Хайме вернулся в Альвхейм, а Виктор, Эрланд и Настя решили остаться в загородном доме и немного отдохнуть на Меднозаводском Разливе. Татьяна Антоновна приезжала из Москвы только через три дня, Эрланду нужно было восстанавливать свои силы, да и о возможном поединке с Нидудом тоже не стоило забывать. Так что уединенный дом казался просто идеальным местом и для тренировок, и для отдыха.

Виктор съездил в город за мотоциклом, а вернулся назад не один, а с Максом. Ему пришла в голову отличная идея помирить незадачливого парня с Эрландом, но уговорить друга на этот подвиг оказалось не так-то просто. Пресловутый Мамай до сих пор был для Максима самым ужасным из ночных кошмаров, и никакие доводы о том, что тот каким-то чудесным образом изменился в лучшую сторону, на него не действовали. Виктору пришлось рассказать ему всю историю своих взаимоотношений с Эрландом, включая последнюю битву с Большой охотой и исцеление своего сводного брата Настей, чтобы хоть как-то снять предубеждение Макса против этого человека.

– Ты веришь мне? – спросил он, завершив свой рассказ.

– Я верю в тебя, почти как в бога, – на полном серьезе ответил Максим.

– Тогда ничего не бойся и поехали со мной. Я не хочу, чтобы между близкими мне людьми оставались какие-то недомолвки. В конце концов, для того чтобы избавиться от постоянного страха, тебе нужно просто преодолеть его.

Против этого аргумента Максу возразить было уже нечего. Он быстро собрался, прихватил с собой старенькую обшарпанную гитару и сказал матери, что уезжает с Виктором за город на три дня.

– Ты не против, мама? Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил он у нее.

– Поезжай, сынок, – радостно согласилась тетя Зина. – Я чувствую себя просто отлично, а с Витенькой я отпущу тебя хоть на край света. И Настеньке от меня большой привет передавай. Скажи, что я помню ее и люблю.

Они вышли на улицу и подошли к мотоциклу.

– Ничего себе! – восхитился Макс. – Классная у тебя машина! Дашь покататься?

– Конечно. На место приедем, и катайся, сколько душе будет угодно.

– Слушай, а почему тебя все называют Виктором? Не Витей, не Витькой, не Витьком? Для солидности, что ли?

– Нет, какая уж тут солидность, – рассмеялся Виктор. – Просто в Альвхейме нет уменьшительных имен. Как назвали при рождении, так и зовут. Это называется истинное имя, и оно имеет свою силу, влияя на обладателя. Я к этому привык с раннего детства, вот и представляюсь всем именно как Виктор.

До Медного озера они домчались быстро. Виктор уже хорошо освоился за рулем, так что прибегать к помощи магии в выравнивании движения ему почти не пришлось. Лихо подкатив к дому, они слезли с мотоцикла. Из дверей им навстречу вышел Эрланд. Он был в широких черных штанах, какие обычно носят мастера восточных единоборств, и по пояс обнажен. Вкупе со слегка монгольскими чертами лица он немного напоминал одного из американских актеров японского происхождения, только пошире в плечах, и Максим тут же на всякий случай спрятался за спину Виктора.

– Кого я вижу?! Шакал паршивый явился! – состроив страшное лицо, поприветствовал Максима Эрланд, но тут же добродушно рассмеялся. – Не бойся, Макс, я сегодня добрый! Ты уж извини, что тогда так нехорошо с тобой получилось. В то время я был совсем другим, да и ты, насколько я помню, – тоже. А ты здорово изменился, и, надо сказать, в лучшую сторону. Без этого чудовищного украшения на голове тебя и не узнать даже! Ну что? Мир?

Эрланд протянул Максиму руку, и тот боязливо пожал ее. Вышла Настя.

– Привет, Максим! – сказала она. – Как мама?

– Очень хорошо. Сказала, что помнит и любит тебя. Привет еще тебе передавала.

– Вот и славно. Идите завтракать.

После завтрака Виктор и Эрланд приступили к тренировочным боям, а Настя и Максим расположились неподалеку в качестве зрителей. Зрелище было великолепным. Если Настя прежде уже видела тренировки Виктора, то Макса увиденное просто потрясло до глубины души. Оба противника стоили друг друга. Они демонстрировали и невероятную технику владения учебным оружием, и головокружительную акробатику, и просто поразительную выносливость. Так долго работать на запредельных скоростях не смог бы ни один из обычных людей.

