Максим сидел в кресле, удобно обхватывающем спину, и внимательно следил за телом Виктора. Он был преисполнен важности порученного ему дела и почти не спускал с друга глаз. Макс немного побаивался возложенной на него ответственности, да и вся атмосфера в комнате выглядела жутковатой. Лежащее на диване тело Виктора с пустым, безжизненным взглядом очень напоминало покойника, и только едва заметное дыхание, вздымавшее грудь, говорило о том, что друг все-таки жив.

За время знакомства с этим странным парнем, который вообще-то был на два года младше него, Максим узнал столько необычных вещей, что удивляться вроде как было уже нечему, но все равно каждый новый день, проведенный рядом с ним, преподносил очередные сюрпризы. Альвхейм, Нидавеллир, альвы, дварфы – иногда казалось, что его просто разыгрывают, что все это какие-то сказки, небылицы, и, если бы сюжеты этих, порою страшных, сказок не разыгрывались прямо у него на глазах, он засмеял бы любого, рассказавшего подобную историю.

Максим попробовал представить себе, что же сейчас происходит с его другом в этом мрачном Нидавеллире, но его фантазии просто не хватило на то, чтобы нарисовать себе достоверную картину. Вместо конунга Нидуда перед его глазами почему-то сразу возникал Кощей Бессмертный, а дварфы представлялись в образе кошмарной нечисти из фильма про Вия. Представить Виктора в доспехах русского богатыря, идущего на бой с этим самым Кощеем, тоже не очень получалось. Реальный образ жизнерадостного, улыбчивого мальчишки как-то сразу отодвигал богатырскую составляющую на второй план.

Из этих размышлений Максима вывел шум шагов на втором этаже. Он испуганно вскочил на ноги и замер, не зная, что делать дальше. Из двери вышел высокий, элегантно одетый мужчина и с некоторым удивлением посмотрел на Максима.

– Кто вы? Как вы сюда попали? – дрожащим от испуга голосом спросил Максим.

Но мужчина сразу увидел тело Виктора и, не сказав ни слова, стал спускаться на первый этаж. На лице у него появилась злорадная усмешка.

– Не подходите! – сорвавшись на писклявый фальцет, крикнул Максим и, приняв боевую стойку, закрыл собой тело друга.

Но мужчина не обратил ровным счетом никакого внимания на внезапно появившегося защитника. Подойдя ближе, он ударом тыльной стороны ладони просто смел его со своего пути. Максим отлетел к стене и, ударившись об нее головой, потерял сознание. Эгиль, а это был именно он, подошел к Виктору и, склонившись над ним, осмотрел лежавшее на диване тело.

«Понятно, – обнаружив отметины лап «Черного паука», злорадно подумал он. – Мой беспечный братец оставил здесь свое тело под охраной этого недотепы, а сам отправился совершать «великий подвиг» в Нидавеллир. Весьма опрометчиво с его стороны, надо сказать! Что же, попробую испортить ему триумфальное возвращение! Кинжал Локи здесь не нужен, души в этом теле все равно нет, но вполне сгодится и простой нож. Для малыша Виктора будет очень неприятным сюрпризом, когда он не сможет вернуться в свое тело и навсегда останется в Нидавеллире! Хотя навсегда ли?! Такой возможности я ему, пожалуй, тоже не предоставлю! Найду его у дварфов, и кинжал Локи отправит душу дорогого братца туда, откуда уже не возвращаются! Мрачное царство Темного бога – самое подходящее место для этого самонадеянного выскочки. Там он встретит свою дорогую мамочку, и они будут вместе долго и счастливо мучиться в холодной бездне Локи!»

Эгиль мрачно ухмыльнулся, вынул из кармана пиджака нож и вонзил его в сердце Виктора. Затем он протянул руку и сорвал с шеи сводного брата амулет, изображавший Иггдрасиль.

