На этот раз в зале Совета Пира Народов собрались всего трое из его постоянных члена: Голос Дракона, Бараг аз Гурд и Гарвин. Столь усечённый состав Совета был вызван целым рядом обстоятельств, с упоминания которых представитель Варрависа и начал разговор.

– Думаю, вы уже знаете о событиях последних дней? – спросил он.

Гном и орк согласно кивнули головами.

– Убийство сразу двух членов Совета – это событие из ряда вон выходящее, а потому я взял на себя смелость инициировать наше сегодняшнее заседание. К сожалению, откликнулись на приглашение только вы двое, из чего я могу сделать вывод, что Пир Народов уже не является той сплоченной организацией, каковой он был прежде, и сейчас хочу предложить вам проанализировать сложившуюся ситуацию и определиться с направлением наших дальнейших действий. Более того, я считаю, что всем нам пойдет только на пользу, если мы откроем свои карты и правдиво расскажем о том, что за последнее время стало известно каждому из нас. Вы согласны?

– Да, – ответил Бараг аз Гурд. – Совместными усилиями мы можем достичь гораздо большего, чем, действуя поодиночке.

– Я присоединяюсь к вашему мнению, – кивнул головой Гарвин. – Пир Народов нуждается в спасении, и если есть хоть какой-то шанс сохранить его, необходимо воспользоваться им.

– Тогда первым начну я, – продолжил Голос Дракона. – Мне очень хотелось бы, чтобы вы поверили в мою искренность, ведь от этого напрямую зависит и то, чем именно вы сами сочтёте нужным поделиться со мной. И так, первое мое предположение заключается в том, что в Пир Народов проник предатель.

– Возможно, что не проник, а изменил своим убеждениям уже в процессе работы в нашем Совете, – поправил его Гарвин.

– Принимаю и такую версию, как вполне возможную, – согласился Голос Дракона. – Но и первую мы пока тоже полностью отметать не будем.

– Насколько я понимаю, первопричиной наметившегося раскола стал всё тот же самый Драконий Камень? – предположил Бараг аз Гурд. – И теперь он вдобавок ко всему ещё и исчез. Помнится, ты говорил нам, что никому постороннему он в руки не дастся. Правильно ли я понимаю, что теперь Слеза Дракона находится в руках наследника Авеля, и им оказался никто иной, как тот самый паренек, что прибыл из Эрегона в Боутванд под видом подручного шпиона Финсли, присланного Натаниэлем Сигвардом?

– Именно так, и это только ещё больше запутывает ситуацию. Не стану скрывать, что поднятая на прошлом совете тема оказалась очень щекотливой, и я предпринял кое-какие действия, направленные на то, чтобы прояснить истинную позицию каждой из масок. Мы поговорили с Разъярённым Псом, и он предложил мне использовать этого юношу, как подсадную утку. Видите, я предельно откровенен с вами, хотя подобный шаг с моей стороны вы вполне можете расценить, как проявление недоверия к себе.

– Это дело прошлое, – махнул рукой Гарвин. – Но как могло случиться, что ваш выбор пал именно на ту фигуру, которая в этой роли была наименее желательна?

– Я не подозреваю Разъярённого Пса в сознательном выборе. Скорее всего, он оказался чистой случайностью, и за это лорд Эдвард поплатился своей собственной жизнью. Подозреваю, что его убрал тот, кто был крайне не заинтересован в смерти наследника Авеля.

– Честно говоря, на меня смерть Разъярённого Пса больше произвела впечатление какого-то нелепого ритуального убийства, – сказал Бараг аз Гурд. – Тело ведь обнаружили в его собственной комнате, здесь, в Анчилоте, да ещё и с золотой маской на лице. Все сделано как-то театрально, с надеждой произвести сильное впечатление. Только вот на кого? На Пир Народов или на наследника Авеля?

– Прежде чем делать какие-то выводы, я хотел бы услышать, что с момента нашей прошлой встречи стало известно каждому из вас, – ответил Голос Дракона.

– По окончании Совета Пира мы побеседовали с Барагом и пришли к выводу, что смерть последнего Дунгара полностью соответствует интересам наших народов, – сказал Гарвин. – Как только я получил от Разъярённого Пса информацию о том, что молодой наушник императора вполне возможно и есть тот самый наследник, то сразу же послал своих людей, чтобы они попытались разрешить этот вопрос как можно скорее. К сожалению, им помешали и, как я полагаю, сорвал мои планы никто иной, как Мигель Кастига, тот, кто как раз и должен был ликвидировать юношу согласно решению Пира. Вывод для меня напрашивается сам собой – Филин и его человек преследуют какие-то собственные цели, в корне отличные от тех, которые были одобрены всем Советом.

