1

Станция на карликовой планете 4 КВ016:54 в,

окрестности звезды Боллота, Сектор Кастора,

25 семпрария 416 года Эры Восстановления

Вот и ещё одна разновидность возвращения из небытия. Тихая пульсация превращается в слова. Каждый всплеск мирового эфира – чуть различимый и невещественный, обманный и мимолётный, словно касание тумана – выбрасывает на берег сознания слова. Особые слова, связанные тёмной семейственностью и клейкой близостью общей тайны. Слова, недоступные для иного присутствия.

Они лежат на берегу бытия, ряд за рядом. Они не требуют, чтобы их понимали. Они обретают черты, обрастают твёрдостью и волей. Они существуют сами по себе, без какого-либо отношения к людям. Слова, созданные людьми и убежавшие от своих создателей. Вольск воспринимает их как дикие частички мира, затерянные в джунглях недостижимых для человеческого восприятия смыслов:

Вольск открывает глаза. Над ним склоняется Тама. Он видит её лицо, глаза, губы. Она спрашивает:

– Тебе нравятся мои стихи?

– Что случилось?

– Ничего не случилось. Пока ничего.

Лицо Тамы. Глаза Тамы. Губы Тамы. Археолог пытается привстать, но что-то мягкое и в то же время непреклонное удерживает его. Над головой склонившейся Тамы он замечает округлые своды цвета сырого желтка. И тёплый свет, струящийся отовсюду.

– Где мы?

– В месте, где царят мир, согласие и гармония.

– Гармония… Разве бывают такие места?

– Вселенная безгранична.

– А где накопитель?

– Накопитель? – Тама улыбается. – Здесь его нет. Он остался в прошлом.

– Не понимаю… В каком прошлом? Я помню, мы были в «ящике», я поставил дельта-порт, включил его и… Дальше ничего не помню. Что-то случилось. А где Марков?

– Тоже в прошлом.

– Он убит?

– Нет, зачем же, он жив. Просто он в прошлом.

– А ты?

– Я в настоящем. И ты тоже. А с Марковым мы вряд ли когда-нибудь встретимся.

– Мы на Кидронии?

– Уже нет.

– На орбите? Это медблок Службы? Я был ранен? – Вопросы сыплются из него. Он и сам понимает, что вопросы нелепы, но почему-то не может остановиться.

Тама отходит от кокона, удерживающего Вольска. Он видит, что она почти обнажена. На ней только полоса странной переливчатой ткани, обёрнутая вокруг бёдер. Ткань покрыта тонкими золотыми линиями, свёрнутыми в спирали и паутинки. Линии вспыхивают и гаснут при каждом движении девушки. Археолог видел такую одежду в исторических сериалах. Так одевались наложницы владык и сановников Старой Империи. Ткань удивительно гармонирует с тёмно-красной кожей Тамы, с извивами золотистой татуировки на её плечах и ключицах. От девушки исходит победоносная энергия власти. Энергия, предельная для человеческого существа. Каждый изгиб её тела, каждый завиток её волос утверждает и приказывает: «Служи мне, ибо я весенняя сила юности. Служи мне, ибо я совершенство».

– Кто ты?

– Я когда-то уже отвечала тебе на этот вопрос, Алекс. Я – стоящая на краю.

– Стоящая на краю? Это иносказание? Титул? Что означают эти слова? Я не понимаю. Ничего не понимаю… Туман. Тьма. Сколько я пробыл без сознания?

– Несколько суток.

– Суток?

– Да. О тебе заботились. Ты в отличной форме, Алекс. Все твои соматические и психические функции в норме, встроенный коммуникатор не пострадал, контрольные имплантаты Службы удалены без последствий. Между прочим, среди них был имплантат-убийца. Очень опасный, нового типа. Он должен был убить тебя при любой попытке его извлечь. С ним пришлось повозиться.

– Кто их удалил?

– Те, кто желает для тебя добра и праведных знаний.

– Праведных?

– До сих пор ты шёл к неправильной цели. К цели, не имеющей смысла. Я укажу тебе правильную.

– Ты ведь не ксенобиолог Тама Шайнар, нет? – В сознании археолога появился первый надёжный островок ясности. И стал расти. Сначала медленно, потом быстрее.

– Это имя тоже моё. Я жила, входя в имена и выходя из имён. Таков был мой путь, предначертанный Создателем. Некоторые из имён забылись, некоторые всё ещё бегут за мной, как прирученные зверьки. Имя «Тама» тоже бежит в этой стае. Но с этой минуты ты будешь называть меня моим первым именем. Я – Шерма Айлия. Меня создали для исправления мира.

– Марков был прав, – Вольск закрывает глаза. Яркая, жалящая красота Тамы-Шермы подавляет и утомляет его. Он никогда не думал, что существуют такие телесные формы, рядом с которыми сложно оставаться самим собой. Формы, которые требуют слиться с ними, приказывают, повелевают.

– Да забудь ты, наконец, о Маркове, Алекс. Он – верный пёс клана Ойзеле. Оставь ему и таким, как он, их легавые радости. У тебя иное предназначение.

– Чего ты от меня хочешь?

– Добровольного приобщения к нашей цели.

– Но я не знаю, какова ваша цель. Наверное, мне сначала надо ознакомиться с основами вашего учения, с книгами ваших авторитетов…

– В этом нет необходимости, Алекс. Мы не исповедники тайной веры, мы повстанцы. Нашу цель можно сформулировать кратко и ясно. Здесь и сейчас.

– Здесь и сейчас? Тогда я слушаю.

– Новая Империя, Алекс, как форма организации человечества, изжила себя ещё в начале прошлого века. То, что Ойзеле с помощью олигархов создали эту систему власти, отбросило человечество в эпоху деспотизма свирепой военщины, во второй век Восстановления. Это дежа-вю, замкнутый круг. Под властью адмиралов и лордов человечество вырождается. Военно-промышленные сообщества организованы слишком примитивно. Они не способны эффективно управлять сложнейшим сообществом миров. Негативные генные мутации снова вышли из-под контроля. Вражда между социальными группами, сословиями и кланами стала смертельной, качество жизни падает из года в год, число самоубийств зашкаливает. Города Земли и Марса так и не восстановлены после Смуты, лунные поселения почти безлюдны. У трети стариков необратимая деградация психики. Император сохраняет видимость власти, угрожая населённым мирам тератронным оружием. Но даже он не может, к примеру, заставить Тирронию продавать синтетики на Аурелию ниже их себестоимости. Мирам стало невыгодно торговать. Миры замыкаются, создают закрытые экономики с упрощёнными циклами хозяйствования. Качество пищевых синтетиков падает. Торговый флот сокращает число кораблей. Всюду стагнация, коррупция и безразличие. Надвигается катастрофа. Для спасения Империя как минимум должна быть разрушена, а миры – получить свободу.

– А как максимум?

– Нужна гарантия, что зло не возродится снова. Надо избавить миры от зародышей деспотизма.

– Зародышей деспотизма?

– Во-первых, от пифийской олигархии Преподобных Сестёр, четыреста лет пестовавшей диктаторов и мракобесов. Во-вторых, от трансмировых корпораций, прибыли которых напрямую зависят от имперских военных заказов. В-третьих, от офицерских династий имперского Флота с их узкокастовым эгоизмом. Эти колыбели зла должны быть разрушены в первую очередь.

– Но на этих структурах держится архипелаг обитаемых миров. Уничтожив их, вы опрокинете человечество в бездну варварства.

– Это ложь. Сообщество миров проживёт без паразитической аристократии. Свободные миры построят федерацию, подобную Ноланской. Ведь ты не будешь спорить, что Федерация Нолы процветала без всяких империй?

– Она торговала с Империей.

– Торговала с мирами, формально входившими в состав Империи. От административной системы Империи в те годы осталась только тень. Миры в годы Смуты сами организовали торговлю и общение. И неплохо справлялись.

– Допустим. Но Федерация проиграла.

– Случайность. Ошибки истории надо исправлять.

– И ты будешь их исправлять?

– Да.

– Ты настолько могущественна?

– Мои противники слабы. Система вырождается и съедает сама себя.

– Тогда надо просто подождать.

– Нельзя. Тератронные бомбы в руках маньяков, одержимых идеей всевластья.

– А чем я-то могу помочь?

– Нам нужно овладеть знаниями Ползучих.

– Как?

– Мы полетим на Фаренго. Там находятся хранилища знаний.

– Их хорошо защищают. Ведь вы уже расшифровали данные с «Уриила»?

– Частично. Мы считаем, что его гибель была случайной.

– Вот оно как.

– Ты удивлён?

– Нет, не особо.

– Мифы о неминуемой гибели всех, кто достигнет Фаренго, умышленно распространялись Знающими. Им выгодна монополия на информацию.

– А если я откажусь?

– Это будет неправильно. А почему ты зажмурился, Алекс?

– Ты настолько красива, что у меня резь в глазах, – Вольск снова смотрит на тёмнокожую богиню.

– Мой Создатель воплотил во мне генетическое совершенство красивых и выдающихся людей четырёх миров.

– Смерть от скромности тебе не грозит, – Вольск чувствует, что кокон отпускает его. Его плоть напрягается навстречу богине.

– Если я замолчу от скромности, то начнёт говорить моё тело, – улыбается богиня, и в её глазах зажигается тёмное пламя. – Сначала оно заговорит шёпотом, потом во весь голос. Твои правильные желания, Алекс, уже слышат этот голос, уже прислушиваются к нему. Дрожь твоей плоти – свидетель приближения истины. Моё тело оправдает этого свидетеля. Оно умеет оправдывать и убеждать так, как никогда не могли, не могут и не смогут оправдывать и убеждать слова. Язык тела прост, но с его помощью можно выводить на поле ясности самые хитрохвостые вещи века.

– Ты говоришь, как поэт.

– А я и есть поэт.

Шерма одним движением, одновременно капризным и дерзким, освобождается от ткани на бёдрах.

 

2

Завод по производству тератронных бомб,

Первый Арсенал планеты Альфа Альфа (4 КВ20:8),

звёздная система Альдебарана,

25 семпрария 416 года Эры Восстановления

Техник Раван прошёл последний из контрольных коридоров и приложил ладонь к опознавательному кругу на дверях стендового комплекса. Тяжёлая панель утонула в полу, открывая ограждённую площадку и многокилометровую перспективу цехов. Вдаль протянулись линии больших и ярко освещённых стендов. Сборочные роботы перемещались вдоль линий, в отдалении группа из четырёх техников в ярко-красных комбинезонах рассматривала голубоватый контур в мерцающих недрах трёхмерного экрана.

Четыре техника в одном секторе! Сегодня на заводе, где производство полностью роботизировано – даже в секторах чистовой калибровки взрывателей, – было многолюднее, чем обычно. Здесь, в секторе оболочек, запускали новый гравитационный стенд. Сложнейший агрегат ещё не включился в симфонию завода и требовал присутствия наладчиков высокой квалификации. Таких, как Раван.

Он подавил желание посмотреть вверх. Туда, где под потолком парили гондолы панорамных сканеров службы безопасности. Он знал, что ничем не должен выдать себя. Ни стандартными признаками беспокойства или страха, ни лишним движением, ни внезапным изменением физиологических параметров организма. Слишком опытными и настороженными были здешние охранники, слишком совершенные системы контроля отслеживали каждый шаг, каждый вздох, каждый взгляд и каждый удар сердца сотрудников самого охраняемого завода Империи.

Техник прошёл галереей к опорным кольцам нового стенда, спустился по лестнице на его нижний уровень и сделал вид, что проверяет панели индикаторов рабочего поля. Эта процедура входила в перечень его обязанностей. Кроме того, Раван ещё два дня назад убедился, что ни один из сканеров не сможет отследить его действий, если он встанет лицом к панели и заслонит телом небольшую нишу в оплётке.

Техник почти прижался к холодному тартану, изображая проверку первой панели. Подкожный имплантат, замаскированный под стандартный медицинский чип, выдвинул крошечный манипулятор, раздвинул складки жира и кожи на животе Равана и высадил под его комбинезон маленькое керамическое зёрнышко – микроскопический контейнер. Лёгкое покалывание просигнализировало, что микроконтейнер закрепился на коже в нескольких миллиметрах от застёжки клапана, а отверстие в теле обработано заживляющим гелем.

Техник незаметно расстегнул застёжку комбинезона и прилепил микроконтейнер к запястью. Ещё одно несложное движение, и манжета прикрыла зёрнышко от сканеров. Раван продолжил обход панелей. Через тридцать минут он заглянул в гигиеническую комнату. По дороге техник проходил коридорчик, в стене которого, между плитами облицовки, образовалась незаметная щель. Две недели назад Раван, с помощью специальной лопатки, вдавил в щель несколько граммов питательной пасты. Теперь он должен такой же лопаткой ввести туда микроконтейнер, так, чтобы он оказался поглубже.

Зажимая лопатку между указательным и большим пальцами правой руки, техник приподнял манжету и соскрёб с кожи керамическое зёрнышко. Он находился в узкой зоне, невидимой для видеокамер наблюдения, и должен был закрепить контейнер молниеносно. Так, чтобы задержка не насторожила электронный мозг, отслеживающий маршруты передвижения сотрудников по заводу. Тот, кто его инструктировал, отвёл на эту операцию две секунды. Всего две секунды, и ни мгновения больше. Сердце Равана билось в обычном ритме – перед операцией он принял нанорегулятор, позволяющий обмануть компьютеры службы безопасности, которых могло насторожить ускоренное сердцебиение у одного из сотрудников. Единственное, с чем он не совладал, – это пот. Когда Раван вдавил контейнер в щель, его лоб покрыла испарина.

Яркая вспышка ослепила его. Он почувствовал, как лапы киборгов прижимают его к стене.

«Конец!» – понял Раван.

«Не двигаться!» – прогремел над самым ухом Равана нечеловечески громкий голос.

Он и не двигался.

Ещё ослеплённого вспышкой, его посадили в кресло, закреплённое на «пауке», и повезли по коридорам. Кресло плотно охватило тело Равана своими гибкими краями, не давая пошевельнуться. Змеевидный зажим вторгся в его рот и прижал язык к нёбу. Он не мог пошевелить языком, дотянуться до капсулы с ядом, спрятанной в коренном зубе. «Паук» привёз его в пустую комнату. Там не было мебели, зелёные стены излучали мертвенный свет.

Стиснутый креслом, он сидел долго. Или ему показалось, что долго.

Потом в комнату вошли люди. Они сделали Равану несколько инъекций, выдавили из каналов его зубов капсулу и управляющие сенсоры внутреннего коммуникатора. Они действовали быстро и очень грубо. Совсем не так, как роботы-стоматологи в медцентре. Впервые в жизни техник почувствовал зубную боль. Потом они просканировали тело Равана и удалили имплантаты. Это было ещё больнее. На раны наложили молекулярные пластыри.

Затем один из вошедших спросил:

– Вы слышите меня, Раван?

– Да, – прошептал он; зубы и тело болели всё сильнее. На пластыри, понял Раван, не нанесли обезболивающее. «Это ведь жестоко», – подумал техник. Ему стало жаль себя.

– Вы можете отвечать на мои вопросы?

– Да, – всхлипнул задержанный.

– За участие в попытке совершения террористического акта вы, Раван Патал, лишены имперского гражданства и должны отвечать на мои вопросы: «Да, сир» или «Нет, сир». Сообщаю вам также, что сейчас вы находитесь под контролем высокоточного детектора лжи. Если вы, Раван Патал, станете врать или будете не до конца откровенны, мы это немедленно узнаем. И причиним вам значительные телесные страдания. Такое право даёт нам имперский закон от шестого десембрия триста шестьдесят второго года. Вы понимаете, о чём я говорю?

– Да, сир.

– Скажите «понимаю».

– Понимаю, сир.

– Я задаю вам первый вопрос. Кто дал вам задание пронести в заводской комплекс споры ксеноморфов?

– Дора… Имперская гражданка Виргой, – техник сглотнул кислую жидкость, наполнившую его рот. – Дора Спири Виргой… сир.

– Кто она?

– Она, сир, альфийка… Коренная альфийка из хорошей семьи. Её отец преподаёт в Университете, а старший брат…

– Где она работает?

– В компании «Омикрон Позитрал».

– Кем?

– Она руководит рекламным отделом, сир.

Один из проводивших допрос на мгновение замер, прислушиваясь к сообщению, пришедшему на его внутренний коммуникатор. Второй перехватил его взгляд, коротко кивнул и спросил:

– Откуда она вас знает?

– Я раньше работал в этой компании, сир. Дора была моей подругой…

– Любовницей?

– Да, сир.

– Вы жили вместе?

– Да, сир.

– Долго?

– Около года, – подумав, сказал техник, потом уточнил: – Десять стандартных месяцев, сир.

– Это она дала вам пасту и контейнер?

– Она.

– А инструктировала вас по применению этих приспособлений тоже она?

– Да, сир.

– Гражданка Дора Виргой?

– Да, она.

– Кого ещё вы знаете из террористов?

– Никого, сир. Только Дору… Со мной говорила только Дора.

– Вы лжёте.

– Нет! – взвизгнул техник. – Я говорю правду! Я никого не знаю, никого!

Сотрудник службы безопасности повернул бритую голову с тяжёлым загривком и взглянул на монитор детектора лжи. Там всеми оттенками зелёного переливались спокойные круги и овалы. По правому краю экрана пробегали жёлтые колонки цифр и символов. Раван говорил правду.

– Дора Виргой обещала вам деньги?

– Да, сир.

– Сколько?

– Десять миллионов имперских фунтов.

– Она дала вам аванс?

– Да, сир.

– Сколько?

– Три миллиона, сир.

– Наличными?

– Да, сир. Стандартным кредитным чипом на монополярном кристалле.

– Где сейчас этот чип?

– В банке «Братья Мансуриди», сир. В моём сейфе.

– Номер вашего сейфа?

Раван назвал номер банковской ячейки.

– Вам, бывший гражданин Раван Патал, – с мрачной торжественностью произнёс старший дознаватель, – предъявлено официальное обвинение по статье шестьдесят пятой и, солидарно, по семнадцатому пункту сто шестой статьи Особого перечня Имперского Свода законов. Вы, Раван Патал, обвиняетесь в попытке осуществления террористического акта на государственном объекте с ограниченным допуском, а также в государственной измене. Вы признаёте себя виновным?

Раван кивнул и закашлялся: то ли слёзы, то ли введённые в его тело нанороботы перехватили спазмом его горло.

Два руководящих сотрудника службы безопасности завода отошли от трёхмерного экрана, показывавшего крупным планом, как давится слезами и жалостью к себе арестованный техник.

– Дора скрылась, – сказал один. – Мне только что передали оттуда, – он приподнял бровь. – Оказывается, в «Омикроне» её хватились ещё вчера днём.

– Другого я и не ждал, – второй подошёл к холодильнику, вынул упаковку с питьевой водой и не спеша выпил. – У неё теперь фора в сорок стандартных часов. Как минимум. Скорее всего, её уже нет на планете.

– Скорее всего.

– Тогда нам и париться незачем. Передаём дело людям Гридаса. И этого идиота тоже. Точка.

– Это компетенция Службы, – согласился второй. – Мы всё равно уже не сможем перехватить эту резвую леди из хорошей семьи. За ней стоят ребята с возможностями.

