После закрытия метро и отключения питания на путях отряды охотников на Гренделя начали прочесывать тоннели сразу со всех сторон. Возглавили операцию король Вёлунд, конунг Эрланд и полковник Куроплюев. Поскольку в ней участвовали представители трех народов, проживающих в трех разных мирах, в руководстве возникло своеобразное троевластие, но все детали операции были заранее обсуждены и согласованы, а потому трений между ее участниками не наблюдалось. В задачу спецназа входила техническая поддержка, а непосредственная ликвидация Гренделя ложилась на плечи альвов и дварфов.

Особая роль в разработанном плане отводилась Виктору и Хайме. В тоннель вместе со всеми они не спустились, а находились в резервной группе уничтожения. В их распоряжение даже специально был выделен военный вертолет. Как только кто-нибудь из группы поиска обнаружит объект преследования, он должен сразу же сообщить об этом в штаб операции, и вертолет быстро доставит Виктора и Хайме к месту назначения. Вместе с ними был и Свен. В его задачу входило отслеживание сигнала радиомаячка на случай, если Гренделя вспугнут начавшиеся поиски и он решит покинуть подземное убежище и выбраться наружу. Эрланд, конечно, тоже рвался в бой, но Харальд от имени всех дварфов попросил его не делать этого.

– Ты нам нужен в Нидавеллире живым и невредимым, – сказал он. – Твоя задача – созидать, а не уничтожать. А с шайтаном этим чертовым мы и сами как-нибудь справимся, тем более что Виктор и Хайме с нами.

Поисковики продвигались медленно, тщательно обследуя каждый уголок тоннелей. У каждой из групп на руках имелся подробный план метрополитена с обозначением всех помещений, включая технические и служебные. Также каждой из них был выделен мощный военный прожектор, установленный на рельсовую тележку. Наблюдение велось с применением новейших технических средств, а также магии, так что просмотреть такое крупное существо, как Грендель, казалось практически невозможным.

Виктор и Хайме сидели как на иголках, ожидая сообщений от групп поисковиков. Особое внимание уделялось красной ветке, поскольку именно через нее Грендель и проник в метро, но там пока все было чисто. Проверялись все тоннели, и вертикальные вентиляционные шахты, но пока безрезультатно. Нашли, правда, растерзанные человеческие останки, но самого чудовища обнаружить так и не удалось.

Правда, полковник Куроплюев не считал, что операция пока не приносит результатов. То, что были найдены тела пропавших людей, для него уже многое значило. Во-первых, теперь он сам лично убедился в том, что спецслужбы гоняются не за плодом больной фантазии Вёлунда и его сыновей, а за вполне реальным существом, способным причинить людям немалое зло. Обнаруженные останки были истерзаны таким беспощадным образом, что ни на какой несчастный случай их списать было невозможно, а значит, поиски следовало продолжить даже в том случае, если эта ночь не принесет более конкретных результатов.

Первый обнадеживающий звонок поступил от Харальда. Он занимался зеленой веткой и шел по ней с южного направления.

– Эрланд, похоже, я нашел кое-что, достойное внимания, – сообщил он конунгу. – Здесь, не доходя до станции «Ломоносовской», есть заброшенный тоннель. Мы чуть было не протопали мимо сбивки с ним, но оттуда потянуло ветерком, и я уловил до боли знакомый запах. Так вонять может только наш приятель шайтан. Если его там сейчас и нет, то уж лежбище у него наверняка находится в этом тоннеле. Мне сказали, что сейчас туда никто не ходит, так что для своих целей место подобрано им просто идеальное.

– Харальд, сами пока ничего не предпринимайте, – быстро распорядился Эрланд. – Виктор и Хайме сейчас вылетают к вам. Установите прожектора так, чтобы у этой твари не возникло никакого желания вылезти оттуда наружу. Ждите!

– Обнаружили? – оживленно спросил полковник Куроплюев.

– Почти, – ответил Эрланд. – Во всяком случае, можно полагать, что Харальд нашел его лежбище. Что вы знаете о заброшенном тоннеле за «Ломоносовской»?

