Утром позвонил Эрланд.

– Привет, – сказал он. – Раз ты ответил, значит, жив, а это уже хорошая новость. Есть что рассказать?

– Да.

– Тогда давай встретимся. Я могу заехать за тобой. Поговорим в машине.

– Хорошо. Я выйду на Большой проспект и буду стоять возле часовни у собора Андрея Первозванного.

– Через полчаса буду ждать тебя.

Виктор оделся, вышел из дома и по пешеходной улице дошел до часовни. «Ленд-ровер» Эрланда подкатил через пять минут. Виктор распахнул дверь и сел на место рядом с водителем.

– Рад видеть тебя в добром здравии, – сказал Эрланд. – Как прошла деловая встреча?

– На высоком уровне и в конструктивной обстановке, – ухмыльнулся Виктор. – Гости прибыли в назначенное время и в результате непродолжительных переговоров приняли предложение принимающей стороны. По завершении развлекательной программы все они дружно отбыли в мрачные чертоги своих предков.

– Расскажи подробнее о развлекательной программе, – в том же шутливом тоне попросил Эрланд. – Это должно быть интересно.

Виктор изложил ему все события нынешней ночи.

– Неплохо, – выслушав его, кивнул Эрланд. – Такое хорошо бы отметить? Если я приглашу тебя в ресторан, как ты посмотришь на это?

– А детей туда пускают? – вспомнив их первую встречу, с улыбкой спросил Виктор.

– До девяти часов вечера – да, – рассмеялся Эрланд. – К тому же мы можем пойти в семейный ресторан и заказать для тебя отдельный детский столик.

– Тогда поехали.

Конунг Нидуд сидел за столом и с аппетитом вкушал пищу. Ел он безобразно, по-варварски, разрывая мясо руками и отрывая куски зубами. По косматой бороде конунга тек жир, и при этом он еще отвратительно чавкал и брызгал слюной. Эрланда буквально тошнило от такого неприглядного зрелища, и он терпеть не мог присутствовать на трапезах Нидуда, но тот почему-то очень любил решать важные дела именно за едой.

– Так ты говоришь, что маленький нахал прикончил всех троих? – с набитым ртом спросил конунг.

– Он разделался с ними, как с малыми детьми, мимоходом зарубив еще и Хора, вожака своры Сакси, – ответил Эрланд.

– Хороший мальчик! – хохотнул Нидуд. – Расскажи подробнее.

– Виктор усыпил их бдительность, явившись на поединок без доспехов. Он нарочно оделся так, как ходят обычные мальчишки в Мидгарде, потом раздразнил ваших сыновей шутками и насмешками, всласть поиздевался над ними, и в завершение всего эти лопухи ничего лучше не придумали, как устроить на него охоту в огромном полуразрушенном здании. Там он выследил каждого из них по отдельности и по очереди прикончил.

– Как они погибли? Можешь не щадить мои отцовские чувства.

– Сакси он разрубил пополам, предварительно снеся голову Хору, Эскери пронзил пикой в самое сердце, а Хледа сбросил на груду искореженного металла, где тот и нашел свой конец.

– Бедные мои крошки! – оторвав очередной кусок мяса, притворно вздохнул конунг. – Мне будет так не хватать их! Ладно, черт с ними, с детками! Каждый из них получил по заслугам. Ты мне лучше скажи, что мне теперь со всем этим делать?

– На то воля великого конунга. Вы можете принять вызов принца Виктора, а можете отклонить его.

– Нет, – с набитым мясом ртом ответил Нидуд. – Пока он меня еще не убедил в том, что достоин этой чести. Справиться с тремя безмозглыми тупицами поодиночке не такая уж и великая заслуга. Но и оставить без внимания нанесенное мне оскорбление я тоже не могу. Это может подорвать мой авторитет, черт побери! В общем, вот что я решил. Чтобы показать силу нашего гнева, мы устроим Большую охоту на сына Вёлунда! Настоящую, а не ту жалкую пародию, которую продемонстрировали три моих недалеких сына. Я пошлю в Мидгард целый отряд воинов с приказом найти и убить принца Виктора. Мы обложим его со всех сторон, будем гнать как дикого зверя, не дадим ни минуты передышки. Ты говорил, что мальчишка как-то связан с молодой ведьмочкой? Попробуем обратить внимание и на нее тоже. Посмотрим, как этот Виктор сможет выпутаться из такой неприятной ситуации, когда на каждом шагу его будет подстерегать смертельная опасность! Если справится, тогда мне самому придется заняться им, ну а не справится, так и разговаривать больше не о чем.

– Прикажете мне возглавить воинов? – спросил Эрланд.

– Тебе?! – насмешливо расхохотался Нидуд. – Ты, кажется, забываешь о том, кто ты есть! Да кто из воинов пойдет за тобой в бой?! Ты же ублюдок Вёлунда, грязный полукровка и, пока твой папаша жив, таковым и останешься. К тому же у тебя сложились некие доверительные отношения с Виктором, и я хочу, чтобы они оставались такими и дальше. Попробуй еще ближе сойтись с ним, чтобы мы знали о каждом его шаге. А воинов пусть возглавит Харальд, один из моих сыновей. А теперь ступай, я хочу спокойно доесть этого кабанчика.

Эрланд поклонился и вышел.

«А вот это уже хуже, – подумал он. – Большая охота, если она ведется по всем правилам, – дело серьезное, да и Харальд не чета тем трем обленившимся, отяжелевшим от чрезмерного обжорства и пьянства идиотам. Он настоящий воин, один из тех немногих, кто до сих пор предан Нидуду. Этот в лепешку расшибется, чтобы добиться успеха и заслужить похвалу своего господина. И самое главное, я никак не смогу повлиять на то, что он соберется предпринять. Наверняка Харальд задействует и свою свору гончих. Всю свору, а не одного-двух псов. Виктору придется очень туго. Надо обязательно предупредить его, ведь ему нужно будет защищать не только себя, но еще и девушку. Он же не Вёлунд, не бросит ее на съедение людоеду Нидуду ни за что. И самое главное – первый этап нашего плана не привел ни к каким серьезным результатам. Мы ни на шаг не приблизились к поединку с Нидудом, а оказались даже дальше от него, чем были вначале».