– Ага. С очень толстыми возможностями. Это ведь те самые ксеномор…

– Не надо, Тино.

– Да… Ну, ты понял.

– Конечно. Нам всем крупно повезло.

Они снова вернулись к экрану.

 

3

Подземный уровень резиденции Совета Двадцати Трёх

планеты Пифии (11 КВ23:2), известной также,

как Магония и Планета Женщин,

система звезды Рири (Эпсилон Эридана),

26 семпрария 416 года Эры Восстановления

– Хорошо, что ты зашла, Сестра Гитела. Я принял решение.

– Слушаю тебя, Избранный.

– Передай Высочайшим Матерям, что я предоставляю «Капитана Паландо» вместе с экипажем в их полное распоряжение.

– Это добрая весть, Избранный. Я передала её Высочайшим.

– Уже?

– Да.

– Оперативно.

– Мы, Знающие, умеем действовать быстро.

– Ты что-то хочешь сказать мне, Сестра? Тебя ведь прислали ко мне с известием?

– Не совсем. Мне поручили ознакомить тебя, Избранный, с сокровищницей Совета. Высочайшие Матери считают, что ты должен увидеть то, что мы нашли на материнской планете. Никто, кроме Знающих, до этого дня не пересекал порога сокровищницы.

– Я признателен Высочайшим за такое доверие.

– Мы надеемся, что Орден Стражей также откроет для нас свои хранилища.

– Так и будет, Сестра.

– Иди за мной. Если что-то покажется тебе непонятным, спрашивай.

Теслен вслед за Гителой прошёл длинным коридором в большой зал, через который проходила линия монорельса. Адмирал и Знающая сели в вагончик. Монорельс оказался быстрым и бесшумным. Точки светильников за его прозрачными стенами слились в сплошную линию. Теслен ощутил, что тоннель имеет наклон и ведёт в недра Пифии.

Прежде чем вагончик остановился, прошло не менее получаса. Зал, куда их доставил монорельс, оказался просторным и хорошо освещённым. Зеленоватый свет проникал сюда сквозь панели из полупрозрачного материала. Потолок зала поддерживали круглые колонны. Их капители расплывались под потолком узловатыми потоками камня. Знающая и адмирал прошли вдоль длинного ряда этих колонн, больше напоминавших окаменевшие деревья. В дальнем конце зала с неспешностью, свойственной механике древнего мира, открылись тяжёлые двери. Теслену показалось, что они сработаны из цельного кристалла.

– Да, – прочитала его мысли Гитела. – Хранилище защищено кристаллическими плитами, по прочности превосходящими все известные материалы. По нашим расчётам, оно выдержит любую атаку.

– Кроме взрыва тератронной бомбы.

– Конечно, – согласилась Знающая. – Кроме тератронной бомбы.

За дверьми обнаружился широкий тоннель. Такой же зеленоватый свет, как и в колонном зале, выхватывал из тени боковых ниш прозрачные витрины и саркофаги. Навстречу гостям из глубин Хранилища вышли две молодые Сестры. Коротко постриженные волосы не портили их лиц – строгих, с холодными правильными чертами. В синих глазах хранительниц тайн Магонии адмирал не увидел ничего, кроме бодрой сосредоточенности. Эти женщины, понял Теслен, с рождения осознавали себя ответственной частью дела, не ограниченного ни временем, ни пространством. Их движения были скупы и точны, как движения боевых киборгов. Вместо плащей их тела грели утеплённые комбинезоны. Стены кристаллического подземелья дышали холодом пифийских глубин.

– Здравствуйте, Сёстры. Высочайшие Матери просили показать Избранному тайны материнской планеты, – сказала Гитела.

– Пройдёмте, – Знающая с рыжими волосами показала куда-то в глубину главного тоннеля.

– Сестра Сайкс заведует Хранилищем, – пояснила Гитела.

Рыжая Знающая кивнула, чтобы у Теслена не было сомнений, кого из хранительниц звать Сестрой Сайкс. Намётанный глаз адмирала сразу определил, что она занимает высокое положение в иерархии Пифии. Быстрый взгляд, брошенный ею на Гителу, был взглядом не подруги, а старшей. Взглядом человека, привыкшего приказывать и наставлять.

«Интересно было бы знать, на каких принципах построена их властная пирамида, – подумал адмирал, глядя на рыжий затылок идущей впереди Сайкс. – Кажется, в какой-то аналитической записке сообщалось, что они организованы в родственные кланы и социальное положение каждого клана закреплено навечно».

– Тебе, Избранный, будет сложно понять, как это выглядит на самом деле, – не оборачиваясь, прокомментировала его мысли Сайкс.

– Мне кажется, Преподобная Сестра, – усмехнулся Теслен, – что теперь я точно знаю, почему императоры из Дома Ойзеле удалили всех пифиек подальше от трона.

– Телепатии боятся лживые и слабые правители. Деко Асмир и Сиоран Первый не боялись, что Знающие смогут увидеть их мысли.

– А могли?

– Не всегда получалось. Асмира мы сами обучили закрывать свои мысли, а Сиоран до сих пор остаётся для нас загадкой. Он обладал странными способностями.

– Например?

– Например, даром предвидения. В очень развитой форме.

– Говорят, это наследственное.

– Только в отдельных случаях, Избранный. Из потомков Сиорана Первого лишь его правнук Эарлан Второй обладал подобной прозорливостью. Но гораздо менее выраженной… Мы пришли, Избранный, – Сайкс приглашающим жестом указала на круглый боковой проход.

Теслен вошёл в сводчатую комнату. Освещение здесь не было таким ярким, как в главном тоннеле. Посреди комнаты находился прозрачный купол, а под ним – окаменевшие останки существа, похожего на огромного жука.

– Гырг, – сказала Сайкс.

– Вы нашли подтверждение того, что древних пифийцев уничтожили гырги?

– Древних магонийцев.

– Разве слово «Магония» у вас не под запретом?

– Не для Избранных высших рангов.

– И каков твой ранг, Преподобная Сестра Сайкс?

– Когда я войду в возраст Матери, – сказала заведующая Хранилищем, смотря Теслену в глаза, – я стану полноправным членом Совета с титулом Высочайшей . Остальное требует слишком долгих объяснений, да тебе и незачем… Но я вижу, для тебя, Избранный, на самом деле не новость, что древняя Магония стала жертвой атаки гыргов.

– Не скрою, в архивах Стражей имеются упоминания об этом. Но останки гырга я вижу впервые.

– Значит, твои предшественники нашли одну из отступниц раньше нашего правосудия.

Адмирал сделал неопределённый жест; потом спросил:

– Сестра, скажи, а гыргов, согласно вашему преданию, сюда послали Ползучие Отцы?

– Нет, наше предание не возлагает вину на Ползучих. Гырги появились на Магонии шестьсот тысяч лет назад. А Ползучие исчерпали свой биологический ресурс примерно за шестнадцать миллионов лет до этого. Их раса жила неимоверно долго, но не дотянула до начала третьего галактического цикла возникновения разумных рас.

– Вы полагаете, что магонийцы, как и мы, достигли разумной стадии только в третьем цикле?

– Да. Но мы не считаем землян отдельным видом гуманоидов. Земляне и магонийцы – одна раса. По генетическому ключу мы – прямые потомки магонийцев, колонизировавших Землю ещё до гибели своей планеты. И защитивших Землю от вторжения гыргов.

– Некоторые из наших исследователей сомневаются, что подобное трактование земной истории неоспоримо. Сестра, если придерживаться твоей циклической схемы, то ящеры Г’ормы жили во втором цикле и продолжают жить в третьем.

– Твои слова справедливы, Избранный. Они продолжают жить, опираясь на знания, полученные от Ползучих. Те ведь тоже появились как разумный вид в первом цикле и процветали во втором.

– А хранители знаний Стражей считают, что ящеры протянули так долго благодаря особенностям своего метаболизма. Насколько мне известно, большую часть жизни они проводят в глубокой спячке, а средняя продолжительность жизни г’ормита – восемьсот стандартных лет.

– Это правда, Избранный. Но такой долгой жизни они достигли не потому, что впадают в спячку, а благодаря знаниям, полученным от Ползучих Отцов.

– Любимые ученики.

– Да, – согласилась Сайкс. – Любимые ученики величайшей расы. Им повезло.

– Зато не повезло гуманоидам.

– Мы и без наследия Ползучих проложим себе дорогу в четвёртый цикл. По галактическим меркам эпоха гуманоидов только начинается.

– Оптимистично.

– Первая гуманоидная раса, ориониты или «раса А», появилась на заре третьего цикла. Старания ящеров её истребить так и не увенчались окончательной победой. Потом в Большой космос вышли магонийцы – «раса Б» – и мы, их наследники. Скоро настанут сумерки Г’ормы, а мы, по меркам ящеров, только при жизни теперешнего поколения начали осваивать звёздные острова Пояса Гулда. Мы очень молоды, они, наоборот, очень стары. Четвёртый цикл принадлежит гуманоидным расам.

– Так это г’ормиты десантировали гыргов на Магонию?

– Прямых свидетельств этому мы не имеем, Избранный, но вероятность г’ормитского террора высока. Поэтому мы всегда остерегали правителей Империи: не дразните ящеров, пусть древняя Г’орма мирно угаснет в иллюзии своего величия.

– Человеческая раса не может ждать тысячу лет, Преподобная Сестра, – заметил Теслен. – Выжидание – стратегия древних долгоживущих рас. А люди побеждают изобретательностью и быстрой приспособляемостью к новому. Было бы вернее найти какое-то оружие против гыргов. Ведь ты же не будешь спорить, Сестра, что против любой агрессивной разновидности жизни можно найти эффективное противоядие.

– Здесь особый случай, Избранный. Сами по себе гырги – всего лишь бесполые звери-добытчики. Они даже не дышат, а живут на атмосферном запасе гнездовой планеты, имеющемся в их организме. Им не дано времени на привыкание к каждому новому миру, их задача – пожирать всё живое в зоне досягаемости. Запас газа заканчивается – гырг умирает. Они проникают в иные миры через гиперпространственные порталы. А обратно отправляют захваченную пастью и обработанную ферментами органическую пищу. Их можно перебить, но через порталы прибудет новая многомиллиардная орда. Сила гыргов в их заменяемости. Потери «живой силы» им не страшны. Чтобы уничтожить гыргов как вид, надо, по крайней мере, убить их Великую Мать. Ту, которая их производит. Ту, которую они насыщают через порталы. Для этого надо найти гнездовую планету гыргов. А гнездовая планета может быть где угодно. Космос бескрайний.

– Великая Мать гыргов… – Теслен покачал головой. – Она ведь, наверное, за века наплодила их триллионы. Интересно было бы посмотреть на такое чудище.

– Намного интереснее было бы досконально изучить тех, кто создаёт для гыргов порталы, – не согласилась с адмиралом Сайкс. – Мы называем их норнами. На вид они – комки слизи, а способны перекидывать Тёмными Путями сотни килограммов. Это пока за пределами понимания ксенофизиков. Наши специалисты полагают, что норны стали симбиотиками гыргов не сами по себе. Эти два вида живых организмов, скорее всего, возникли на разных планетах. Их обнаружила и соединила в симбиотическую пару какая-то древняя разумная раса. Она превратила созданное содружество двух организмов в идеальное оружие для опустошения миров… Но мы с тобой, Избранный, задержались около гырга. Идём дальше.

Они прошли в следующую комнату, отделённую от «зала гырга» плёночной мембраной. Здесь царил тёплый оранжевый свет. За прозрачной стеной висели странные сетки из жёлтого металла. Сначала адмиралу показалось, что сетки изогнуты в форме морской раковины и, только присмотревшись, Теслен понял, что они повторяют контуры левой половины черепа гуманоида. На некоторых узлах сетки были укреплены металлические шарики из другого металла – с тёмно-красным отливом.

– Эти имплантаты носили магонийцы в конце их пребывания на планете, – пояснила Сайкс. – Они сделаны из керамики со сложной трубчатой наноструктурой и покрыты золотом. Мы полагаем, что эти сетки – элементы какого-то всепланетного защитного комплекса, необходимого для борьбы с внешней агрессией.

– С гыргами?

– Вероятно. Но как действовал этот защитный комплекс и какие включал в себя элементы, сейчас установить трудно. Возможно, снабжённые этими полумасками магонийцы становились невидимыми для поисковых органов гыргов. В расшифрованных надписях Позднего периода Магонии упоминаются также активные средства борьбы с пришельцами – некие «злые подарки». Не исключено, что магонийцы через пищевые порталы перебрасывали на гнездовую планету гыргов яды, вирусы и аппараты, с помощью которых они пытались убить матку или обнаружить местоположение гнездовой планеты.

– Ты, Сестра, имеешь в виду аппараты, включавшие в свою конструкцию Белые Камни?

– Или иные гиперпространственные маркеры. Неизвестного нам типа. То, что человечество выжило, свидетельствует об успехе их контратак. Полном или частичном.

– Но саму Магонию родоначальники «расы Б» покинули.

– Точная последовательность событий нам неизвестна, – Сайкс положила свою узкую ладонь на прозрачную стену, за которой висели позолоченные имплантаты. – Магония никогда не была удобным и тёплым миром. Суровая планета с холодным Солнцем и скальной поверхностью. Её человечество взрослело в непрерывной борьбе с ледниками и вулканами. В дополнение к старым бедам, планета сначала испытала катастрофическое столкновение с астероидом, а затем была заражена гыргами. Материнской планете были нанесены страшные раны, климат ухудшался. Ледники доползли почти до экватора и сомкнулись бы, если бы атмосферу не грели с помощью орбитальных накопителей световой энергии – огромных зеркал. Я думаю, даже после победы над гыргами магонийцы продолжили искать новые места для выживания. Комфортные планеты, неизвестные их врагам.

– Землю с её кислородной атмосферой они вряд ли занесли в свой список комфортных планет.

– Да, высокая насыщенность земной атмосферы кислородом должна была стать для них серьёзной проблемой. В атмосфере Магонии его содержание никогда не превышало трёх процентов. Но магонийцы всё-таки смогли вырастить земную ветвь человечества. А сами переселились не на Землю. Куда-то далеко, подальше от Г’ормы.

– И замели следы.

Сайкс посмотрела Теслену в глаза. Он не мигая встретил её синий взгляд, накатывающийся и неотвратимый, как волна земного океана. Адмирал почувствовал в этом взгляде призыв к ответственности и предельному напряжению разума. Сайкс продолжила:

– Среди Знающих, Избранный, есть такие, которым дано разговаривать с Космосом, слушать голоса, исходящие с его изнанки, от Сил неведомых и памятливых. Эти Знающие говорят, что наши предки магонийцы давно ушли в небытие. Их переселение не было счастливым.

– Враги нашли их?

– Мы можем лишь догадываться, что было дальше. Возможно, они предчувствовали беду. Поэтому и создали на Земле резервное гнездо гуманоидной расы. В позапрошлом веке одна из прозорливых Сестёр, разговаривавших с Космосом, написала поэму. В ней, среди прочего, есть такая сюжетная линия: магонийцы специально отвлекают врагов на себя, на своё переселение, чтобы те до нашего возмужания не нашли и не уничтожили потаённого земного гнезда.

– Красивое предположение. И не лишённое смысла… Мы идём дальше, Преподобная Сестра?

– Да. Идём, – Сайкс словно нехотя отняла ладонь от витрины и жестом пригласила Теслена пройти сквозь радужную мембрану, ведущую в другое помещение.

В новой комнате на стенах светились таблицы с колонками и линиями странных символов. Для освещения здесь использовался сине-голубой сегмент спектра. Отделённые колоннадой, под кристаллической бронёй лежали цилиндры и параллелепипеды, по виду керамические.

– Это, наверное, ископаемые магонийские носители информации, – догадался адмирал.

Сестра Гитела, которая до сих пор молча сопровождала Теслена и Сайкс, подтвердила:

– Это великая «Летопись Исцловс».

– Истслоу? Название местности?

– Наши исследователи-лингвисты, – продолжила Гитела под пристальным взглядом Сайкс, – полагают, что в современной земной фонетике имя магонийского летописца звучало бы как «Исцловс». Мы посвятили почти три столетия расшифровке «Летописи». Первые поколения дешифровальщиков преодолели немыслимые трудности, вживаясь в способ мышления и системы образов иной расы. Они работали и под стимуляторами, и под гипнозом. Некоторые поплатились здоровьем и непрожитыми годами за добытые знания. Для моделирования семантических полей перевода ещё во времена Сиоранов нами был создан позитронный мозг, на два порядка более продуктивный, чем супремус современного крейсера. На нём отработали более ста математических моделей текста Исцловс. По ходу расшифровки мы установили, что магонийский язык в чём-то родствен языковой группе банту. Очень-очень дальнее родство, но некоторые корневые лексемы схожи. На сегодняшний день расшифровано уже шестьдесят восемь процентов смыслового наполнения «Летописи». Это поистине энциклопедический труд. Благодаря ему мы узнали о трёх циклах развития разумной жизни в Галактике, о её шести великих расах, вышедших в Большой космос, и о седьмой, далёкой расе, жившей в галактике М31  в те времена, когда в нашей подходил к завершению первый цикл. Часть этих знаний магонийцы получили от наших предшественников – древней гуманоидной «расы А», жившей в начале третьего цикла на нескольких планетах в Агрегате Ориона. Мы, вслед за земными ксенобиологами, привыкли называть их орионитами. Им выпала трудная судьба противостоять Г’орме в период её наивысшего могущества. Они были одиноки, а в Агрегате уже тогда процветали колонии г’ормитов. Вокруг старых красных солнц Ориона до сих пор вращаются мёртвые планеты, свидетели опустошительных битв между ящерами и «расой А». Летопись содержит описания древних сражений и биологического оружия, которое превосходит достижения нашей биотроники. В этой отрасли мы не достигли даже базового уровня технологий, которыми располагали ориониты и магонийцы. В летописи также имеется описание страшных лет после падения на Магонию астероида, многолетней зимы, извержений вулканов, гибели растительного и животного мира планеты. Магонийцы ушли под землю, в глубинные убежища. В одном из таких подземных городов мы сейчас находимся. Эти подземные твердыни стали спасительными во время нашествия гыргов. Великая зима и нашествие длились в общей сложности два стандартных века. Население планеты сократилось с трёх миллиардов до двухсот миллионов. Большинство подземных городов опустело. Даже после частичного восстановления биосферы магонийцы вынуждены были питаться синтетической пищей и жить в городах с искусственной атмосферой. Переселение магонийцев на неизвестную планету началось примерно в двести восьмидесятом году после падения астероида. А земное «гнездо» они начали создавать за сто лет до переселения. К Земле были отправлены три больших корабля. На одном из них находилась специальная капсула с генетическим материалом, на другом – оборудование для инкубатора, способного работать тысячелетия в автономном режиме. Третий корабль доставил на Землю магонийских генетиков и некий предмет, значение которого не совсем понятно. Возможно, это был мистический Жезл Силы, подарок первым лидерам земного человечества. На Земле в то время уже жили племена неандертальцев, представлявших для инкубатора «расы Б» определённую опасность. Неандертальцев и особо опасных хищников отогнали и отделили от инкубатора специальными барьерами, вероятно акустическими. Магонийцы также обнаружили на Земле руины очень древней и весьма развитой колонии ящеров, но не смогли точно определить, отчего погибли тамошние г’ормиты и почему владыки Г’ормы не восстановили колонию. Летописец свидетельствует, что руины г’ормитской колонии были использованы магонийцами для постройки инкубатора, сооружения, имевшего значительные размеры, подземную и надземную секции, энергетическую станцию и лаборатории для изучения земной биосферы. Мы считаем, что инкубатор находился в Восточной Африке, к северу от озера Виктория. Инкубатор был сильно повреждён мощным землетрясением, и магонийцы построили второй, резервный, инкубатор севернее первого, в районе современной Эфиопии. Они контролировали работу инкубаторов более ста лет, а потом покинули Землю… Я не утомила вас, Избранный?

