На этот раз аудиенция Балтазара Стока у императора проходила не так церемониально, как накануне, но всё равно собрала большое число желающих присутствовать на столь важном для империи событии. Большинство придворных были уверенны в том, что лорд примет заманчивое предложение принца Витаса и даже видели в этом несомненный знак сближения между Сигвардами и Стоками. Этому отчасти способствовали и слухи, распущенные Магдишем, о возможной помолвке принца с леди Анжелиной. Дамы умильно перешёптывались о том, какая это будет блистательная пара, как они подходят друг другу и судачили о том, на какой срок объявленный траур отодвинет это радостное событие, ну а кавалеры вовсю ломали голову над тем, как войти в доверие к будущему тестю наследника престола и каким образом лучше всего подольститься к нему. А подумать было над чем, ведь лорд Балтазар был человеком старой закваски и прямая, ничем не прикрытая лесть могла только навредить будущим отношениям.

Как и накануне, Балтазар Сток и его дочь прибыли во дворец в сопровождении принца Фармиля. Правда, на этот раз их сопровождал ещё роскошный камердинер с пышными бакенбардами, который нес шляпу и плащ лорда, а также человек десять слуг в расшитых золотом ливреях. Вся процессия выглядела весьма внушительно, если не сказать больше – вызывающе. Но положение и знатность лорда вполне позволяло ему иметь столь многочисленную свиту, поэтому ничего предосудительного в его действиях двор не нашёл. Напротив, многие увидели в самоуверенном поведении Стока верный знак того, что сильные мира сего пришли к соглашению, и данный приём лишь констатирует новый расклад политических сил.

Лорд Балтазар Сток, несмотря на возраст, выглядел очень подтянутым и прямым, как палка. Сразу было видно, что эта спина не привыкла сгибаться в поклонах. Он держался легко и непринужденно, а вот его дочь Анжелина казалась какой-то чересчур сосредоточенной и даже немного расстроенной. Это тут же породило новою волну слухов о том, что её выдают замуж за принца Витаса против воли. Присутствие же рядом с девушкой Фармиля ещё больше подстегнуло воображение досужих сплетников и наделило их отношения оттенками пылкой страсти, растоптанной деспотичным отцом ради политических выгод от союза с будущим императором.

Теперь все ожидали появления наследника престола, и вскоре он появился в сопровождении своих ближайших советников – лорда Ульриха Магдиша и посланца Варрависа. Витас, вероятно воспользовавшись уроком, преподанным ему вчера Стоками, был одет в черный траурный костюм. Подстать ему выглядели и его советники. На лицах принца и Магдиша светились дежурные улыбки, золотая маска Голоса Дракона, естественно, не выражала никаких из его чувств.

– Рад снова видеть Вас, лорд Балтазар, – подходя к Стоку, галантно произнес Витас. – Признаюсь честно, я провел бессонную ночь в ожидании Вашего решения.

– Не стоило так переживать, Ваше Высочество, – ответил лорд. – В любом случае, я всегда рад работать на благо империи.

– И всё же, каков будет Ваш ответ?

– Я всесторонне обдумал предложение Вашего Высочества. Бесспорно, сама по себе идея очень интересна и говорит о том, что государственное мышление не чуждо будущему императору. Мне вдвойне приятно оттого, что предложение это было сделано не кому-нибудь, а именно мне. Оно показалось мне крайне серьёзным, взвешенным и полезным для империи. Я склоняюсь к тому, чтобы принять его. Осталось только обсудить круг моих будущих обязанностей, а также кое-какие мелкие детали вхождения в должность.

Пока принц Витас и лорд Балтазар обменивались любезностями, леди Анжелина в упор смотрела на посланца Варрависа. Пока никто в зале не обращал на это внимания, поскольку все взоры были прикованы к высокопоставленным собеседникам, но вот сам Голос Дракона заметил повышенное внимание к своей особе со стороны девушки почти сразу же. Более того, он вдруг почувствовал себя крайне неуютно под пристальным взглядом этих голубых, таких красивых и вроде бы совсем не страшных глаз. Сначала Голос Дракона списал все свои неприятные ощущения на нервное напряжение после вчерашней стычки с Барагом аз Гурдом. Он ведь был в одном шаге от гибели, и вполне естественно, что это могло сказаться на его внутреннем состоянии.