Эрланд вышел из дворца конунга, по скалистому отрогу спустился к морю и присел на камень. Он достал пачку «Мальборо», взял сигарету и закурил. Привычкой к курению он обзавелся в Мидгарде. С тех пор, возвращаясь в Нидавеллир, он всегда прихватывал с собой пару-тройку блоков сигарет. Нидуд терпеть не мог табачного дыма и категорически запретил всем даже думать о табаке в его дворце, так что покурить Эрланд выходил сюда, к берегу моря.

«Да уж, – с наслаждением затянувшись, продолжил он свои размышления. – А ведь старый кровопийца, кажется, струхнул. Виду не показывает, но выходить драться с Виктором особым желанием не горит. Но я не думал, что все сложится настолько неблагоприятно! Мне казалось, что цель уже близка, что достаточно будет только кинуть первую кость и Нидуд с жадностью набросится на нее. Но теперь шансы на победу становятся весьма призрачными. Противостоять Большой охоте малыми силами почти невозможно. Финал все равно предрешен. Возникает вопрос, а стоит ли продолжать эту бессмысленную игру? Ведь я не связан с Виктором никакими обязательствами. В любой момент я запросто могу отойти в сторону, и ему даже не в чем будет меня упрекнуть. Но имею ли я право так поступить? Чем я буду тогда лучше того же самого Вёлунда, которого считаю трусом и предателем? Обвинять его в трусости, а самому поступать точно так же? Это лицемерно и недостойно потомка правителей двух миров. Тогда уж проще припасть к ногам ненавистного отца и попросить его принять блудного сына в свои любящие объятия. Но нет! Ни за что! Лучше погибнуть за то дело, которое я считаю правым, чем всю оставшуюся жизнь называть себя подлецом! Я продолжу помогать Виктору и не отступлюсь от него, чего бы мне это ни стоило!»

Заглянув к Насте и прихватив ее с собой, Виктор отправился навестить Макса и тетю Зину. Вроде бы после лечения, проведенного ими, все было хорошо, но лишний раз удостовериться в этом не мешало. Дверь им открыл отец Макса. Он, как обычно, был в семейных трусах и растянутой майке, но при этом абсолютно трезвый. На лице его застыло выражение какого-то растерянного недоумения.

– Здравствуйте! Максим дома? – спросил Виктор.

– Максим, к тебе пришли! – через плечо крикнул отец, развернулся и, шаркая тапочками, побрел в свою комнату.

Появился Максим. Увидев Виктора и Настю, он обрадованно улыбнулся и подошел к ним.

– Видели папашу? – заговорщицким тоном шепнул он, глазами показав на дверь отца. – С того дня капли в рот не брал! Даже и не пытался. Как увидит рюмку, так сразу с души вон воротит.

– Как мама? – спросила Настя.

– Глазам своим не верю! Ожила, похорошела, даже помолодела. И улыбка теперь с лица не сходит. Да вы проходите, сами посмотрите. Она будет очень рада вас видеть.

Максим тоже сильно изменился. Лицо посвежело, глаза стали светлые, даже невыносимый уличный жаргон куда-то исчез. Следуя за ним, Виктор и Настя прошли на кухню. Тетя Зина стояла у плиты и, что-то тихонько напевая, готовила обед.

– Мама, у нас гости, – сказал Максим.

– Ой, ребятишки мои дорогие! – обернувшись, воскликнула тетя Зина. – Как же я рада вас видеть! Что же вы заранее-то не предупредили? Я бы пирогов испекла!

– Спасибо, тетя Зина, – улыбнулась Настя. – В следующий раз обязательно позвоним. Как вы себя чувствуете?

– Великолепно! Это просто чудо какое-то! Тут недавно заходил наш участковый врач. Наверное, думал, что меня и в живых-то уже давно нет, а как увидел, просто глазам своим не поверил. Так и сказал: мол, не знаю даже, что и произошло, но болезни у вас, Зинаида Петровна, я больше не вижу. А еще говорят, что бога нет! Это ведь он мне вас послал, ангелочки вы мои родные!

Максим за спиной матери лукаво улыбался. Наверняка он сам наградил Виктора и Настю ангельскими титулами и внушил всю эту несусветную чушь тете Зине.

– А мой-то пить бросил, – понизив голос, продолжила рассказывать тетя Зина. – Вот уж чего даже и в мечтах себе представить не могла! Работает, деньги стал домой приносить, но какой-то задумчивый все время ходит, как будто потерял что-то. Тоже испугался, наверное. Про Максимку я и не говорю, нарадоваться на него теперь не могу. И все благодаря вам, ребятишки. Счастье вы людям в дом приносите. Щей не хотите? Свеженькие!

Чтобы не обижать тетю Зину отказом, они согласились на щи, которые и в самом деле оказались очень вкусными, поблагодарили ее, после чего, посидев еще немного, попрощались.

– Как же это здорово – приносить людям счастье, – выйдя на улицу, мечтательно произнесла Настя. – Пусть маленькое, пусть в пределах одной только семьи, но зато настоящее, именно им необходимое. Ради этого, наверное, и стоит жить?

– Да, именно так, – согласился Виктор. – Из сотен и тысяч маленьких счастий складывается одно большое, и тогда все люди начинают жить немного лучше. Когда искренне помогаешь другим, ты и сам становишься лучше и чище. В этом и есть твое настоящее призвание, Анастасия, возрождающая к жизни.

– А я-то художником хотела стать, – улыбнулась Настя.

– Ты им непременно станешь, и твои картины тоже будут дарить людям счастье, – успокоил ее Виктор.

– Скажи, а в Альвхейме все счастливы?

– Я бы не стал утверждать так категорично, – задумчиво произнес Виктор, и по лицу его пробежала легкая тень. – Наличие способностей к магии света еще не гарантирует того, что альв начнет приносить счастье другим. Все зависит от него самого. Хорошим невозможно стать только потому, что ты родился в месте, находящемся ближе к источнику света, или потому, что в тебе течет какая-то особая кровь. Светлая душа найдет путь к добру из любого места, а душа подлеца и труса такой и останется, на каком бы высоком троне она ни восседала.