– Мне нужно осмыслить увиденное и услышанное, Сестра, – обратился Теслен к Сайкс после недолгого молчания. – Мы не могли бы немного отдохнуть?

– Конечно, Избранный, если это необходимо, – ответила рыжая заведующая. – В Хранилище есть удобные комнаты для отдыха. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли еду и вывели на демонстрационную панель всю информацию о «Летописи». Заранее прошу прощения, Избранный. Пища у нас не столь изысканна и разнообразна, как в резиденции командующего Девятым флотом. В основном овощи и фрукты: молекулярные синтетики и продукты гидропоники.

– Старому солдату не привыкать, Преподобная Сестра, – улыбнулся адмирал.

 

4

Зал совещаний Совета директоров

компании «Эттли Касмик Индастриз»,

планета Альфа Альфа (4 КВ20:8),

звёздная система Альдебарана,

28 семпрария 416 года Эры Восстановления

– Комиссар Марков, вы, наверное, решили, что, узнав о ваших полномочиях, мы встанем перед вами на колени и будем на вас молиться? Да?

Нико Калаус, председатель Совета директоров «Эттли Касмик», не справившись с приступом раздражения, разломал сигару. Настоящую, земную, ручной работы. Стоимостью в месячную зарплату тирронийского детектива первого класса.

Марков отдал мысленный приказ сопровождавшему его киборгу-«пауку», и за долю секунды обстановка в зале совещаний кардинально изменилась. Тепловой луч, выпущенный излучателем «паука», срезал голову андроиду-охраннику. Человекоподобному роботу, замаскированному под секретаршу Калауса. Там, где только что сурово щурилось лицо привлекательной девушки, вздулся бесформенный пузырь горячей пены. Обезглавленное тело киборга забилось в судорогах, взвизгнула юная Мила Дасалман – одна из трёх присутствовавших членов Совета. Зрелище было не из приятных. Безголовый робот, не прекращая конвульсивно дёргаться, попытался выйти из-за секретарского стола. Но вместо этого сполз на пол, в лужу вытекающей псевдокрови.

– Итак, вы нарушили ещё один имперский закон, председатель Калаус, – заметил тиррониец, игнорируя судороги робота и истерику Милы. – С двести восемьдесят восьмого года Эры Восстановления, как вам известно, запрещено придавать киборгам форму человеческого тела. Если вы и дальше будете хамить представителю власти и оказывать сопротивление следствию, я уполномочен императором применить к вам и к вашим коллегам, – кивок в сторону Милы, – фармакологические методы воздействия. А затем задержать вас как участников антигосударственного заговора.

– Это противозаконно, – тихо произнёс Калаус. За триста лет существования «Эттли Касмик» никто не осмеливался угрожать её владельцам пытками.

– Противозаконно, гражданин председатель, скрывать от следствия информацию и помогать преступнице Шерме Шайнар.

– Это ещё надо доказать, – вмешался Орман Шайнар. Казалось, уничтожение андроида только раздразнило официального супруга Шермы. Он смотрел на Маркова с неприкрытой ненавистью.

– Что вам надо доказать, гражданин Шайнар?

– Во-первых, комиссар, надо доказать, что моя жена мятежница, во-вторых…

– Вы получили официальное заключение представителя Верховного прокурора?

– Получил.

– Там всё чётко и доказательно изложено. Ваша супруга, гражданин Шайнар, стоит во главе разветвлённого и тщательно спланированного антигосударственного заговора, нити которого ведут к Г’орме. Кроме того, появились новые факты её причастности к террористам. Здесь, на Альфе, объявлена в розыск некая Дора Виргой, близкая приятельница вашей супруги. Да и вы, насколько мне известно, знакомы с этой женщиной. Так вот, эта Виргой пыталась заразить Первый Арсенал спорами смертоносной фауны. Какие ещё вам нужны доказательства?

– Дора? – удивилась Мила Дасалман.

– Мила, молчите! – Калаус хотел привстать, но глянул на «паука» и передумал. – Не говорите ему ничего! Они теперь всё будут использовать против нас…

– Вы ведь тоже хорошо знали Дору Виргой, имперская гражданка Дасалман? – Марков навис над креслом, в котором сидела Мила.

– Знала… И что?

– Она ваша подруга?

– Нет, она…

– А если подумать?

– Но при чём здесь я, комиссар? Я здесь не при чём! – Курносое личико альфийской аристократки заметно побледнело. – Мы были знакомы через Шерм… через гражданку Шайнар. Дора была известной светской леди, она посещала салон Шайнаров.

– Дура, – тихо сказал Орман.

– Сам ты дурак! – Мила обернулась в его сторону и прошипела: – Говорили тебе, цурку, не связываться с этой клонкой!

– Я только что вызвал адвокатов, Марков, – заявил Калаус. – Вы грубо нарушили предварительные договорённости о характере нашей беседы.

– Вызвать-то вы их вызвали, – усмехнулся тиррониец, – да вот войти сюда они не смогут. Пункт «ди» Чрезвычайного дополнения «О пресечении противозаконной деятельности». Это даже не имперские, а ваши альфийские законы. Вам, Калаус, напомнить содержание пункта «ди»? Обвиняемые в терроризме и заговоре согласно этому пункту не имеют права на адвокатскую защиту до тех пор, пока не начнут сотрудничать со следствием по существу. Вам ясно, Калаус? Не формально сотрудничать, а по существу. Я же пока такого сотрудничества не наблюдаю. Наоборот.

– Так мы теперь уже террористы! – Орман Шайнар изобразил смех. Вышло это у него скверно.

– Вы – предположительные пособники заговорщиков. И допрашивать вас – в пределах данных мне императором полномочий. Или вы немедленно начинаете сотрудничать, или мои киборги введут вам в кровеносную систему нанороботов, контролирующих систолическое давление и синтезирующих пентотал. Выбирайте.

– Может, вы забыли, Марков, но я уже двенадцать лет депутат Сената от колонии Альфы Альфы, – сказал Калаус. – Ойзеле поплатятся за это насилие.

– Согласно имперскому закону от шестого апрария триста шестьдесят седьмого года депутаты Сената не имеют иммунитета от следственных действий по статье шестьдесят пятой…

– Я не о законах, Марков, я вовсе не о законах… Терпению нашей общины есть предел.

– Вы угрожаете императору? Я вас правильно понял?

– Идите к чёрту, Марков! – Калаус закрыл глаза, своим видом демонстрируя презрение к имперскому комиссару.

– Это следует понимать, председатель Калаус, как прелюдию к сотрудничеству по существу? Или как демонстрацию злостного неповиновения государственной власти?

Сенатор не ответил.

– Чего вы от нас хотите, комиссар? Сформулируйте конкретные требования, – Мила Дасалман пыталась выглядеть лидером. Она совсем недавно заняла отцовское место в Совете директоров. И ей очень хотелось продемонстрировать, что она не испуганная девочка и по праву владеет пятнадцатью процентами акций крупнейшей корпорации на планете. Миле стало стыдно, что она завизжала, когда «паук» отрезал голову андроиду. Высокородным альфийкам не положено выражать свои чувства столь низменным образом.

– Чего я от вас хочу, имперская гражданка Дасалман? – осклабился тиррониец. – Во-первых: вы должны предоставить моим людям абсолютный – я подчёркиваю, гражданка, абсолютный! – доступ к архивам компании. Особенно меня интересуют исследовательские проекты вашей службы безопасности за последние тридцать лет. Во-вторых: вы не должны препятствовать аресту имперского гражданина Ормана Шайнара.

– Подонки! – прокомментировал Шайнар ультиматум Маркова.

– Но такие вопросы, комиссар, находятся в сугубой компетенции расширенного состава Совета, – Мила всё ещё пыталась играть роль уверенной в себе высокородной леди. – При согласии не менее двух третей от общего списка акционеров мы, конечно же, удовлетворим ваши требования, комиссар.

– Перед визитом сюда, имперская гражданка Дасалман, я внимательно прочитал устав «Эттли Касмик». В экстренных случаях он предусматривает, что решение по вопросам безопасности принимает председатель Совета лично. Сейчас как раз такой экстренный случай. Вы, гражданка, представительница одного из наиболее влиятельных альфийских кланов, контролирующих и эту компанию и, по большому счёту, всю вашу грёбаную Альфу Альфу. Так, сделайте милость, попытайтесь повлиять на этого упрямого осла, – Марков кивнул на застывшего в председательском кресле Калауса, – и все претензии государства лично к вам, гражданка, будут сняты. Иначе я решу, что вы являетесь активной участницей заговора, и вам будет больно. Очень больно.

– Мила, он тебя запугивает, – хмыкнул Шайнар. – Это насекомое не рискнёт пытать дочь великого Вудро Дасалмана.

– Не рискнёт? – Марков сделал незаметное движение пальцами. – Цу. Считайте, ребята, что вы меня достали.

«Паук» двинулся к Миле, на ходу разворачивая хватательные конечности. Та завизжала, пытаясь увернуться от манипуляторов киборга.

– Прекратите, Марков, – Калаус открыл глаза. – Это дешёвые трюки.

«Паук» схватил Милу за запястья, развёл и поднял ей руки. Из головного сегмента киборга выползла гибкая трубка-змейка и потянулась к шее допрашиваемой. На конце трубки засеребрилась тонкая игла. Распятая манипуляторами Мила с ужасом наблюдала за приближавшейся иглой.

– Сначала, гражданка Дасалман, – прокомментировал действия «паука» Марков, – киборг введёт вам в кровеносную систему полсотни наносканеров, являющихся частью высокоточного детектора лжи. Такого высокоточного, что ваши попытки солгать или даже недоговорить он сразу вычислит… Не дёргайтесь, а то станет ещё больнее. Когда сканеры выйдут на расчётные позиции в сосудах вашего мозга, киборг введёт специальную сыворотку…

– Прекрати! – Калаус почти кричал.

– Допуск к архивам, старый цурукан! Сейчас! Немедленно! – жёстко потребовал тиррониец.

Председатель вдруг успокоился. Совершенно спокойным голосом Калаус произнёс:

– Того, что тебе нужно, в наших архивах нет.

– Да? – Игла остановилась в сантиметре от шеи Милы. – Интересно… А где же, по-вашему, то, что мне нужно?

– Тебе нужны записи Тейсанболона. Их здесь нет, они на Ноле.

– Я вам не верю.

– А ты поверь. Ты зря потратишь время, Марков, копаясь в здешнем дерьме. Я знаю всё о проекте «Дейман». Я его курировал, сам тестировал и лично отбирал клонов. По контракту Тейсанболон передал мне и тогдашнему начальнику службы безопасности Сен-Аллену только готовые изделия – двух клонок и одного клона. Но технологии и секреты своего клана Тейсанболон сберёг в тайне. Никакой документации у нас нет. И никогда не было. Мы знали, что мэтр Тейсан сочувствует ноланскому подполью, но второго такого мастера не было. Только он мог создавать клонов-телепатов. Он был величайшим клоноделом. Непревзойдённым. И мы пошли на риск.

– Вы поставили под угрозу государственную безопасность, сенатор.

– Я отвечу за свои ошибки, Марков. Отвечу, не сомневайся. Но не перед тобой, безродным копом с грязной Тирронии… Если дойдёт до слушаний, я знаю, что рассказать сенатской комиссии… Мы тоже не пальцем деланы. Мы не доверяли клоноделу и по-своему страховались. Наши аналитики были уверены, что скрытый разрушительный потенциал Тейсанболон вложил в клона мужского пола.

– И вы его убили.

– Да. Несчастный случай. Несмотря на то, что уже заплатили за клона большие деньги. Не только ты, Марков, заботишься о безопасности государства.

– Плохо вы заботитесь, Калаус. Вас, как последних…

– Так вышло. Он был гением, этот Тейсан. Он долго готовил свою месть, он сидел во тьме и плёл паутину. Он рассчитал всё на много ходов вперёд. У нас не было столько времени на расчёты и предвидения. Мы бизнесмены, Марков. Мы занятые люди. Мы делаем деньги и защищаем наш бизнес. Поэтому спохватились слишком поздно и действовали без должной точности. Но можно, можно было ещё всё исправить, – Калаус кивнул на Шайнара. – Если бы Орман думал головой, а не яйцами… Тебе не надо было жениться на ней, Орми… Мы предупреждали его, но…

– Ты болтливый кретин, Нико, старый болтливый цурк… – Супруг Шермы обречённо покачал головой.

– Я забираю с собой гражданина Ормана Шайнара для проведения дальнейшего дознания, – отрезал Марков.

– Забирай. Ни я, ни Совет колонии не будем препятствовать. Пусть это ему будет уроком, – Калаус кивнул. – И отпусти Милу. Девочка не виновата.

– Не виновата? – Шайнар попытался встать, но киборг отреагировал на движение и направил на него парализатор. – Это же её грёбаный папаша предложил компании нанять ноланского клонодела. Это была ваша идея – твоя, Сен-Аллена и вашего покойного дружка Вудро. А отдуваться вы теперь предлагаете мне.

– Ты сам нарвался, – Калаус махнул рукой. – Ты мог иметь любую из женщин, но как малолетний запал на эту сучку. Ты мог не делать её законной супругой. Ты мог отречься от неё, когда её разоблачили. Не было ничего невозможного, но ты всегда выбирал худший из вариантов. Ты и твой брат Рама опозорили клан Шайнаров, подставили нашу компанию. А клонка бросила тебя, изменяла тебе на глазах всего мира. Она, искусственное существо, изделие… Кто ты после этого, Орми? Молчи! Знаю, что она могла соблазнить любого, подавить волю. Знаю… Но ты не любой. Ты – наследник великих Шайнаров, отцов колонии. И нет тебе оправдания и не будет. Ответишь за всё. За себя и за брата. Хорошо, что твой отец умер. Не видел всего этого… Комиссар, – обратился сенатор к Маркову, – клонка на «Максвелле». Брат Ормана помогает Шерме.

– Мы знаем. Но лайнер «Максвелл» исчез, сенатор. Последний раз следящие станции зафиксировали его на Семьдесят первом лимесе. Это было две недели назад.

– Он должен быть где-то в Секторе Кастора. Недалеко от Нолы.

– Зачем Шерме Нола?

– Там должны быть архивы её создателя. Там, в подполье, её единомышленники. Ищи в окрестностях Нолы.

 

Планета Нола. Выдержки из второго арпикранского издания книги «История колонизации Сектора Кастора»

Нола (4 КВ06:2) – вторая планета системы звезды Ниргари (древнее название – 47-я Большой Медведицы). Планета земного типа, расстояние до Ниргари – 124 миллиона километров, орбитальный период – 285 дней, эксцентриситет – 0,13, экваториальный диаметр – 11 066 километров, масса – 0,83 земной, период обращения вокруг оси – 112 дней, наклонение к плоскости орбиты – 18 градусов.

Планета была открыта в двадцать первом веке Эры Посланцев. Первым пилотируемым кораблём, достигшим Нолы в 109 году Эры Восстановления, был линкор «Арсиноя», которым командовал адмирал Сидни Столкин. Он дал планете имя Анола в честь своей старшей дочери, хотя планета уже имела астрономическое название «Нистриния». Колонизация Анолы-Нистринии началась в середине третьего века Эры Восстановления. Юридической метрополией выступила Земля, но главный поток поселенцев сформировали перенаселённые колонии Сектора Центавра. Основным экономическим мотивом колонизации считаются уникальные залежи полезных ископаемых, сосредоточенные в экваториальном поясе планеты.

<…> Атмосфера планеты – аргоновая, с малым содержанием азота и кислорода. Биосфера – неразвитая, преимущественно океаническая. Океан занимает 93 % поверхности планеты. Суша – скопления вулканических островов в экваториальной зоне. Колонисты проживают преимущественно в городах-куполах, построенных на плавающих платформах. Крупнейший город – Столкинбаад, 673 тысячи жителей. Экономика базируется на экспорте редких металлов, специализированных клонов и на развитой индустрии развлечений.

<…> Во время гражданской войны 312 года политические лидеры Анолы-Нистринии приняли сторону узурпатора Мелетина Менара, поддержав его финансово и топливными ресурсами орбитальных баз планеты. В 314 году император Мелетин предоставил колонии особые права самоуправления. Колония обрела независимость и была освобождена от уплаты почти всех имперских налогов. Это привело к бурному росту экономики и усилению потока переселенцев. Колония обзавелась сначала собственным торговым флотом, а потом начала строить военные корабли лёгких классов, в основном беспилотники. Официально независимость провозгласили в 327 году Эры Восстановления. Новое государство стало называться Республикой Нола.

<…> Первый президент Республики упразднил сословия и категории гражданства. Были отменены имперские законы, ограничивавшие генетические изменения человеческого тела (так называемые «законы Отцов-восстановителей»). Быстрое экономическое развитие Республики сделало возможной её экспансию в Секторе Кастора. К Республике присоединились колонии на Кидронии и Бальсане. После этого государство изменило свою форму и название. Депутаты с Кидронии и Бальсаны вошли в Конгресс Федерации Нолы (338 год).

После оформления Федерации в её пределах оказалось почти 50 % добычи редких металлов, ведущейся в зоне расселения человеческой расы. Торговая элита Нолы начала стремительно обогащаться. В руках её лидеров к середине четвёртого века сосредоточились огромные финансовые и материальные ресурсы, сопоставимые с ресурсами нескольких десятков миров стремительно беднеющей, раздираемой клановыми распрями Империи. По инициативе лидеров Альфы Альфы и Аурелии, население которых оказалось на грани голода, Империя объявила войну Федерации Нола. Правительство императора Каоасара Второго послало в Сектор Кастора Десятый флот под командованием адмирала Гейса (346 год). В решающих сражениях в кометном поясе системы Ниргари и на Пятьдесят третьем лимесе беспилотные фрегаты Федерации нанесли ощутимые потери Десятому флоту. Имперское правительство вынуждено было сесть за стол переговоров. До 348 года Федерация установила полный контроль над торговым трафиком в Секторах Кастора и Центавра. Население Федерации достигло двухсот миллионов. А в 351 году заявку на вступление в Федерацию подала колония Арпикран с населением сто пятьдесят миллионов. Некоторым казалось, что история Империи приближается к концу.