– Черт бы драл этого проклятущего орка! - в сердцах подумал он. – Эта образина ведь и в самом деле могла меня убить! Хорошо ещё Магдиш подоспел вовремя, а то всё могло бы закончиться самым что ни на есть печальным образом.

Голос Дракона попытался отвести свой взгляд от леди Анжелины, но ему почему-то не удалось этого сделать. Он повторил попытку, но также безрезультатно.

– Что за чертовщина! – пронеслась у него в голове паническая мысль. - Похоже на какую-то магию, но откуда эта сопливая девчонка могла научиться пользоваться ею!

Голос Дракона сейчас лукавил даже с самим собой. Магия эта была отлично знакома ему, и он сам не раз с успехом применял её. Магия Варрависа! Магия драконов! Магия власти! Но каким образом эта провинциальная девица могла вообще узнать о её существовании? Претендовать на владение этой силой мог только один человек на Карелане – наследник Авеля! Или получается, что все их предыдущие предположения оказались в корне не верными и у императора не наследник, а наследница?!!

– А с чего все вдруг решили, что этот никому не известный Нэвил Хаггард и есть тот самый человек, которого мы ищем? – судорожно размышлял Голос Дракона. – Об этом рассказал Совету Пира лорд Эдвард? Так он же изначально предложил его мне как подставную фигуру! После его посещения замка Анчилот пропал талисман? Тоже не до конца убедительно! За руку его никто не схватил, а Слеза могла исчезнуть и чуть раньше, и чуть позже! Мне удалось вытащить информацию о Нэвиле из памяти Финсли? Но шпион мог и не знать всей правды, а Натаниэль, возможно, создал не одно, а сразу несколько прикрытий для наследника, а вернее наследницы Дунгара! Ведь по датам тоже всё совпадает! Балтазар Сток покинул двор сразу же после смерти Авеля. Он, так же, как и Сигвард, был одним из вернейших его сторонников, а его дочь вполне подходит по возрасту на эту роль!

– Подойди ко мне, ничтожество! – неожиданно произнесла леди Анжелина, но в голове бывшего представителя Варрависа зазвучал совсем другой голос, ужасный голос преданного им господина. Вероломный слуга не мог противиться этому приказу. Он покорно подошел к девушке и обреченно опустился перед ней на колени.

* * *

Нэвил шел в императорский дворец с полной уверенностью в том, что выйдет победителем в противостоянии с Голосом Дракона. На чем она была основана он и сам не знал, но ярость, клокотавшая внутри него после получения известия о возможной гибели Гарольда Финсли, оказалась очень созвучна той ненависти, которую испытывал Варравис по отношению к предавшему его слуге. Так что их чувства вошли в резонанс, и теперь Нэвил и в самом деле был способен пробудить могущественную силу, дремавшую в амулете, висевшем на его шее. Он был очень сосредоточен, стараясь не потерять возникшее между ним и драконом единение, а потому мало обращал внимания на происходящее вокруг.

Появление в тронном зале Голоса Дракона стало для Нэвила тем самым толчком, который привел в движение накопленные внутри силы. Он не задумывался над тем, что именно делает. Всё происходило легко и непринужденно. Поймав взгляд предельно странных глаз слуги Варрависа, Нэвил удержал его, а затем, словно в окно, заглянул в его черную душу. Все его мечущиеся, словно попавший в силки заяц, мыслишки, все его гнусные деяния, совершенные за последние семнадцать лет, в один миг перестали быть для юноши каким-то секретом. Он прочитал нутро этого жалкого человечка, как раскрытую книгу, с ходу оценил всю тяжесть совершенных им преступлений, и моментально вынес свой приговор.