– Да уж, – ошеломленно произнес Макс, когда партнеры по тренировке остановились для того, чтобы перевести дух. – Теперь я отчетливо понимаю, каким самонадеянным идиотом был, когда стал задираться с тобой, Виктор, на улице Репина! Похоже, ты нам тогда только слегка погрозил пальчиком, а примени хоть одну десятую часть своих истинных возможностей, от нас троих не осталось бы и мокрого места!

– Виктор, а как ты смотришь на то, чтобы превратить нашего друга Шакала в настоящего Боевого Пса? – весело предложил Эрланд. – Должен же он в случае необходимости уметь защитить себя?! Думаю, это пойдет ему на пользу.

– Несомненно, – поддержал идею сводного брата Виктор. – Отличная идея, Эрланд. Макс, иди сюда.

Вместе они вытащили слегка оробевшего парня в середину круга и медленно, шаг за шагом, начали показывать ему азы боевых искусств. Учителя были отменные, приемы пока не слишком сложные, так что к концу первого часа тренировки Макс вполне прилично освоил некоторые из защитных блоков и пару ударов. Правда, у него болела почти каждая мышца, но он все равно был горд и доволен собой.

Ближе к вечеру вся компания расположилась в беседке, где от прежних хозяев дома остался стальной мангал, и Эрланд предложил приготовить настоящий кавказский шашлык. Оказалось, что ему какое-то время довелось провести в Грузии, и он очень неплохо изучил местную кухню.

Пока Эрланд занимался мясом, Макс взял свою гитару и исполнил несколько песен. Играл он очень даже неплохо, да и пел тоже хорошо. В основном это были песни Цоя, находящие отклик в сердцах подростков уже не одного поколения. Виктора тоже захватила поэтическая романтика этих песен, их тревожащий и будоражащий душу смысл. Прежде ему не приходилось слышать чего-то подобного, а альвийские песни хоть и были благозвучнее с музыкальной точки зрения тех, которые исполнял Макс, но не так западали в сердце и не вызывали столько эмоций. Больше всего Виктору запомнились «Последний герой», «Группа крови», «Война» и особенно «Кукушка». Он даже попросил Макса научить его играть на гитаре, на что тот с охотой согласился. Ему было даже лестно, что Виктор обратился к нему с такой просьбой, признав хоть в чем-то его мастерство.

Эрланд сидел на крыльце и наблюдал за тем, как Виктор играет с приблудившимся котенком. Котенок был совсем маленьким и еще нетвердо стоял на лапах, но при этом проявлял решимость и настойчивость в достижении победы над коварной рукой своего противника, которая, в свою очередь, изо всех сил старалась повалить его на спину. Он пытался отбиться от нее лапами и укусить своими крохотными зубками, но рука всякий раз оказывалась проворнее. Котенка это нисколько не смущало. Он сражался отважно, хотя в конце концов был все-таки повержен. Виктор повалил котенка на спину, но тот, обхватив его руку всеми четырьмя лапами, все еще пытался укусить противника, при этом доверчиво глядя в глаза победителя.

«Как же не хватало мне в детстве таких простых и понятных радостей, – размышлял Эрланд. – Наверное, я тогда полжизни отдал бы за то, чтобы мне разрешили завести такую вот крохотную и обаятельную зверюшку, мечтал о том, чтобы появилось существо, которое искренне любит меня, рядом с которым я не чувствовал бы себя таким одиноким. Но вместо милого котенка или щенка я получил целую свору омерзительных тварей, которых назвать домашними питомцами даже язык не поворачивался. Конечно, это были самые худшие псы из отбраковки, других мне никогда и не доверили бы, но преподнесено все было так, будто меня облагодетельствовали в высшей степени. Как ни странно, но даже такие злобные создания, как гончие Нидавеллира, понимают ласку и любят заботу. Именно так мне удалось сделать из них вполне приличную свору, которая оказалась на удивление слаженной в работе и беззаветно преданной мне. Увы, все мои песики погибли в схватке со сворой Харальда, и мне даже немного жалко их, хотя настоящей любви к этим тварям я никогда не испытывал».