Слова эти вроде бы имели общий смысл, но Настя почувствовала в них что-то личное, глубоко выстраданное.

– Алло! Это ты?

Звонил Эрланд, и голос его показался Виктору изрядно встревоженным. Он даже говорил тише, чем обычно, как будто опасался, что его могут подслушать.

– Что случилось?

– Необходимо встретиться. Приезжай туда же, где мы виделись в первый раз. Проследи, чтобы за тобой не было слежки. Жду через полтора часа.

Звонок был тревожный. Прежде Виктор не замечал за своим сводным братом такой нервозности и подозрительности. Чувствовалось, что произошло что-то важное и не очень приятное, раз он до такой степени выведен из состояния равновесия. Быстро одевшись, Виктор спустился в гараж и сел на мотоцикл.

Выехав на Восьмую линию, он осмотрелся по сторонам. Вроде бы ничего подозрительного вокруг он не заметил, но на всякий случай решил немного покрутить по Васильевскому острову. Убедившись в том, что слежки действительно нет, Виктор миновал Тучков мост, свернул налево и через Крестовский остров выехал на Приморское шоссе. Здесь он добавил скорости и к назначенному времени был уже на месте. Эрланд ждал его, нервно расхаживая около машины.

– Идем, – коротко сказал он, – отойдем немного подальше отсюда.

– Ты кого-то опасаешься? – спросил Виктор.

– Да, – односложно ответил Эрланд.

Они отошли метров на сто от того места, где встретились, прежде чем Эрланд вновь заговорил.

– Тебе необходимо срочно скрыться, – сказал он. – И желательно вместе с девушкой.

– Что произошло? Почему мы должны бежать?

– Большая охота, – коротко ответил Эрланд.

– Большая охота? А что это такое? – поинтересовался Виктор.

– Это означает, что Нидуд отправил целый отряд дварфов специально для того, чтобы уничтожить тебя.

– Он так сильно расстроился из-за смерти своих сыновей?

– Нисколечко, – усмехнулся Эрланд. – Наоборот, даже обрадовался. Но, похоже, тебе удалось изрядно напугать его самого. Нидуд вновь отказался принять вызов, ссылаясь на то, что ты еще не слишком проявил себя. Уж даже и не знаю, чего ему еще надо. В любом другом случае убийство сразу трех наследников престола не могло бы считаться заурядным событием, тем более наследников первой очереди. Это можно рассматривать как оскорбление всему Нидавеллиру, и после такой увесистой оплеухи конунг сразу же должен был выйти на поединок.

– Какие силы мне будут противостоять? – спросил Виктор.

– Где-то пятьдесят дварфов-воинов во главе с Харальдом, а это один из лучших бойцов Нидуда. К тому же он фанатично предан конунгу. Плюс целая свора гончих все того же Харальда, и она тоже не самая худшая. Они будут прочесывать весь город в поисках тебя, возможно, даже применят технические средства.

Виктор с недоумением посмотрел на Эрланда.

– Не удивляйся, – ответил тот. – В случае необходимости мы иногда используем людей и их изобретения в своих интересах, тем более, те охотно оказывают любые услуги за деньги. Ваши, кстати сказать, тоже при случае не брезгуют пользоваться техническими достижениями людей в области сыска и слежки. Тебе, наверное, просто не рассказывали о том, что такая возможность всегда имеется, поскольку сочли ее ненужной в выполнении твоей собственной миссии.

– Что за средства? – спросил Виктор.

– Прослушка телефонов, подслушивающие устройства в помещениях, камеры видеонаблюдения, жучки, сигнальные маячки, устанавливаемые на транспорт. Бороться с этим, конечно, можно, и с помощью магии – тоже, но всегда необходимо помнить о возможности использования этих средств.

– Ты потому и был так немногословен по телефону?

– Да. И от машины отошел по той же самой причине. Жучок могли поставить и на нее.

– Тебя в чем-то подозревают?

– Пока нет, хотя с полной уверенностью я этого сказать не могу. В группу Харальда, во всяком случае, меня не включили, и о том, что именно он собирается делать для того, чтобы найти тебя, я узнать не смогу никак.

– Что мне лучше предпринять в данной ситуации?

– Если бы не девушка, лучшим решением для тебя сейчас было бы срочно вернуться в Альвхейм. Но я понимаю, что это невозможно. Они схватят ее и используют для того, чтобы выманить тебя сюда точно так же, как пытались использовать твою мать в случае с Вёлундом.

У Виктора все похолодело внутри. Он представил Настю на месте своей матери, и ему захотелось взвыть от ужаса.

– Так что же мне делать? – растерянно спросил он.

– Тебе будет необходима поддержка из Альвхейма, иначе твои дела совсем плохи, – предложил выход Эрланд.

– Да, конечно, – согласился Виктор. – Но сначала я должен спрятать Настю.

– Постарайся. Пока я не могу утверждать, что Харальд и его дварфы уже вышли на тебя, но времени осталось очень мало. Рано или поздно они тебя найдут. Концов, которые могут вывести на тебя, слишком много. Оформление жилья и транспорта, регистрация телефона, получение документов, наконец. Люди обожают по любому поводу составлять соответствующие бумаги или фиксировать каждое событие в электронной базе данных. Да мало ли где еще ты успел наследить. Тебя ведь специально к Большой охоте не готовили. Напротив, была поставлена задача как можно больше легализовать твое появление в Петербурге. Вот теперь все это и сыграет против тебя. Поторопись, а то счет уже идет на часы.

Виктор гнал свой мотоцикл, надеясь, что успеет добраться до Насти раньше, чем там окажутся дварфы. В квартиру они, скорее всего, сразу не проникнут, их задержат обереги, выставленные им, но это было слабое утешение. Настя могла в любой момент выйти из дома, в булочную за хлебом, например, и сразу же становилась легкой добычей для них.

Допустил ли он ошибку, ввязавшись в противостояние с конунгом Нидудом и подставив таким образом свою девушку под удар? Возможно, но разве у него был другой выход? По сути дела, это противостояние никогда и не заканчивалось, и не он первый его начал. Единственное, что он мог, так это немного оттянуть конец неизбежной развязки, отложить на время планы своей мести конунгу. Но Виктора подгоняла мысль о том, что его мать еще, возможно, жива и что она отчаянно нуждается в его помощи. Выбор был невероятно сложным, поэтому однозначно правильного решения просто не было.