– Подойди ко мне, ничтожество! – произнёс Нэвил, но его устами говорил сейчас сам Великий Варравис.

Голос Дракона послушно подошел к нему и опустился на колени. Все разговоры разом стихли. Замолчали даже принц Витас и лорд Балтазар. Внимание собравшихся в тронном зале было приковано к этой странной и величественной сцене, происходившей прямо сейчас на глазах у всего двора.

– Недостойный раб, предавший своего господина! – голосом судьи, оглашающего приговор, продолжил Нэвил. – От имени Великого Варрависа я лишаю тебя всей силы, некогда дарованной им! Дракон с презрением отвергает тебя и разрывает прежнюю связь, поддерживающую твое жалкое существование!

Почти никто в зале не понял истинного смысла произнесенных слов, но зато их отлично понял сам Голос Дракона. Он упал ниц и его тело забилось в судорожных рыданиях. Отверженный знал, что его часы, а может быть даже и минуты сочтены, но найти в себе мужество и принять смерть с достоинством он не смог.

– А теперь встань и расскажи о своих преступлениях! – приказал Нэвил. – Я хочу, чтобы все знали о том, за что именно ты будешь наказан! В первую очередь это касается преступлений, совершенных против смертных. За предательство Варрависа ты уже понес заслуженное наказание.

– Я убил дочь эльфийского владыки Эллеворда, – потухшим голосом начал перечислять свои злодеяния Голос Дракона. – Этим я вверг его в черную меланхолию, поскольку он очень мешал исполнению моих замыслов. По моему наущению был убит император Авель Дунгар и все члены его семьи. Я сделал это для того, чтобы завладеть магическим амулетом, переданным императору Великим Варрависом.

По тронному залу прошел тихий ропот. О смерти императора Авеля знали все, но услышать подобное признание от этого таинственного человека не рассчитывал никто из придворных.

– Зачем тебе был нужен этот амулет? – продолжал допрос Нэвил.

– От него зависела продолжительность моей жизни. Попади он в руки любого из династии Дунгаров, и мой век сократился бы до обычного человеческого.

– Рассказывай дальше!

– Я приказал убить Гарольда Финсли, доверенного человека императора Натаниэля.

– Что ты сделал с ним?

– Я подверг его магической пытке, а когда получил все необходимые мне сведения, то приказал убить.

– Какие сведения ты хотел получить от Гарольда Финсли?

– Меня интересовал последний из Дунгаров, наследник Авеля, родившийся уже после его смерти. Чтобы сохранить свою жизнь мне нужно было избавиться и от него тоже.

– Что еще?

– Я велел отравить императора Натаниэля Сигварда…

– Да она ведьма!!! – громким выкриком прервал откровения Голоса Дракона Ульрих Магдиш. – Она околдовала посланца Варрависа и заставляет его клеветать на себя!!! Хватайте ее!!!

Он сам первым бросился к Нэвилу, но тот остановил его потоком пламени, вырвавшимся из ладони.

– Не подходи, Магдиш, или я сейчас зажарю тебя! – грозно выкрикнул он.

– Вы видели это?!!! – с пафосом воскликнул тот. – Ведьма! Держи её!!!

Его выкрик произвел прямо противоположный эффект. Придворные, вместо того, чтобы выполнять приказ Ульриха, в панике бросились к выходу. В тронном зале возникла жуткая неразбериха и давка.

– Стража!!! – пискляво взвизгнул принц Витас. – Немедленно арестуйте леди Анжелину Сток и её отца!

Стражники не осмелились ослушаться своего будущего императора, но подбирались к Нэвилу и его друзьям с явной опаской.

– Беги! – шепнул юноше на ухо Мигель Кастига. – Мы прикроем тебя! Жди нас в известном тебе доме.

– Но я же могу помочь вам! Я чувствую в себе силу!

– Если ты спалишь этот дворец и всю императорскую гвардию в придачу, то симпатии горожан будут явно не на твоей стороне, – возразил Мигель. – Так что лучше делай то, что тебе говорят!