– Да, есть такой, – полистав справочник, подтвердил Аристарх Петрович. – Его строили в шестьдесят седьмом году. По проекту, следующая за «Ломоносовской» станция «Обухово» должна была стать конечной с выходом на поверхность и строительством там депо, но при проведении работ произошел взрыв метана, и их пришлось свернуть. Станцию сделали глубокого заложения, а депо решили перенести в «Рыбацкое». С тех пор тоннель не использовался.

– Судя по всему, наш шайтан облюбовал именно его, – пояснил свой интерес к этому направлению и заброшенному тоннелю Эрланд. – Оттуда тянет характерной вонью, и это вовсе не запах метана.

– Очень может быть, – подумав, согласился полковник. – Последние случаи исчезновения людей были как раз на зеленой ветке.

– Ну как? Принимаем решение? – спросил Вёлунд. – Может ведь оказаться, что он уже покинул это место, а времени у нас остается очень мало.

– Конечно, принимаем! – воскликнул Аристарх Петрович. – Если есть возможность покончить с чудовищем сегодня, то надо попытаться это сделать. Вы не думайте, я ведь не ограничиваю вас только этой ночью. Если мы не обнаружим вашего шайтана сегодня, завтра мы обязательно возобновим поиски. Мы крайне заинтересованы в том, чтобы покончить с этой тварью.

– Виктор, вы с Хайме готовы? – спросил Эрланд.

– Да! – подтвердили братья.

– Тогда вперед!

Вертолет приземлился на площадке за станцией метро «Ломоносовская». Виктор и Хайме бодро выскочили из него и осмотрелись по сторонам. На них была черная форма спецназа, бронежилеты и каски. Их уже встречали люди полковника Куроплюева – один офицер и двое солдат.

– Старший лейтенант Зайкис, – козырнув, отрапортовал офицер.

– Хайме, – протягивая руку лейтенанту, ответил старший брат. – А это Виктор. Куда мы сейчас?

– Следуйте за мной. Я провожу вас до места.

Они вошли на станцию метро и по неработающему эскалатору спустились вниз. Через служебное помещение лейтенант вывел их в тоннель на пути. Здесь было светло как днем, так как весь он был освещен мощными военными прожекторами. Пройдя метров пятьсот, Виктор, Хайме и лейтенант Зайкис оказались у малоприметного прохода, прикрытого металлической решетчатой дверью. Сама дверь была сильно погнута, а замок вырван. Рядом с проходом их поджидал Харальд со своими людьми.

– Чуете, как несет? – спросил он, поведя носом. – Аж с души воротит!

– Как там? – спросил Виктор. – Пока все тихо?

– Затаился, наверное, гад! – ответил Харальд. – Свет ему точно пришелся не по нраву, иначе давно бы вылез!

– Ну что, Хайме? Идем? Времени у нас осталось не так уж много.

– Да, пора, – согласился старший брат.

Они включили фонари и вошли в дверь.

– Охраняйте проход, – обернувшись назад, сказал Хайме Харальду. – Если эта тварь полезет сюда, вы знаете что делать. Держите наготове луки и магические стрелы. Бейте все разом, чтобы усилить эффект от их действия. Но мы с Виктором постараемся избавить вас от этих ненужных хлопот. Правда, братишка?

– Очень на это надеюсь.

– Может, подкатить вам туда прожектор? – предложил лейтенант Зайкис.

– Нет, не надо, – покачал головой Виктор. – Если он ударится в панику, то сметет все на своем пути, и даже прожекторы его не остановят. А мы все-таки хотим обойтись без лишних жертв.

Лейтенант с явным недоверием посмотрел на Виктора, но возражать не стал. Полковник Куроплюев ясно дал понять, что главный здесь этот странный мальчик и его приказы следует беспрекословно выполнять, какими бы нелепыми и непонятными на первый взгляд они ни показались.