В это время битва котенка с Виктором завершилась, и противники заключили перемирие. Победитель чмокнул побежденного в нос и, взяв его на руки, сел рядом с Эрландом. Котенок сладко зевнул и, свернувшись серым клубочком, удобно устроился на коленях у Виктора.

– Я смотрю на тебя и невольно завидую, – улыбнувшись, сказал Эрланд. – Все у тебя получается как-то легко и непринужденно. Тебя любят, к тебе тянутся люди, вокруг тебя кипит жизнь и неизменно меняется в лучшую сторону, и даже этот маленький котенок с удовольствием спит на твоих коленях.

– Он просто чувствует, что я не обижу его, а еще ему самому очень хочется поиграть. Мы доверяем друг другу. Я ведь тоже знаю, что он не собирается царапать и кусать меня всерьез.

– Я столько всего хорошего упустил в своей жизни, что теперь даже не знаю, успею ли наверстать, – признался Эрланд. – Вот сейчас я словно вместе с тобой проживаю те эмоции, которых был лишен в детстве. Иногда мне кажется, что мое сердце злобной магией превратили в кусок льда, как в сказке про Снежную королеву, и только сейчас оно начинает оттаивать. Это и больно, и приятно. Больно оттого, что столько времени потрачено впустую, но приятно осознавать, что еще можно вернуться к нормальной человеческой жизни. Вот только получится ли? Да и дадут ли мне еще один шанс?

– А ты выйди на улицу ночью, дождись, когда с неба упадет звезда, и загадай желание, – с лукавой улыбкой предложил Виктор.

– И как? Действует?

– Безотказно! – рассмеялся Виктор. – Я всегда так поступаю! А если говорить серьезно, то к новой жизни ты уже готов. Ты был на грани смерти и вернулся оттуда. Такие вещи даром не проходят. Посмотри на Макса, ведь с ним произошло то же самое. И потом, у тебя же поменялся цвет ауры. В ней больше нет багрово-красных тонов.

– Это случалось и раньше, – вздохнул Эрланд. – Нидуд всегда ставил мне это в укор как наглядное подтверждение моей неполноценности.

– А я считаю, что это наглядное подтверждение очищения твоей души, – горячо возразил Виктор. – Ты кому больше веришь – ему или мне?!

– Тебе, конечно! – рассмеялся Эрланд. – Разве такие правдивые глаза могут врать?!

Телефон у Эрланда зазвонил рано утром, подняв его с постели. Он мысленно выругался, но на вызов все-таки ответил.

– Эрланд, выслушай меня, не бросай трубку.

Голос в трубке показался знакомым, но Эрланд, еще не успевший окончательно проснуться, не сразу понял, кто говорит.

– Кто это? – спросил он.

– Это Харальд.

– Почему ты до сих пор торчишь здесь, а не убрался восвояси, как тебе было сказано?

– Я сейчас не представляю Большую охоту, а прибыл в этот город по собственной инициативе. У меня есть предложение к тебе и Виктору, но оно вовсе не исходит от конунга Нидуда. Я мог бы изложить его вам, если вы согласитесь со мной встретиться. Клянусь, что никакого подвоха в моих словах нет, и в засаду мы вас не заманим.

– А мы – это кто? – поинтересовался Эрланд.

– Сыновья конунга, которым уже окончательно осточертело его безумное правление, – понизив голос, ответил Харальд. – Извини, но подробнее пока ничего сказать не могу, опасаюсь прослушки. Если ты не возражаешь против встречи, то ее место и время можешь назначить сам.

– Я хотел бы для начала обсудить твое предложение с Виктором, – подумав, ответил Эрланд. – Ведь его оно касается в той же степени, что и меня, так?

– Несомненно.

– Тогда запомни на всякий случай время и место. Пивной ресторан «Карл и Фридрих» на Крестовском острове, сегодня в шесть часов пополудни. Ты ведь любишь пиво, Харальд?

– Это моя самая большая слабость, – усмехнулся тот.

– Значит, тебе не будет обидно в том случае, если мы с Виктором не придем.

– Не смейся надо мной, я ведь жизнью своей рискую, – уныло ответил Харальд.

– Я же сказал, что должен посоветоваться с Виктором. Если он откажется встречаться, то наш разговор просто теряет всякий смысл.

– Хорошо, я буду ждать тебя там, – поникшим голосом сказал Харальд и нажал на отбой.