Между стражниками и слугами, одетыми в ливреи лорда Стока, завязалась схватка, так что Нэвилу ничего не оставалось, кроме как выполнять приказ Кастиги. Большинство придворных уже успели покинуть тронный зал, так что он юркнул в ближайшую к нему дверь и побежал по длинному коридору дворца. Несмотря на то, что Мигель и его люди сдерживали напор противника, несколько стражников всё-таки прорвались через их заслон и устремились в погоню за Нэвилом. Он не был вооружен, да и пышное девичье платье сильно мешало бежать, так что оторваться от преследователей у него пока не получалось. Но пользоваться магией, памятуя слова Кастиги, юноша пока не решался. Он действительно еще не научился контролировать собственную силу, а потому мог случайно натворить больших бед.

Дворец, в котором Нэвил провел всё свое детство, был знаком ему очень даже неплохо, и направление он выбрал верное, но тут навстречу ему выскочила ещё одна группа стражников, привлеченных шумом схватки, доносившимся из тронного зала.

– Хватайте девчонку! – крикнул предводитель тех, кто бежал сзади. – Это приказ принца!

Стражники медленно, выставив вперед свои алебарды, окружали Нэвила. Он оказался в безвыходном положении и уже собирался воспользоваться магией огня, как в воздухе неожиданно засвистели стрелы. Они были с белым оперением, какое применяют эльфы, и разили гвардейцев императора наповал. Не прошло и минуты, как всё было закончено, и Нэвил наконец-то смог разглядеть тех, кто так неожиданно пришел к нему на помощь. Это действительно были эльфы, и один из них, подойдя к юноше, сказал:

– А теперь уходим. У нас очень мало времени.

– Кто Вы? – настороженно спросил Нэвил.

– Друг, – уклончиво ответил тот. – Но об этом чуть позже.

– Вы Лоэнгрем?

– Скрывать не буду, – ответил эльф. – Да, я действительно Лоэнгрем, но не верь всему тому, что говорили тебе обо мне твои покровители из Пира Народов. Я вовсе не маньяк-убийца, каким они представляют меня. Если в моих действиях ты и усмотрел некоторую жестокость, то она была обусловлена величием поставленной цели. В мои задачи входит спасти Карелан и помочь тебе обрести самого себя.

– У меня нет причин доверять Вам, – ответил Нэвил.

– А причины доверять тем, кто убил твоего отца, у тебя есть? – спросил Лоэнгрем. – Между прочим, я единственный из Пира Народов, кто не причастен к этому чудовищному преступлению.

– Надо полагать, что сейчас я Ваш пленник? – прямо поставил вопрос Нэвил.

– Ни в коем случае! – горячо возразил эльф. – То, о чём я хочу просить тебя, ты можешь сделать только по доброй воле. Я не стану принуждать тебя к этому. Единственное, чего я хочу, так это получить возможность поговорить с тобой и попробовать убедить в необходимости принятия этого решения.

– А если я отвергну Ваше предложение?

– Искренне надеюсь, что этого не произойдет. Дай мне хотя бы шанс.

– Лоэнгрем, стража! – крикнул кто-то из эльфов.

– Ну, решайся! Тебе в любом случае необходимо как можно скорее покинуть дворец! У нас очень мало времени!

– Иди с ним, - раздался в сознании Нэвила голос Варрависа. - Он прав, и из дворца тебе сейчас в самом деле нужно бежать. В конце концов, избавиться от него ты теперь сможешь в любой момент.

Нэвил и сам понимал это. Сила, пробудившаяся в нём сегодня, была настолько велика, что десяток воинов не представлял для него особой опасности. Юноша кивнул Лоэнгрему в знак согласия, и вслед за эльфами устремился к выходу. Пробежав по коридору, они свернули в одно из его боковых ответвлений. Как помнил Нэвил, этот путь вел не к парадному входу императорского дворца, а через кухню выводил в один из его многочисленных хозяйственных дворов. Появление целой группы вооруженных эльфов вызвало среди поваров смятение и панику, но те не обратили на них ровным счетом никакого внимания. Сметя с пути двух стражников, пытавшихся преградить дорогу, беглеца выскочили наружу. Здесь их поджидали горячие эльфийские кони. На Карелане о них ходили легенды. Говорили, что эти благородные животные так быстры, что способны обогнать даже ветер. Кроме того, эти кони отличались умом и сами присматривали за всадником, не давая ему упасть.