Пройдя метров пятнадцать, Виктор и Хайме оказались в заброшенном тоннеле. Они огляделись вокруг и закрепили на стене ретранслятор, чтобы поддерживать связь с остальной группой. В том, что тоннель и в самом деле был давно заброшен и в него много лет даже не заходили, сомневаться не приходилось. Бетонные тюбинги приобрели какой-то рыжеватый оттенок, металлические части конструкций проржавели насквозь. Рельсов не было, а весь пол оказался засыпан то ли мелкими камушками, то ли просто строительным мусором. Кое-где из стыков бетонных конструкций свисали длинные и тощие полупесчаные сталактиты. В отличие от известняковых, росли они достаточно быстро, так что за пятьдесят лет успели вымахать метра на полтора. Вонь здесь стояла такая страшная, что Виктор даже не удержался и постарался хоть немного уменьшить ее магией. Полностью от отвратительного запаха избавиться не удалось, но хотя бы стало возможно дышать.

Гренделя пока видно не было, но Виктор чувствовал, что он где-то здесь, рядом. Тревожное ощущение опасности не покидало его, а он привык всегда доверять себе. Вскоре они наткнулись на два обезображенных трупа. Здесь чудовище вершило свою кровавую трапезу. Хайме по рации тут же сообщил о находке Харальду и лейтенанту Зайкису.

– Выслать группу для того, чтобы забрать останки? – спросил лейтенант.

– Вы что, обалдели? – отрезал Хайме. – Ни в коем случае! Грендель еще не обезврежен, только людей зря положите!

И тут Виктор почувствовал какое-то движение и вместе с ним – едва различимое присутствие магии. Это ощущение трудно было передать, поскольку оно присуще только сильным магам, но Виктор обладал должной силой и легко мог распознать чужие чары. Чудовища по-прежнему не было видно, так как оно очень умело прикрывало себя заклинанием, но даже само появление магического действия уже говорило о многом.

Действовать нужно было незамедлительно, и Виктор применил простой, но очень эффективный способ. Для того чтобы лишить магию противника поддержки, нужно отвлечь его собственной магической атакой. Выставив руки вперед, он применил излюбленное отталкивающее заклинание в сторону предполагаемого нахождения Гренделя. Раздался гулкий хлопок, и огромное тело, оказавшееся уже в десятке шагов от Виктора, отлетело назад. Лишившись магического прикрытия, чудовище издало пронзительный крик и, вскочив на ноги, бросилось в атаку, но в руках у Виктора уже был меч Одина.

Увидев грозное оружие, Грендель остановился в нерешительности, а затем попятился. Один раз испробовав его на своей шкуре, он уже не рисковал нарваться на удар вторично. Виктор, внимательно следя за каждым его шагом, медленно двинулся вперед, а Хайме, сразу поняв замысел брата, поддерживал его магическими ударами, не давая чудовищу возможности исчезнуть снова. Грендель, увидев, что противник настроен решительно, развернулся и неуклюжими прыжками бросился бежать. Виктор и Хайме последовали за ним.

– Харальд, мы нашли его, – передал Хайме по рации. – Преследуем. Узнай, есть ли из тоннеля другой выход.

– Нет, выход только один, – через некоторое время ответил Харальд. – С противоположной стороны он забетонирован. Есть вентиляционная шахта, но лестница в ней давно обвалилась, и проникнуть туда почти невозможно, особенно такому крупному гаду, как Грендель. Гоните его в тупик.

– Можешь выслать лучников? – распорядился Хайме. – Пусть прикроют выход на случай, если ему все же удастся вырваться. Дальше пока не ходите.

– Понял, высылаю.

Тем временем Грендель попытался ускользнуть в вентиляционную шахту, но застрял там и еле успел выбраться. Виктору даже удалось полоснуть его мечом по лапе, немного подрезав сухожилия, так что теперь Грендель заметно поубавил прыти. Прихрамывая, чудовище доскакало до тупика и, развернувшись, оскалило клыки. Несмотря на огромные размеры, выглядело оно крысой, загнанной в угол.

Виктор неумолимо приближался. В его мече разгорался огонь Одина. Виктор тщательно примеривался, так как решить исход этого поединка нужно было с одного удара. Допустить оплошность во второй раз для него было бы просто непростительно. Совершив головокружительный прыжок, Виктор взмахнул мечом. Удар был нацелен в шею Гренделя и должен был снести ему голову, но чудовище показало невероятную реакцию и успело подставить переднюю лапу. Клинок срезал ему кисть и, изменив направление, лишь скользнул по рогу.