Но лидеры Нолы ошиблись. В конфликте 356 года между военными элитами Земли и Альфы Альфы Федерация Нолы поддержала альфийцев. Вопреки их ожиданиям, победа оказалась на стороне адмиралов Солнечной системы. Правительство императора Сиорана Шестого Восстановителя получило формальный повод расторгнуть мирный договор 346 года и объявить Федерации войну. Для покорения Нолы был дооснащён новыми крейсерами Шестой флот (главной базой которого тогда была Проксима Центавра). Командование им принял многоопытный Иритэ Ойзеле. Он отказался от прямолинейной тактики Гейса и принял план «удушения» торгового трафика Федерации путём блокады транспортных коридоров в Секторе Центавра.

<…> Сменивший Иритэ на посту командующего Шестым флотом Игги Шелтон продолжил «тихую войну» в системах Центавра. В 364 году ему удалось навязать адмиралам Федерации контактное сражение, в котором перевес был на стороне имперских линейных кораблей. Истребление ноланского военного флота в Секторе Центавра стало переломным моментом в войне. В конце 365 года Арпикран вышел из Федерации Нолы и признал верховную власть Новой Империи. Через пять лет Федерация была упразднена, экономическое могущество её планет подорвано. Правящие семьи Нолы, Кидронии и Бальсаны были подвергнуты репрессиям, члены федеративного Конгресса казнены. Вскоре Нола стала Управляющей планетой имперской провинции «Сектор Кастора», а адмирал Игги Шелтон – её наместником.

 

5

Окрестности Подземного города,

недра Каманийских гор,

планета Кидрония (4 КВ67:3),

28 семпрария 416 года Эры Восстановления

– Глупые, глупые, глупые клоны, – напевал Гумм, перетаскивая раненого агента «Ягда» через широкую подземную реку. – Мало, мало, мало вас учили.

– Куда ты меня тащишь, толстолобый? – Агент тяжело дышал; заряд, выпущенный из кинетического ружья, раздробил ему руку и повредил регенерационные системы комбинезона. Медицинские микророботы из военной аптечки блокировали боль и кровотечение, но передвигаться самостоятельно агент не мог.

Ему опротивели подземные норы, и камень давил на его страдающий организм своей многокилометровой толщей. Он чувствовал: сейчас утро, и в небе над горами созревает рыжий плод Абеллары. Агенту вдруг до горлового спазма захотелось погреться под её лучами, на вольном пространстве без стен и сводов. Также он чувствовал близость вязкого и безжалостного подземного огня. Горнила планетарной мантии были почти рядом. Где-то, за гранитными перемычками, в раскалённых до вишнёвого свечения расселинах, сочилось тяжёлыми каплями жидкого камня багровое вымя глубинного вулканического очага. И жар багрового вымени тоже давил на «Ягда».

– Тут недалеко есть убежище, – утешил раненого клон. – Там большой запас земного воздуха и вкусная вода. А ты не говори. Силы не трать.

– Оставь меня здесь. Нас всё равно поймают.

– Не трать силы на пустые слова, брат. В куполе ты тоже думал, что нас поймают. А не поймали. И теперь мы от них сбежим. С нами Велудуман!

Имя Держателя Сводов словно бы придало силы Гумму. Он подхватил «Ягда» на руки и в три прыжка пересёк стремнину пещерной реки. От тряски агент потерял сознание.

«Это хорошо», – подумал Гумм. Когда человек без сознания, ему нужно меньше воздуха. А воздуха в повреждённом комбинезоне никогда не бывает много.

За широким плёсом подземной реки промытая ею пещера причудливо разветвлялась. Клон уверенно выбрал её правый рукав. Взвалив «Ягда» себе на плечи, Гумм двинулся по скользким глыбам в многокилометровую расселину, прорезавшую базальтовую подошву гор. Пройдя несколько сот шагов, он остановился и прислушался. Это было особое место. Здесь шум подземной реки был слышен чётко, как и на её берегу. Если бы преследователи переходили реку, подземное эхо донесло бы до ушей клона звуки их движения. Гумм затаил дыхание и стоял долго. Очень долго. Если бы он услышал погоню, то это означало бы: их судьба – умереть в этой расселине. Но шум реки оставался ровным и незамутнённым.

«Оторвались!» – облегчённо вздохнул клон. И понёс брата дальше. К тайным укрытиям, давно подготовленным как раз для такого отступления.

 

6

Борт фрегата Е74 «Акреона»,

орбита планеты Нолы (4 КВ06:2),

звёздная система Ниргари,

2 октомбрия 416 года Эры Восстановления

По экрану внешнего обзора проплывает полярная область Нолы – выпуклая тёмно-синяя поверхность глобального океана. Изображение очень чёткое – можно разглядеть отдельные волны и серебристые блики света на их гребнях. Маркова это зрелище успокаивает. Он любит воду, хотя на его родной Тирронии нет ни морей, ни океанов. Он только что покинул разгрузочный кокон, и автоматика восстановительного отсека работает в предельно ускоренном режиме. Ноланское подразделение Службы Предотвращения задержало одного из ближайших учеников покойного Тейсанболона, и комиссару не терпится приступить к дознанию.

Чем больше он узнаёт о Шерме Шайнар, тем больше у него возникает вопросов. Техники Службы на Альфе выпотрошили архивы «Эттли Касмик» и нашли там секретную аналитическую записку, датированную четыреста восьмым годом. В записке, адресованной куратору проекта «Дейман» председателю Калаусу и шефу службы безопасности компании Сен-Аллену, содержалось предупреждение, что некоторые тенденции развития сознания внесерийного клона женского пола НО97 с условным именем «Шерма» могут представлять угрозу для общественной безопасности. Аналитики рекомендовали Калаусу избавиться от опасного клона.

Вместо этого Калаус и Сен-Аллен приказали демонтировать клона мужского пола с условным именем «Ленго». Клона, в котором аналитики не обнаружили никакой потенциальной угрозы. Марков не долго раздумывает над мотивами такого решения. Мотивы чётко видны на видеозаписях юной Шермы, сделанных тогда же, восемь лет назад.

«Интересно, когда она стала любовницей председателя? Уже тогда или позже, когда закончила курс обучения?» Тиррониец нажимает кнопку, и океан исчезает с экрана. Марков включает старую видеозапись тренировки Шермы в бассейне. Обнажённая девушка отрабатывает прыжки в воду. Её гибкое тело делает несколько сложных оборотов, прежде чем входит в толщу подсвеченной зеленоватым светом воды. Её движения отточены и безупречны. Исполнены такой природной грации, которой невозможно научиться. Которая либо даётся природой, либо нет. Шерма уже тогда, в неполных тринадцать лет, – всевластная хозяйка мужских вожделений.

Тейсанболон предусмотрел всё. Он знал, что тесты и глубокое психотронное сканирование рано или поздно выявят угрозу, спрятанную им в мозгу клонки. Сканеры обмануть невозможно. И он подстраховался, оснастив свой шедевр могучим оружием по имени «сексуальность». Лишённый этого оружия Ленго был обречён, а будущая мстительница должна была выжить. Обязана. Как было задумано, так и случилось. Она выжила вопреки всему.

Более ранних видеозаписей не сохранилось. Но Марков как будто воочию видит ту роковую встречу. Первую встречу главы компании и юной клонки. Вот они стоят втроём – Калаус, Шерма и её столетний создатель. Стоят на роскошном пушистом ковре кабинета председателя Совета директоров. Шерма стоит уверенно, неподвижно и прямо, как литая статуя древней богини. Ступни стройных ног по щиколотки утопают в ковровом ворсе. Мягкий свет плафонов скользит по тёмному бархату её кожи, по светлой ткани короткого декольтированного платья. Тейсанболон делает ей знак, и платье с шёлковым шорохом сползает на ковёр. Сенатор смотрит на Шерму. Шерма смотрит на сенатора и улыбается. А мэтр Тейсан прикрывает глаза тяжёлыми складками век.

Коммуникатор выдаёт Маркову очередную порцию новостей. В Сектор Кастора император послал дополнительные силы. Два беспилотных крейсера с нейтронными излучателями. Командующим Пятнадцатым флотом назначен адмирал Язид, представитель земного аристократического клана. Найден убитым офицер Службы, работавший под прикрытием в среде контрабандистов Бальсаны. На Кидронии уничтожен ещё один подземный город мятежников, там после штурма опознаны тела ста двадцати рудничных клонов, участвовавших в массовых убийствах колонистов. Задержанная Фатима Ферфакс признала, что участвовала в подготовке покушения на наместницу Унно. Эксперты, изучавшие место старта неопознанного скегера, на котором Шерма увезла Вей и Вольска, определили, что его двигатель имел незначительный дефект, аналогичный дефекту двигателя шестиместного корабля UJ09 «Серенитис», пропавшего в системе Ниргари двенадцать лет назад.

«Система Ниргари! Совсем рядом с Нолой, – Марков мысленно подчёркивает сообщение тремя жирными линиями. – Их секретная база спрятана недалеко отсюда. Вероятно, Шерма использует военный объект Федерации, который не смогли обнаружить имперские силы, проводившие послевоенную зачистку сектора».

Марков прикидывает: даже если задействовать в поисках базы два новых беспилотника, то понадобится месяц, чтобы охватить радиус в два парсека вокруг Ниргари. А прочёсывание «частым гребнем» области радиусом в четыре парсека займёт более трёх месяцев.

«Интересно, куда они спрятали «Максвелл»? Это же огромный лайнер, его не припаркуешь к астероиду и не закроешь маскировочной пеной».

– Соедините меня с базой данных Службы, – приказывает Марков. На экране появляется озабоченное лицо оператора в форме корвет-лейтенанта.

– Лейтенант, запросите данные по владельцу скегера «Серенитис».

– Уже сделано, комиссар. Вывожу на ваш коммуникатор.

На экране столбцы букв и цифр. Марков пробегает их взглядом. Скегер принадлежал владельцу небольшой ноланской компании. На «три-ка»-графии – улыбающийся молодой ноланец с тёмной кожей и сверкающими зубами. Его компания производила оборудование для отелей и автономных жилых блоков. После исчезновения скегера его сёстры продали бизнес брата и переселились на Землю. Обе ведут богемный образ жизни. Ни в чём мятежном не замечены. Их следователи Службы будут допрашивать уже через шесть часов.

Марков читает дальше. Отчёты о полётах и ремонтах скегера. Кидрония, Бальсана, снова Кидрония…

«О! А вот это уже интересно!» – Марков передвигает джойстик. На экран выводится отчёт о полёте «Серенитис» в систему звезды Боллота в четыреста втором году. Согласно отчёту владелец скегера инспектировал работу компании по монтажу новых жилых модулей обитаемой исследовательской станции.

На экране снова корвет-лейтенант.

– Перекиньте мне материалы по станции 944 в системе Боллота, срочно! – приказывает ему комиссар.

Через тридцать секунд он вчитывается в сертификат научно-исследовательской станции 944. Построена в триста пятидесятом году министерством обеспечения межзвёздных полётов Федерации Нолы. Три научных и два жилых купола на каменистом спутнике шестой планеты. Термоядерный генератор малой мощности. Жилые купола углублены в грунт и снабжены противометеорными экранами. Станция предназначалась для слежения за развитием нестабильной «чёрной дыры» в районе Боллота. Учёные Федерации прогнозировали, что «дыра» в ближайшем будущем может угрожать полётам через Шестидесятый лимес, и установили за ней постоянное наблюдение. Исследователи работали на станции посменно, не более шести человек в одной смене. Были получены уникальные данные о поглощении «чёрной дырой» межзвёздного вещества и её перемещении к границам лимеса. После падения Федерации станцию забросили, и восстановили дежурства на ней только в начале пятого века. Именно тогда фирма незадачливого ноланца получила заказ на дооснащение станции системами жизнеобеспечения.

На первый взгляд ничего особенного.

«Но почему, – спрашивает себя Марков, – заказчик обратился не к солидным строительным корпорациям с их опытом реставрации подобных объектов, а к местечковой фирме? Она до этого вообще не занималась автономными станциями, а специализировалась на подводных отелях. Какова была мотивация у заказчика? Коррупция? Патриотические соображения? Кто там был заказчиком?»

Заказчиком оказался ноланский Университет имени Сидни Столкина.

«Ага! Университет! В университетах всегда можно найти гнёзда недовольных властью и недобитых мятежников», – решает Марков. Он приказывает невидимым функционерам на Ноле:

– Пошлите беспилотный корвет из резерва Второго флота для инспекции системы Боллота. Полная инспекция системы на предмет обнаружения искусственных объектов, сигналов, излучений. Пусть всё там обшарит.

– Будет исполнено, комиссар! – громко звучит под его черепной коробкой. Тиррониец морщится. Он ещё не привык к такой необъятной власти.

«И всё-таки это здорово, Рене, – говорит он себе, – когда вот так, по одному лишь твоему слову, целый корвет отправляется куда надо. Или куда не надо».

 

7

Станция на карликовой планете 4 КВ016:54 в,

окрестности звезды Боллота, Сектор Кастора,

2 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Здравствуйте, баронесса, – Вольск останавливается на пороге крошечной комнатки. Её спартанский интерьер освещают галогеновые лампы. Примитивные, но достаточно мощные.

– Входите, Алекс, – Гвен Вей встречает его улыбкой. – В этих апартаментах мой титул звучит забавно.

– Вполне нормальное помещение. Здесь мы все в тесноте.

– Кроме вашей очаровательной Тамы.

– Она теперь Шерма.

– Да, я всё забываю. Но не будем о ней.

– Не будем.

– Говорят, «Максвелл» практически готов к полёту?

– Я слышал об этом, – Вольск любуется переливами света на волосах арпикранки. – Но не могу представить, чтобы гражданский лайнер этого типа достиг планеты в Агрегате Ориона. Это же четыре прыжка в одну сторону . Запасов трития не хватит.

– Наверное, они его модернизировали. У них тут есть заводы.

– Да, весьма продвинутое поселение. Вы не знаете, Гвен, где мы находимся?

– Они не говорят, и это понятно. Партизаны. Но я была около панорамного иллюминатора. Кастор рядом. Светит не тусклее местного солнца. Мы где-то в его секторе.

– Я думаю, что это либо система Лимбы, либо Боллота. Планет земного типа здесь нет, но зато масса всяких мусорных астероидов, пылевых поясов и кометных скоплений. При большом желании можно спрятать целый флот.

– Корабли императора, пожалуй, уже прочёсывают сектор. Партизаны наверняка знают, что обнаружение этого поселения – вопрос времени. Поэтому, Алекс, надо быть готовыми к тому, что старт могут объявить в любой момент. Всегда мечтала побывать на древних планетах Тёмного Агрегата. Но не думала, что отправлюсь к ним по принуждению.

– Вам тоже дали отчёт экспедиции Анволи?

– Да.

– Вы заметили, что их киборги и вертолёты терпели аварии в основном над плоскогорьем Поланского.

– На картах оно очень обширное, занимает почти треть Западного континента Фаренго. Аварии происходили в районах, удалённых друг от друга на сотни и тысячи километров.

– Три аварии в одном районе. Расстояние между точками последних сеансов телеметрии от трёхсот до трёхсот пятидесяти километров. Там что-то есть.

– Возможно, – невесело кивнула Вей. – Хотя, по-моему, триста километров – это значительное расстояние… Там, на плоскогорье Поланского, погибла Сайна. Она сегодня мне снилась…

– Вы вместе с ней были на Сельве?

– И там тоже, да… Но я вот о чём, Алекс: в отчёте экспедиции есть её личная запись. Черновик официальной академической заявки на открытие. В нём Сайна сообщает, что обнаружила на Фаренго фрагменты древней симбиотической жизни. Фрагменты разрозненные, но вполне функциональные. Она провела предварительный анализ их геномов. По её мнению, жизнь на Фаренго катастрофически деградировала. А во сне она сказала: «Планета, которую лизнула тьма». Похоже на стихи. Но Сайна терпеть не могла стихов.

– Это же сон, Гвен.

– Я верю в сны. Сны не случайны.

– Шерма пишет стихи.

– Да, я слышала.

– Может, она залазит в наши головы со своими стихами, когда мы спим? Она ведь телепатка.

– Надеюсь, Алекс, что вы ошибаетесь. И вообще, мы же вроде договорились: о Шерме не говорим.

– Простите, Гвен.

– Понимаю, Алекс, ваши чувства к этой девушке…

– Давайте говорить о Фаренго.

– Давайте, – в улыбке Вей скользнула грустная ирония. – Вы помните разговор в «красной комнате»? Тогда было сказано, что ящеры не допускают людей к тайнам Фаренго.

– Шерма мне рассказывала о некоем питомнике Ползучих Отцов, который якобы погиб, заражённый гыргами. Он мог находиться на Фаренго. Она говорила, что это легенда Знающих.

– Питомник?

– Да. Такое место, где угасающая раса искусственно поддерживала биологическую активность.

– Но Фаренго, насколько мне известно, не принадлежала к сфере гегемонии Ползучих. Они жили очень далеко от Тёмного Агрегата. Их гнездовая планета находилась где-то на Ветви Персея, в направлении Туманности Совы . Зачем располагать такой важный объект в тысяче парсеков от своих коренных владений, рядом с планетами древних гуманоидов? Гуманоидов они не любили, а те платили им тем же.

– Зато Г’орма недалеко.

– Относительно.

– А ведь по возрасту Фаренго могла бы быть планетой-питомником.

– Да, могла бы, – после минутного раздумья согласилась Вей. – Её звезда, Талис, очень древняя. Астрономический возраст Талис – не менее восьми с половиной миллиардов лет. Со времён гегемонии Ползучих этот красный карлик почти не изменил своей светимости. Соответственно, Фаренго стала пригодной для обитания задолго до начала первого галактического цикла разумной жизни. В записях Сайны я нашла упоминание о ландшафтном объекте, который на картах обозначен как «Ущелье Тетар». Там киборги с «Улисса» расчистили срез тектонического сдвига древнейшей фаренгийской платформы. Они собрали образцы окаменелостей из ранних эпох становления тамошней жизни. Сайна сообщала о находках, не укладывающихся в схемы и классификации, принятые в современной ксенобиологии. Что-то весьма архаическое и странное. Но эти образцы погибли вместе с «Улис-сом».

– Значит, у вас, баронесса, скоро появится возможность стать первооткрывательницей целого мира.

– Первооткрывательница не я. Этот мир открыла доктор Сайна Тари. Ей эта честь принадлежит по праву. Я зарегистрирую её заявку в Арпикранском Университете.

– Когда вернётесь.

– Если вернусь.

В большой круглой комнате уединились Шерма и Сестра Овита. Два творения мастера Тейсанболона. Внешне непохожие: одна натянутая и нервная, как струна, с телом и лицом юной богини; другая – атлетически сложённая, бесстрастная, устремившая взгляд синих глаз в бесконечность, видимую только ей.

– Когда-то, Ои, нам не надо было языка и губ, чтобы понимать друг друга, – Шерма прислонилась к приборной колонне. Словно гибкий побег лозы к пальме.

– Тогда мы были почти одинаковыми, Шей.

– Мы никогда не были одинаковыми.

– Я сказала «почти». Создатель Тейсан избавил меня от зла. Но в этом нет моей заслуги.

– Ты хотела сказать «избавил от предназначения».

– Я сказала то, что хотела. Я благодарна Создателю. И мне жаль тебя, Шей.