– Тебе он больше не понадобится, Виктор, – насмешливо произнес Эгиль. – Твое возвращение в Альвхейм отменяется. Извини, братец, но трон только один, и он должен достаться умнейшему. А мне эта штуковина может пригодиться. Ты же не против того, чтобы немного поделиться удачей со мною?

Эгиль спрятал миниатюрное Древо в карман, после чего достал другой амулет, переданный ему Ульфом, поднял руки, соединив их над головой, и исчез. Воспользовавшись амулетом дварфов, он проследовал по астральному пути, проложенному Эрландом, и оказался в том же самом месте, куда переместился его брат.

Макс пришел в себя и открыл глаза. В голове у него гудело, все вокруг расплывалось, и он никак не мог сосредоточиться. Усилием воли он заставил себя подняться на ноги и, пошатываясь, подошел к дивану. То, что Максим увидел там, привело его в полный ужас. Виктор все так же лежал на спине, глядя пустым взглядом куда-то в потолок, но из его окровавленной груди торчала рукоять ножа. Максим упал на колени и, закрыв лицо руками, разрыдался.

«Я подвел его! – сквозь слезы думал он. – Подвел своего лучшего друга, который столько сделал для меня! Что же теперь делать?! Как я смогу теперь посмотреть в глаза Эрланду и, главное, Насте?! Неужели это все и ничем помочь ему уже невозможно?!»

Максим утер слезы рукой, и тут ему на глаза попался перстень, который дал ему Виктор. Перстень был на его безымянном пальце, и он совсем забыл про него.

«Какой же я болван! – рассердился на себя Максим. – Сижу тут, рыдаю, а про самое главное забыл! Надо же вызвать старшего брата Виктора! Они там все маги и что-нибудь обязательно придумают!»

Он повернул камень с руной альгиз так, чтобы она оказалась в перевернутом положении, и стал с тревогой ждать появления Хайме.

Миврана не находила себе места от беспокойства. Ее предчувствие мага говорило о том, что случилось что-то очень плохое, но что именно, она пока понять не могла. Одно было ясно: беда грозит Виктору. Она отчетливо видела его лицо, вот только взгляд любимого племянника поймать почему-то не могла. Вместо столь дорогих сердцу живых и наполненных очаровательным лукавым блеском глаз ей представлялись какие-то зияющие черной пустотой провалы, и это беспокоило ее еще больше. В конце концов Миврана не выдержала, и решила немедленно отправляться в Мидгард.

«Пусть Вёлунд поступает как знает, а я не могу оставить моего мальчика в беде!» – размышляла она, быстрыми шагами направляясь в комнату Виктора, где был установлен портал в загородный дом на Медном озере.

По пути ей встретился запыхавшийся от бега Хайме. На нем уже был зеленый камуфляж земного образца, и он спешил в ту же сторону, что и она.

– Ты куда, Хайме? – обеспокоенно спросила Миврана.

– Виктор подал мне сигнал опасности, – на ходу ответил он. – Даже не знаю, что еще мог учудить этот сорвиголова!

– Тогда идем вместе! – воскликнула Миврана. – У меня тоже очень нехорошие предчувствия. С ним что-то случилось, и ему срочно нужна наша помощь!

– Идем! – кивнул Хайме. – Только быстрее, тетя, медлить нельзя!

Чуть ли не бегом они добрались до комнат Виктора и, подойдя к стене, в которую был вмонтирован знак Иггдрасиля, синхронно приложили к ней руки. В следующий миг они уже переместились в дом на Меднозаводском озере.

Выскочив из двери на галерею второго этажа, Миврана и Хайме сразу же оценили масштаб случившейся беды. Окровавленный Виктор лежал на диване с ножом в груди, а рядом с ним на коленях стоял какой-то незнакомый им рыдающий паренек. Услышав шаги, паренек встрепенулся и повернул голову в их сторону.

– Вы Хайме? – сразу признав по описанию старшего брата Виктора, обрадованно воскликнул он. – Наконец-то! Я уже потерял всякую надежду!