С большим трудом скорректировав полет, Виктор все же удачно приземлился и кувырком откатился от Гренделя. Вскочив на ноги, он принял оборонительную стойку, но кровожадный монстр так и не бросился в атаку. Вероятно, боль была настолько сильна, что ни о чем другом, кроме нее, он просто не мог думать. Вместо того чтобы попытаться воспользоваться секундной уязвимостью противника, Грендель почему-то начал выращивать себе новую кисть, но из этой затеи у него ничего не вышло. Огонь Одина сделал свое дело и сжег мягкие ткани, лишив их возможности регенерации.

Зато Виктор в полной мере использовал свой шанс. Он не стал повторять рискованную попытку обезглавить противника, а решил для начала ограничить его возможности передвижения. Его следующий удар был направлен в нижние конечности, в район коленей Гренделя, и тот рухнул как подкошенный. С поразительной скоростью катаясь по земле, чудовище издавало оглушительно высокие крики и старалось уцелевшей конечностью зацепить Виктора. Эта отчаянная попытка к сопротивлению стоила ему и второй лапы. Расчетливым ударом Виктор обрубил ее выше локтя. Окончательно утратив способность нанести хоть какой-то урон своему противнику, Грендель затих, и даже багровый огонь в его глазах потух.

– Добей его, – сказал подоспевший Хайме. – Чем быстрее мы избавимся от этой твари, тем меньше шансов, что она сможет преподнести нам еще какой-нибудь неприятный сюрприз.

Виктор поднял свой меч и подошел к Гренделю. Он уже собирался обезглавить его, но тут случайно перехватил взгляд чудовища. Это казалось невероятным, но на него в упор смотрели карие глаза Эгиля, и в глазах этих читалась мольба. Нет, он не просил о пощаде, он умолял своего брата о смерти, как о величайшем из благ. Быть рабом Локи оказалось хуже любой, даже самой лютой смерти, и Эгиль теперь гораздо лучше других понимал это.

Мысленно простив вероломному брату все его прошлые прегрешения, Виктор взмахнул мечом и снес ему голову. Смотреть на обезображенное тело того, кто когда-то звался принцем Эгилем и был одним из самых утонченных и важных вельмож Альвхейма, он больше не мог, а потому молча отошел в сторону.

– Вот и все, – сказал Хайме. – Завершилась черная жизнь нашего сводного брата.

Он подошел к телу и, ухватив за гриву голову, поднял ее.

– Операция «Шайтан» завершена, – сообщил он по рации. – Объект ликвидирован. Все выдвигайтесь сюда.

Вскоре вдали послышался шум многочисленных шагов. Впереди всех шли Харальд и лейтенант Зайкис. Подойдя ближе, они с изумлением остановились возле неподвижно лежащего тела.

– Ничего себе зверюга! – ахнул лейтенант и достал смартфон. – И кто же из вас так его разделал?!

– Виктор, конечно, кто же еще, – с гордостью за брата сказал Хайме. – Я только прикрывал его. Признайся, лейтенант, а ведь ты не верил в его силу?

– Скажу честно, не верил. И до сих пор еще сомневаюсь, хотя факт, как говорится, налицо. Ну и морда у вашего шайтана! В любом другом случае не упустил бы возможности подержать в руках такой необычный трофей, но этот даже в руки брать не хочется!

Эти вроде бы обычные слова лейтенанта почему-то встревожили Виктора. Он бросил рассеянный взгляд на обезглавленное тело и замер от ужаса. Казавшееся таким твердым и непробиваемым тело Гренделя вдруг как-то сморщилось и обмякло, словно из него выпустили воздух, а из окровавленной шеи, издавая противный скрип, полезли огромные, омерзительного вида насекомые, похожие то ли на пауков, то ли на скорпионов.

– Все назад! – отчаянно крикнул Виктор.