– Это потому тебе меня жаль, что мне не дано слышать тайные песни Космоса?

– Потому что ты несвободна.

– Я свободней тебя, Ои.

– Ты даже не знаешь, что такое свобода.

– Просвети же меня, о Преподобная Сестра Овита, – Шерма изобразила глубокий поклон, которым рядовым пифийкам предписывалось приветствовать старших по иерархии.

– Не злись, Шей. Создатель так щедро одарил тебя, что ты не нуждаешься в просвещении. Но твоё совершенство не предназначено для свободы.

– А только для мести, да?

– Да. Ты сама знаешь.

– Не знаю.

– Знаешь, Шей, – в синих глазах серебрится стальной оттенок.

– И ты не желаешь исправить меня?

– Я не называю тебя «отступницей».

– И на этом спасибо, Ои. Ты всегда отличалась редкостной добротой. Ты всех жалела, всем сочувствовала… Даже когда Нико приказал убить Ленго, ты не перестала ублажать его в постели. Этого старого цурукана… И меня заставила.

– Если бы я не сделала этого, он убил бы нас всех. Он тогда был очень напуган.

– Не убил бы. Мы слишком дорого обошлись компании.

– Они закрывали и более дорогостоящие проекты. Они же миллиардеры и хозяева Альфы.

– Оставим это. Ты поможешь мне на Фаренго?

– Все погибнут. Со мной или без меня.

– Так думают Знающие?

– Ящеры десятки тысяч лет пытались проникнуть в тайну Фаренго, но, в конце концов, отступили.

– Раса ящеров всё делает в спячке.

– Древняя раса – мудрая раса. Действует осторожно, старается не допускать новых ошибок. Гырги им дорого обошлись, – Овита встретила тёмное пламя во взгляде Шермы и погасила его внутренней силой синих глаз. – Я пойду с тобой к Хранилищу, Шей, но предупреждаю: это гибельный поход. Дело мастера Тейсана закончится на Фаренго. Бессмысленно и бесславно.

– Я не отступлю, – еле слышно прошептала Шерма.

– Бедная, бедная Шей, – Знающая подошла к Шерме и обняла её.

 

8

Подводный город Ганаз, Перламутровый Океан,

северное полушарие планеты Нолы (4 КВ06:2),

звёздная система Ниргари,

3 октомбрия 416 года Эры Восстановления

Океанские города Нолы крепились на высоких металлических колоннах, глубоко врытых в скальное дно. В хорошую погоду дисковидные и шарообразные дома поднимались по этим колоннам над поверхностью океана и раскрывались, словно гигантские цветы. А в сезоны штормов сворачивали лепестки защитных экранов и опускались под воду, к донным рудникам и шахтам, составлявшим хозяйственную основу колонии.

В день прибытия комиссара Маркова над Ганазом сияло солнце – полуденный шафрановый диск Ниргари. Челночный корабль сел на плавучую платформу. Она именовалась Посадочной Дистанцией административного сектора города. Полномочного посланника императора на Дистанции встретили высшие должностные лица Ганаза – представительный мэр, пучеглазый старший шериф и местный резидент Службы, облачившийся по такому случаю в парадный скафандр капитана второго ранга.

– У меня мало времени, – произнёс вместо приветствия Марков, щурясь на яркое радужное гало вокруг диска Ниргари. – Я с ассистентами проведу допрос задержанного клонодела. Потом мы осмотрим дом Тейсанболона.

– Мы там уже всё тщательно обыскали, – напомнил службист. – Никаких архивов, сир, которые приказано было отыскать, мы не обнаружили.

«Сир! Ишь ты, – восхитился Марков. – А ведь это классно, когда к тебе не последние люди обращаются вот так: «Сир!» Так и лордом-сенатором стать недолго. Вот же Теслен выслужился в великие адмиралы. А я что, хуже этого аллергика с Земли?»

– Правильно. Так и должно быть. Они же не идиоты, – вслух сказал Марков и двинулся к входу в купол. Два здоровенных тирронийца-ассистента и местные начальники последовали за комиссаром.

При входе в шлюз Марков замедлил шаг – на его внутренний коммуникатор пришло сообщение. Посланный им к системе Боллота беспилотный корвет успешно нырнул на Тёмные Пути. Главный штурман Второго флота, контр-адмирал, имени которого Марков не запомнил, потрудился лично заверить имперского комиссара, что менее чем через двое стандартных суток малые зонды, отделившиеся от беспилотника, начнут прочёсывать планеты, астероиды, пылевые и кометные кольца, обращающиеся вокруг звезды Боллота. Контр-адмирал не называл Маркова «сиром», но в его голосе комиссар уловил подобострастные нотки.

В отличие от Центрального поселения на Кидронии путь от космодрома до офиса Службы оказался недолгим. Два коротких эскалатора, три скоростных лифта, и перед комиссаром открылись бронированные двери «красной зоны». Посреди обширного помещения на металлическом стуле сидел клонодел Борам, ученик и внучатый племянник Тейсанболона. Его охраняли киборги и сотрудники кризисной группы. Два часа назад, когда челнок с Марковым уже спускался с орбиты, Бораму ввели в кровеносную систему нанороботов с препаратами, подавляющими волю. По данным телеметрии, его мозг уже «созрел» для допроса.

– Я Рене Марков, имперский комиссар с чрезвычайными полномочиями, – представился тиррониец. – Как поживает наш «барабан»?

– Ругается, – сообщил службист с погонами премьер-лейтенанта.

– Ругается? – Комиссар подошёл к Бораму. – Зачем же вы так? Вы ведь образованный человек, потомок великого рода. Вы чем-нибудь недовольны?

Клонодел ни одним движением не выдал своего интереса к появлению Маркова. Его лысая голова со смешными оттопыренными ушами упёрлась подбородком в грудь. Крупные капли пота стекали по затылку и щекам Борама и впитывались в пёструю ткань шейного платка. Комиссар слышал тяжёлое и частое дыхание клонодела.

– Упрямый? – Марков сокрушённо покачал головой. – У нас, уважаемый гражданин Борам, нет времени на длительные процедуры. Одно из изделий вашего учителя мэтра Тейсана превратилось в угрозу для государства. Мне необходимо знать всё о внесерийной клонке НО97 «Шерма». Где находится информация об исходниках и составляющих её генома?

– Я не знаю, – тихо, но внятно сказал Борам.

– Кто может знать?

– Учитель умер.

– Мы знаем, что он умер. Где сейчас хранится его архив?

– Он не вёл записей.

– Так не бывает, гражданин Борам. Все лицензированные клоноделы, согласно имперскому закону о генетическом копировании, обязаны тщательно и поэтапно фиксировать свою работу по отраслевой форме двадцать-тридцать два.

– Учитель имел разрешение не фиксировать.

– Кто дал ему это разрешение?

– Это закрытая информация.

– Кто?

– Я не мо…

– Имя!

– Император Сиоран Шестой.

– Занятно… – Марков присел на край стола. – Но Сиоран Шестой… Он же умер пятьдесят шесть стандартных лет назад.

– Позднее разрешение подтверждалось Туре Шактири Первым и ныне правящим монархом.

– Святые силы! – прошептал премьер-лейтенант.

– Всем покинуть помещение! – распорядился Марков.

– Но, комис… – Премьер-лейтенант проглотил окончание своего протеста и первым вышел из «красной зоны».

– Всем! – рявкнул Марков на замешкавшихся ассистентов.

Когда в «красной зоне» не осталось ни одного лишнего уха, комиссар перевёл рецепторы киборга в спящий режим и наклонился к Бораму:

– Кого заказывал Сиоран у Тейсана?

– Копию своего погибшего сына.

– И всё?

– Девушек и мальчиков для гарема.

– Но, насколько я помню, у Сиорана Шестого после смерти не оказалось наследников.

– Копия Сиорана-младшего погибла при перевозке на Землю.

– Убийство?

– А вы как думаете? – Встречный вопрос Борама перешёл то ли в смех, то ли в сдавленный кашель.

– Кто?

– Не знаю.

– А если подумать? Если хорошо-хорошо подумать?

– Мэтр предполагал, что это сделали по приказу великого адмирала Иритэ Ойзеле.

– Иритэ расчищал путь к престолу своему сыну?

– Не знаю. Это высшая имперская политика. А я всего лишь создатель клонов.

– Императоры из Дома Ойзеле тоже обращались к Тейсану с конфиденциальными заказами?

– Да.

– Зачем?

– Он делал для них наложниц с точно заданными параметрами.

– С какими параметрами?

– Внешними.

– Точнее.

– Это были внесерийные копии знаменитых красавиц.

– И всё?

– Да.

– А детектор говорит, что вы лжёте.

– Я не лгу.

– Опять лжёте. Отвечайте, а то будет больно. Кого копировал Тейсан? Ну!

– Боги отцов!

– Они тебе не помогут. Отвечай!

– Не надо спрашивать, не надо… Это очень опасная информация.

– Мне решать, что опасно, а что не опасно. Отвечай!

– Не надо. Вы пожалеете.

– Отвечай, цукнутый ноланец! – Марков влепил клоноделу увесистый подзатыльник.

– Больно!

– Я предупреждал. Будет ещё больнее. Отвечай!

– Он…

– Ну!

– …изготавливал копии Кивы, второй супруги Иритэ.

– Кого? Кивы-пифийки? Хранитель миров спит с клоном своей бабушки?

– Я не знаю, комиссар, с кем спит или не спит император Туре Шактири Второй. Это не моё дело. И не ваше тоже… Я не знаю, зачем вообще ему и его отцу нужны были копии этой пифийки. Меня это никогда не интересовало. И теперь мне это не интересно. Мэтр тоже их не спрашивал. Он хотел жить. Все хотят жить… Копии изготавливали и передавали людям императора. Хорошие копии, очень точные. Их было три. Одна для первого Туре Ойзеле и две для теперешнего. Я не знаю, что с ними делали потом. Мы клоноделы. Мы делаем то, что хочет заказчик, получаем за это деньги и даём клятву молчать… Из-за ваших долбаных препаратов я нарушаю клятву. Теперь меня убьют.

– Я этого не допущу.

– Не допустите? – Борам зашёлся всхлипывающим спазматическим смехом. – Вас ведь теперь тоже убьют, комиссар Марков. Вы сделаете свою работу и умрёте. Это также неизбежно, как завтрашний восход Ниргари над Перламутровым океаном. Всегда было так, с тех пор, как стоит мир. Самые опасные тайны – тайны семей и гаремов правителей. Кто знает – тот умирает.

– «Красную зону» невозможно прослушать.

– Разве вы дурак, комиссар?

– Нет.

– Вы пожалеете, что заставили меня говорить. Вы уже об этом жалеете, правда?

– Значит, архива не существует?

– Нет.

– А специальные записи по проекту «Деймон» велись?

– Не знаю. Наверное, не велись. Скорее всего, не велись… Тейсан делал Шерму тайно от всех.

– Сотрудники мэтра знали, почему он так поступает?

– Догадывались.

– Догадывались? Значит, знали, значит, поддерживали заговор. Понятно… Шерма была любовницей императора. Почему она его не убила?

– Не знаю. А зачем ей было его убивать?

– Она же орудие мести.

– Но не мести императору.

– А кому? Всей Империи?

– Пифийкам.

– Пифийкам?

– Это они, сёстры смерти, выманили наш военный флот в Сектор Центавра, разрушили Федерацию, обрекли на гибель и пожизненную ссылку сотни тысяч патриотов. Они помогали Шелтону находить и истреблять наших отцов, ушедших в подполье, допрашивать пленных. Без помощи телепаток с Планеты Женщин Империя не победила бы нас. Никогда.

– Но теперь Шерма пытается навредить Империи, а не пифийкам.

– Вы уверены?

– Уверен.

– Об этом не было информации… Но всё телесное подвержено упадку и порче. Если не проводить плановых коррекций, клоны утрачивают ментальную стабильность, заложенные в них параметры размываются… Я не знаю. Я устал. Я сказал всё, что знаю. Я уже мёртв. И вы тоже.

– Ещё не вечер, Борам, ещё не вечер.

– Вы ошибаетесь, – Борам вскинул голову и попытался заглянуть Маркову в глаза. – Уже настала ночь, комиссар. По крайней мере, настала для нас двоих.

 

9

Тёмные Пути. Гиперпространство. Безвременье

Три корабля, нырнувшие к изнанке бытия, зависли между звёздными вратами лимесов. Их материальные тела выскользнули из-под власти законов трёхмерного мира. Три корабля выпали из пространства и прекратились во времени. Они летят к Фаренго и, одновременно, не летят никуда (летят в никуда, ниоткуда не летят – человеческие представления и образы беспомощно отступают перед загадками Тёмных Путей).

Первый из кораблей – дальний беспилотный рейдер, второй – пассажирский лайнер премьер-класса, третий – большой военно-транспортный корабль. Первый похож на исполинский гвоздь, второй – на ребристый цилиндр, а третий – на гроздь призматических блоков, подвешенных на витках ажурной спирали. У первого нет имени, только шифр КХ17. Второй числится в Гражданском реестре кораблей как пассажирский лайнер бизнес-класса «Максвелл», третий, перейдя в состав первой линии Девятого флота, стал называться «Капитан Паландо».

Беспилотник использует самую экономичную и рискованную схему гиперпространственных прыжков. Его траектория проходит по краю тёмного сгустка материи и в опасной близости от крупной «чёрной дыры». «Максвелл», наоборот, не приближается к опасным зонам ближе, чем на две десятых парсека. Он пополнит запасы трития на базе в Секторе Змееносца, оборудованной ноланцами ещё во времена расцвета Федерации. Лайнер отклонился от обычных маршрутов, но зато сможет покрыть огромное расстояние, отделяющее земные колонии от Тёмного Агрегата Ориона. Схема полёта «Капитана Паландо» повторяет ту, которую в прежние времена выбрали для полёта к Агрегату космоаналитики погибших «Атона» и «Уриила».

Неспящие супремусы трёх кораблей даже за пределами пространства и времени следят за изменчивой графикой тёмной стороны Большого Космоса. По законам обычной физики позитронные компьютеры не должны работать там, где материя теряет свои свойства. Но они работают, и наука пятого века Эры Восстановления не способна дать внятного объяснения этому парадоксу. Супремусы мыслят иначе, чем в обычном космосе, но это не мешает кораблям, которыми они управляют, достигать отдалённых миров. Говорят, что среди Знающих тоже есть те, кто способен осознавать Тёмные Пути. Одна из них летит на «Максвелле», ещё две – на «Капитане Паландо». Но теперь их сознание спит вместе с телами в разгрузочных коконах. Когда корабли достигнут окрестностей звезды Талис, вокруг которой обращается планета Фаренго, их выведут из глубокого сна.

И только на беспилотнике нет никого, кто бы мог проснуться.

 

10

Подземное хранилище,

планета Пифия (11 КВ23:2),

система звезды Рири (Эпсилон Эридана),

5 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– В сокровищницах Ордена тоже хранят такие камни, – Эарлан Теслен взвесил на ладони золотистый берилл, извлечённый Сестрой Сайкс из глубин кристаллического сейфа. – Древний Жезл Силы. Очень древний… Он здешний?

– Был найден лет двести назад на Есихи.

– На Кидронии? Вот как… Ещё до колонизации?

– Вольные старатели проникли в подземные лабиринты Есихи задолго до рудничных клонов.

– Говорят, одна из Знающих владела знаменитым Красным камнем Богини?

– Она стала отступницей, Избранный. Красный камень утерян.

– Жаль. С ним было связано много пророчеств.

– Одно из них могло иметь отношение к Фаренго.

– ?..

– Пророчество стало известным в последние века до Эры Восстановления. На Земле, в горах Пекама , жил великий провидец, который сказал, что камню Богини суждено вернуться туда, где он был создан, и послужить людям. Он назвал Красный камень ключом к Ольду – звёздному ковчегу знаний.

– А Преподобной Сестре известно, как звали отступницу, владевшую камнем Богини? Это случайно не Шерма?

– Нет, Избранный, та отступница давно покинула мир живых.

Теслен отдал Сайкс берилл. Хранительница спрятала Жезл в сейф. В то мгновение, когда камень переходил из рук в руки, адмиралу почудилось, что из его глубин выскользнул тёплый луч и отразился в глазах Сестры быстрой, как вспышка, радугой.

«Ольд! – прищурился Теслен, наблюдая, как на лицо Сайкс возвращается пелена подземной суровости. – Мы тоже кое-что знаем об Ольде, Преподобная…»

– Мне сказали, что «Капитан Паландо» успешно ушёл на Тёмные Пути, – произнёс адмирал вслух.

– Да, слава Создателю. Ты очень помог нам, Избранный. Теперь у нас есть надежда, что мы успеем на Фаренго раньше Шермы и беспилотников императора.

– А нам пора заняться тератронными минами, Преподобная. Моё отсутствие на Сагунте могут заметить.

– Вечером в подземелье Совета прибудут наши специалисты по барионным технологиям. Они готовы выслушать твой план… Я хотела бы спросить тебя, Избранный.

– Спрашивай, Сестра.

– Ты только что подумал об Ольде. В архивах Ордена сохранились упоминания о «звёздном ковчеге»?

– Семь столетий назад среди Мастеров Ордена был человек, умевший беседовать со странными иномировыми сущностями. Он недолго прожил и был скуп на слова. Но оставил для братьев записи, повествующие о наследии древних рас, населявших Большой Космос в те времена, которые вы называете первым и вторым циклами. Он говорил: «Знания древних, как трава, прорастающая сквозь эпохи запустения. Семена этой травы рассеяны по звёздным островам. Одно из таких семян посеяно было вблизи от Земли, и называется оно Ольдом. Если насытить его водою мудрости, то оно проснётся и даст благие всходы». В его видении Ольд находится на планете земного типа, обращающейся вокруг древней красной звезды. Стражи прежних эпох полагали, что речь идёт либо о звезде HD168443, которую мы теперь называем Митрой, либо о 581-й Глизе. Когда на планеты этих систем были посланы первые экспедиции, Орден контролировал их работу. Но там ничего похожего на Ольд не нашли. Были подозрения, что вы, Знающие, нашли Ольд на Магонии, но и тут нас постигло разочарование. В последние годы Орден очертил список из шести дальних планет, на которых, возможно, укрыт Ольд. Среди них планета Тифон в системе Меллани и Фаренго тоже.

– А ваш провидец не предупреждал, что Ольд охраняет чудовище?

– Похоже на сказку, – адмирал улыбнулся, но Сайкс не ответила на его улыбку.

– На страшную сказку, Избранный. На предание погибшего мира, жившего по своим нечеловеческим законам, – сказала она, и в глазах её было больше холода, чем на полярных ледниках Планеты Женщин.

– Говоря о чудовище, ты, Преподобная, имеешь в виду Великую Матерь гыргов?

– Среди предположений есть и такое: гырги были поставлены на страже Ольда. Эта легенда старше земного человечества.

– А какой в этом смысл?

– В чём?

– Создавать на пути к Ольду такое страшное препятствие.

– Ты говоришь о человеческом смысле. Но, Избранный, Ольд создали не гуманоиды.

– А ваши ксенобиологи полагают, что гырги пережили сотни миллионов лет?

