Программа года была довольно скромной: удачно выступить в предварительных играх чемпионата мира, намеченных на осень. А до этого «только» определить наилучший вариант состава сборной и провести по ходу сезона ряд контрольных товарищеских игр, чтобы к «осенней сессии» подойти во всеоружии.

Гавриила Дмитриевича Качалина чем-то все-таки «притягивал» южноамериканский континент: вновь, в порядке подготовки, запланировали для сборной путешествие в дальние края. Цель часто оправдывает средства. Важно, чтобы достаточно высоким был коэффициент полезного действия этих средств.

Игроков собрали 31 января в Сухуми. После сбора по общефизической подготовке 12 февраля команда вылетела в Южную Америку. Побывала в Колумбии, в Бразилии и в Перу. Провела товарищеские матчи с чемпионом Колумбии «Мильонарисом» – 2:2 (оба гола забил Гершкович), с колумбийской сборной – 3: 1 (Гершкович на 20-й минуте; колумбиец Санта на 37-й и два – Хмельницкий: на 55-й и 81-й).

Турне продолжалось более месяца. Следующий сбор – в июне. Был организован оригинальный турнир с участием четырех сборных Советского Союза: первой, олимпийской (ею руководил Н. А. Гуляев), молодежной и юношеской. А потом сборная «приступила к делу».

Матч с командой ГДР приурочили к открытию V Немецкого спортивно-гимнастического праздника.

Сборная ГДР в отборочных матчах к мексиканскому чемпионату попала в одну группу с итальянцами и с командой Уэльса. Уэльсцев она победила оба раза – и в Дрездене и в Кардиффе, а с чемпионами Европы-68 сыграла в начале года в Берлине вничью.

Но все-таки праздничные матчи имеют какой-то налет выхолощенности. В них редко бывают такие компоненты, как беззаветность и самоотверженность, отчаянность и непреклонность. Впрочем, у матча СССР – ГДР сюжет получился интересным. Повели хозяева поля (Леве, 6-я минута). Пузач на 34-й сквитал гол. Во втором тайме Хмельницкий вывел вперед уже сборную СССР, а на 87-й минуте, к всеобщей радости собравшихся на стадионе в Лейпциге, Френцель привел игру к ничьей – 2:2.

Через 12 дней сборная СССР впервыев сезоне выступила в Москве (со сборной Швеции). И неудачно. Пожалуй, не лучшим был и опробованный тогда вариант состава: не оказалось в нем «пробивной силы»; не нашлось ярко выраженных нападающих (за исключением Хмельницкого); да и полузащита, собранная из представителей разных клубов, еще не успела сыграться. На 29-й минуте Эклюнд забил в ворота Рудакова довольно неожиданный мяч. И хотя соотношение ударов по воротам за всю игру было 16:6 в пользу сборной СССР, счет 0: 1 остался неизменным до конца матча.

Встреча в Белфасте 10 сентября проходила в атмосфере внутреннего ожесточения в стране со сложной политической ситуацией. Североирландская ассоциация футбола в связи с тревожной обстановкой по вечерам обратилась с просьбой о переносе игры на дневное время. Наша делегация согласилась, и президент ассоциации Кеван по этому поводу заявил: «Русские спасли матч, и мы всегда будем им за это благодарны».

Главным козырем ирландской команды был Джордж Бест – игрок «Манчестер Юнайтед», признанный в предыдущем сезоне лучшим футболистом Европы. Большие надежды возлагали соперники и на выступавшего за «Вулверхемптон Уондерерс» Дугана – центрального нападающего таранного типа, весьма опасного «на втором этаже». Другие игроки представляли «Арсенал», «Тот-тенхем», «Вест Бромвич Альбион»…

Опыта у соперников хватало. Вот только сборная страны собирается у них довольно редко. Поэтому главное в ее игре-импровизация, индивидуальное мастерство. Много было интересных моментов. Хорошо играли полузащитники североирландской команды Макморди и Никольсон. Нападение сборной СССР выступило в «шведском» варианте (как оказалось, все-таки небоеспособном). Забитых мячей в этом матче зрители не увидели. В плане эксперимента оказалась очень кстати встреча (товарищеская, но на уровне «генеральных репетиций «) 24 сентября со сборной Югославии, к тому моменту уже потерявшей шансы на выход в финальный турнир чемпионата мира в Мексике, но готовившейся к матчу престижа со сборной Бельгии, которая уже обеспечила себе поездку в Мехико (к слову, этот матч югославы выиграли в «разносном» стиле – 4:0).