Хорошо знакомые с магией и ее побочными эффектами дварфы, сразу же сообразив, в чем дело, отскочили на несколько шагов от тела, а немного замешкавшегося лейтенанта Зайкиса Виктор просто бесцеремонно оттолкнул к себе за спину. В следующую секунду он применил мощное огненное заклинание, направив поток пламени в скопление насекомых. Членистоногие твари не горели, но с громким треском лопались от огня. Виктор держал огонь до тех пор, пока не загорелось все тело Гренделя и тут, вдруг вспомнив о самом важном, громко крикнул:

– Хайме! Брось голову в огонь!

Но было уже поздно. Изо рта Гренделя выползла еще одна тварь и ужалила старшего брата Виктора в руку. Вскрикнув, тот все же сумел собрать силы и выбросить проклятую голову в пламя, но уже в следующий момент начал беспомощно оседать. Харальд едва успел подхватить его и раздавить мерзкое насекомое сапогом.

– Быстрее выносите его отсюда! – распорядился Виктор. – Лейтенант, передайте в штаб, чтобы вертолет был наготове!

– В какую клинику его доставить?

– Не надо никакой клиники. Вы должны доставить его на Васильевский остров. Адрес я вам скажу.

Лейтенант после всего случившегося проникся к Виктору глубочайшим уважением, поэтому бросился исполнять приказ с большим рвением. Тем временем дварфы принесли носилки и уложили на них Хайме.

– Харальд, выжги здесь все до основания, чтобы от этой твари и следа не осталось, а потом предупреди спецназовцев, чтобы те временно завалили чем-нибудь вход в этот тоннель. Вроде бы всех насекомых я уничтожил, но вдруг какому-то все-таки удалось ускользнуть? Я не знаю, как они размножаются и насколько быстро. А то как бы не получилось, что, избавившись от одной беды, мы породили другую, еще более страшную, чем сам Грендель. И доложи Эрланду обо всем, что здесь произошло.

Отдав все необходимые распоряжения, Виктор бегом бросился догонять носилки с братом. В его первоочередную задачу теперь входило доставить Хайме к Насте живым.

– Настя, это я! – прокричал в трубку Виктор.

Гул моторов вертолета был настолько громким, что почти ничего не было слышно.

– Виктор? Слава богу, ты жив! Ну как? Вы уже поймали своего «посредственного» шайтана или он опять сбежал от вас?

– Да, он уничтожен, но мне сейчас не до шуток. Очень серьезно пострадал Хайме.

– Боже, что с ним?! – в ужасе воскликнула Настя.

– Яд. Его ужалило какое-то омерзительное насекомое, вылезшее из тела этой твари. Он сейчас без сознания и очень плох.

– Ты сумеешь доставить его ко мне живым? – испуганно спросила Настя.

За прошедшее время она успела настолько продвинуться вперед в деле исцеления больных, что во многом превзошла своего первого учителя, поэтому вопрос, заданный ему, носил далеко не праздный характер.

– Я делаю все, что могу. Мы будем у тебя очень скоро. Нас доставят к твоей клинике на вертолете.

– Где вы раздобыли вертолет? – удивилась Настя.

– В ФСБ, конечно. Эту операцию мы проводили совместно с ними.

– Ладно, потом расскажешь. Не буду тебя отвлекать. Лучше следи за состоянием Хайме.

Вертолет смог приземлиться только на площади возле Менделеевского сквера, но там Виктора уже поджидала машина «скорой помощи», поэтому до дома, в котором находился Настин кабинет, они домчались быстро. Хайме занесли в комнату, где девушка проводила свои сеансы исцеления. Выглядел он и в самом деле очень плохо: был смертельно бледен, дышал часто и прерывисто, а рука сильно распухла и посинела.

Пока Настя занималась исцелением Хайме, к дому подъехала машина, которая привезла Вёлунда, Эрланда и полковника Куроплюева. Их всех встретил лейтенант Зайкис, который все это время сопровождал Виктора.

– Докладывай, лейтенант, – попросил полковник. – Как состояние пострадавшего?

– Пока плохо, но Анастасия Сергеевна уже работает с ним, – отрапортовал тот.