Положив телефон в карман, Эрланд отправился на поиски Виктора. Он обнаружил его вместе с Настей на скамеечке в укромном уголке сада. Они сидели в обнимку и нежно, почти по-детски целовались.

«Два очаровательных влюбленных ребенка! – с нежностью подумал Эрланд. – Как же они подходят друг другу! Честно говоря, даже завидно! Моя огрубевшая душа просто не способна на такое искреннее проявление чувств. Увы, но мне придется прервать эту милую сцену».

– Привет, голубки, – предварительно кашлянув, но все же немного перепугав обоих, с улыбкой произнес он. – Извините, что помешал, но есть срочное дело.

– Что за дело? – густо покраснев, спросил Виктор.

– Сейчас мне позвонил один наш старый общий знакомый, и я хотел бы обсудить с тобой кое-какие новости, которые он сообщил мне.

Виктор встал, бросил на Настю извиняющийся взгляд и пошел вслед за своим сводным братом.

– Прости, я и в самом деле не хотел мешать вам, но дело, как мне кажется, действительно серьезное, – извинился Эрланд.

– Что случилось? – обеспокоенным голосом спросил Виктор.

– Мне позвонил Харальд. Думаю, что ты не успел еще забыть его. Он был не слишком многословен, поскольку опасался, что его телефон могут прослушивать, но, насколько я его понял, в Нидавеллире назревает бунт против Нидуда. Он предложил нам встретиться с ним и обсудить какие-то детали. Я пока не знаю, чего они там задумали, и четкого согласия на встречу с ним без совета с тобой не дал, но, если ты решишь, что это может быть нам интересно, Харальд сегодня в шесть часов вечера будет ждать нас в пивном ресторане «Карл и Фридрих».

– Почему там? – спросил Виктор.

– Я сам предложил этот вариант, – усмехнулся Эрланд. – Харальд обожает хорошее пиво, а, захмелев, становится очень разговорчивым, я бы даже сказал болтливым. Пиво там варят очень приличное, поэтому вольет он в себя немало и, приняв на грудь кружек пять, может разболтать немного больше, чем предполагал изначально. Примерно так я выведал у него сведения о Большой охоте. Извини, но тебе придется немного потерпеть, наблюдая за тем, как эта бездонная бочка накачивает себя хмельным напитком.

– Что же, – подумав, ответил Виктор. – От планов мести конунгу Нидуду я не отказался, да и ты, насколько я понимаю, тоже. Если есть хоть какой-то шанс ближе подобраться к этому убийце, то почему бы нам им не воспользоваться? Как по-твоему, что Харальд может нам предложить?

– Не думаю, что с того момента, когда я в последний раз побывал в Нидавеллире, там что-то кардинально изменилось. Харальд после провала Большой охоты наверняка попал в немилость к Нидуду и теперь пытается спасти свою шкуру. Что касается остальных, то никто из сыновей конунга не возьмет на себя роль лидера. Они боятся конунга еще больше, чем ненавидят его. Самое правдоподобное объяснение внезапного звонка Харальда заключается в том, что они готовят заговор и хотят убрать Нидуда нашими руками.

– Это нисколько не противоречит тому, чего хотим и мы сами, не правда ли? Но как они собираются выманить конунга из Нидавеллира?

– Вот и я задаюсь тем же самым вопросом.

– По-моему, ради того, чтобы это узнать, встретиться с Харальдом просто необходимо. Как ты думаешь?

– Я думаю, что сегодня вечером мы посетим «Карла и Фридриха», – подытожил разговор Эрланд.

Вернувшись в город, Виктор и Эрланд завезли Макса домой, а потом передали Настю из рук в руки вернувшейся после командировки Татьяне Антоновне. Виктор представил Эрланда как своего двоюродного брата Эрика, приехавшего на некоторое время погостить в Петербург из Тбилиси. Посидев немного и выпив чаю, они отправились на встречу.

Ресторан «Карл и Фридрих» располагался в живописном уголке Приморского парка Победы на Крестовском острове. Он был стилизован под старинную ветряную мельницу с пристроенным к ней двухэтажным, крытым настоящей черепицей корпусом. Там-то, собственно говоря, и располагались залы для посетителей, а еще множество столиков стояло на террасах под открытым небом. Весь комплекс был выдержан в стиле средневековой германской архитектуры и являлся как бы маленьким кусочком Германии в Санкт-Петербурге. В зале царила оживленная атмосфера шумного немецкого праздника, звучала живая музыка, между столиков сновали официантки в традиционных баварских костюмах.