– Мои орки следили за Финсли и его подручным с момента их прибытия в Боутванд, и я не стал бы так однозначно обвинять Филина в предательстве, – возразил Гарвину Бараг аз Гурд. – Во-первых, полной уверенности в том, что этот юноша и есть наследник Авеля, ни у кого из нас не было. Кастига использовал стычку парня с гномами для того, чтобы как можно быстрее втереться в доверие к Гарольду Финсли, что он успешно и реализовал. Старый шпион, назвавшись капитаном Торентоном, купил корабль "Звезда Заката" и Мигель нанялся к нему помощником. Во всяком случае на тот момент он всё сделал верно, и мне не в чем заподозрить его. Вот только все последующие действия Кастиги выглядят весьма сомнительно. Но не только его, кстати сказать. Там начудили многие из членов Совета Пира. Известно ли вам, например, что Гарольд Финсли и наследник Авеля проникли в замок Анчилот, воспользовавшись подземным ходом, ведущим в комнату лорда Эдварда? Как вы думаете, кто мог показать им этот ход и дать ключ от него?

– Ты считаешь, что это был сам Разъярённый Пес? – бросив быстрый взгляд на орка, спросил Голос Дракона.

– Почти уверен в этом.

– Но тогда выходит, что это они и убили лорда Эдварда? Зачем, если он был с ними в сговоре?!

– Вот это-то меня и смущает больше всего, – кивнул головой Бараг аз Гурд. – Особенно в случае с юным Дунгаром. Что бы там ни говорили, а в его возрасте не многие становятся профессиональными убийцами.

– Но эту грязную работу вполне мог выполнить и сам Гарольд Финсли.

– В случае с Разъярённым Псом да, но не в случае с Менестрелем. Я просто ещё не закончил свой рассказ, и хотел бы дать вам возможность, дослушав его, самим сделать окончательные выводы. И так, мои орки проследили за Финсли и его людьми до самого кладбища, откуда, как вы знаете, и начинаются все подземные ходы в замок. Там они потеряли их из виду. Вернее сказать, потеряли они только Финсли и наследника Авеля, поскольку двое других остались караулить вход в склеп. Орки не стали выдавать свое присутствие раньше времени и затаились. Им была поставлена задача ликвидировать главную цель, а не каких-то мелких подручных. Когда те, кто нам был нужен, наконец-то вышли из склепа, мои орки напали на них. В ходе схватки наследник Авеля бежал, и часть моей команды бросилась за ним в погоню. И как вы думаете, куда именно он устремился, спасаясь от преследования?! – Бараг аз Гурд обвел собеседников торжествующим взглядом и выпалил: – В Гюль-Арам!

– Не может быть! – воскликнул Гарвин.

– Однако это так. Он спустился в заповедный лес, и мои орки последовали за ним. Там их, увы, постигла весьма печальная участь – всех их перебили эльфы. Наследник Авеля же нашел прибежище в Гюль-Араме, а на следующий день нам всем стало известно об убийстве принцессы Альваны. Так что смерть ходит попятам за нашим мальчиком, и я не знаю, можно ли теперь считать это роковым стечением обстоятельств. И вот ещё что. Мы с Гарвином настояли на аресте Гарольда Финсли. Он сейчас находится в боутвандской тюрьме. А за пару часов до своей смерти принцесса Альвана встречалась с Филином. О чём они там говорили, я не знаю, но почти сразу же после этого разговора "Звезда Заката" под командованием Мигеля Кастиги снялась с якоря. На борту этого корабля находились также Филин и Велес. Вот и всё, что я могу пока сказать.

– Куда отправилась "Звезда Заката"? – спросил Гарвин.

– Об этом я ничего не могу сказать, ответил Бараг аз Гурд. – Орки, как и гномы, никогда не были хорошими мореплавателями, и преследовать быстроходный эльфийский корабль нам было просто не по силам.

– Спящий Лев проделал колоссальную работу! – одобрительно произнес Голос Дракона. – Информации у нас теперь больше, чем достаточно. И так, начнем с главного. Разъярённый Пес, скорее всего, с самого начала работал на императора Натаниэля.