Нужно было позвонить Насте, но использовать свой телефон сейчас было опасно, поэтому Виктор остановился возле одного из салонов связи, быстро выбрал себе трубку и купил новую сим-карту. Оформив покупку, он вышел на улицу и позвонил. Настя ответила не сразу, чем заставила его изрядно поволноваться, но когда он все-таки услышал ее голос, то вздохнул с облегчением.

– Привет, Настена! – назвав ее так, как обычно называла мать, сказал он. – Как дела?

– Ты откуда звонишь? – спросила девушка. – Номер незнакомый, и я даже сначала не хотела отвечать.

– Потерял трубу, вот и пришлось купить новую, – соврал Виктор. – Запиши потом этот номер.

– Эх ты, ворона альвийская! – рассмеялась Настя. – Ты же мог запросто восстановить старый номер, просто зайдя в салон связи!

– Я как-то не подумал об этом. Ладно, потом сделаю. Чем занимаешься?

– Скучаю дома одна, – вздохнула Настя. – Мама срочно уехала в Москву, там у нее какие-то сложности с демонстрацией ее новой коллекции, а я сижу и жду твоего звонка.

– Могла бы позвонить мне сама. Хотя да, я же телефон потерял. Ладно, я скоро буду у тебя. Никуда не уходи. И никому не открывай двери, не спросив, кто там.

– Ты прямо как моя мама, – рассмеялась Настя. – Хорошо, я никому не открою, но тебе, когда придешь, придется спеть песенку: «Козлятушки, ребятушки, отворитеся, отопритеся!»

– Хорошо, сейчас слова запишу. Жди.

«С одной стороны, даже хорошо, что Татьяна Антоновна уехала из города, – подумал Виктор, закончив разговор. – Ей было бы непросто объяснить, что происходит. Сейчас заберу Настю, и мы быстро рванем на Меднозаводский Разлив. А там я позову на помощь Хайме, у меня же есть его перстень. Ничего, как-нибудь выкрутимся!»

Подъехав к дому, Виктор первым делом проверил обереги, а затем позвонил в дверь. На вопрос: «Кто там?» – он вдохновенно исполнил песенку про козлятушек, и весело улыбающаяся Настя открыла ему. Зайдя внутрь, Виктор сам закрыл за собой дверь на замок и серьезно посмотрел на развеселившуюся девушку.

– Настя, мы срочно уезжаем, – не допускающим возражений тоном сказал он. – Не хотел пугать тебя сразу, но у нас возникли серьезные проблемы. Дварфы начали Большую охоту.

– Что это означает? – испуганно спросила Настя.

– А это означает, что они направляют сюда большие силы для того, чтобы поймать нас, и мы должны спрятаться в доме на Меднозаводском озере до тех пор, пока ко мне не придет на помощь мой брат Хайме. Вдвоем мы должны справиться. Если ситуация осложнится, то он сам решит, кого еще можно привлечь. Собирайся.

Настя не стала возражать, быстро переоделась в футболку и джинсы, покидала в сумочку всякую мелочовку, и они вышли на лестницу. Спустившись на первый этаж, Виктор осторожно выглянул за дверь и тут же отпрянул назад. Возле его мотоцикла стояли три крепких парня в черных рубашках и брюках. Их глаза скрывали темные очки. Парней можно было бы принять за сотрудников какого-нибудь частного охранного предприятия, если бы опытным взглядом мага Виктор не различил багрово-красный цвет их ауры.

– Настя, посмотри, – шепнул он. – Ничего не замечаешь? Ты не просто смотри, а магическим взглядом, как я тебя учил.

– Дварфы?! – удивленно воскликнула девушка. – Откуда они здесь?!

– Теперь это уже не так важно. Дварфы здесь, а нам нужно пробиться к мотоциклу.

– Как ты это собираешься сделать?! – испугалась девушка.

– Сейчас увидишь.

Виктор вышел на улицу и принял боевую стойку. Дварфы удивленно посмотрели на него и двинулись навстречу. В руках у них, как по волшебству, появились мечи. Но Виктор не стал вступать с ними в бой. Он применил свое излюбленное заклинание отталкивания, и все трое разлетелись в стороны, словно отброшенные взрывной волной. Пока они приходили в себя, Виктор подбежал к мотоциклу, с полоборота завел его и крикнул:

– Настя, быстрее сюда!

Девушка выскочила из подъезда и запрыгнула на сиденье за его спиной. Виктор тут же рванул с места, и его «Ямаха» понеслась по узенькой улочке Репина как стрела. Но на пересечении со Средним проспектом их уже поджидали пять мотоциклистов. Они в вальяжных позах стояли возле своих блестящих на солнце байков, готовые в любой момент броситься за ними в погоню.

«С той стороны улицы наверняка то же самое, – подумал Виктор. – Надо уходить дворами».

Он заложил крутой вираж и направил мотоцикл в арку проходного двора. Хорошо, что в свое время Виктор не пожалел времени на изучение окрестностей Настиного дома. Теперь он чувствовал себя здесь, как рыба в воде. С ревом промчавшись через двор-колодец, «Ямаха» выскочила на Вторую линию. Виктор помчался в сторону Большого проспекта. Оглянувшись назад, он заметил, что тяжелые мотоциклы дварфов следуют за ним. Теперь нужно было постараться оторваться от преследователей и запутать их в городе.

Виктор подумал, что ехать короткой дорогой к Меднозаводскому Разливу сейчас слишком рискованно, так как можно привести за собой погоню прямо к дому, поэтому решил для начала немного покружить по Петербургу. На пересечении с Большим проспектом он едва не столкнулся со второй группой мотоциклистов, спешивших перекрыть ему дорогу.

«Наверняка те, что находятся сзади, уже предупредили их о моем скором появлении. Используют телефон или рацию? Не важно, что именно, но они координируют свои действия. Уйти от погони будет не так-то просто! Пока их десять человек плюс те, кто поджидал нас возле дома, но ведь могут и подмогу вызвать. Что же, Большая охота началась по всем правилам!»