Но Харальд пришел сюда не ради веселья и забавы, хотя все происходящее вокруг сильно заинтересовало его. Для разговора с Эрландом и Виктором он заказал уединенный столик на галерее зала, расположенный возле мансардного окна. Столик был рассчитан на четырех любителей пива, а с двух сторон от него стояли аккуратные деревянные диванчики с филенчатыми спинками. Из окошка открывался прекрасный вид на парк.

Пока Харальд ждал своих собеседников, он наслаждался отличным пивом из собственной пивоварни ресторана и с аппетитом поглощал знаменитые баварские колбаски. По довольному, умиротворенному виду дварфа трудно было сказать, что он скрывается от слежки или рискует собственной головой, встречаясь в этом милом ресторанчике с врагами конунга. Когда Эрланд и Виктор подошли к столику, Харальд уже изрядно осоловел и находился в самом что ни на есть прекрасном расположении духа. Он даже притопывал ногой в такт звучащей снизу музыке и иногда пытался подпевать артистам.

– Вы все-таки пришли! – обрадовался он, заметив подошедших Виктора и Эрланда. – Спасибо, что откликнулись на мою просьбу. Поверьте на слово, для меня это очень важно. А тебе, Эрланд, особое спасибо за то, что порекомендовал мне это дивное место! Ты у нас всегда отличался хорошим вкусом и умением красиво провести время. Подождите, я сейчас закажу вам пива.

Он подозвал девушку-официантку и попросил ее принести еще по паре кружек для своих друзей.

– Мальчику уже есть восемнадцать? – любезно, но с сомнением в голосе поинтересовалась та.

– Мне, пожалуйста, безалкогольное, – тут же нашелся Виктор. Он уже привык к тому, что здесь, в Петербурге, за взрослого его не считают, и даже не обижался на это.

– Безалкогольное пиво как холодная женщина, – презрительно хмыкнул дварф, когда официантка удалилась. – Вроде бы внешне все точно такое же, только вот удовольствия не получаешь ровным счетом никакого.

– Так зачем ты нас пригласил, Харальд? – спросил Эрланд. – Подозреваю, не только для того, чтобы угостить добрым пивком?

– Нет конечно же, хотя так было бы намного интереснее и правильнее. Но перейду к сути событий. После поражения Большой охоты у нас состоялся совет. Мы потребовали от конунга, чтобы он принял ваш вызов и сразился с вами лицом к лицу.

– И что? Неужели эта старая сволочь согласилась?

– Нидуд долго сопротивлялся, то ссылаясь на несерьезность возраста противника, то обвиняя всех вокруг в беспомощности. Якобы Виктор победил не потому, что он сильный боец, а потому, что это мы все полные бездарности и недоучки, не умеющие даже держать меч в руках. Дескать, мы опозорили своего конунга, и это он, Нидуд, должен требовать с нас ответа за проваленное задание. В конце концов он договорился даже до того, что ничуть не сожалеет о потере тех трусов и бесполезных неудачников, которые погибли в стычке с вами, и что если у кого-то из нас есть желание отомстить за честь тех, кто ее отродясь не имел, то пусть они сами этим и занимаются. Но этими нелепыми обвинениями он только разозлил дварфов, особенно наших женщин. Это только для него погибшие были трусами и бесполезными неудачниками, а для кого-то из них это любимый сын, муж или брат, потеря которого просто невосполнима. Они с такой яростью набросились на Нидуда, что мне даже показалось, что сейчас они разорвут его на мелкие кусочки.

– И чем же все это закончилось? – поинтересовался Эрланд. – Признаюсь честно, если бы женщины воплотили свои желания в жизнь, я только поблагодарил бы их за смелость.

– Увы, до кровопролития дело все-таки не дошло, – мрачно усмехнулся Харальд. – Но Нидуду все-таки пришлось пойти на попятную. Он заявил, что согласен сразиться с вами, но только не в Мидгарде, а в Нидавеллире, на арене Справедливости. Он предложил вам хольмганг.

– Ну и как это понимать? – возмутился Эрланд. – Виктор же не может переместиться туда?! В нем нет крови дварфов. И какой же это хольмганг, если противник просто физически не может на него явиться?!