– Тогда почему же он подставил под удар наследника Авеля? – спросил Гарвин. – Или Натаниэль таким образом решил избавиться от него?

– Да, здесь явная нестыковка, – задумчиво произнес Голос Дракона. – Однако главного она не отменяет: Гарольд Финсли и наследник Авеля проникли в Анчилот с помощью лорда Эдварда и похитили Слезу Дракона. Ключ, конечно, могли и выкрасть, но вот обнаружить подземный ход и с ходу разгадать все его секреты без участия человека, знающего о них всё, вряд ли сможет даже самый подготовленный агент. Вполне возможно, что самого лорда шпионы Натаниэля потом убрали как лишнего свидетеля?

– А затем устроили из его смерти такой дурацкий спектакль? – с сомнением покачал головой Гарвин. – Зачем?!

– Хотя бы для того, чтобы ещё больше запутать нас? – предположил Бараг аз Гурд.

– Возможно, но как-то слишком уж притянуто за уши, – поморщился гном. – А я вот о чем подумал. Лорд Эдвард и принцесса Альвана мертвы, так что их, как возможных организаторов этих убийств, можно сразу смело отбросить. Филин и Велес? В случае с лордом выглядит вполне возможным, но вот с Менестрелем вряд ли. Тайно проникнуть в Гюль-Арам не смог бы ни один из них.

– А если это наемный убийца из числа эльфов, подкупленный ими? – выдвинул предположение Голос Дракона.

– Не исключено, – согласился Гарвин. – Но у нас есть еще один член Совета, о позиции которого нам пока не известно ничего.

– Ты имеешь в виду Странника?

– Именно его! Пока мы все тут пытаемся перехитрить друг друга, строим козни и интригуем, он вполне может действовать. По большому счету, мы знаем о нём очень мало, гораздо меньше, чем обо всех остальных членах Совета Пира Народов. Кстати, он сегодня тоже не пришел.

– Всё это так, но какой у него может быть мотив? – с сомнением спросил Голос Дракона.

– Вот когда мы про этот мотив узнаем, тогда, возможно, сразу же и разрешатся все прочие загадки, – ответил Гарвин.

– Что же, вполне допускаю, – согласился Бараг аз Гурд. – А теперь давайте подумаем о том, что же нам самим-то делать в этой ситуации.

– Во-первых, мы должны найти и уничтожить наследника Авеля, – сказал Голос Дракона. – Эта задача ставилась сразу, и никакие последующие события не должны отменять её первоочередность. Во-вторых, нам необходимо вернуть Слезу Дракона. Теперь, как я понимаю, обе эти первостепенные задачи слились в одну, поскольку Драконий Камень находится у наследника Авеля. Ну и в-третьих, мы просто обязаны попытаться возродить Пир Народов. Если часть членов нашей организации поддалась искушению силой, если они поставили её на грань распада, это ещё не значит, что само по себе существование Пира Народов было ошибкой. Загнившие ветви можно отрезать, и на их месте вскоре вырастут новые.

– Ты предлагаешь уничтожить отступников? – осторожно спросил Гарвин.

– Пока нет, но вполне возможно, что они и сами перегрызут друг другу горло. Ну а в крайнем случае нам придется ими пожертвовать. Пир Народов очень значим для Карелана. Он гораздо важнее отдельных личностей, пусть даже и очень влиятельных.

– Наши люди заметно уступают в своей подготовке Мигелю Кастиге и его агентуре, – задумчиво произнес Бараг аз Гурд. – Мы неминуемо проиграем, если не найдем ему равноценную замену.

– У меня есть на примете одна личность, – не слишком охотно произнес Гарвин. – За уровень его подготовки я могу поручиться, но…

– Есть какие-то другие сомнения на его счет? – с интересом спросил Голос Дракона.

– В целом нет. Он, конечно, высочайший профессионал своего дела, но сам я обращаюсь к нему только в исключительных случаях, когда ничего другого уже не остается. Во-первых потому, что это страшный человек, за которым стоит не менее страшная организация. Ну и во-вторых, он очень много берет за свою работу.

– Это меня как раз не останавливает, – оживленно воскликнул Голос Дракона. – Скажи, кто он?!

– Ульрих Магдиш, глава тайной гильдии наёмных убийц, известной в империи под названием "Ангелы Смерти".