– Что здесь произошло? – строго спросил Хайме.

– Он убил его! – жалобно всхлипнул Макс.

– Кто? Эрланд?

– Нет, что вы! С Эрландом они вместе отправились на поединок с Нидудом. А потом появился незнакомый мне мужчина. Я пытался защитить Виктора, но он оказался сильнее.

Хайме, ничего не разобрав из сбивчивого рассказа паренька, посмотрел на Миврану. Но та была до такой степени потрясена увиденным, что советоваться с ней сейчас было бесполезно.

– Вы, наверное, не понимаете, о чем я говорю? – сообразил Максим. – Вот, возьмите это. Виктор оставил эту записку специально для вас. Он же дал мне и ваш перстень, чтобы в случае чего я вызвал вас сюда на подмогу.

Максим порылся в кармане и достал оттуда мятый клочок бумаги.

Пока Хайме читал, Миврана подошла к Виктору и приложила ухо к его груди. Вопреки логике и здравому смыслу, ее племянник продолжал дышать, но в его пустых, уставившихся в потолок глазах жизни не было.

– Хорошо, что ты не вынул нож, – подавленным голосом сказала Миврана. – Возможно, мы еще сможем помочь ему. В том состоянии, в котором он сейчас пребывает, все жизненные процессы сильно замедлены, иначе он давно уже умер бы от потери крови.

И, повернувшись к Хайме, она спросила:

– Что он пишет?

– Нидуд принял их с Эрландом вызов. Поединок должен состояться в Нидавеллире на арене Справедливости. Эрланд создал двойника Виктора и с помощью амулета «Черный паук» перенес его душу в новое тело. Теперь все зависит от того, чем закончится поединок. Победят они – и у нас еще есть шанс спасти его, ну а если нет, тогда Виктору уже ничего не поможет. Миврана, ты поддерживай жизнь в теле, а я пока съезжу за Настей. Вытащить его из лап смерти сможет только она.

– У меня есть Настин телефон, – оживился Максим. – Я позвоню и предупрежу ее?

– Хорошо. Только не расстраивай девушку прежде времени. Просто скажи, что нам крайне необходима ее помощь.

Максим встал на ноги, и у него так закружилась голова, что он чуть не упал на пол. Хорошо, что Хайме успел подхватить его.

– Тетя, осмотри паренька, – сказал он. – У него, похоже, сотрясение мозга. Видишь, какая шишка на голове?

Миврана оторвалась от своего любимого племянника и быстро привела Максима в норму.

– Поедешь со мной, – сказал Хайме. – По пути расскажешь о том человеке, который совершил эту гнусность.

Макс и Хайме спустились в гараж и сели в машину.

– Тебя как зовут-то, парень?

– Максим.

– Расскажи мне, Максим, как выглядел тот человек, который воткнул в Виктора нож?

– Высокий, подтянутый, волосы темные, модно подстриженные. На вид – лет тридцати – тридцати пяти, глаза карие, одет просто шикарно. Да, еще в ухе у него серьга, примерно такая же, как у вас, а на щеке родинка.

– Конечно, могут быть и совпадения, но по описанию уж очень похож на нашего брата Эгиля, – почесав в затылке, произнес Хайме. – Вот ведь скотина какая! Не зря Эрланд предупреждал меня на его счет! Все-таки нашел, подлец, момент ударить исподтишка!

– Странная у вас семья, – удивился Максим. – А я думал, что все альвы чем-то похожи на Виктора, такие же светлые, чистые, да и просто отличные парни.

– К сожалению, как у вас говорится, в семье не без урода, – вздохнул Хайме. – Эгиль один из таких. Ну, мерзавец, одним словом. А ты давно знаком с Виктором?

– Не очень, но теперь уже кажется, что всю жизнь. Он спас меня от смерти, а потом еще и мою маму. Такое ведь не забывается, правда? А вот я отплатить ему тем же не сумел.