Такое почтительное отношение к совсем еще юной девушке вызвало улыбку у Вёлунда и Эрланда, но лейтенант говорил на полном серьезе. То, что ему довелось увидеть во время проведения операции, научило его относиться к ее молодым участникам с большим уважением.

– Что ты можешь сказать о той твари, которую удалось ликвидировать?

– Описать ее словами сложно. Она огромна и отвратительна. Правда, мне удалось сфотографировать ее.

Он достал свой смартфон и показал полковнику несколько снимков.

– Да уж, – крякнул Куроплюев. – В жизни не доводилось видеть ничего подобного! Надеюсь, тебе не надо объяснять, что эти снимки больше никто не должен видеть?

– Конечно. Я сделал их для отчета.

– Эх, жалко не удалось сохранить тело, – вздохнул полковник. – Наши ученые были бы в восторге от возможности поковыряться в нем!

– Должен тебя разочаровать, Аристарх, но сохранить тело вам не удалось бы в любом случае, – улыбнувшись, сказал Вёлунд. – Внешняя оболочка выходцев из темной реальности в условиях вашего мира не очень устойчива. Труп Гренделя вы не успели бы донести даже до выхода из метро.

– А как же эти мерзкие жуки? Ты говорил, что они могут представлять собой вполне реальную опасность?

– Пока в них была та противоестественная жизнь, которую вложил в них Локи, они и в самом деле были опасны. Но их мертвые оболочки исчезли бы так же быстро, как тело Гренделя. Но что об этом сейчас говорить. Виктор выжег всю эту мерзость дотла.

– Твой сын сумел удивить меня, – сказал полковник. – Это не мальчик, а живой огнемет какой-то! Прости, что сомневался в нем. Эх, мне бы парочку таких парней!

– Пока Виктор живет здесь, ты можешь смело обращаться к нему за помощью в случае возникновения ситуаций, связанных с потусторонним миром. Он – Меч Одина, и в его задачу входит борьба с темными силами. Ну а потом извини, но у меня на него свои планы. Я прочу Виктора на свое место. Ему, конечно, надо еще повзрослеть и набраться опыта, но правитель из него со временем должен получиться отличный.

Исцеление Хайме шло долго и трудно, но все-таки продвигалось вперед. Неоценимым подспорьем в нем оказался перстень Одина, подаренный Насте одноглазым богом для восстановления магических сил, иначе своих собственных ей могло бы и не хватить. Случай был очень сложным. Тварь, ужалившая Хайме, была еще более ядовитой, чем гончие Нидавеллира, но в конце концов девушке все-таки удалось справиться с последствиями отравления – старший брат Виктора пришел в себя и открыл глаза.

– Настя? – ослабевшим голосом произнес он. – Так это тебе я обязан своим спасением?

– А кому же еще? – улыбнулась девушка. – У меня уже входит в привычку поочередно вытаскивать вас с того света. Что за семейство у вас такое бесшабашное?! Вечно вляпаетесь в какую-нибудь историю!

– Вот теперь и тебе от нее досталось, – насмешливо произнес подошедший Виктор. – Не все же мне одному собирать на себя все шишки?! Как ты себя чувствуешь, Хайме?

– По сравнению с Гренделем, наверное, неплохо, – улыбнулся тот. – Рука вот только онемела, плохо слушается.

– Придется заново ее разрабатывать, – строго сказала Настя. – Не хочу тебя заранее расстраивать, но вполне возможно, что прежняя подвижность руки уже не вернется. Яд натворил там много нехороших дел.

– Я буду стараться.

– Надеюсь, что так оно и будет. Ты все-таки человек серьезный, не то что мой дорогой и единственный.

– Зато я дорогой и единственный, – весело откликнулся на это замечание Виктор. – А если буду таким же серьезным, как все, то вы со мной просто со скуки помрете.

– Не помрем, – резонно возразила Настя. – Альвов такими пустяками, как скука, в гроб не загонишь. Народ все-таки бессмертный. А вот ты со своей легкомысленной веселостью можешь запросто еще раз геройски погибнуть во цвете лет. Но учти, что места на кладбище для твоей второй могилы нет, да и как-то нелепо там будут выглядеть два надгробия одному и тому же человеку. Ну а писать даты твоих смертей через запятую, согласись, и вовсе глупо?!