– Да уж! – удивленно присвистнул Бараг аз Гурд. – Личность, конечно, и в самом деле пугающая, но и известная одновременно! Меня останавливает только моральный аспект этой связи. Не запятнает ли Пир Народов свою репутацию, связавшись с этим убийцей? Только в одном ты абсолютно прав, Гарвин. Магдиш ни в чем не уступит Кастиге!

– Мне не хотелось бы лишний раз ставить себя в зависимость от этого человека, – с некоторым сомнением покачал головой Гарвин. – Ты правильно сказал, Бараг. Связь с ним отрицательно влияет на репутацию любого, обратившегося к нему за помощью, и Пир Народов в этом смысле вовсе не исключение.

– Тогда сведи с ним меня! – тут же предложил Голос Дракона. – Моя репутация никого не волнует, поскольку я личность не публичная, и я смогу предложить Магдишу любую запрашиваемую сумму! Взамен потребую от него только точного исполнения всех моих указаний.

– Ладно, – немного подумав, ответил гном. – Если тебя не волнуют моральные аспекты, то завтра я сообщу о месте и времени встречи. Человек он несколько странный, а в некоторых вопросах ещё и весьма щепетильный. Но, надеюсь, ты поладишь с ним. Сумму он назовет сам, когда выслушает суть дела. Забрасывать Ульриха Магдиша деньгами сразу я тебе тоже не рекомендую. Это может только оскорбить его.

– У него есть какие-то свои принципы?

– Да. Он сам решает, интересно ли ему данное дело, или нет. Если Ульрих Магдиш возьмется за него, то можешь предложить процентов двадцать сверх обозначенной им суммы. Это для него в порядке вещей. Так сказать, для установления доверительных отношений. Тебе повезло уже хотя бы в том, что сейчас он находится здесь, в Боутванде. Обычно на то, чтобы связаться с главой "Ангелов Смерти", уходит от нескольких дней до несколько недель!

– Есть ли какие-нибудь гарантии того, что Ульрих Магдиш исполнит взятые на себя обязательства?

– Гарантии – это его имя, – ответил гном. – Свою репутацию он бережет пуще всего. На данный момент провалов у него пока ещё не было, а ведь он возглавляет "Ангелов Смерти" далеко не первый год. Магдиш безупречен, и он не оставляет за собой никаких следов.

– Что же, тогда он мне подходит! – сказал Голос Дракона. – Жду от тебя известий.

– Главное, чтобы ты ему подошел! - про себя подумал Гарвин.

– А ведь ты, Лис, уже пытался обратиться по нашему делу к этому убийце – пронеслась в голове Барага аз Гурда мысль. – Возможно даже сразу после провала первого покушения на наследника Авеля. Иначе откуда тебе знать, что он сейчас в городе? Интересно, в чём вышла заминка? В деньгах или в нежелании ввязываться в эту историю самого Магдиша?

* * *

Уже темнело, когда закрытый экипаж, запряжённый четвёркой лошадей, подъехал к одному из особняков Верхнего города и остановился. Слуга расторопно спрыгнул с козел и услужливо распахнул дверцу кареты. Из неё вышел человек, закутанный в черный плащ с низко надвинутым на лицо капюшоном. Он размял затекшие ноги, подошел к парадной двери и постучал в неё условным стуком. За дверью послышались шаги, и она слегка приоткрылась. В образовавшейся щели показалось лицо слуги, который тихо спросил:

– Вы хотите видеть моего господина?

– Да, у нас с ним назначена встреча на это время, – ответил человек в плаще.

– Прикажите кучеру, чтобы он отогнал экипаж на соседнюю улицу, – сказал слуга. – Не стоит привлекать лишнего внимания к этому дому.

Человек в плаще вернулся к карете и отдал кучеру необходимые распоряжения, после чего вернулся, и слуга пропустил его в тускло освещённое помещение вестибюля.

– Следуйте за мной, – сказал слуга и направился к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

Человек в плаще сбросил капюшон назад и последовал за слугой. Его лицо было скрыто под золотой маской, изображавшей дракона. Вместе они поднялись по лестнице, прошли по высокому, просторному коридору и остановились возле резной, отделанной слоновой костью двери. Слуга постучал, и за дверью раздался голос:

– Это ты, Уилл?

– Да, господин Магдиш, – ответил тот. – Незнакомец, просивший о встрече с Вами, прибыл.

– Проси его.