– Эти существа были выведены искусственно. Мы не исключаем, что создатели гыргов предусмотрели длительную эпоху упадка разумных рас и заложили в технотип этих ксеноморфов особую стойкость. Они могли пережить бездну лет в защищённых спорах, пока кто-то или что-то не разбудило их. Между прочим, если Ольд находится на гнездовой планете гыргов, то, стало быть, его нет на Фаренго.

– Рано или поздно мы найдём Ольд, Сестра Сайкс. Есть предощущение, что звёздный ковчег уже в пределах досягаемости наших кораблей. Мне кажется особенно важным, чтобы тогда, когда произойдёт обретение Ольда, мы объединились для его освоения. Знания, находящиеся в ковчеге, несут не только возможности, но и опасности.

– Поэтому его попытаются уничтожить.

– Император?

– Он одержим властолюбием и странными идеями. По его приказу к Тёмному Агрегату посланы беспилотники с тератронными бомбами.

– Ордену известно об этом.

– Тогда, великий адмирал, давайте сначала объединим усилия в деле спасения Ольда. Величайшие Матери твёрдо убеждены, что, угрожая Ольду, император окончательно и бесповоротно утратил право не только быть лидером человечества, но и право на жизнь.

Взгляды Теслена и Сайкс встретились.

«Она не просто так обратилась ко мне по званию», – догадался командующий Девятым флотом.

– Не просто так, – кивнула Хранительница.

 

11

Убежище в недрах Каманийских гор,

планета Кидрония (4 КВ67:3),

5 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Где это мы? – С восстановлением способности осознавать окружающее к агенту «Ягду» возвратилось и природное любопытство.

– В Убежище, – Гумм поднёс к губам агента сосуд с питьевой водой. – Ты был ранен, руку пришлось отрезать. Извини, брат, у нас нет молекулярного восстановителя.

«Ягд» посмотрел на пустой рукав ниже локтя.

«Какое варварство! – подумал он. – Как в древние времена».

– Я хочу спросить тебя, брат, а как твоё настоящее имя? Самое настоящее.

– У меня было много имён, Гумм. Но там, где я родился, меня звали Зораном. Можешь меня так называть.

– Отдыхай, Зоран. Мы оторвались от имперских ищеек.

– И глубоко мы зарылись?

– Мы на семь километров ниже первого уровня «Скалистого».

– Бездонны и потаённы пещеры Есихи.

– Это искусственные пещеры, брат.

– Тогда о них известно Службе.

– Не известно. Эти тоннели вырыли не люди.

– А кто же тогда?

– Древние дети Велудумана. Миллионы лет назад.

– Понятно.

– Я пойду, брат Зоран, по делам. Не скучай.

– Ладно. А ведь мы им всыпали, да, Гумм?

– Конечно, всыпали. Ты завалил двух десантников и отжёг лапы киборгу.

– А ты его добил резаком. Мы с тобой, Гумм, настоящие герои Галактики.

– Только медалей нам не дадут.

– Зато, Гумм, скоро у тебя будет красивая наложница. Точная копия теперешней императрицы.

– Думаешь, твой адмирал выполнит обещание, данное какому-то глупому клону с Есихи?

– Не сомневайся, Гумм. Великий адмирал Теслен всегда держит слово. Какое ты дашь имя своей наложнице?

– Я назову её Беверли. В сериале «Сила любви» так звали добрую и красивую принцессу.

– Ты веришь в добрых принцесс?

– Верю. Но не из Дома Ойзеле, брат.

– Да. Не оттуда.

Гумм исчез в темноте тоннеля.

Только теперь воспоминания о боях за Подземный город сбежались к внешним пределам памяти Зорана-«Ягда». Они сменяли друг друга, словно рекламные картинки в анонсах развлекательных передач. Вот взрывается атакованный десантниками шлюз Подземного города. Куски металла со свистом режут гранитные утёсы Больших пещер. Вот первая волна «пауков» натыкается на минный пояс городской обороны, и от взрывов обрушивается свод пещеры. Вот быстрый киборг вбегает в боковой тоннель, где партизанами командует агент Теслена. Вот заряд кинетика высекает синие искры из гранитной стены. Лапы киборга, расплавленные плаганом «Ягда», растекаются по камням. Вот ствол киборга ищет цель. Гумм подбирается к «пауку» с резаком. Удар обрушивает агента во тьму.

«Нельзя так поддаваться боевому азарту», – агент усмехается, систематизируя воспоминания. Впрочем, решил он, это была славная битва. Ничем не хуже боёв с повстанцами на Тирронии или сражений с хищными рептилиями на Сельве. Там, в лабиринтах ядовитых сельвийских болот, агент впервые потерял руку, но тогда её немедленно восстановили в полевом госпитале Девятого флота. Прошло много лет, но и сейчас он вздрогнул, вспомнив, как хищная тварь выпрыгнула из полосы клубящихся испарений, как коротко и звонко щёлкнули её пластинчатые челюсти, перекусывая кисть его руки.

«Пока придётся побыть одноруким. Велудуман свидетель, кто-то проклял мою несчастную конечность», – размышлял Зоран-«Ягд», когда вернулся клон.

– Отдохнём и дальше пойдём, – пробормотал он.

– Дальше – это куда?

– Тоннели тянутся на тысячи километров. Древние дети Велудумана умели рыть.

– Убежище ненадёжно?

– Оно надёжно, но Знающие переходят в другое, дальнее Убежище. И приказывают нам идти за ними.

– От меня им какой прок?

– Ты великий воин, брат. Ты и с одной рукой стоишь трёх таких клонов, как Гумм.

– Не прибедняйся.

– Поспи, брат. Силы тебе пригодятся. До дальнего Убежища много дней пути.

– А что там, в дальнем Убежище?

– Я там не был. Но, говорят, там много Белых Камней.

– Много?

– Больше, чем было найдено людьми императора за тридцать лет.

– Это целое сокровище, Гумм.

– Недра Есихи хранят много полезного, брат Зоран. Только избранным Держателем Сводов доступны сокровища недр Есихи. А осквернителям его даров они не доступны. Так было, так есть и так будет.

– Аминь! – отозвался Зоран. Этому слову его научила мать, ноланская клонка тысяча четыреста двадцатой серии.

 

12

«Красная зона» в резиденции Совета Двадцати Трёх,

планета Пифия (11 КВ23:2),

система звезды Рири (Эпсилон Эридана),

5 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Проблему тератронных мин у нас курирует Координатор научных исследований, – Сестра Гитела представила Теслену пожилую Знающую. – Сестра Вамма в прошлом работала в Университете Альфы по темам, смежным с разработкой тератронного оружия.

– А это наши учёные, – Вамма, в свою очередь, назвала имена трёх женщин в гражданских костюмах, занявших кресла вокруг трёхмерного демонстрационного экрана. – Они готовы выслушать ваш план, Избранный.

– Сначала я расскажу о том, что мне известно о минировании Пифии, – начал адмирал. – Если мои данные не совпадут с вашими, вы меня поправите. Минирование производилось в триста девяносто шестом году специальным подразделением из состава Первого флота. В шахты было заложено девять защищённых капсул с дистанционным управлением. От имени императора ваш Совет был предупреждён, что в случае недружественных действий со стороны Пифии или попыток обезвредить капсулы, размещённые в них тератронные заряды будут подорваны и планета уничтожена. Шесть лет назад две капсулы были извлечены и заменены на новые. У меня есть информация, что изначально из девяти закладок только три были оснащены настоящими тератронными зарядами. В остальных разместили имитаторы. Позже две настоящие бомбы пришли в негодность и были извлечены. На их место помещены один имитатор и один новый заряд. Третий заряд из первоначально заложенных также утратил боевую пригодность, но его решили не трогать.

– Почему? – спросила Вамма.

– Его динамическое ядро за пятнадцать лет переродилось. И неизвестно, что было бы, если б решили его извлечь.

– Взрыв?

– Скорее обширное радиоактивное заражение. Итак, на сегодняшний день на Пифии находится всего один пригодный к подрыву тератронный заряд минного типа. Капсула с миной находится в пустынной области Папирия с координатами…

– Мы знаем координаты, – прервала адмирала Вамма. – Из всего вами сказанного, Избранный, новостью для нас стала только непригодность третьей мины. Мы следим за этим зарядом и не обнаружили изменений в спектре его излучения. Мы научились не только отличать излучение настоящих мин от излучения имитаторов, но и отследили деградацию двух заменённых мин.

– А вам известно, что название «тератронная бомба» используется для обозначения боезарядов двух различных типов?

Пифийки переглянулись.

«Как и следовало ожидать, – сказал себе Теслен. – Неизвестно. Вам, премудрые Знающие, много чего неизвестно».

– Но, Избранный, излучение зарядов, которое мы отслеживали раньше и отслеживаем теперь, не даёт оснований для подобного вывода.

– Тем не менее, Сёстры, существует два типа тератронных бомб. Назовём их условно «первый тип» и «второй тип». Их разработали почти одновременно, во время войны с Г’ормой. Механизм действия их различен, хотя оба типа базируются на одном физическом принципе. Бомбы второго типа, значительно более стабильные, но менее мощные, были доведены до стадии испытаний уже после того, как война закончилась. Против г’ормитов их не использовали, а испытывали в области Проциона. В отличие от бомб первого типа при использовании этих бомб не образуются «чёрные дыры». Но разрушать планеты могут и эти бомбы. Те заряды, которые извлекли из шахт шесть лет назад, относились к первому типу, а третий заряд и новый, поставленный на замену, – ко второму.

– Вам известен физический принцип действия динамического ядра бомбы «второго типа»?

– Я, к сожалению, не специалист в консингулярной физике. Мне известно, что действие обоих типов тератронных зарядов базируется на открытии, сделанном в триста восемьдесят восьмом году альфийскими теоретиками Динстом и Гельфрамом. Я знаю только условное название физического принципа: «тоннельный возврат Гельфрама». Собственно, открытие «тоннельного возврата», как объяснили мои аналитики, было совершенно случайным и не базировалось ни на одной из существующих до того теорий высокоэнергетического межуровневого перехода. Мои агенты, так же, как, наверное, и ваши, пытались установить контакт с учёными из группы Динста. Но их охраняют на порядок лучше, чем императора. Даже к внешнему кругу их общения невозможно подступиться. Я думаю, что присутствующая здесь Сестра Гитела (мне сказали, она у вас занимается вопросами безопасности) согласится с этим выводом.

Гитела молча кивнула.

– Но к сапёрам Пятнадцатого флота, – продолжил адмирал, – мои агенты сумели подобрать ключи. У меня есть пошаговая схема извлечения капсулы из шахты и заряда из капсулы.

– Вряд ли это нам поможет, – покачала головой Вамма. – Заряд каждые тридцать секунд выходит на связь с контрольными центрами. Мы не успеем до него добраться, даже имея схему.

– Я вас поправлю, Преподобная. Каждые тридцать секунд эта мина рапортует компьютеру на местной орбитальной базе. А с удалённым контрольным центром мина связывается два раза в сутки по отдельному каналу. Связывается через установленный в капсуле-закладке фрагмент Белого Камня из семейства Прай.

– Семейство Прай? – переспросила одна из учёных.

– Да. Мои люди купили на чёрном рынке один из камней этого семейства. Вам, вероятно, известно, что есть технологии, позволяющие фиксировать так называемые «тени бесед» Белых Камней из одного семейства. Мои техники таким образом отследили сигнал с Пифии. С высокой степенью вероятности могу предположить, что сигнал принимает информационный терминал лунной базы Первого флота.

– У вас есть к нему доступ?

– Достаточный для временного размещения на канале связи «маски».

– А здешняя орбитальная база? – поинтересовалась Гитела.

– Это уже ваша задача. Уверен, что базу вы при желании способны контролировать. По крайней мере, те два часа, которые необходимы для нейтрализации закладки.

– Сложная операция.

– Зато будете уверены, что в «момент Х» планету не уничтожат.

– Но император может отдать приказ атаковать нас такими же тератронными бомбами.

– На вооружении Одиннадцатого флота нет ни одной тератронной бомбы. Только ядерные, не способные разрушить ваших подземных цитаделей. Император не доверяет командующему. Он никому не доверяет. На самом деле только двум флотам – Первому и Пятнадцатому – разрешено проводить операции с тератронным оружием. И даже там оно размещено исключительно на тяжёлых беспилотных крейсерах типа КХ и KS. Офицеры флотов не имеют к ним доступа. Командные коды беспилотников находятся в личном компьютере Туре Шактири. Без его прямой санкции никто не может отдать беспилотникам команду о старте или приказать применить тератронные бомбы. Военные техники называют это «суперключевой схемой контроля». Это, Сёстры, одна из великих и смешных тайн Империи.

– Но вы, Избранный, не можете гарантировать, что в случае гражданской войны эти крейсеры не достигнут Пифии? – спросила Вамма.

– Это зависит от того, насколько быстро будет уничтожена лунная база, на которой находится император. Без него никто не сможет активировать оружие на беспилотниках. Для этого необходимо преодолеть защиту и перепрограммировать их супремусы. Уйдет не одна неделя.

– Если вы думаете, Избранный, что в наших силах уничтожить лунную базу, то вы преувеличиваете наши возможности. Очень преувеличиваете, – заметила Гитела.

– Тогда я спрошу вас, Сестра: почему Туре Шактири заминировал именно вашу планету? Почему он так боится Знающих? Ведь только Пифию он шантажирует тератронным минированием.

– Когда-то мы могли управлять почти всеми процессами в пределах Империи. Но это в прошлом.

– Вы либо не учитываете каких-то аспектов собственной мощи, либо чего-то недоговариваете.

– Того, чего не знаю я, могут знать Высочайшие Матери, – смиренно согласилась Гитела. – Совет соберётся в ближайшие дни.

– Вам надо быть решительней, Сёстры-координаторы. И действовать быстрее. История сообщества миров приближается к своему, простите за пафос, судьбоносному пределу. Берите пример с Сестры Сайкс.

 

13

Резиденция Службы Предотвращения,

столица – город Столкинбаад,

планета Нола (4 КВ06:2), звёздная система Ниргари,

10 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Значит, мы опоздали, – комиссар Марков откупорил вторую бутылку местного горячительного напитка, по недоразумению именовавшегося водкой.

– В помещениях станции 944, сир, – рапортовал офицер Службы, – обнаружены следы ДНК Шермы Шайнар, Рамы Шайнара, Александра Вольска, Гвен Вей, Доры Виргой, Малта Некича и ещё около тридцати особей гуманоидного типа, которых мы сейчас пытаемся идентифицировать по расширенным базам данных.

– Когда они стартовали с Боллота? – Комиссар не отрывал взгляда от прозрачной струйки, наполнявшей стакан.

– Эксперты определили: сто сорок шесть стандартных часов назад. Вероятно, сир, они сошли на Тёмные Пути с Шестидесятого лимеса.

– Когда будет готов полный список тех, кто был на базе?

– Мы работаем, сир.

– Император ждёт моего доклада.

– Мы ускорим работу, сир. Через десять часов…

– Через шесть.

– Но…

– Шесть часов, – Марков одним глотком осушил стакан. – Плюс добавьте данные по университетскому подполью, которые мы здесь откопали… Всё упорядочить по рубрикатору и вывести на мой терминал. Исполняйте.

– Будет сделано, сир! – Офицер быстро вышел из «красной зоны».

Некоторое время Марков оставался один. Эту «красную зону» местная Служба предоставила в его распоряжение. Ноланская резиденция Джи Тау размерами и техническим оснащением на порядок превосходила свой кидронийский аналог. Её оборудовали полудюжиной «красных зон» и несколькими силовыми барьерами, ограждавшими не только специальные помещения имперской тайной полиции, но и ту часть обитаемого сектора города, в которой располагались квартиры офицеров Джи Тау. Как объяснили Маркову, в случае восстания ноланцев резиденцию за считаные секунды можно было превратить в неприступную крепость.

Несмотря на то, что в резиденции постоянно несли службу сотни офицеров и сотрудников Службы, её коридоры и галереи казались безлюдными. «Крепость» проектировали в расчёте на кризисную ситуацию. При массовых беспорядках здесь могли найти спасение от мести ноланцев несколько тысяч семей имперских чиновников. Предполагалось, что под защитой барьеров и целой армии боевых киборгов они смогут дождаться эвакуационного флота.

Комиссара эта безлюдность уже начинала раздражать. На его родной Тирронии даже в правительственных секторах такой пространственной роскоши не допускалось. Марков родился и вырос в перенаселённом старом куполе, где обитали операторы и служащие химических заводов. Тот купол был построен как временное жилище первопроходцев ещё во времена Сиоранов. Латаный-перелатаный, пропитанный индустриальными и пищевыми запахами, он уже полтора столетия был миром для десяти тысяч представителей человеческой расы. Поселенцы рождались в его темных комнатах, жили, размножались и умирали. На одного работоспособного тирронийца выделялось не более сорока кубических метров жилого объёма плюс двадцать на иждивенца или малолетнего. И только государственные чиновники высоких рангов имели право на шестьдесят. Большинство колонистов Тирронии ютились в малогабаритных жилых ячейках, в которых высота потолков не превышала двух с половиной метров. Огромные пространства стерильных и хорошо вентилируемых помещений Ноланской резиденции Службы Предотвращения наводили тирронийца на размышления о процветающей в Империи социальной несправедливости.

Алкоголь обострил тревожные предчувствия комиссара. Зловещие слова клонодела не выходили у Маркова из головы. «Настала ночь, уже настала ночь», – шептал он. Ему редко бывало одиноко, но сегодня он чувствовал себя безнадёжно затерянным в бело-серебристых лабиринтах Столкинбаада. Он вспомнил, что Нолу в рекламных роликах называют «планетой развлечений».

«Может, девочек вызвать? Нола уже третий век славится красивыми клонками». В памяти комиссара всплыла сцена из рекламного клипа: четыре обнажённые дивы ублажают туриста, выбравшего для отдыха знаменитый ноланский отель.

Делая очередной глоток, тиррониец заметил: у входа в «зону» возник силуэт человека, зыбкий и нечёткий. Отделённый от взгляда комиссара рябью силового поля и матовой поверхностью двери-мембраны, силуэт казался призраком. Он не приближался и не уходил. В этом было нечто странное. Здесь, в резиденции, все передвижения сотрудников подчинены служебной логике и не предполагали подобной незавершённости действия.

«Что-то новенькое, – подумал Марков, нащупывая в нише стола лучевое оружие. – То ли выманивают, то ли ждут подкрепления».

«Ни то, ни другое», – произнёс тихий голос в голове комиссара. «Кто ты?» – «У меня есть для тебя важная информация. Но не могу войти в "зону"». – «Я же ясно спросил: кто ты?» – «Тебе нужна информация о Тейсане. Могу помочь». – «Я вызываю охрану». – «Зря».

Силуэт стал совсем прозрачным, потом растворился. В «зону» вошли бойцы охраны в сопровождении ярко-красного «паука».

– Вызывали, комиссар?

– Кто стоял возле защитного барьера?

– Где, сир? – переспросил охранник.

– Возле входной мембраны в «зону». Кто-то стоял. Тридцать секунд назад.

– Там никого не было, сир.

– Кто-то там был.

Охранник открыл на запястье правой руки экран, набрал код следящей аппаратуры, просмотрел записи.