Нэвилу подвели белоснежного красавца в гриву которого были вплетены серебристые ленточки. Он вскочил на него верхом и тронул поводья. Эльфы Лоэнгрема тут же последовали его примеру. Вся кавалькада всадников с места рванула в галоп и, с гиканьем миновав дворцовые ворота, оказалась на улицах Эрегона.

Двадцать минут бешеной скачки по пустынным столичным улицам оставили город позади. Оказавшись за его пределами, Лоэнгрем, наконец, остановил коня. Он спешился, порылся в седельной сумке и достал оттуда темно-зеленую тунику, штаны и мягкие, невысокие сапоги.

– Переоденься, Нэвил, – подавая все это юноше, сказал эльф. – Думаю, в этом платье тебе будет не слишком удобно путешествовать верхом.

– Как Вы узнали меня? – с интересом спросил тот. Он только сейчас вспомнил, что одет в женское платье.

– Воистину не по одежде, а по делам, – улыбнулся Лоэнгрем. – Что и говорить, замаскировали тебя мастерски, но поставить на колени Голос Дракона мог только истинный наследник Авеля. Я наблюдал за церемонией в тронном зале, а когда тебе пришлось бежать, сразу понял, что настало время действовать.

– Куда мы теперь? – спросил Нэвил.

– В ближайшем лесу у нас есть тайное убежище. Там мы отдохнем, перекусим и наконец подробно обсудим дальнейшие действия.

– Что же, я согласен, – кивнул головой Нэвил.

* * *

Ульрих Магдиш, руководя действиями императорских гвардейцев, пытался взять живыми всех своих противников. На его стороне было значительное численное превосходство, но противостоящий ему лорд Балтазар Сток тоже оказался крепким орешком. Оружием он владел просто мастерски, и Ульрих вдруг с удивлением обнаружил, что узнает некоторые из особо сложных приёмов, которые входили и в его собственный арсенал. В свое время он узнал их от мастера Гуччо, и это тут же подтолкнуло его к догадке, что противостоит ему никто иной, как сам Мигель Кастига, о котором рассказывал Голос Дракона. Это открытие подхлестнуло уязвленное самолюбие Ульриха. Он просто обязан был доказать этому прислужнику Пира Народов свое превосходство, но тот, к сожалению, не разделял его стремления к выяснению личных отношений в поединке один на один. Леди Анжелина скрылась, и Кастига продержался ровно столько, сколько могло понадобиться ей для того, чтобы она смогла оторваться от погони. После этого он подал сигнал к отступлению, а людям в ливреях лорда Стока даже удалось заклинить за собой дверь брошенной впопыхах кем-то из стражников алебардой. Похоже, что среди них был еще и сильный маг, поскольку остальные двери самопроизвольно захлопнулись и тоже не поддавались.

Пока гвардейцы яростно ломали двери, Ульрих подошел к распластанному на полу телу Голоса Дракона и сорвал с него маску. На него пустыми глазницами смотрел оскаленный череп местами покрытый осклизлыми остатками плоти.

– Что с ним? – раздался у него за спиной робкий голос принца Витаса.

– Уже сгнил, старая сволочь! – сплюнул Магдиш и брезгливо отбросил золотую маску в сторону. – И когда только успел!

– Что же теперь будет? – со страхом спросил принц. – Нас арестуют и будут судить за убийство Натаниэля Сигварда?

– С чего бы это? – удивился Ульрих.

– Ну как же! Посланник Варрависа обо всем рассказал, и его слова слышал весь двор!