Дверь открылась, и человек в золотой маске вошел внутрь. В просторной, со вкусом обставленной комнате находился только хозяин особняка. Это был высокий, темноволосый мужчина лет сорока. Он был строен, дорого, но без лишней роскоши одет, держался спокойно и раскованно.

– Ульрих Магдиш к Вашим услугам, – с характерным южным акцентом произнес он. – Как обращаться к Вам?

– Голос Дракона.

– Весьма интересное имя, – понимающе усмехнулся Магдиш. – А вот я всегда пользуюсь только своим собственным. Это маленькая месть моему чересчур высоконравственному папаше, который предпочитал лучше жить в нищете, чем запятнать свою репутацию дворянина делами, не соответствующими его представлениям о чести. Хотя это неоспоримое право клиента не называть себя или даже скрывать лицо под маской.

– Маску я не снимаю никогда, – ответил Голос Дракона. – А что касается имени, то другого у меня тоже нет. Я представляю интересы Варрависа, если Вам это о чем-то говорит, и имя отражает мою суть.

– Ну как же, как же! – с ухмылкой ответил Магдиш. – Слышал! Великий дракон, которого уже лет двести никто в глаза не видел!

– Однако он существует, и больше того, активно участвует в жизни Карелана. Мой визит к Вам как раз и свидетельствует об этом. Надеюсь, вы понимаете, что Варравис не заинтересован в разглашении своих секретов?

– Конечно, – ответил Магдиш. – Но для меня это правило существует в отношении любого обратившегося за помощью клиента. Ко мне приходят только очень состоятельные и влиятельные господа, и на других условиях никто из них не согласился бы доверить мне свои тайны. Какие проблемы возникли у дракона, раз он решил прибегнуть к моим скромным услугам?

– Проблемы возникли не только у Варрависа, но и у всего Карелана в целом, – с достоинством ответил Голос Дракона. – Группа людей завладела могущественным талисманом, применение которого может ввергнуть весь наш мир в хаос. Необходимо устранить того единственного, в чьих руках он имеет истинную силу, вернуть талисман Варравису, а также покарать тех, кто способствовал разрушению равновесия в Карелане. Это очень влиятельные люди, за которыми стоит внушительная сила. Судя по Вашей репутации, дело это Вам по плечу, но если есть хоть малейшие сомнения относительно возможности его выполнения, то пока еще не поздно отказаться.

– Что же, вполне откровенно, и мне это нравится, – ответил Магдиш. – Я возьмусь за Ваше дело. Оно заинтересовало меня.

– Вот и отлично, – кивнул головой Голос Дракона. – Тогда перейдем к частностям. Здесь список лиц, чья деятельность больше всего вызывает подозрения у Варрависа. Особо выделен тот, кого необходимо ликвидировать в любом случае. Это некий Нэвил Хаггард, ещё совсем молодой человек. Однако данный факт ни в коей мере не делает его беззащитным. Этого юношу охраняет один из самых умелых бойцов Карелана, к тому прошедший уникальный курс обучения во всем, что касается тайной деятельности. Да и сам Хаггард тоже обладает некоторыми способностями, превосходящими обычные человеческие.

– Дело ещё интереснее, чем я предполагал, – удовлетворённо произнес Магдиш. – Уже давно у меня не было достойного противника.

– Именно потому я и обратился к Вам. Справиться с возникшей проблемой по силам далеко не каждому. К тому же всё это дело нужно провернуть без шума и лишней огласки. Насколько мне известно, это именно Ваш стиль работы.

– Да, Вас правильно информировали. Мы не оставляем после себя улик и следов.

– И так, назовите Вашу цену – удовлётворенно кивнув головой, произнёс Голос Дракона.

Магдиш подошёл к столу, взял листок бумаги и перо, и, написав цифру, протянул записку посланцу Варрависа.

– Что же, цена вполне адекватна поставленной задаче, – с пониманием согласился тот. – Я лишь немного добавлю от себя, в знак установления между нами прочных деловых отношений.

Голос Дракона взял перо и, дописав снизу ещё одну цифру, вернул листок Магдишу.

– Отлично, – одобрил его действия Ульрих. – С Вами приятно иметь дело.

– Если в ходе работы возникнут какие-то новые обстоятельства, расширяющие круг Вашей деятельности, то сумма может быть существенно увеличена согласно с Вашими же пожеланиями. Я хотел бы, чтобы в нашей операции были задействованы Ваши самые лучшие люди.