– Вот видишь, Хайме, мне уже и в последнем прибежище отказано! – возмутился Виктор.

– А нечего помирать, когда тебя не просят, – бойко парировала Настя. – Бессмертный, вот и живи сколько положено.

– Ты уж лучше не спорь с ней, братишка, – рассмеялся Хайме. – Настя девушка правильная, все равно ты ее не переспоришь. А вообще-то она права. Ты теперь признанный наследник престола и рисковать собой без надобности не имеешь права. Эрланда, например, дварфы не пустили же воевать с Гренделем, и правильно поступили. На нем сейчас лежит огромная ответственность за весь Нидавеллир.

– Хайме, ты встать можешь? – решив перейти на более безопасную для себя тему, спросил Виктор. – А то там отец и Эрланд волнуются. Да и полковник Куроплюев тоже приехал тебя навестить.

Хайме, опираясь на здоровую руку, сел на кушетку. Голова у него немного кружилась, но в целом он чувствовал себя неплохо.

– Вроде бы нормально, – сказал он. – Идем.

– Рубашку не забудь надеть, – напомнила ему Настя. – Все-таки прибыли высокопоставленные особы, а ты с обнаженным торсом.

Она подала ему рубашку и помогла одеться. Хайме встал на ноги, подождал, пока уймется головокружение, и решительными шагами вышел из комнаты.

– А вот и наши герои! – увидев братьев, радостно воскликнул полковник Куроплюев. – Очень приятно видеть вас в добром здравии!

– Настя творит настоящие чудеса, – скромно ответил Хайме.

– Что же, друзья мои, поздравляю вас с успешным завершением операции «Шайтан»! – торжественно произнес полковник. – Должен официально сообщить, что я буду ходатайствовать перед вышестоящим начальством о награждении вас обоих номерными почетными грамотами!

– Спасибо, конечно, Аристарх, за высокую оценку нашей работы, но мы предпочитаем не афишировать свою деятельность, – улыбнулся Вёлунд.

– А что, в этом есть какой-то смысл! – не смог сдержать себя Виктор. – Эта новость будет достойна первых полос всех новостных изданий! Принцы Альвхейма получают почетные грамоты ФСБ! Отличный пиар для нашего королевства! Правда, после проведения этой церемонии у нас могут возникнуть некоторые проблемы с получением зарубежных виз, но это уже мелочи.

– Да, к сожалению, за границей превратно освещают деятельность нашего ведомства, – печально кивнул полковник. – Тех, кто хорошо работает, наши противники не слишком любят. Да и зачем вам покидать нашу страну? Разве вам здесь плохо?

– Здесь, конечно, отлично, и я просто обожаю Петербург, но хотелось бы все-таки и мир посмотреть, – ответил Виктор.

– Хорошо, – согласился Аристарх Петрович. – Я распоряжусь, чтобы ваше награждение проходило в секретном режиме. Ну, желаю вам успехов и, главное, крепкого здоровья!

Полковник крепко пожал и от души потряс руку Хайме, отчего у того едва не посыпались искры из глаз, после чего подошел к Виктору.

– Я надеюсь на твою помощь в случае, если у нас снова возникнут подобного рода проблемы, – отечески похлопав его по плечу, сказал Аристарх Петрович. – Вёлунд сказал мне, что ты пока поживешь в нашем городе.

– Да, – ответил Виктор. – Мне нравится в Петербурге, да и Настя должна окончить школу.

– Вот и отлично! – обрадовался полковник. – В нашем ведомстве частенько возникают проблемы, которые самостоятельно мы решить не можем. И хотя у вас несколько своеобразный подход к разрешению подобного рода дел, но он полностью доказал свою эффективность. А я, со своей стороны, от имени нашей службы хочу сделать вам небольшой подарок. Могу предложить вам с Настей путевку на время зимних каникул в любую страну мира. Как вы на это смотрите?

– Хорошо смотрим, – за себя и за Виктора ответила Настя. – Большое вам спасибо, Аристарх Петрович.