– Никого не было, сир, – покачал головой охранник. – Можете сами проверить. Вот, смотрите, сир, записи мониторов в коридоре «С2» за последние минуты. Тут есть записи во всех диапазонах плюс параметры полей.

Он протянул прибор Маркову.

– Мониторы способны отслеживать нанороботов?

– В коридорах, сир, кроме обычных следящих устройств, установлены специальные сканеры для обнаружения микроинсайдеров и молекулярных роботов. Ни один из сканеров не поднял тревоги. Они проверяют коридоры и комнаты каждые три минуты. Это стандартная процедура, предусмотренная инструкциями по противодействию враждебному проникновению. Мы ведь здесь уже тридцать лет на военном положении, сир, – напомнил охранник, – и постоянно готовы к «ситуации девять» .

– Кто обрабатывает информацию, полученную от сканеров?

– Полевые компьютеры секторов и стержневой мозг резиденции. Информация идёт по основному и дублирующим каналам, обрабатывающие блоки мозга тоже дублированы, снабжены послойными фильтрами и сингулярным контролем на оболочках. Иногда операторы проводят ручное сканирование.

– Значит, по-вашему, у меня галлюцинации?

– Нет, сир. Извините, сир.

– Ваши люди на этой планете встречались с такими формами враждебного проникновения, которые внешне похожи на призрака или на тень?

– Мы, сир, сталкивались с разнообразными изобретениями вражеских техников, – уклончиво ответил охранник.

– Подробнее.

– Вам лучше поговорить об этом с нашим главным техником Айло. Она имеет полный доступ к базе данных о враждебных проникновениях… О неудачных попытках враждебных проникновений, сир, – поправился охранник.

– Пусть немедленно идёт сюда.

– Будет исполнено, сир! Оставить вам для охраны киборга?

– Не надо. Не люблю краснопузых . Поторопите техника.

Главный техник Айло не заставила себя ждать. Не прошло и трёх минут, как компьютер «красной зоны» получил запрос на пропуск техника. Марков подтвердил пропуск, защитная мембрана с треском лопнула, и в комнату прошла крепко скроенная женщина средних лет, в которой комиссар безошибочно узнал тирронийку. Выпуклые скулы, высокий прямой лоб, сероватый оттенок кожи, особая выправка плеч.

«Э, да ты наша девочка, – мысленно улыбнулся комиссар. – Но фамилия у тебя не тирронийская, нет. Это чёртовы ноланцы всё оканчивают на «о». У них и «Тейсанболон» произносится как «Тейсанболо». И даже если ты на самом деле «Айлон» или «Айлор», всё равно – не наша фамилия. А может, «Айлов»?»

– Капитан-лейтенант Ингира Айло! – представилась техник.

– Комиссар Рене Марков. Присаживайся. Твои родители с Тирронии?

– Моя мать тирронийка, сир, – техник взглянула на комиссара не без удивления.

– Из какого поселения?

– Лифания-два, сир.

– Мы с твоей мамой почти земляки, Ингира, – Марков поставил на стол второй стакан и плеснул в него водки. – Почти. Я с Наварии-пять. От Лифании-два меньше часа на дискоиде. Ты вообще на Тирронии бывала?

– Два раза, сир.

– Выпьем за Тирронию, Ингира. За нашу родину выпьем. Жаль, что нет тут у вас нашей водки, человеческой. А это здешнее пойло… Ну, ладно, пьём что есть.

Главный техник послушно выпила вслед за комиссаром. Марков с удовольствием наблюдал, как она зажмурилась от непривычного ощущения в горле, как внезапно покраснели её тирронийские скулы.

– А отец местный?

– Нет, сир. Он землянин.

– Так ты по отцу Айло?

– По отцу, сир.

– А как фамилия матери?

– Кудраш, сир.

– Кудраш? Да, это наша фамилия, коренная, – согласился Марков. – Кудраш, Пруш, Матиш. Такие фамилии были у первых колонистов. Первым комендантом Тирронии был полковник Гораций Пруш. Учила историю?

– Я, сир, училась на Альфе.

– Отец с Земли, училась на Альфе, служишь на Ноле. Сплошной имперский космополитизм.

– Служу Империи!

– Это правильно, Ингира. Мы все служим Империи… Так вот, техник, зачем я, собственно, тебя вызвал. Тут дела у вас странные, неправедные дела… Минут двадцать-двадцать пять назад за той вон мембраной, – Марков показал на вход в «красную зону», – возникло что-то вроде призрака. Потом кто-то нагло вошёл в защищённый контур моего внутреннего коммуникатора. Я бы так сказал: это было классическое вражеское проникновение в чистом виде, главный техник Айло. Но ваши хитрохвостые сканеры и мониторы ничего в коридоре не зафиксировали. Ничего. Ни в одном из диапазонов. Ноль. Я, говоря по правде, с такими штуками встречаюсь впервые. Сержант сказал, что ты в курсе подобных фокусов. Что скажешь?

– Мы сталкивались с подобными фантомами, сир, – подтвердила Айло. – Здесь, на Ноле, развитая индустрия развлечений. Местные инженеры и психотроники – большие спецы по созданию развлекательных иллюзий. Некоторые современные технологии позволяют внедрять рекламные образы в мозг потенциальных клиентов на большом расстоянии, преодолевать барьеры, фильтры и подавители. Я считаю, что источник ваших видений находился за пределами резиденции. Кто-то создал и транслировал в ваш мозг наведённую визуальную форму или фантом.

– Ага, – кивнул Марков, – а я уж было подумал, что пить разучился. Фантомы, говоришь?

– Разновидность проникающей рекламы, сир. Используются гравидинамические волны. Источник обычно трудно обнаружить, гравитонная пеленгация ещё в стадии разработки. Покойная наместница леди Унно ещё в прошлом году поставила нам задачу разработать системы эффективного противодействия таким проникновениям, но противник нас опережает по технологиям. Пока опережает. Вероятно, местное подполье хорошо финансирует продвинутых разработчиков в рекламных фирмах. Среди наших сотрудников многие пострадали от таких психических атак. Но враги, как мы убедились, не способны разрушить психику быстро. Опасности для вас, сир, пока нет.

– А сколько им надо времени, чтобы разрушить психику?

– Несколько стандартных месяцев, сир. Всё зависит от типа психики, от эмоциональных параметров личности, от индивидуальных реакций и стойкости к определённым провокативным образам. На некоторых эти атаки вообще не действуют, они к ним практически не восприимчивы. У некоторых резко обостряется сексуальное влечение. Многие образы здешней проникающей рекламы связаны с порнографией. Это тоже местная специфика, сир. Местные законы не запрещают воздействовать на туристов проникающей рекламой. Вот и воздействуют. Эта планета – что-то среднее между океанарием, шоу-сити и галактическим борделем. В секс-индустрии работают четыре миллиона клонов.

– Впечатляет.

– Я могу, сир, поставить на ваш внутренний коммуникатор дополнительный фильтр. Он будет отсекать от приёмных контуров наведённую гравидинамику. Это не сложно и не потребует установки новых имплантатов. Вам только придётся пройти в нашу лабораторию, сир. Оборудование для установки громоздкое, и его нельзя переносить. Здесь недалеко, на два уровня ниже.

– Придётся, значит, пройти, – согласился Марков. Он решил, что небольшая прогулка ему не помешает. Его медицинские имплантаты уже минут двадцать как вступили в борьбу с изжогой. И, судя по отрыжке, эту борьбу пока проигрывали.

Выйдя с Айло из «зоны», он снова ощутил своё сиротское ничтожество под неприлично высокими потолками резиденции. В просторных коридорах и на широких эскалаторах было так же стерильно, проветрено и безлюдно, как и в первый день его пребывания в крепости местных Джи Тау. Серебрились полы и потолки. Стены отливали снежной белизной, оттенённой красными и синими значками указателей. В недрах трёхмерных экранов бесшумно проносились силуэты и тени местных спортивных игр. Комиссар и техник спустились на нижний уровень, прошли наклонную галерею, свернули в освещённый синими лампами технический коридор. Там техник открыла неприметную дверь в тесное, загромождённое контейнерами и трубами помещение и пропустила комиссара вперёд.

– Это ваша лаборатория? – удивился Марков.

«Нет, – услышал он голос в собственной голове. – Это место, где мы сможем спокойно поговорить».

Тиррониец обернулся. Дверь закрылась, Айло исчезла.

«Она и не входила сюда», – понял Марков.

«Ингира сейчас обеспечивает ваше алиби, комиссар. Если бы вы не были так упрямы, нам не пришлось бы так рисковать».

«Кто вы?»

«Голос осквернённой Нолы».

«А по-простому?»

«Я представляю патриотическое сопротивление».

«Конкретнее».

«Конкретнее вам незачем».

«Это уже мне решать».

«Можете называть меня Управляющим».

«Этот титул ни о чём мне не говорит. Не даёт информации об уровне вашей компетенции».

«Уровень моей компетенции позволяет мне выступать от имени всех инакомыслящих Нолы».

«Впечатляет. Но не убеждает».

«Не иронизируйте, Марков. Мою компетенцию может подтвердить хотя бы то, что ради нашей беседы мы рискуем таким ценным агентом, как главный техник Айло. Вы профессионал и должны понимать, какие оперативные возможности открывает нам доступ ко всему техническому оборудованию резиденции».

«Понимаю. Вы держите местных Джи Тау за яйца».

«У вас странные метафоры, Марков».

«Тирронийское идиоматическое выражение. Если оно вас задело, то прошу прощения. Я полицейский, существо грубое по определению».

«Всё в порядке. У меня есть для вас предложение».

«Я выслушаю вас. Но мне было бы удобнее общаться без коммуникатора».

«Это невозможно. Я не могу пройти сквозь барьеры в своём физическом теле. Резиденция и впрямь хорошо защищена».

«Хоть это радует».

«Вряд ли защищённость этого гнезда оккупантов вам на пользу, Марков. Вы обречены и знаете это».

«А вам какое дело до моей обречённости?»

«У нас мало времени, но я постараюсь вам объяснить. Пришло такое время, комиссар, когда все ищут союзников. Например, Высочайшие Матери Пифии вдруг воспылали великой симпатией к адмиралу Теслену».

«К Теслену? – Марков зачем-то похлопал ладонью по холодной и стерильно чистой поверхности керамического контейнера. – В это непросто поверить. Пифия всегда была оплотом имперских ультраконсерваторов и традиционалистов, а Теслен, наоборот, – ультрапрогрессист».

«Вот именно, комиссар, вот именно. Всё меняется. Старые политические расклады, идейные и партийные принципы теряют свой смысл. Близятся большие перемены, коренные социальные трансформации. Вы, комиссар, по старым раскладам – наш злейший враг. Но и мы меняем свои оценки, анализируем тенденции, готовимся к будущим изменениям, к вызовам послеимперской эпохи. Вы, Марков, в своём роде выдающийся человек, но, что важнее для нас, вы – тирронийский патриот».

«Мои личные воззрения не касаются моей присяги. Я на службе у Дома Ойзеле».

«Ваша служба, по большому счёту, исчерпана. Вы теперь слишком много знаете. Слишком много для безродного полицейского с Периферии. Вас убьют ещё до того, как вы отошлёте свой доклад императору. В принципе, они уже могли бы убить вас, но бюрократический аппарат Империи действует по своим законам. Как только с известной вам лунной базы придёт кодовое подтверждение приказа о ликвидации, вас не станет, Марков».

«Так вот, да… – Тиррониец хмыкнул. – И откуда же такая осведомлённость?»

«Мы знаем о Белых Камнях больше, чем техники Гридаса. Но сейчас это не главное. Главное то, что в момент «икс» ноланцы и тирронийцы должны быть вместе. У наших народов общий враг – иерархия Пифии».

«А я думал, что главный враг колонистов Периферии – имперская администрация».

«Теперь, когда Матери и Теслен объединились, падение Дома Ойзеле и их администрации неизбежно. Это вопрос времени, комиссар. Как вы понимаете, союз жриц и адмирала – это нечто более серьёзное, нежели провинциальный заговор Рехинальдера и Унно. Мы полагаем, что переворот уже невозможно предотвратить и он произойдёт в ближайшие недели. Но ни народу Нолы, ни народу Тирронии не станет легче от того, что имя императора сменится с «Туре Шактири Второй» на «Эарлан Третий». Только жреческим кланам Знающих выгодно сохранять до бесконечности уродливую социальную структуру Империи, призрачную власть Домов и нищету в куполах Периферии. А мы хотим возродить Федерацию, полностью отменить Генетические законы и влить в человечество свежие силы».

«Я много раз слышал эти благородные призывы. В молодые годы я сочувствовал нашим инакомыслящим, знакомился с их манифестами. «Свобода! Равенство! Долой олигархов и адмиралов! Без Империи мы станем центром вселенной!» Слышал, читал. Но я теперь взрослый и мне известно: все революции несут в себе зародыши нового деспотизма. Сообществом миров невозможно управлять по законам демократии. Сначала будет хаос и кровопролитие, потом у Флота появится новый лидер, и всё вернётся на круги своя».

«Ваша родная Тиррония процветает?»

«Нет, не процветает. Но и не вымирает от эпидемий и междоусобиц, как во времена Большой Смуты. Мы, например, не способны самостоятельно удерживать от мятежей и бесчинств миллионы рабочих клонов. Наша полиция не имеет ни навыков, ни техники для отражения массовых атак. Пока мы создадим и обучим собственную боеспособную армию, они с нами покончат. Мы даже наёмников нанять не успеем. Я не хочу, чтобы мою семью вырезали взбесившиеся биороботы, как они вырезали колонистов в «Благословенном начинании» на Кидронии».

«Значит, вы не хотите помочь своему миру обрести свободу?»

«Хочу. Но не с такими союзниками, как вы. Лучше теперешний имперский режим, чем власть разобщённых и мстительных сторонников демократии. Слишком много ненависти накопилось в мирах Периферии. Пока какой-нибудь парламент будет дискутировать, что допустимо, а что недопустимо, что гуманно, а что негуманно, орды клонов перебьют всех тирронийцев. Парламент потом выразит официальное соболезнование, создаст комиссию. Знаем. А пифийки… Пифийки нам не мешают и не угрожают. Мы на Тирронии их и не видели никогда».

«Жаль. Из вас, комиссар, получился бы прекрасный сенатор и министр безопасности будущей Федерации. Но вы слишком погрязли в службистских стереотипах, страхах и суевериях. Мы сожалеем, что вы сделали такой выбор. Идите же, Марков, и умрите, оставляя ваш народ в нищете и ничтожестве».

«Прощайте!» – Комиссар шагнул к выходу.

Дверь открылась. За ней Марков ожидал увидеть либо Айло, либо киборга-убийцу. Но за дверью стояли двое ноланцев в парадной форме офицеров Джи Тау. Старший по званию приветствовал комиссара уставным поклоном:

– Я командор Ролло, главный координатор Службы Предотвращения на Ноле. Уполномочен сообщить, что всё, что сейчас с вами произошло, сир, было частью стандартной процедуры проверки на лояльность, предусмотренной для высших должностных лиц Империи. Вы, сир, её успешно прошли, и я по поручению императора объявляю, что с этого момента вам, Рене Марков, предписано исполнять обязанности имперского наместника Сектора Кастора. Официальные экземпляры указов о вашем назначении и присвоении вам внеочередного звания генерал-лейтенанта полиции находятся у командующего Вторым флотом. Он ожидает вас, сир, в Золотом зале Дворца Наместников. А я поздравляю вас от имени Верховного Координатора лорда Гридаса, от своего имени и от имени моих офицеров.

 

14

Борт лайнера «Максвелл»,

окрестности звезды Талис

в Тёмном Агрегате Ориона,

22 октомбрия 416 года Эры Восстановления

Стены, пол и потолок Звёздной гостиной «Максвелла» конструкторы лайнера спроектировали в виде системы экранов. Посетители этого зала могли насладиться сферической панорамой окружающего лайнер пространства. Шестеро собравшихся в гостиной парили в иллюзорной пустоте бескрайнего Космоса. Даже кресла, в которых они сидели, обрели прозрачность, и звёздный свет струился сквозь подлокотники и спинки. Над головами собравшихся нависал багровый парус туманности Ориона, на условном горизонте голубым огнём горел гигант Ригель, а под ногами таинственно мерцала россыпь древних красных звёзд, среди которых только опытный глаз навигатора или астронома смог бы отыскать вишнёвую точку Талис.

Вольск знал пятерых из собравшихся. Спикерское кресло заняла Шерма Шайнар, одетая в почти прозрачное, перетянутое узкими лентами платье без рукавов. Её правую руку выше локтя украшал массивный золотой браслет. В этом наряде она напомнила археологу Эсфирь с картины Теодора Шассерио . По правую руку от Вольска замерла в напряжённой позе Гвен Вей. Звёзды причудливо отражались в изгибах серебристого комбинезона, тесно облегавшего безупречное тело баронессы. Слева, раскинув по подлокотникам кресла широкие рукава серого жреческого плаща, сидела погружённая в свои думы Сестра Овита, за ней – капитан Малт Некич, высокий, коротко стриженный, с развитой мускулатурой и грубо вылепленным суровым лицом воина-колониста с Периферии. Шестого из собравшихся Вольск видел впервые. Это был молодой мужчина с узким нервным лицом и непропорционально худым телом. Он был одет в странную то ли рубашку, то ли кофту – многоцветную, с буфами на рукавах. Из коротких шорт оторопело торчали его тощие бледные ноги с болезненно массивными коленями. Ниже колен их закрывали ярко-жёлтые шнурованные сапоги со светящимися подошвами. В таких сапогах арпикранские и альфийские модники красовались в ночных клубах. Под насмешливым взглядом археолога незнакомец подобрал ноги под кресло и от того стал ещё нелепее. Вольск решил, что долго рассматривать странного субъекта неприлично, и вновь погрузился в созерцание звёздной панорамы.

Его буквально заворожило густое звёздное скопление в области Гиад, бриллиантовое и переливчатое, закрывшее сверкающим щитом большой сектор здешнего неба. Звёзды скопления – белые, желтоватые, ярко-смарагдовые – казались зримыми звуками величественной симфонии, написанной в незапамятные времена титанами галактического творения. Сгустки света и сгустки тьмы – её пространственные аккорды – подчинялись ритмам грозной темы, беспредельной, как сам Большой Космос. Звёздный щит по краям серебрился исполинскими облаками горячего газа, в недрах которого переливались сапфировые и топазовые нити, сплетённые из молодых синих звёзд. Угольно-чёрные области тёмной материи выгодно оттеняли это тысячезвёздное великолепие, известное астрономам и поэтам Периферии, как Зеркало Анжелики.

Вольск ещё долго рассматривал бы Зеркало, но Шерма прервала его звёздную медитацию.

– Поздравляю всех с прибытием в Агрегат Ориона, – сказала она. – Мало кто из людей любовался Ригелем и Бетельгейзе  с такого расстояния.

Вольск покрутил головой, ища Бетельгейзе. В окрестностях тёмной туманности он заметил пузырчатый пурпурно-красный диск и решил, что это и есть Альфа Ориона, любимая звезда древних мистиков и астрологов Земли.