Пулей пролетев мимо Андреевского рынка, Виктор выехал на Университетскую набережную и по ней помчался в сторону Благовещенского моста. К счастью, на повороте к мосту горел зеленый свет, и он, не задержавшись, быстро пересек Неву. Чтобы не ограничивать себя правилами дорожного движения, Виктор прикрыл мотоцикл магией. Но погоня не отставала и находилась все еще в пределах видимости.

Свернув на Конногвардейский бульвар, он быстро домчался до Манежа, но тут его поджидал новый неприятный сюрприз в виде десятка мотоциклистов, группой выруливших от Исаакиевского собора. Большая охота собирала силы в единый кулак и окружала его. Куда дварфы собирались их загнать, Виктор пока не понимал, но в любом случае ему пришлось повернуть налево и выехать на Английскую набережную. Здесь он мог разогнаться, и его «Ямаха» со свистом пролетела мимо Адмиралтейства и Зимнего дворца. На выгнутом мосту через Зимнюю канавку мотоцикл подбросило вверх как на трамплине, и он, пролетев несколько метров по воздуху, все-таки более-менее удачно приземлился. Виктор кое-как удержал управление и погнал машину дальше. Настя от страха вцепилась в него руками. Такой бешеной езды по центру города она никак не ожидала и даже зажмурилась, чтобы не видеть того, что происходит вокруг.

Следующий прыжок, а вернее, даже два, они совершили возле Летнего сада, сначала на мосту через Лебяжью канавку, а затем через Фонтанку. Уже получив небольшой опыт подобной езды, Виктор на этот раз справился с управлением намного лучше.

После того как они миновали тоннель под Литейным мостом, дорога стала шире и свободнее, а на Смольной набережной и вовсе перешла в шестиполосную. Благодаря скоростным качествам «Ямахи» им удалось оторваться от дварфов, но возле моста Петра Великого они попали в пробку. Недолго думая Виктор переехал разделительную полосу и по свободной встречной полосе выскочил на мост. Наверное, только везение помогло ему избежать аварии при этом маневре, но сейчас ему было не до того, чтобы соблюдать правила дорожного движения. Опасность, надвигавшаяся сзади, казалась ему намного реальнее и страшнее.

«Нужно срочно выбираться из города, – подумал Виктор. – Там будет проще уйти от них на скорости».

По Свердловской набережной он доехал до Пискаревского проспекта и по нему погнал свой мотоцикл в сторону Кольцевой автодороги. И тут в его голове возникла мысль, которая полностью поменяла все планы.

«Жучок! – подумал он. – Они могли установить жучок на мотоцикл! Как же я сразу не подумал об этом? Эрланд ведь предупреждал меня! Эти трое не зря терлись возле моей «Ямахи»! Куда бы я сейчас ни поехал, на какой бы скорости ни мчался, меня все равно найдут! Мотоцикл придется бросить и добираться до Меднозаводского озера каким-то другим способом».

Виктор решительно свернул на проспект Непокоренных и минут через пятнадцать уже подъезжал к станции метро «Удельная». Здесь они бросили мотоцикл, причем нарочно у железнодорожной платформы, чтобы сложилось впечатление, будто они с Настей уехали на электричке, а сами тем временем спустились в метро. Доехав до «Парнаса», Виктор и Настя уговорили частника подвезти их до Меднозаводского Разлива и вскоре уже были на месте.

Первое, что бросилось им в глаза, – лежащая на крыльце дома, у самой двери, отрубленная голова русалки Таи. Настя закричала от ужаса и теснее прижалась к Виктору. Он тяжело вздохнул. Это был знак, адресованный ему лично, и говорил он о том, что про убежище на Меднозаводском Разливе дварфы уже знают, оно больше не является для них тайной.

Осторожно взяв голову в руки и положив в полиэтиленовый пакет, Виктор отнес ее за дом, после чего вернулся и осмотрел обереги. Все они оказались на месте, а значит, в дом никто не входил. Да и присутствия дварфов Виктор тоже не ощущал. Возможно, они побывали здесь немного раньше, а голову оставили лишь для того, чтобы лишний раз припугнуть его. Только вот как они нашли этот дом? Миврана не оформляла его на фамилию племянника как раз из соображений безопасности, так что вычислить его по местным базам данных дварфы никак не могли. Тогда каким образом? Это был вопрос, на который он пока не знал ответа.

Крепко заперев дверь, первым делом Виктор повернул сапфир в перстне таким образом, чтобы руна альгиз оказалась в перевернутом состоянии. Теперь оставалось ждать, когда появится Хайме.

– Есть хочешь? – спросил он Настю.

Девушка отрицательно помотала головой.

– Не могу, – сказала она. – У меня до сих пор перед глазами стоит отрезанная голова несчастной Таи. Как же мне ее жалко! Она была такая милая и безобидная. За что они ее так?

– Ни за что, – устало вздохнув, ответил Виктор. – Просто решили поглумиться над беззащитным существом, а заодно оставить мне знак о том, что знают об этом доме.

– Звери! – прошептала Настя. – Что же теперь будет?

– Не знаю, Настя. Пока и в самом деле не знаю. Подождем Хайме, он обязательно что-нибудь придумает.

– А если он не придет?

– Придет, – уверенно сказал Виктор. – Ну а если нет… Тогда это будет для меня большим разочарованием. Если Хайме не придет, мне придется принять бой одному. Я не могу допустить, чтобы ты попала к ним в руки.

Он обнял Настю за плечи, и она нежно прижалась лицом к его плечу.

– Я тебе не говорил, что люблю тебя? – робко улыбнувшись, спросил Виктор.

– Говорил. А я тебе?

– Тоже. Тогда можно я тебя поцелую?

– Скажи, а все альвы такие несерьезные? – прильнув к нему губами, тихо спросила Настя. – У вас принято в момент опасности признаваться девушке в любви?

– Наверное, нет, но я готов повторять это постоянно.

В это время наверху раздался шум, и они, вздрогнув, насторожились.

– Что я вижу! – раздался с галереи веселый голос. – Я-то думал, что мой брат погибает, а он тут с девушкой целуется!