– Во-первых, он ни единым словом не упомянул о причастности к убийствам нас с тобой. Во-вторых, мне удалось свести все его признания к колдовству леди Анжелины. Ну и в-третьих, императорская гвардия осталась верна тебе, а значит большинство людей не поверили ни единому его слову. Так что не трусь, принц! Мы еще поборемся!

– Это правда? – помолчав, спросил Витас.

– Что именно?

– Ну то, что сказал посланник Варрависа про убийство Авеля Дунгара?

– Про посланника дракона тоже забудь, – усмехнулся Магдиш. – Старая ящерица уже семнадцать лет как сдохла, а то, что происходит сейчас – самая обыкновенная борьба за власть между смертными.

– Но леди Анжелина вроде бы говорила от имени дракона…

– Леди Анжелина?!! – рассмеялся Ульрих. – А ты разве не узнал под этим роскошным платьем и слоем пудры своего молочного брата?!

– Нэвил?!! – изумленно воскликнул Витас.

– Конечно! Должен признать, что вся эта компания очень ловко обвела нас вокруг пальца. Могу дать голову на отсечение, что и лорд Балтазар Сток тоже был не настоящий.

– Фу, как это низко! – скривил лицо принц. – Прятаться под женским платьем – это как-то не по-мужски!

– А ты предпочел бы, чтобы он в открытую явился к воротам императорского дворца и вызвал тебя на поединок? – насмешливо спросил Магдиш. – Извини, но в этом случае я поставил бы на него. Твой молочный братец без особого труда взгрел бы тебя, да еще и задницу подпалил бы напоследок огненным заклинанием!

– Ты оскорбляешь меня, Ульрих! – угрюмо буркнул Витас.

– Брось, принц, – махнул рукой Магдиш. – Правдой оскорбить нельзя.

Витас обиженно надулся и отвернулся в сторону.

– Что мы теперь будем делать? – после несколько затянувшейся паузы наконец спросил он.

– Продолжать действовать вдвоем, раз уж наш сгнивший соратник соизволил отдать концы, – ответил Магдиш. – Уничтожить последнего Дунгара теперь становится нашей первоочередной задачей. Кроме того, необходимо в корне пресечь расползание слухов о случившемся сегодня во дворце инциденте. Здесь я приму самые жесткие меры, такие, чтобы досужие сплетники даже заговаривать об этом боялись. Ну и, конечно, ускоренно готовиться к коронации. Чем скорее ты станешь полноправным императором, тем меньше шансов занять это место будет у твоего противника. Главное не подавай виду, что все произошедшее сегодня хоть как-то задело тебя.

– А как нам быть с этим фальшивым лордом Стоком?

– Объявим его государственным преступником, назначим крупную награду за голову. В общем все, как обычно делается в таких случаях. Но все это в конечном счете бессмысленно. Настоящий лорд Балтазар Сток сидит себе в своем Лоутоне, и знать ничего не знает о происходящих у нас здесь событиях, а о том, в каком виде предстанет в следующий раз его двойник, остается только догадываться.

* * *

Вырвавшись из дворца, Мигель Кастига и его товарищи оказались на улицах Эрегона. Погоня отстала. Те из стражников, кто был свидетелем стычки, в большинстве своем остались запертыми магией Линдла в Тронном зале, а остальные просто не понимали того, что происходит вокруг них. Дворец в панике покидали многие придворные, так что раствориться в этой толпе было не сложно. Отослав слуг в особняк Дошуаль, чтобы те предупредили оставшихся там о необходимости срочно уходить, Мигель повел своих спутников к своему укромному домику. Именно туда он велел бежать Нэвилу и теперь надеялся, что тот в точности исполнил его указание.

Но в домике юноши не оказалось. Ключ оказался в условленном месте и, судя по тому, что Мигель увидел внутри, Нэвил сюда даже не заглядывал. Это обстоятельство сильно взволновало как самого Кастигу, так и его спутников.

– Что могло с ним случиться? – нервно прохаживаясь из угла в угол комнаты, вопрошал Ларс Болло. – Неужели его схватили стражники?!