– Не вини себя, парень, – успокоил его Хайме. – Эгиль хоть и не ровня Виктору в умении владеть оружием и мастерстве рукопашного боя, но у любого из смертных в противостоянии с ним шансов почти нет. Он маг, а сила мага заключается не только в том, насколько ловко он может махать мечом. Что касается тебя, то ты все сделал правильно, и если мой брат все-таки выживет, то в этом будет и твоя заслуга тоже.

– А почему вы сражаетесь только холодным оружием? – после немного затянувшегося молчания поинтересовался Макс. – Это как-то не слишком современно. У нас, например, оно уже давно вышло из употребления.

– Огнестрельное оружие практически бесполезно и против дварфов, и против альвов. Убить нас можно только зачарованной сталью, именно ее мы и используем в нашем противостоянии. Наши миры магические, и убить мага, рожденного в бессмертном мире, может только другая магия.

Хайме нажал на газ, и машина помчалась по направлению к Петербургу.

После празднования победы новоиспеченный конунг Нидавеллира Эрланд отправился доставить «Черного паука» в Петербург. Виктор решил проводить его до портала, где Эгиль должен был вынуть амулет из тела двойника. Настроение у братьев было приподнятое, они оживленно обсуждали только что закончившийся поединок, подшучивали друг над другом и много смеялись. Виктор никогда еще не видел своего сводного брата таким счастливым, да и не он один, наверное. С плеч Эрланда как будто свалилась огромная каменная глыба, всю прошлую жизнь пригибавшая его к земле. Он внезапно почувствовал себя свободным и теперь вдыхал пьянящий воздух этой свободы полной грудью.

– Ты хоть навещать меня будешь или теперь зазнаешься и перестанешь даже замечать паршивого мальчишку, от которого одни только неприятности? – пошутил Виктор.

– Я еще успею надоесть вам своими визитами, – ответил Эрланд.

– Нам?

– Конечно, вам. Тебе и Насте. Ты ведь собираешься жениться на ней?

– Нас как несовершеннолетних пока никто не зарегистрирует, – рассудительно ответил Виктор.

– Велика беда, – весело рассмеялся Эрланд. – Подделай магией документы.

– Ну и родственнички у меня! – возмутился Виктор. – Сначала тетушка советовала мне изменить дату рождения в водительских правах, теперь ты предлагаешь сделать то же самое! Просто семейство жуликов какое-то, мафиозный клан!

– Не нравится? Тогда могу предложить тебе другой вариант. Я как конунг Нидавеллира выдам вам самое что ни на есть настоящее свидетельство о браке, написанное на дорогом пергаменте. Клянусь, что все будет чин по чину, и даже с сургучной печатью конунга! Ну а что вы будете с ним делать дальше – это уже ваши заботы.

– Предложение заманчивое, – усмехнулся Виктор. – Только ради того, чтобы получить такой уникальный документ, нужно соглашаться!

По скалистой тропинке они спустились к берегу моря.

– Ну вот мы и пришли, – сказал Эрланд. – Сейчас переправлю тебя домой – и порядок. Безрукавку снимай. Она хоть и не от кутюр, а почти новая, малоношеная. Вдруг еще развеется вместе с телом двойника.

– Ничего себе! Мой брат, оказывается, скупердяй! – рассмеялся Виктор, снимая безрукавку и протягивая ее Эрланду. – На, забирай! Мне тетушка десять таких купит!

– Таких, как эта, нигде не купишь, – усмехнулся Эрланд, бросая безрукавку на землю. – Как-никак она с плеча самого конунга. Подожди немного, я сейчас проверю портал.

Он отошел на несколько шагов, и в это время за спиной у Виктора из воздуха материализовалась фигура Эгиля. Он тихо подкрался к нему и вонзил кинжал Локи прямо под лопатку сводному брату. Виктор вскрикнул от боли и тут же упал на галечный пляж.

– Нет! – отчаянно закричал обернувшийся на шум Эрланд. – Что ты наделал!!!