– Хайме! – обернувшись на голос, радостно воскликнул Виктор. – Я знал, что ты придешь!

– Я же обещал, – усмехнулся брат.

Хайме по лестнице быстро сбежал вниз. Он был одет в военные камуфляжные брюки, массивные берцы, футболку цвета хаки и надетую поверх нее разгрузку с множеством карманов. Он всегда предпочитал стиль милитари в любых его проявлениях, хоть альвийских, хоть земных. Волосы у Хайме были заплетены во множество косичек, в ухе сияла серьга с крупным бриллиантом. За спиной у него крест-накрест были приторочены два меча.

– Ну, рассказывай, сорванец, что у тебя тут приключилось? – обнимая брата, спросил Хайме. – Или ты пригласил меня только для того, чтобы познакомить со своей девушкой?

– Настя, – представил ее брату Виктор. – Я бы очень хотел, чтобы знакомство с ней было единственной причиной для обращения к тебе, но, к сожалению, у нас действительно серьезные проблемы. Нидуд объявил на меня Большую охоту.

– Ничего себе! – изумился Хайме. – Что же ты здесь натворил, если старый убийца имеет на тебя такой большой зуб?

– Я на поединке убил трех его сыновей, Хледа, Эскери и Сакси.

Настя с изумлением посмотрела на Виктора. Не меньшее изумление читалось и в глазах Хайме.

– Расскажи подробнее. Каким образом тебе удалось поссориться сразу с тремя старшими сыновьями конунга и за что они все дружно вызвали тебя на поединок?

– Я не ссорился ни с одним из них, а вызов послал сам, только не им, а конунгу Нидуду.

– Час от часу не легче! Зачем? – угрюмо спросил Хайме.

– Я должен был отомстить этому палачу за убийство моей матери, если уж мой отец оказался таким трусом, что не смог за нее вступиться!

– Откуда ты все это узнал? – тяжело вздохнув, поинтересовался старший брат.

– Частично от Эгиля, а в основном от Эрланда.

– Эгиль что, побывал здесь?

– Да. Он объявился почти сразу же после отбытия тети Мивраны.

– Вот гнида! – сквозь зубы процедил Хайме. – Я так и знал, что он не оставит тебя в покое! С Эрландом тоже он тебя свел, не так ли?

– Да, – ответил Виктор. – И что ты хочешь сказать? Что они попросту наврали мне?

– К сожалению, нет.

– Почему мне ничего не рассказывали про то, как погибла моя мама? – тихо спросил Виктор.

– Потому что так решил король, – ответил Хайме. – Потому что так было лучше для тебя самого. Ты вырос нормальным человеком, с душой, не отравленной ненавистью.

– Зато сейчас она просто сжигает меня изнутри и клокочет, как готовый пробудиться вулкан! – горячо воскликнул Виктор. – Почему король ничего не предпринял для того, чтобы спасти мою мать? Почему он не ответил на вызов, брошенный Нидудом? Он струсил? Спасал свою шкуру? Неужели можно равнодушно наблюдать за тем, как в страшных муках погибает человек, которого ты любишь, и не рискнуть своей жизнью ради его спасения? И после этого он еще смеет называться королем альвов?!

– Да, – спокойно ответил Хайме. – Именно потому, что отец – король, он не имел права безрассудно бросаться в авантюру. Вёлунд несет ответственность не только за себя и своих близких, но и за весь Альвхейм в целом. Я тоже был не в восторге от принятого им решения и, окажись на его месте, поступил бы совсем иначе, но не забывай, что он правитель и отвечает не только за себя. И не надо ненавидеть отца за то, что он исполнил свой долг.

– Я не ненавижу его, – устало вздохнул Виктор. – Я его просто презираю. Свою ненависть я приберег для главного врага и негодяя, для конунга Нидуда.

– И потому сразу решил вызвать его на поединок?

– Да, но он отказался и выставил против меня своих сыновей.

– Каким образом ты вышел на Нидуда?

– Через Эрланда, конечно.

– И ты веришь ему? – с сомнением спросил Хайме. – Тебе не кажется, что это может быть самая обыкновенная ловушка? Эрланд ведь из Нидавеллира. Любой, кто хоть раз имел дело с дварфами, скажет тебе, что у этого народа понятия чести и совести отсутствуют.

– Пока Эрланд ни разу не подвел меня, – подумав, ответил Виктор. – Я верю ему, потому что у него есть свои причины ненавидеть Нидуда. И ведь это он предупредил меня о начале Большой охоты.

– Его слова подтвердились?

– В полной мере. В Питере мы едва успели уйти от погони. Нас ищут, и ищут крупными силами. Так ты поможешь мне?

– Ради этого я сюда и прибыл, – ответил Хайме. – Это место безопасно?

– Боюсь, что уже нет, – покачал головой Виктор. – Перед тем как зайти сюда, мы обнаружили на пороге отрезанную голову русалки Таи, моей знакомой. Кто-то таким образом оставил мне знак, что знает про это убежище.

– А дварфов ты, случайно, не почувствовал?

– Пока нет. Но этот знак не мог оставить никто другой, кроме них.

– Покажи мне место, где вы нашли голову, – попросил Хайме.

Они вышли во двор. Хайме внимательно осмотрел все вокруг, взглянул на принесенную Виктором голову Таи и сказал:

– Следов действительно никаких нет. Кто-то старательно уничтожил их. Скажи, а кому, кроме Мивраны, тебя и Насти, известно об этом доме? Эрланд знает?

– Нет, он здесь никогда не был.

– А кто-нибудь еще?

– Никто, – подумав, ответил Виктор. – Хотя нет! О доме знает Эгиль. Именно здесь мы и встретились с ним. Я расставил обереги твоим перстнем, но потом они оказались сметены.

– Эгиль мог попасть сюда точно так же, как и я, через портал в комнате. А обереги ему не такая уж и помеха, ведь в нем течет кровь альвов.

– Я почему-то не подумал об этом.

– А зря, – назидательным тоном произнес Хайме. – Я, например, почти уверен, что голову русалки на пороге оставил именно он.

– Эгиль? – изумился Виктор. – Но зачем?