– Мы задали конунгу тот же самый вопрос и даже предъявили ему претензии в том, что он хочет исключить из поединка самого сильного бойца. Тогда он достал вот эту вещицу и бросил к нашим ногам.

Харальд залез в карман и вынул оттуда нечто небольшое, завернутое в тряпицу. Развернув ее, он извлек на свет металлического паука примерно пяти сантиметров в диаметре.

– Что это? – спросил Виктор.

– «Черный паук», – ответил Харальд. – Магический амулет, способный переносить душу из тела в тело. Для того чтобы тебе попасть в Нидавеллир, вам придется создать там двойника. Думаю, с этой простой задачей вы легко справитесь. Затем «Черного паука» нужно воткнуть в настоящее тело и, когда он впитает в себя душу, вынуть. После этого амулет переносится в Нидавеллир и втыкается в тело двойника. Душа получает новое прибежище, и двойник оживает. Он получает все свойства настоящего тела и способен действовать точно так же, как оно.

– А как потом вернуться назад? – поинтересовался Виктор. – Мне совсем не хочется оставаться там навсегда.

– Тем же самым способом. Амулет вынимается из двойника, переносится в то место, где лежит настоящее тело, и вставляется в него. Двойник же, лишенный души, через какое-то время рассеивается.

– Звучит жутковато, но я пройду через это испытание. Какие опасности могут возникнуть на этом пути?

– Во-первых, нужно позаботиться о том, чтобы сохранить настоящее тело, иначе ты все-таки останешься в Нидавеллире навсегда. И второе – если ты погибнешь в поединке с Нидудом, то смерть двойника будет означать и смерть настоящего тела.

– Ну это и так понятно, – кивнул Виктор.

– Есть ли какие-нибудь гарантии того, что в случае победы над Нидудом нас не убьют? – спросил Эрланд.

– Законы хольмганга так же святы, как и законы Большой охоты, – ответил Харальд. – На арене Справедливости суд вершит сам Локи. В случае победы вас будут чествовать как героев, а за смерть Нидуда никто не будет иметь права спросить с вас. Совет гарантирует Виктору неприкосновенность до тех пор, пока он не вернется в свое собственное тело.

– Понятно, – усмехнулся Эрланд. – А мне, стало быть, не гарантируется ничего?

Харальд с недоумением посмотрел на него:

– Ты разве не понял, что в случае победы станешь нашим конунгом?

– Я?! – изумленно воскликнул Эрланд.

– А кто же еще?! – горячо воскликнул Харальд. – Когда разъяренный Нидуд покинул совет, мы решили, что лучшей кандидатуры на это место нам не найти. Ты молод, умен, прекрасный воин, неплохо образован. Что еще нужно для того, чтобы изменить нашу жизнь в лучшую сторону?!

– А как же грязная кровь, позорное происхождение?

– Все это чушь, не стоящая внимания. Пойми, дварфам до чертиков надоели эти кровавые игрища! Мы хотим просто жить, растить детей, приятно проводить время в кругу друзей! Ведь все это вполне возможно, у нас нет никаких причин искать себе внешних врагов! Грязная кровь, ты говоришь? Теперь почему-то уже никто не вспоминает о том, что когда-то мы с альвами составляли один народ. Потом мы разошлись, и та часть, которая обратилась к почитанию Локи, стала называть себя темными альвами. Дварфами мы начали именоваться уже гораздо позже. Про позорное происхождение даже говорить не стоит, имея в своих жилах кровь правителей сразу двух миров. Все это – выдумки Нидуда, всегда ненавидевшего своего соперника, а остальные просто подхватили его слова. Такова уж наша природа, и это относится не только к дварфам. Унизить того, кто не может тебе ответить, – что может быть проще. Каюсь, я и сам виноват в этом, но идти против общего мнения всегда сложнее, чем плыть по течению. Вот что я скажу тебе сейчас, Эрланд. Победи Нидуда, предложи дварфам то, чего они хотят от этой жизни, и все с радостью пойдут за тобой. Перевернем эту не самую лучшую страницу в нашей истории и вместе начнем строить новую жизнь! У тебя сейчас хорошие отношения с принцами Альвхейма, так зачем же нам продолжать враждовать с альвами? Не имея внешних врагов, проще обустраивать и свою собственную жизнь. Лично я с удовольствием посидел бы, к примеру, в таком вот ресторанчике, но не здесь, а в Нидавеллире, окажись он там. Осуществи мою мечту, Эрланд, и я первым назову тебя своим конунгом!