– В чем дело, брат? – умело разыграл недоумение Эгиль. – Разве не об этом мы с тобой договаривались? Я помог тебе стать правителем, и теперь настала моя очередь взойти на трон. Все честно.

– Негодяй! Я убью тебя!

И Эрланд бросился на брата. Ярость его была так велика, что даже без оружия он сумел сбить Эгиля с ног и повалить на землю. Завязалась отчаянная борьба. Эгиль изо всех сил пытался высвободить от захвата руку с кинжалом Локи, чтобы нанести хотя бы скользящее ранение Эрланду. Уж он-то отлично знал, что любая царапина от этого страшного оружия приведет к моментальной смерти противника. Но Эрланд был умелым воином. Болевым приемом заставив Эгиля разжать кисть, он перевернул его лицом вниз и, подхватив кинжал, приставил его к горлу брата.

– Погоди, не делай этого! – в ужасе взвизгнул Эгиль. – Ты сам не понимаешь, что творишь! Это же кинжал Локи, Низвергающий души! Виктора ты этим все равно не вернешь! Его душа уже находится в мрачном царстве Темного бога! Пощади меня! Ведь мы же братья! Я не хочу туда! Не хочу!

– Где ты взял эту гадость? – сурово спросил Эрланд.

– Кинжал мне передал Ульф, посланец Нидуда, – быстро заговорил Эгиль, надеясь, что признанием сможет смягчить свою участь. – Я должен был убить им Виктора перед поединком, чтобы ты вышел на бой с конунгом один на один. Но я же не сделал этого, потому что ты мой единственный брат! Я дождался вашей победы, чтобы ты смог занять престол, и только после этого пустил кинжал в ход.

– Как можно разрушить эти злобные чары?

– Никак! – в отчаянии воскликнул Эгиль. – Из царства Локи нет обратной дороги в мир живых!

– Тогда отправляйся туда и ты! – с яростью полоснув Эгиля кинжалом по горлу, воскликнул Эрланд.

Он встал, отбросил проклятый кинжал в сторону и подбежал к безжизненному телу Виктора.

«Может, еще не поздно и душа брата все еще находится в «Черном пауке»?» – с надеждой подумал Эрланд.

Он протянул руку к амулету, но паук сам разжал свои лапы и с металлическим звуком скатился на землю.

«Поздно, – безнадежно вздохнул Эрланд. – Амулет уже пуст. Но должен же быть хоть какой-то выход?! Неужели Один допустит, чтобы такой замечательный человек, как Виктор, навеки сгинул в мрачных подземельях Локи?! Неужели он будет безразлично смотреть на то, как мучается его светлая душа?! Неужели не сможет совершить чуда и не сумеет вытащить его оттуда?!»

Подумав о чуде, Эрланд вдруг встрепенулся, и его мысли потекли совсем в другом направлении.

«Анастасия! Возвращающая к жизни! Избранная, чья сила так велика! Если и есть кто-то, кому по плечу справиться с такой сложной задачей, так это она! Их встреча в Петербурге была явно предопределена сверху, и богами, и самой судьбой! Я верю, она спасет Виктора, она вырвет его из хищных лап Локи, вернет в этот мир! Если не силой магии, так силой своей любви, наконец!»

Он осторожно поднял кинжал, которым был убит Виктор, и вместе с «Черным пауком» положил его в заплечный мешок. Теперь только эти два предмета связывали плененную душу его сводного брата с миром живых, хранили ее след, по которому маг мог отыскать Виктора в царстве Локи. Через них и нужно было действовать.

Затем Эрланд обыскал тело Эгиля. На шее у него висел амулет Нидавеллира, а в кармане нашелся еще один, изображавший Мировой Ясень Иггдрасиль. Последний показался Эрланду знакомым. Точно такой же обычно висел на шее у Виктора, и это еще больше усилило его дурные предчувствия. Он уже подозревал, что с возвращением его брата к жизни могут возникнуть серьезные проблемы, но все-таки надеялся на лучшее.