– Это вполне в его стиле. Он не слишком заинтересован в том, чтобы ты успешно выполнил свою миссию, вот и вставляет тебе палки в колеса.

– Но почему Тая?! Зачем такая бессмысленная жестокость?!

– Чтобы поиграть на твоих нервах, посеять страх и панику. И что еще меня укрепляет в этом мнении – никто, кроме Эгиля, не умеет так мастерски скрываться и ликвидировать следы своего пребывания. Так что вполне допускаю – об этом месте дварфам пока ничего не известно, если только он намеренно не допустил утечки информации.

– Ты думаешь, что я зря поднял панику? – расстроенным голосом спросил Виктор.

– Ни в коем случае, – покачав головой, ответил Хайме. – Все, что я сказал сейчас про Эгиля, не отменяет сам факт Большой охоты, объявленной на тебя Нидудом. Есть какие-то сведения о количестве охотников?

– Пять десятков воинов под командованием Харальда и свора его гончих псов, – ответил Виктор.

– А Нидуд тебя высоко оценивает, – усмехнулся Хайме. – Такие силы – против одного мальчишки! Да он тебя просто боится!

– Ты что-нибудь знаешь о Большой охоте? Что это такое и как она проходит?

– Это древняя традиция дварфов. Большая охота объявляется в крайне редких случаях и преследует одну-единственную задачу – найти и уничтожить жертву. Возглавляет охоту главный загонщик, в данном случае Харальд. Он сам решает, какими методами пользоваться для выполнения задачи: либо просто гнать преследуемого, наступая на пятки и не давая передышки, чтобы в конце концов измотать и уничтожить его, либо предложить ему вступить в открытый бой сразу против всех участников охоты.

– С таким преимуществом отчего бы и не предложить, – невесело усмехнулся Виктор. – Пятьдесят на одного плюс свора адских псов! Вот уж действительно традиция в духе дварфов!

– Состав Большой охоты не имеет четко определенного на все случаи числа участников. Он определяется исходя из предполагаемой силы жертвы. Кроме того, в случае согласия на бой преследуемый имеет право привлечь двух-трех секундантов. Я и сам удивился, узнав о количестве загонщиков, посланных за тобой. Тут возможны два варианта. Либо боя они тебе предлагать не намерены, а для погони нужно больше людей, либо, зная, что ты сын Вёлунда, предполагают наличие сильных секундантов. Возможно, таким образом Нидуд надеется выманить из Альвхейма и самого короля. Если бы охоту возглавлял, например, убитый тобой Сакси, то первый вариант казался бы мне несомненным. Покойный был просто помешан на своих псах, а травля сворой всегда являлась его любимым развлечением. Но как поступит Харальд, я не знаю. Он имеет славу незаурядного воина и больше полагается на собственный меч, чем на гончих, хотя и ими тоже не пренебрегает.

– Какой бы вариант они ни выбрали, у меня к тебе одна просьба, – подумав, сказал Виктор. – Пока я с ними разбираюсь, защити Настю. Я не хочу, чтобы она оказалась втянута в это дело.

– Не горячись, брат, – ответил Хайме. – Один ты с ними все равно не справишься. Что касается твоей просьбы, то она несколько преждевременна. Дварфы, конечно, мерзавцы, но и у них тоже есть определенный кодекс чести. Если ты не станешь уклоняться от противостояния, Настю они не тронут. Воевать с женщинами непристало воину, а они себя таковыми считают. Случай с твоей матерью стоит особняком, и ты теперь знаешь причину, по которой Нидуд поступил с ней именно так. Но, насколько мне известно, то, что конунг с ней сделал, не добавило ему популярности среди дварфов. Так что Настю мы можем на время спрятать где-нибудь, а сами выйти на бой. И клянусь, это будет славная битва. Кстати, у тебя есть возможность взять еще двух секундантов.

– Я не стану обращаться за помощью к королю.

– Ты упорно стараешься не называть его отцом? – с грустью в голосе спросил Хайме.

– Мой отец умер в тот день, когда предал мою мать, – скупо ответил Виктор.

– Что же, – вздохнул Хайме, – не буду пока переубеждать тебя. Может быть, со временем твоя душевная рана зарастет и ты наберешься мужества простить его. А пока ложитесь спать, и я постараюсь, чтобы ваш сон не был нарушен.

Настя слушала разговор братьев молча. Теперь она понимала, что творилось в душе у Виктора и почему он так старательно избегал разговоров об отце. Ей самой было знакомо это чувство. Отец развелся с матерью, когда Насте было всего пять лет, и она тоже не смогла простить его. Возможно, то первое детское потрясение и послужило толчком к появлению у нее магического дара. Непроходящая душевная боль разбудила его.

Настя отлично понимала Виктора. Теперь, когда она узнала его последнюю тайну, он стал ей еще ближе и роднее. Но отчасти она была согласна и с тем, что сказал Хайме. Неведение стало благом для Виктора, помогло ему сохранить чистоту души, которая так восхищала ее и за которую она полюбила его. Он не перекладывал свою ненависть на весь окружающий мир и всегда был готов прийти на помощь любому, кто в ней нуждался.

Они зашли в комнату и сели на кровать. Виктор чувствовал себя виноватым перед Настей и не решался посмотреть ей в глаза.

– Ты осуждаешь меня? – наконец тихим голосом спросил он.

– За что?

– Я втянул тебя в эту историю, хотя не имел на то никакого права. Я должен был защищать и оберегать тебя, а не сводить личные счеты с конунгом Нидудом. Я очень виноват перед тобой, Настя. Прости меня, если сможешь.

Настя прильнула к нему и погладила рукой по щеке.

– Глупый! Как я могу осуждать тебя, если ты подарил мне счастье?! Мы вместе чуть больше месяца, но мне кажется, что я знакома с тобой целую вечность! За что я должна прощать тебя? За то, что ты вырвал меня из плена одиночества?! За то, что наполнил мою душу радостью и восторгом любви?! Нет, я только безмерно благодарна тебе за это, и если на твоем пути возникли трудности и опасности, то готова полностью разделить их с тобой. Я никогда не откажусь от своей любви, потому что это единственная ценность, которая у меня есть в жизни. Если завтра тебе придется идти на смерть, помни, что моя любовь будет с тобой и защитит тебя. Обними меня и поцелуй. Я хочу, чтобы эта ночь навсегда осталась в твоей и моей памяти как самая лучшая в жизни!