– Вряд ли, – ответил Мигель. – Та сила, которая пробудилась сегодня в нем, была настолько велика, что никакие стражники не смогли бы помешать ему выйти из дворца. Да и сам Варравис не допустил бы этого.

– Но тогда что?! – воскликнул Болло. – Нет, Мигель, я все-таки считаю, что мы поступили неосмотрительно, отпустив его одного!

– У нас не было другого выхода. В той ситуации каждый человек был на счету.

– Но в результате мы потеряли того единственного, ради кого все это и было затеяно!

– А может быть Нэвил просто решил выйти из игры? – предположил Фармиль. – Он выполнил свою задачу, покарал Голос Дракона, а относительно своих претензий на трон тоже высказался весьма неопределенно. Насколько я понял из его же слов, Нэвил вовсе не горит желанием стать императором.

– В твоих словах, конечно, есть определенный резон, – согласился с принцем Корнелиус Линдл. – Да, Нэвил, в силу юности своего возраста, пока не совсем представляет себя в роли императора, а тут еще ему навязывают роль богочеловека, вершителя судеб всего Карелана. Конечно, наследник Авеля не готов к этому, но насколько я смог узнать его за последнее время, вряд ли он стал бы бежать от трудностей. Мне все-таки кажется, что если бы Нэвил решил отказаться от той роли, которую на него возлагают, то сказал бы об этом нам прямо и честно. По-тихому скрыться, ни с кем не попрощавшись – это не в его характере.

– Согласен, – поддержал мага Кастига. – Думаю, что прийти сюда ему все-таки что-то помешало. Вот только что? В любом случае я немедленно начну искать его. А вам, как мне кажется, лучше всего будет перебраться на "Звезду Заката" и ждать результатов поисков там. Насколько я знаю, арест с нее уже сняли?

– Да, – ответил Фармиль. – И я, как мы и договаривались, велел капитану Сэмуэлю Тьерри встать на якорь в бухте южнее города.

– Может быть, если мы займемся поисками все вместе, то дело пойдет быстрее? – возразил Болло.

– Нет, – категорически отверг это предложение Кастига. – Сейчас все люди Магдиша подняты на ноги, а вы не обладаете необходимыми навыками, чтобы тягаться с ними. Это моя задача. Ради ее выполнения я и служу Пиру.

– Ладно, пусть будет так, – неохотно согласился Ларс. Его кипучая натура никак не могла смириться с вынужденным бездействием, но в словах Мигеля была своя правда.

– Кто-нибудь понял, что произошло с Голосом Дракона? – спросил Корнелиус Линдл. – Он жив или мертв?

– Мертвее не придумаешь, – ответил Мигель. – Во время стычки с гвардейцами я случайно заметил, что кисть его руки, торчавшая из-под плаща, стремительно разлагается. Вероятно, это как-то связано с тем, что сделал с ним Нэвил.

– Значит у нас остался только один противник – Магдиш? Но ведь можно попытаться договориться с ним?

– Вряд ли, – покачал головой Болло. – Ему нужна только власть, а за спиной такого слабого правителя, как принц Витас, он ее получит сполна. Нэвил же сегодня наглядно показал ему свою силу. Мне даже показалось, что он испугался. Поставить на колени Голос Дракона – это многого стоит.

– Вы упускаете из виду еще одного нашего врага – Лоэнгрема, – напомнил Фармиль. – А ведь пропажа Нэвила вполне может быть связана и с ним.

– Принц прав, – тут же согласился Мигель Кастига. – Мы были слишком увлечены противостоянием с Голосом Дракона и Магдишем, а Лоэнгрем тем временем вполне мог воспользоваться нашим просчётом. Мне даже кажется, что именно так оно и есть! Если поиски Нэвила в городе ни к чему не приведут, то искать его надо на острове Готланд. Надо будет проработать и эту версию. Если наследника Авеля похитил Лоэнгрем, то это обязательно кто-нибудь да видел. Не по воздуху же они улетели?!