– Тогда вы подумайте, куда бы хотели съездить, и сообщите мне. Не беспокойтесь, я все организую в лучшем виде. Ну, не буду больше обременять вас своим присутствием. Мне ведь тоже еще отчет надо писать о завершении операции. Ох уж эта бумажная волокита! Половину времени отбирает! Еще раз спасибо за великолепно проделанную работу, и до новых встреч.

Полковник в очередной раз попрощался со всеми и ушел.

– Ну вот, – сказал Вёлунд. – Теперь у вас есть связи в службе безопасности. Ты не отстраняйся от полковника, Виктор. Он мужик хороший и всегда поможет, если в этом возникнет надобность.

– И слова свои хоть изредка контролируй, – не удержавшись, вставила Настя. – Кто тебя за язык тянул шуточки насчет ФСБ отпускать? Аристарх Петрович от чистого сердца хотел отблагодарить вас. Ну, конечно, немного нелепая идея с этими грамотами оказалась, что поделаешь, но это же не повод для насмешек. Мог бы отказаться и в более тактичной форме.

– Отказаться?! – воскликнул Виктор. – От грамоты ФСБ на имя альвийского принца Виктора Владимировича Ветрова?! Ни за что! Я решил собирать самые нелепые документы из тех, которые мне выдают. У меня уже есть свидетельство о браке, подписанное конунгом Нидавеллира, теперь еще будет почетная грамота ФСБ.

– Ничего страшного, – успокоил Настю Вёлунд. – Полковник хоть сам и лишен чувства юмора, но в других его высоко ценит. Хайме, я ведь так и не поинтересовался твоим здоровьем. Не подумай, что оно меня не беспокоит. Просто Аристарх так решительно взял нити разговора в свои руки, что мне даже слова не вставить было.

– Все хорошо, отец. Правда, полковник Куроплюев чуть не оторвал мне руку, но я же отлично понимаю, что он это сделал от глубины чувств, а не ради того, чтобы окончательно превратить меня в инвалида.

– Да, хватка у Аристарха всегда была крепкая, мужицкая, – рассмеялся король. – Но могу заверить, вреда он тебе и в самом деле причинить не хотел.

– Эрланд, а ты еще побудешь здесь или сразу вернешься в Нидавеллир? – после небольшой паузы, возникшей в разговоре, спросил Виктор.

– Извини, братишка, но сразу вернусь, – вздохнув, ответил конунг. – Пока мы охотились на нашего брата, ряженного под шайтана, дел у меня дома и в самом деле накопилось невпроворот.

– Ты уж заезжай к нам с Настей почаще, не забывай. Мы всегда будем рады видеть тебя.

– Обязательно заеду! А как только наведу порядок, жду вас с ответным визитом. На открытие электростанции, например. Как вы на это смотрите?

– А как мы к тебе попадем? – усмехнулся Виктор. – Мы ведь с Настей не дварфы, нам туда путь заказан, а уж «Черным пауком», извини меня, я больше пользоваться не стану даже ради такого знаменательного события, как ввод в эксплуатацию первенца нидавеллирской энергетики.

– Вот тебе и на! – удивился Эрланд. – А ты разве не понял, что талисман Одина позволяет нам путешествовать по всем трем мирам Иггдрасиля?!

– Не может быть!

– Когда дело касается бога, слова «не может быть» неуместны. Для него ничего невозможного нет.

– Ну тогда жди нас в гости. И не забудь про свое обещание построить для нас пятизвездочный отель.

– Обязательно построю, и вы будете его первыми гостями.

– Ну что, пора нам всем по домам? – предложил Вёлунд. – Работу мы и в самом деле провели сложную, теперь можно отдохнуть. Хайме, поехали со мной, не будем мешать молодым.

– Конечно, отец.

– Не забывай разрабатывать руку, – напомнила ему Настя. – Сейчас ее подвижность зависит только от тебя.

Они вышли на улицу, обнялись на прощанье и разъехались в разные стороны. Настя и Виктор жили недалеко, поэтому решили прогуляться до дома пешком.