– За это можете не беспокоиться. Среди моих людей нет дилетантов. А теперь обсудим детали.

– Относительно Нэвила Хаггарда я уже сказал. Вот его словесный портрет и описание талисмана, который Вам предстоит вернуть Варравису. Здесь краткие сведения обо всех, кто так или иначе связан с нашим делом. Ларса Болло и Корнелиуса Линдла, скорее всего, тоже придется ликвидировать сразу, как только Вы справитесь с главной задачей. Что касается эльфа Лоэнгрема, то меня интересует, что именно он задумал. Когда ситуация более-менее прояснится, по нему мы примем решение отдельно. Лоэнгрем пока личность загадочная и непонятная. Мигель Кастига – это тот самый человек, который является главным Вашим препятствием на пути к поставленной цели. Он очень опасен, и с ним надо быть предельно осторожным. Если его удастся нейтрализовать, то это существенно ограничит возможности наших противников. Гном Гарвин и орк Бараг аз Гурд пока позиционируют себя, как наши союзники. Если сочтете нужным, то можете воспользоваться их помощью.

– Слово "пока" означает, что их судьба в конечном счете тоже предрешена? – насмешливо спросил Магдиш

– Вы очень проницательны, Ульрих, – отметил Голос Дракона. – Они оба слишком много знают о том, что именно представляет собой талисман, а это может каким-то образом возродить возникшую сейчас проблему в будущем времени. По завершении дела Гарвин и Бараг аз Гурд, к сожалению, тоже должны будут умереть.

– А я? – задал откровенный вопрос Магдиш. – Не получится ли так, что полученные мной в ходе выполнения задания знания подпишут смертный приговор и мне тоже?

– Для Вас, Ульрих, я предполагаю несколько иную судьбу, – ответил Голос Дракона. – Варравису нужен человек, на которого он всегда может положиться. В Карелане подобные проблемы возникают значительно чаще, чем может подумать простой обыватель. Раньше таким человеком для всей нашей организации был Мигель Кастига, но теперь он оказался в числе наших противников. Вы спросите меня, а что дракон может предложить Вам лично, кроме огромных денег, разумеется? Жизнь! Причем жизнь, значительно превышающую по своей продолжительности обычную человеческую. Я сам верно служу дракону, и мой возраст сейчас составляет уже несколько сотен лет! А ведь я не эльф, а самый обычный человек. Разве это не достойная награда за преданность?!

– Согласен, – ответил Магдиш. – Награда весьма заманчивая и необычная. Будем считать, что вопрос цены и гарантий мы решили к обоюдной выгоде. И теперь вопрос последний. А почему тот же самый Мигель Кастига отказался от столь великой щедрости дракона?

– Потому, что ему никто ничего подобного не предлагал, – коротко ответил Голос Дракона. – Варравис щедр, но он не раздает свои дары направо и налево. Кроме того, ему нужен человек, имеющий вполне определенные навыки, который работал бы исключительно на него. Раньше он вполне обходился моими услугами, но сейчас ситуация изменилась.

– Понятно. Тогда перейдем к делу. Мне хотелось бы иметь более развернутую картину предстоящей работы. Начнем с тех лиц, которые могут вывести меня на Вашу главную цель.

* * *

Гарольд Финсли уже четыре дня сидел в одиночной камере боутвандской тюрьмы и просто кипел от негодования на самого себя, а также на продажность местных чиновников. Уже второй раз за время своей работы в самый решительный момент он оказывался выключенным из игры таким вот простейшим способом, и уже второй раз ставил этим под угрозу срыва дело, порученное ему императором. В первом случае всё завершилось катастрофой, и Авель Дунгар, величайший император со времен своего знаменитого предка Уильяма, был убит. И вот теперь та же самая история повторялась вновь, но на этот раз с сыном покойного императора Нэвилом. Абсолютно необстрелянный мальчишка остался с глазу на глаз сразу с множеством врагов. И ладно бы ещё это был самый обыкновенный пацан, каких огромное множество проживает в разных концах империи Тау, а то ведь единственный выживший наследник самого императора Авеля! Да и сам Гарольд, что ни говори, успел привязаться к Нэвилу, и воспринимал его почти как родного сына. Что могло произойти с мальчиком теперь, известно было одним лишь только богам!