* * *

Рокко сидел в трактире "Медная кружка" и мирно беседовал со своим давнишним приятелем капралом Борджи Дилем, служившем в императорской гвардии. Капрал его стараниями уже изрядно "нагрузился", а потому его язык сильно заплетался.

– Вот ты говоришь, эльфы, эльфы! – пьяно вещал Борджи. – Эльфы такие, эльфы сякие! И умом вышли, и красотой! В общем, отличаются от нас, грешных. Не спорю, отличаются, причем далеко не в лучшую сторону! Я вот чего тебе скажу, Рокко – пакостный это народец, хитрый, и все время что-то злоумышляют против нас!

– Ну, не скажи, – возразил Рокко. – Вспомни, когда у тебя были в последний раз неприятности с ними? Вот орки, гномы – те всегда задираются и скандалят. А эльфы народ смирный, воспитанный.

– Много ты знаешь, балаболка! – фыркнул капрал. – Тут на днях твои смирные и воспитанные во дворце такое вытворили, что мама не горюй!

– Ну, меня-то к дворцу и близко не подпустят, – усмехнулся Рокко. – У вас там вечно что-то происходит. Тебе, наверное, виднее, раз говоришь. Ну пошалили! Так ведь не убили же никого?!

– Вот именно, что убили! – рявкнул Борджи. – Десять парней из наших положили стрелами, гады!

– Не может быть?! – ахнул Рокко. – Как же такое могло произойти?!

– Ловили мы тут, понимаешь ли, одну молодую ведьму, пробравшуюся во дворец. Зловредная тварь оказалась, хотя и красивая. Ну загнали мы ее в один из коридоров, окружили, а тут…

Капрал осекся на полуслове и приложил палец к губам.

– Тсс! – прошептал он, боязливо озираясь по сторонам. – Об этом нельзя говорить!

– Об эльфах?

– Да нет же, дурак! – сплюнул Борджи. – О ведьме той проклятущей! Не далее, как сегодня утром людишки этого лютого пса лорда Магдиша привели ко мне в сторожку пятерых разодетых дворянчиков, слишком много болтавших языком об этом деле, и велели языки им эти болтливые вырвать, да еще и кнутом после этого высечь.

– Ну и как?

– А мне-то что, – усмехнулся капрал. – Приказали вырвать, ну я и распорядился! А пройтись по их холеным бокам кнутом так и вовсе незазорно! Знаешь, наши парни эту публику не особо жалуют. Видел бы ты, как эта голодная свора обжирается за счет императора! Нам в казарме такие харчи даже и не снились! А уж сколько гонора! Смотрят на тебя, как на вошь! Мы, дескать, голубая кровь, а ты дерьмо! Честное слово, даже не жалко!

– Охотно верю, – кивнул головой Рокко. – Не тебя одного эта ненасытная свора раздражает!

– Только прошу, никому не слова! Тайна!

– Про дворянчиков этих высеченных?

– Да нет, я про ведьму.

– Могила, старина Борджи, – торжественно поклялся Рокко. – Никому не скажу! Да и черт с ней, с этой тайной ведьмой! Кому она интересна?! Ну а эльфы-то тут причем?

– Тьфу на тебя, болван! – рассердился капрал. – Так они же и помогли ей от нас смыться! Положили стрелами наших ребят, вскочили на своих бешеных коней, и только мы их и видели!

– Так ведьма что, тоже из них была? – с недоумением спросил Рокко.

– Нет, приятель, ты все-таки идиот! – сплюнул Борджи. – Вот из-за таких пустомель, как ты, по городу и расползаются нелепые слухи! Говорю же тебе, что девка-колдунья из наших была!

– Так тогда на кой черт она им сдалась?

– А я знаю?! – пьяно икнув, ответил капрал. – Говорю же тебе, народец пакостный и подлый! Вроде как нам назло, получается!

– Ну, тогда понятно! – протянул Рокко. Он подлил в стакан Борджо еще вина, подождал, пока тот дойдет до нужной кондиции и уткнется носом в стол, а после этого поспешил к Мигелю Кастиге сообщить о добытых сведениях.