Вот что писал о встрече в Белграде Любиша Вухадинович – журналистиз Югославии: «Когда сборная СССР идет в атаку, ее нападение открывается, словно лепесток у цветка, усиливаясь и пополняясь новыми игроками, которые гармонично и быстро подключаются к движению и участвуют в маневрах с целью создать свободное пространство. Это мы видели многократно, а дважды гости добились успеха после таких сыгранных и технично проведенных действий. На 21-й минуте последовала четко организованная контратака гостей, в результате которой была создана пустота на правом фланге. Мяч немедленно передали Асатиани, который ворвался на свободное место и неотразимо забил гол. На 37-й минуте повторилось нечто подобное, только на этот раз на сцену вступил Нодия. Нападение сборной СССР оставило хорошее впечатление.

Прежде всего Бышовец, игрок искусный, лучший техник среди советских форвардов, а также левый край Нодия, быстрый и отличный дриблер. Сила всех игроков сборной СССР в том, что они постоянно находятся в движении, меняются местами, то и дело оказываются за спиной противника, расширяют фронт атаки, переводя мяч на края».

Как видим, незаинтересованный обозреватель дал игре нашей команды весьма хорошие характеристики. Ну а что касается матча, то он начался с успеха Джаича, открывшего счет. В конце игры Бышовец провел третий мяч.

Да, с приходом Нодия и с возвращением Бышовца команда вновь обрела интересную игру в нападении, остроту атаки.

Матчи 15 октября в Киеве со сборной Турции и 22 октября в Москве с футболистами Северной Ирландии наши провели в гроссмейстерском стиле – элегантно и убедительно, обыграв соперников. Турция была повержена со счетом 0: 3 (голы: Мунтян на 43-й и 78-й минутах, Нодия – на 62-й); в Москве Нодия забил эффектный гол уже на 24-й минуте, и хотя ирландцы довольно долго и упорно старались сравнять счет, это им не удалось. Второй гол завершил дело (Бышовец на 79-й минуте).

Последняя игра в Турции была проведена на стамбульском стадионе «Али Сами Ен». Перед матчем создалась ситуация, похожая на ту, что была в прошлом году: хозяева поля потеряли все надежды на завоевание путевки в Мехико, и потому встреча становилась важной в турнирном плане только для нашей команды. Но сборная Турции была, конечно же, не прочь победить в этой престижной для себя игре. Публика, переполнившая стадион еще с утра, ждала реабилитации своих любимцев. Матчи в таких условиях всегда трудны и опасны в первую очередь для фаворитов – ведь соперник ничего не теряет и не связан никакими турнирными соображениями. У него одна цель: обрадовать почитателей.

Начали наши бодро. Уже на 3-й минуте Асатиани открыл счет. Однако затем хозяевам поля удалось перехватить инициативу, и на 24-й минуте Эндер уравнял шансы – 1:1.

И вот здесь, когда, казалось, соперник воодушевлен и ему улыбается Фортуна, мастерски сыграли киевские динамовцы Серебряников, отлично подавший мяч, И Хмельницкий, с ходу направивший мяч в цель.

Во втором тайме турки нападали больше, но безуспешно. На 60-й минуте – «стенка» Асатиани – Бышовец – Асатиани, и тбилисский динамовец забивает третий мяч.

После игры тренер турок А. Гечич сказал: «Считаю, что в русской команде нет «звезд», однако каждый играет как «звезда».

Так сборная СССР, выглядевшая теперь и привлекательной и мобильной, выполнила главную задачу сезона. Любопытно: чемпион СССР 1969 г. «Спартак» был представлен в сборной, завоевавшей путевки в Мексику, только Ловчевым.

Среди соперников нашей сборной в этом году не оказалось «грандов», и «Франс футбол» отвел команде СССР 6-ю строку (после сборных Англии, Швеции, ФРГ, Италии и Румынии).