Можно было сколько угодно успокаивать себя тем, что Мигель Кастига и стоявшие за ним члены Пира Народов не дадут Нэвилу Дунгару погибнуть или бесследно исчезнуть, только вот у самого Финсли полной уверенности в этом всё-таки не было. Пир Народов он до сих пор воспринимал как своих главных противников, и если, скажем, сегодня их интересы в чём-то совпали, то это ещё не значило, что завтра они не пойдут вразрез друг другу.

Самое обидное заключалось в том, что он оказался не в плену у каких-нибудь злобных врагов, выследивших и захвативших его, а в самой обыкновенной провинциальной тюрьме, которая по большому счету должна была подчиняться императору. Но все прошения Финсли о том, чтобы власти в Эрегоне были поставлены в известность о его аресте, продажные местные чиновники исправно клали под сукно. Вероятно, кто-то очень неплохо заплатил им за то, чтобы агент императора как можно дольше оставался не у дел!

Пока Гарольд размышлял о своём бедственном положении, в двери камеры заскрежетал ключ и она открылась, пропуская внутрь стражника и трех человек, одетых в черное.

– Это он? – спросил тот, кто выглядел роскошнее всех остальных, должно быть главный над ними.

– Да, мой господин, – подобострастно ответил стражник. – Можете не сомневаться, он самый!

– Вставай! – приказал Гарольду главный.

– Куда теперь? – угрюмо спросил тот. – Опять на допрос? Я же уже рассказал всё, что мог, и сейчас вообще-то глубокая ночь.

– Тебя переводят в другое место, – бесстрастно ответил главный. – Вот приказ, подписанный бургомистром.

– Я подавал бургомистру прошение о встрече с представителем императора, – спросил Финсли. – Есть ли какие-нибудь результаты?

– Мне об этом ничего не известно. Я всего лишь исполняю приказ. Возможно там, куда я тебя сейчас доставлю, эта самая встреча и состоится.

– Что же, будем надеяться, – не слишком-то доверяя словам этого человека, угрюмо буркнул Гарольд.

– Завяжите ему глаза, – приказал главный своим подручным. – И отведите в карету.

– Карета сама по себе уже хороший знак, – подумал про себя Финсли. – Во всяком случае, меня перестали воспринимать, как банального грабителя и убийцу.

Ему связали руки, завязали глаза, после чего вывели из камеры и провели вверх по лестнице. Потом они прошли шагов пятьдесят по длинному коридору, раскрылась дверь, и оттуда сразу же повеяло свежим воздухом. После душной затхлости камеры он показался Финсли особенно приятным.

– Осторожно, здесь подножка, – предупредил Гарольда один из тех, кто вел его под руки. – Пригни голову и забирайся.

Пленник нащупал ногой подножку кареты и вскарабкался внутрь. По обе стороны от него расположились сопровождающие. Главный, судя по всему, устроился на сидении напротив него.

– Поехали, – скомандовал он, и карета тронулась.

Экипаж, как смог по косвенным признакам определить Финсли, был роскошный и дорогой. Руками Гарольд ощутил шелковистый бархат отделки сидения, да и ход у кареты был очень мягкий – колеса явно были снабжены недавно вошедшими в моду рессорами. Ехали они не очень долго, минут пятнадцать-двадцать, после чего остановились, и Финсли было предложено выйти. Его провели до какой-то двери, перед которой было несколько ступенек крыльца, завели в помещение и, опять же по лестнице, доставили на второй этаж. Они вошли в дверь, и главный объявил:

– Гарольд Финсли доставлен.

– Спасибо, Ульрих, – поблагодарил его незнакомый голос. – Ты останься, а остальные пусть пока подежурят внизу.

Гарольду развязали глаза, и он огляделся по сторонам. В помещении царил полумрак, но в тусклом свете всё же можно было различить стоящую напротив него фигуру человека в черном костюме. На лице у него была золотая маска дракона.

– Неужели, кто-то из Пира Народов? – сразу же мелькнула у Гарольда мысль. – Если это Болло или Линдл, то можно сказать, что мне крупно повезло, ну а если кто-нибудь другой, тогда мои дела совсем плохи!

– Рад, что Вы выбрали время посетить меня, – насмешливо улыбнулся человек в маске. – Надеюсь, что мы с пользой побеседуем.

– Кто Вы? – спросил Финсли.

– Да, конечно! – спохватился незнакомец, – Неучтиво начинать беседу, не представившись. Можете называть меня Голос Дракона. Во всяком случае, никакого другого имени у меня нет.