Утром зазвонил телефон. Виктор вскочил с постели, порылся в карманах джинсов и, найдя трубку, ответил на вызов.

– Принц Виктор? – спросил незнакомый хрипловатый мужской голос.

– Да, это я, – сразу поняв, кто звонит, ответил он. – Вы, судя по обращению, не из местных будете? Приятно слышать, что манеры и вежливость вам не чужды. А то меня в последнее время все больше сопливым мальчишкой да паршивым щенком величают.

Чтобы не будить Настю, он вышел из комнаты и спустился в гостиную. Хайме сидел в кресле и смотрел телевизор. Увидев, что Виктор разговаривает по телефону, он убавил звук и стал прислушиваться к разговору.

– Хорошо, что ты не стал скрываться от нас под крылышком у папочки, – продолжил обладатель хриплого голоса. – Есть разговор.

– Тогда в чем же дело? – спросил Виктор. – Мы разве не разговариваем? Насколько я понял, вы посланец Нидуда? Значит, хамы и грубияны у него закончились, и теперь в бой пошла интеллигенция?

– Что ты сказал?! – переходя на рык, переспросил звонивший.

– Извините, с интеллигенцией я, кажется, немного погорячился, – торопливо ответил Виктор. – Так в чем причина вашего звонка? Неужели старый трус и негодяй Нидуд все же решился принять вызов?

– Полегче, мальчик, – ответил тот, кто звонил. – Для того чтобы бросаться такими словами, нужно как минимум быть великим воином, а не сыном нидинга. Конунг не сражается с кем попало. Он считает, что ты пока этой чести еще не заслужил.

– А, так значит, я должен еще кого-нибудь убить? – понимающе спросил Виктор. – Нидуд решил прислать мне очередную тушку на разделку? И кто же это? Еще один сынок старика-конунга? Сколько же вас там?! Похоже, Нидуд с моей помощью решил избавиться от всех своих наследников! И зачем он тогда их столько нарожал?! Надо было хоть немного умерить свою тягу к женскому полу или, на худой конец, предохраняться. Стоит недорого, но действует очень эффективно.

– Уймись, – прикрикнул на него звонивший. – Да, я сын конунга, и тебе придется сражаться со мной и людьми из моего клана.

– Очень мило, – вежливо ответил Виктор. – И как же мне вас называть, любезное порождение неуемной похоти конунга?

– Да, язык у тебя длинный, – хохотнул мужчина. – Придется мне его немного укоротить. Я Харальд, главный загонщик Большой охоты.

– Собачник, что ли? – насмешливо спросил Виктор.

– Принц изволит шутить! – усмехнулся Харальд. – Так и сыплет остротами! Проснулся в хорошем настроении? Так я могу его и испортить. Обещаю, что тебе будет не до смеха, когда мои песики обгрызут твое молоденькое тельце до косточек. Так ты собираешься слушать или будешь продолжать болтать без умолка?

– Говорите, кто вам не дает, – обиженным голосом ответил Виктор. – Вы пока еще ни одного слова по делу не сказали, одни пустые угрозы.

– Пустые угрозы, говоришь? – расхохотался Харальд. – Тогда слушай то, что относится к делу. Я воин и привык встречаться с врагом лицом к лицу. Тебе известны правила Большой охоты?

– Немного.

– Так вот, я не хочу гонять тебя по всему Мидгарду как зайца. Это скучно и долго. Если ты не трус, то я предлагаю тебе выйти на бой с Большой охотой и доказать, что ты тоже воин, а не пустобрех какой-то. Можешь взять с собой пару секундантов.

– Не многовато ли? – с иронией в голосе спросил Виктор.

– В самый раз. Охота Большая, а ты сам маленький.

– Где и когда?

– Песчаный карьер в Толмачево, это за Гатчиной. Послезавтра в полночь. Местечко красивое, умирать тебе там будет приятно. Доберешься сам или, может, подвезти? Свой мотоцикл ты ведь бросил на «Удельной», если я не ошибаюсь? Бежал так, что только пятки сверкали! Любо-дорого было смотреть! Мои ребята собирались сдать этот хлам в металлолом, но решили, что много за него все равно не дадут.

– Не переживай, доберусь как-нибудь и без твоей помощи, – насмешливым тоном ответил Виктор. – Если прямо сейчас выйду, то как раз пешком успею вовремя.

– Мозоли не натри, турист, – напутствовал его Харальд и нажал на отбой.

– Кто? – спросил Хайме, когда разговор закончился.

– Харальд, кто же еще, – вздохнув, ответил Виктор.

– И что он сказал?

– Предложил бой. Послезавтра в полночь, в песчаном карьере возле Толмачево.

– Где это?

– Сейчас посмотрим.

Виктор включил компьютер и открыл карту области.

– От города далековато, но место и в самом деле красивое, – рассматривая фотографии толмачевского карьера, сказал он. – Харальд не соврал. Да и спрятаться там негде. С трех сторон – высокие отвесные склоны, с четвертой – съезд в карьер. В общем, идеальное место для того, чтобы загнать нас в западню. К поставленной перед ним задаче Харальд подошел со всей серьезностью.

– Что у нас с транспортом? – спросил Хайме.

– В гараже стоит тетушкин «бентли». Свой мотоцикл мне пришлось бросить в городе.

– Ладно, сойдет, – кивнул старший брат. – Машина, конечно, не для сельских дорог, но другую нам покупать некогда. Сейчас позавтракаем и поедем в город.

– Зачем?

– Экипировать тебя, зачем же еще? – удивленно ответил Хайме. – На битве с Большой охотой ты должен выглядеть как настоящий воин, а не как мальчишка какой-то! Я подберу тебе все необходимое.

Вспомнив, что у Хайме были свои предпочтения в одежде, Виктор тут же живо представил себя в зеленом камуфляже.

«Ладно, пусть потешит себя, – с доброй иронией подумал он. – Наряжусь так, как ему захочется. Зато брат будет рядом со мной, а это просто здорово!»