Эрланд с округлившимися от удивления глазами слушал Харальда. Не меньшее изумление читалось и на лице Виктора.

– Ты это серьезно? – немного придя в себя после первого потрясения, спросил Эрланд.

– Серьезнее некуда, – подтвердил тот.

– Тогда я выйду на бой с Нидудом и буду сражаться за лучшую жизнь для Нидавеллира как за свою собственную. Но не все так просто, как кажется. Я не знаю, в чем именно заключается договор Нидуда с Темным богом Локи. Не окажется ли так, что своими действиями мы нарушим этот договор и Локи лишит дварфов дарованного им бессмертия в своих землях? Можем ли мы пойти против законов, установленных самим Темным богом?

– Мы ни в чем не отступим от законов Локи. Смена конунга произойдет в честном поединке, как и предписано самим богом, а в такие мелочи, как обустройство дарованной нам земли, он вряд ли полезет. В любом случае мы не станем винить тебя во всем, что может произойти. Это наше общее решение, и отвечать за него мы будем тоже все вместе.

– Виктор, ты согласен сражаться рядом со мной? – спросил Эрланд.

– Ты мой брат, и я всегда готов поддержать тебя. А ради того, чтобы прекратить эту бессмысленную вражду, я готов сразиться с кем угодно.

– Ты слышал, Харальд? Мы принимаем вызов. Когда состоится хольмганг?

– Ровно через три дня. Я, как и большинство дварфов, хочу пожелать тебе удачи в нем.

С Харальдом Эрланд и Виктор расстались почти друзьями. Разговор с ним произвел на обоих сильное впечатление. Если уж один из ближайших к Нидуду людей заговорил подобным образом, значит, в Нидавеллире действительно готовы к переменам.

– А ведь Харальд абсолютно прав, – задумчиво произнес Виктор. – Мы погрязли в нашей вражде, с младенчества учим наших детей ненавидеть друг друга и ни разу даже не попробовали просто сесть за один стол, поговорить, выяснить, кто чего хочет от этой жизни. А это просто необходимо для того, чтобы лучше понять своего противника и не делать из него чудовище, которым матери пугают своих детей, если те не слушаются. Для начала надо хотя бы научиться жить рядом с ним, попытаться простить ему прошлые обиды, стараться не наносить новых.

– Да, понять и простить гораздо сложнее, чем обнажить меч и начать крушить все вокруг, – согласился Эрланд. – Харальд своим простецким, но практичным умом сумел понять это. Признаюсь, он убедил меня, и единственное, что сильно тревожит меня во всей этой ситуации, – «Черный паук».

– Это с его помощью Нидуд отправил душу моей матери в Нидавеллир? – спросил Виктор.

– Несомненно.

– А что именно так сильно беспокоит тебя в этом амулете?

– Во-первых, имея два тела, ты станешь в два раза уязвимее, – пояснил свои слова Эрланд. – Причем одно из этих тел будет абсолютно беспомощным. Во-вторых, я не могу с точностью сказать, насколько способности двойника будут полностью соответствовать твоим собственным. Возможно, возникнут определенные проблемы с магией света, ведь Нидавеллир находится ближе к другому полюсу силы. Воинские навыки зачастую основываются на мышечной памяти и передадутся ли они двойнику, тоже вопрос, пока не имеющий ответа. Ну и, в-третьих, этот амулет был создан магией тьмы, и насколько верным помощником он станет для тебя, мне тоже неизвестно. Если бы нашелся хоть какой-то другой способ переправить тебя в Нидавеллир, я, вне всякого сомнения, отказался бы от «Черного паука». Он создан Локи, а тот вряд ли преследовал при его создании хорошие и благородные цели.

– Увы, но другого способа попасть в Нидавеллир, у нас нет, – подытожил Виктор. – Я понимаю, Эрланд, что твои опасения вовсе не беспочвенны, но мы просто не имеем права не воспользоваться такой возможностью изменить мир в лучшую сторону. Какие бы опасности мне ни грозили, я все-таки готов рискнуть.