– Вот тебе и на! – мысленно ахнул Гарольд. – Представитель самого Варрависа! Хуже некуда!

– Вижу, что Вам известно, кто я такой? – словно прочитав его мысли, произнес Голос Дракона. – Тем проще будет разговаривать. У меня есть ряд вопросов к Вам, и если Вы честно и правдиво ответите на них, то вполне сможете извлечь из нашей беседы существенную выгоду. Мой хозяин никогда не скупится на вознаграждение. Что Вы скажете о сумме в десять тысяч золотом?

– Пока ничего, – ответил Гарольд. – Я ведь не знаю, за что именно Вы собираетесь предложить такие сумасшедшие деньги.

– Мне нужны сведения, касающиеся Вашей нынешней работы. Вы ведь прибыли в Боутванд по заданию императора?

– Я не торгую секретами моего повелителя, – сухо ответил Финсли.

– И напрасно, – почти ласково произнес Голос Дракона. – Поверьте мне на слово, Варравис не станет использовать их во вред правящей династии. Возможно, если Вы поделитесь со мной этими как Вы выразились "секретами", он ещё и поможет императору мудрым советом.

– Тогда почему бы Вам ни поговорить с самим Натаниэлем Сигвардом? – предложил Гарольд. – Я служу моему господину верой и правдой, и без его на то согласия не могу разглашать информацию, конфиденциально доверенную мне.

– Зря упрямитесь, Финсли, – покачал головой Голос Дракона. – Уж кому другому, а Вам должно быть хорошо известно, что любую информацию можно получить не только за деньги, но и силой. Человек, как Вам известно, существо слабое, и он плохо переносит боль. А ведь боль может быть чудовищной, просто невыносимой! В Ваши-то преклонные годы пройти через такое испытание будет очень сложно! Да и нужно ли это? Ведь жизнь так прекрасна!

– Пытаетесь запугать меня? – угрюмо спросил Гарольд. – Что же, это лишний раз доказывает, что Ваши истинные намерения не настолько чисты, как Вы мне тут расписываете. Вот Вам мой ответ! Я скорее умру, чем предам императора! Под пыткой или без неё Вы не добьетесь от меня ни слова!

– Благородно, но ужасно глупо! – усмехнулся Голос Дракона. – Но Вам сегодня повезло. Я и сам не люблю пыток. Но Вы в любом равно расскажете мне то, что знаете, причем добровольно. Вам не нужно золото? Отлично! Тогда я получу все нужные мне сведения даром!

Он приблизился к Гарольду и уставился на него своими предельно странными глазами с четырьмя зрачками. Под этим гипнотическим взглядом старый шпион почувствовал себя очень неуютно. Ему казалось, что Голос Дракона видит его насквозь, что он роется в его сознании, словно грабитель в карманах своей жертвы. Скрыться от этого назойливого взгляда было невозможно, он забирался в самые потаенные уголки его памяти и забирал всё, что только обнаруживал там. Гарольд даже не заметил, как начал говорить вслух. Причём он рассказывал этому странному человеку такие тайные вещи, о которых и сам лишний раз боялся подумать! Сколько продолжалось это опустошение каналов его памяти, он даже не мог себе представить. Время словно растворилось в этих страшных желтых глазах и утратило свой истинный ход. Как пиявка, Голос Дракона высасывал и высасывал из него сведения до тех пор, пока не осталось совсем ничего, достойного внимания. Только тогда он отпустил Гарольда, и тот, упав на пол, как-то разом обмяк, словно бурдюк, из которого вытекла вся жидкость.

– Феноменально! – восторженно произнес Ульрих Магдиш. – А Вас крайне опасно иметь своим противником!

– Не стану возражать. Гораздо спокойнее быть моим союзником, – снисходительно улыбнулся Голос Дракона.

– Что нам делать с Финсли?

– А что с ним делать? – пожал плечами представитель Варрависа. – Мне он больше не нужен, а знает этот шпион слишком много, чтобы оставлять этот факт без внимания. Прикажи своим "Ангелам" по-тихому покончить с ним и спрятать тело так, чтобы ни одна ищейка императора не смогла его обнаружить. А сам возвращайся ко мне. В свете полученных от Гарольда Финсли сведений, у нас кардинально поменялись планы. Мы срочно отправляемся в Эрегон.