После поздравления, встреченного выжидательным молчанием, Шерма познакомила собравшихся друг с другом. У обладателя нелепой кофты и светящихся подошв имя оказалось не менее нелепое и претенциозное. Его звали Хэппи Этальдино Махонико. Шерма представила его как пилота, программиста и оператора киборгов.

«Цу! Гений-универсал!» – хмыкнул про себя Вольск, обернулся к Вей и встретил её весёлый взгляд. Видно было, что баронессу тоже позабавило разнообразие профессиональных талантов Махонико.

Гений-универсал привстал, неуклюже поклонился в сторону Овиты и сказал:

– Вы все можете называть меня Хэмом. По первым буквам моих имён. У нас, на Аурелии, так делают.

«Ну нет, – подумал Вольск, – не дождёшься! Будешь ты у нас Махонико, а если совсем уже всех достанешь, то лично я буду называть тебя одновременно всеми твоими дурацкими именами».

– Вы знаете, – продолжила Шерма, – что целью нашей экспедиции является Фаренго – вторая планета звезды Талис. Вот эта звезда.

На экран выпрыгнула квадратная рамка. Она скользнула вниз, под ноги собравшихся, почти достигла надира  и отделила от остального изображения тусклую тёмно-красную звезду спектрального класса М4.

– Ещё в третьем столетии была составлена карта Фаренго, – Шерма переключила экраны на «три-ка», и перед собравшимися возник вращающийся жёлто-салатовый глобус второй планеты звезды Талис. Он увеличился в размере и перестал вращаться. Рамка указала на бурое плоскогорье со следами выветренных вулканических каверн.

– Область Карпенти на Западном континенте, – прокомментировала Шерма. – По данным наших аналитиков, именно здесь, на границе древней равнинной платформы Перлат и геологически более молодого плоскогорья Поланского, был размещён объект, хранящий знания цивилизаций первого цикла.

Вольск и Вей снова переглянулись. Ксенобиолог коротко кивнула. Она не забыла разговора на станции.

– Данные геологического сканирования, полученные с «Уриила», говорят о том, что в южной части плоскогорья Поланского имеется очень разветвлённая система глубинных пещер, вероятно искусственного происхождения, – Шерма сменила изображение на экране. Там появилась трёхмерная схема подземного лабиринта. – Общая длина пещер и тоннелей более тысячи трёхсот километров. Нижний уровень углублён примерно на полтора километра в толщу очень твёрдой скальной породы, родственной земным сиенитам. Геологический возраст этого участка коры Фаренго – около четырёх миллиардов лет. Молодых вулканов там нет, ближайший метеоритный кратер не ближе чем в пятистах километрах. Участок оставался неповреждённым со времени своего образования, хотя сканер и зафиксировал сеть неглубоких меридиональных разломов. Они, вероятно, возникли от локальных тектонических подвижек платформы Перлат. В системе пещер чётко выделяются два крупных сооружения. Первое – большой наклонный тоннель диаметром около тридцати метров и длиной более шестнадцати километров, идущий с первого уровня до самого нижнего. Второе сооружение – пещера правильной цилиндрической формы на третьем уровне. Её высота более двухсот метров, а диаметр почти восемьсот. Остальные тоннели и пещеры намного уже, короче и меньше. Даже если строители объекта использовали уже существующие природные полости, то и тогда этот подземный лабиринт – исключительно сложное инженерное сооружение, создать которое способна только высокоразвитая цивилизация. Мы приблизительно определили три места, где могут находиться входы в лабиринт. Также мы нашли две точки, где можно прорыть новые входы. Не исключено, что на древних входах нас могут ждать охранные системы…

– Ждут, – подтвердила Сестра Овита, и все присутствующие повернули лица к Знающей. Та сидела, опустив голову, и не смотрела на экраны.

– Откуда вы знаете, Сестра? – удивилась Вей.

– Планеты не безмолвны, женщина, и я слышу голос Фаренго.

– Это какая-то мистика?

– Это древние умения Знающих.

– А эти ваши умения не могут помочь нам обойти стражей лабиринта?

– Мои умения, женщина, принадлежат к области пассивного Знания. Я могу спрашивать и слышать ответы, но я не могу открывать двери, закрытые для любопытства и авантюр. Древняя раса, возводя лабиринт, предусмотрела многое. Таких, как вы, она тоже предусмотрела. Не сомневайтесь.

– Нас собрали здесь для выслушивания пифийских пророчеств? – Свой вопрос Вей адресовала Шерме.

– И для этого тоже, баронесса, – в голосе клонки появился нажим; чётко артикулированная нотка с металлическим оттенком. – Нас здесь шестеро. Ровно столько, сколько сможет доставить на Фаренго за один рейс наш скегер. Мы не сможем приблизиться к планете на «Максвелле». Около Фаренго нас наверняка ждут беспилотники, посланные императором. Но небольшой скегер, замаскированный под метеорит, способен прорваться незамеченным и осуществить торможение уже в атмосфере планеты.

– Опасный вариант, – заметил Некич. – Системы ориентации скегеров не всегда позволяют рассчитать оптимальный угол входа в атмосферу с межпланетной траектории. Тем более что процесс разрушения маскировки займёт секунд сорок. Всё это время маскировочная пена будет «парусом». Атмосфера будет рвать её и трепать. Это вызовет рысканье и перегрузки по боковым осям.

– Хэм уже совершал такие манёвры, – сообщила Шерма.

– Два раза, – подтвердил тот. – На Ноле и на Кидронии. Орбитальные станции Джи Тау нас тогда не засекли. Маскировка у нас такая, что перестанет «парусить» через десять секунд, проверено.

– А защитные экраны скегера выдержат атмосферный удар? – поинтересовался Некич.

– Раньше выдерживали, – пожал плечами Махонико. Буфы на его рукавах смешно подпрыгнули.

– Атмосфера Фаренго менее плотная, чем у Нолы и Кидронии, – поддержала пилота Шерма. – А скегер «Серенитис» сделан по специальному проекту. Его создали именно для таких прорывов, хотя официально он строился, как обычная бизнес-яхта. У нас на «Максвелле» есть оборудование для создания качественной маскировки. Мониторы беспилотников не смогут отличить скегер от железистого метеорита.

– А на поверхности? – спросил Вольск.

– Что «на поверхности»? – На лице пилота появилась неприязненная гримаса. Археолог явно его раздражал.

«Ревнует Шерму», – предположил Вольск. Вслух он сказал:

– Маскировка сгорит, это понятно. После посадки на планету мы не сможем её восстановить. Мониторы беспилотников способны разглядеть и идентифицировать на поверхности Фаренго предмет размером с ноготь.

– А мы закопаем «Серенитис», – сказал Махонико, обращаясь не к археологу, а к Шерме. – У нас есть универсальный киборг и набор землеройных модулей. Хороший набор, с тартановыми режущими кромками. Мы сядем ночью, а к утру скегер уже будет под землёй. Киборг ещё и кратер успеет рядом выкопать. Типа воронку от удара метеорита. Мониторы беспилотников, понятное дело, зафиксируют металл под слоем грунта, но ведь бывает, что ядра железных метеоритов не разрушаются при ударе. Ну, могут поверить… А если, скажем, они пошлют для проверки зонд, то мы его выведем из строя. Сломаем. Говорят, на Фаренго позитроника работает неустойчиво.

– Разведывательный зонд трудно вывести из строя, – усмехнулся Некич. – Он защищён мощнее, чем боевой робот. И быстро летает. Очень быстро.

– А топать к лабиринту мы тоже под землёй будем? – поддержал капитана Вольск.

– Мы проложим тоннель к лабиринту прямо с места посадки, – вместо пилота ответила Шерма. – Хэм обещает, что посадит скегер у точки неглубокого залегания лабиринта.

– Я уже садил скегер на Нолу с точностью до тридцати метров, – с гордостью заявил обладатель удивительных буфов.

– По баллистической траектории? – уточнил Некич.

– Да.

– С зависанием над районом посадки?

– Без зависания.

– Круто! – восхитился капитан, и осталось неясным, то ли он и вправду поражён пилотскими достижениями Махонико, то ли насмехается.

– У каждого из нас будет свой круг обязанностей, – Шерма сделала вид, что не замечает скептического настроения команды. – Я возьму на себя функции координатора экспедиции, Гвен и Алекс проведут исследования хранилища, питомника или что там мы обнаружим. Малт отвечает за безопасность, Хэм будет управлять группировкой роботов. А тебя, Ои, я прошу стать нашей Видящей.

– Я не могу стать вашей Видящей, Шей, и ты это знаешь, – Овита встала и, не попрощавшись, покинула Звёздную гостиную.

– Кажется, у нас первая потеря, – прокомментировала Вей.

– Это вас не касается, Гвен, – Шерма холодно посмотрела на ксенобиолога, на её браслете коротко сверкнули светло-голубые камни. – Ваша задача – провести исследование хранилища. Если бы я занималась наукой, мне бы польстило стать первооткрывательницей такого объекта.

– Его открыла экспедиция доктора Анволи.

– Они только собрали внешние данные. Искусственное происхождение подземного лабиринта под плато Поланского установили наши аналитики.

– Тем не менее предлагаю назвать объект «Лабиринтом Анволи».

– Поддерживаю, – сказал Вольск.

– Я не против, – Шерма покинула спикерское кресло и прошлась вдоль экранов. Она была очень эффектна в своём «ассирийском» наряде и знала об этом. – Там много чему можно дать имена. Например: «Пещера Вей», «Тоннель Вольска»…

– …«Провал Шайнар», – продолжила перечень Вей.

– Провал? – Крылья изящного носика агрессивно дёрнулись.

– Углубление, Шерма, отвесный тоннель.

– Я так и поняла.

Шерма как бы ненароком оказалась рядом с Вей. Баронесса как раз покинула своё кресло, и Вольск увидел их обеих, одна напротив другой. На песчаном фоне экрана, показывающего карту Фаренго, обе красавицы казались персонажами исторической пьесы из жизни степных владык древней Земли. Шерма была на полголовы выше, но серебристый комбинезон Вей придавал её силуэту некую скульптурную уверенность. На мгновение археолог увидел Шерму и Вей как бы в иной реальности: тонкая, неприкрытая ничем, кроме прозрачной ткани, лент и золотых украшений, фигурка клонки в этом видении казалась беззащитной и мимолётной. Она в пьесе была бы Дочерью Ветра. Облитое гибким серебром тело Гвен Вей излучало надёжность и силу Дочери Скал. Вольск вдруг подумал, что Шерма, несмотря на свои сверхчеловеческие возможности, всего лишь молодая одинокая девушка, едва способная нести груз, возложенный на её плечи Мастером. И если с её волей вдруг, не приведи Великий Космос, схлестнётся воля баронессы, то неизвестно ещё, чем всё закончится.

 

15

Форт Бри, главная база Первого флота,

Луна, спутник Земли (0 КА01:3 а),

Солнечная система,

22 октомбрия 416 года Эры Восстановления

Император вглядывался в экран на крышке небольшого контейнера. На экране – увеличенное во много раз изображение содержимого контейнера. На тёмном фоне микроскопические комочки светло-серой пыли исполняли нечто, похожее на медленный танец.

– Это вы называете роботами? Вот эту грязь? – В голосе монарха раздражение мешалось с брезгливостью.

– Да, сир, – подтвердил шеф личной охраны императора. – Самоорганизующиеся нанороботы нового типа. Они проникают в систему вентиляции в виде безвредных молекулярных соединений, потом обнаруживают друг друга и самостоятельно монтируются в наномодули. Вы сейчас видите эти наномодули – внешне они выглядят, как подвижные комки пыли диаметром шесть-восемь микрометров. На втором этапе сборки модули формируют конфигурации более сложных роботов с террористическими функциями. Автосборка длится несколько месяцев и проходит уже вблизи объекта поражения. Эти модули мы нашли три часа назад в спальне императрицы. Если бы мы их не обезвредили, через несколько недель по вашим апартаментам гулял бы микроскопический завод, производящий токсины.

– Так вы полагаете, что всё здесь уже заражено этой мерзостью? Весь комплекс, да? – Император швырнул контейнер. Металлокерамический ящик прогрохотал по длинному столу, процарапал лак и упал на пол.

– Мы на девяносто пять процентов контролируем ситуацию, – шеф охраны поднял контейнер с пола. – Но, сир, остаётся ещё пять процентов неопределённости. Пять процентов реального риска. Вы сами видите, какая у этих роботов совершенная маскировка. Наши сканеры могут их отслеживать только на относительно гладких поверхностях, да и то… Для полной очистки жилого комплекса, сир, нам необходимо, чтобы апартаменты на несколько суток стали полностью безлюдны. Только тогда смогут работать высокочувствительные определители псевдожизненных форм. А после полной очистки мы поставим на вентиляционные входы фильтры нового типа.

– Они меня всё-таки выкурили! – Туре Шактири стукнул кулаком по столешнице. – Они не могут меня достать по-настоящему, так они меня отсюда выкурили, цурки траханые!

– Сир, мы уже подготовили для вас и Высочайшей семьи защищённый жилой блок на линкоре «Эйн Соф». Блок проверен и оборудован новыми фильтрами. А здесь мы управимся за трое суток.

– Трое суток? Семьдесят два стандартных часа? Вы бредите? Да они за это время успеют трижды распылить линкор на атомы! Они теперь все против меня, все, а вокруг – предатели и шпионы.

– Линкор хорошо защищён, сир. После модернизации он неуязвим почти для всех типов оружия. Экипаж и персонал прошли все проверки. Я гарантирую полную безопасность. Жду вашего решения. Мы готовы в любой момент начать вашу эвакуацию отсюда.

– Хорошо, – император устало опустился в кресло. – Даю вам на очистку резиденции сорок стандартных часов. Сорок часов, генерал, и не минуты больше!

 

Гиперлинкор L1 «Эйн Соф» (из справочника для курсантов подготовительных курсов лётных школ Имперского военного Флота)

<…> Программу строительства сверхбольших военных кораблей разработали ещё в правление Сиорана Третьего. В то время концепция развития Флота предполагала, что для покорения дальнего и сверхдальнего космоса нужны будут корабли-матки с большим ресурсом автономности, способные нести на своих портах флот малых рейдеров. Из-за недостатка средств строительство первого корабля проекта 7791 (в классификаторе «дальний многофункциональный гиперлинкор», индекс L1) откладывалось с 270 до 309 года, когда на орбите Пифии начали монтировать первую служебную секцию его корпуса. Первоначально корабль предполагали назвать «Империей» <…>

<…> Уже в ходе строительства была изменена идея проекта. Военные теоретики Эарлана Второго убедили Императорский Совет отказаться от морально устаревшей к тому времени концепции «корабля-матки» в пользу создания флагманского ударного корабля, вооружённого лучевым оружием большой мощности – «истребителя планет». Большая Смута 311–356 гг. помешала оснастить уже построенный корпус двигателями и боевым оборудованием. Его законсервировали до лучших времён. В 358 году (через сорок девять лет после закладки) линкор окончательно достроили, но уже как мобильную императорскую резиденцию с мощным оборонительно-наступательным вооружением. Монарх Сиоран Шестой дал линкору имя «Эйн Соф». В окончательном виде длина корабля превысила 12 километров, а масса после загрузки топлива приближалась к миллиону тонн. Расходы на его строительство оказались столь огромны, что решено было вместо второго гиганта построить два линкора более скромного проекта 7796 (индексы LO1 и LO2), один из которых – «Цефей» – был флагманом Шестого флота в 385–394 гг., а второй был достроен уже не как линкор, а в конфигурации сверхтяжёлого корабля-заправщика DTТ1 «Адмирал Шелтон». Масса этих кораблей не превышала 400 тысяч тонн, при их строительстве использовали металл и двигательные секции, первоначально предназначавшиеся для второго корабля типа «Эйн Соф». Таким образом, до сих пор L1 остаётся самым большим, самым мощным, самым комфортным и самым энергетически оснащённым космическим кораблём в истории человечества <…>

<…> Экипаж L1 «Эйн Соф» – 460 офицеров, матросов и служащих. Корабль оборудован уникальными жилыми блоками повышенной комфортности, госпиталем на тысячу мест, двумя медицинскими лабораториями, эвакуационными палубами, генераторами сферического силового поля, ремонтными заводами. Во время эпидемии 403 года линкор использовался как корабль-эвакуатор, на котором разместили и доставили на Опережающие планеты за один рейс 18 тысяч беженцев с заражённой вирусом колонии Колумбия. В 411–412 гг. «Эйн Соф» был временно выведен из состава военного флота и на правах символической аренды передан научной экспедиции Аурелианского Университета. В качестве научно-исследовательского корабля линкор совершил автономный полёт к звезде Зармин  с целью исследования перспективной планеты земного типа. Во время полёта «Эйн Соф» получил повреждения. После ремонта его двигатели и супремус модернизировали. В 414 году линкор перевооружили, и он стал флагманом Первого флота <…>

 

16

Поселение «Небесный оазис»,

орбита Земли (0 КА01:3),

Солнечная система,

22 октомбрия 416 года Эры Восстановления

В глубине многоярусного сада, в широких, похожих на диваны плетёных креслах сидели одетые в спортивные костюмы мужчины, обитатели престижных владений на орбитальном поселении «Небесный оазис». На столиках около кресел прислуга с артистической небрежностью расставила сигарные принадлежности, антикварные пепельницы, высокие бокалы и пузатые бутылки с коллекционным вином. Но занятые разговором мужчины ещё не уделили должного внимания этим атрибутам состоятельности. Так же, как и стайке танцовщиков и танцовщиц, изображавших нечто древнеегипетское на берегу небольшого озера.

Разговор мужчин требовал известной сосредоточенности. Люди, принимавшие в нём участие, не без основания причисляли себя к вершителям судеб архипелага планет, называемого Империей. Среди здешних небожителей почти не встречались представители владетельных Домов и носители громких титулов. Но и те, кто имел на банковских счетах менее десяти миллиардов имперских фунтов, редко отваживались приобретать недвижимость на засаженных пальмами и кипарисами палубах «Небесного оазиса». Проектировщики поселения скромно назвали его «посёлком клубного типа». А эксперты и составители рекламных проспектов так и не отважились присвоить ему индекс комфортности. Комфортность «Небесного оазиса» была за пределами всех мыслимых индексов.

В компании состоятельных сибаритов выделялся старик с львиной гривой седых волос. Отвечая одному из собеседников, он чуть не обрушил столик, разделяя нечто невидимое решительным перечёркивающим жестом:

– Есть предел, за который выходить нельзя!

– Он монарх и суверен, – пожал плечами темнокожий, костлявый, похожий на древнего африканского идола, небожитель. – Захотел, например, сделать легавого наместником Кастора и сделал. Имеет право.

– Я не об этом. Пусть легавого сделают хоть лордом. Плевать. Но позволить легавому натравить «паука» на наследницу Вудро Дасалмана, применять шестьдесят пятую статью к сенаторам и уважаемым людям!.. Этому нет оправдания. Основой стабильности Новой Империи было негласное соглашение между его отцом Туре и нашими отцами. Они не мешают нам, мы не мешаем им. В фундаменте Новой Империи – наши деньги. На них всё стоит, на наших деньгах. Без них всё рассыплется.

– Друзья мои, давайте не будем менять тему, – вмешался в разговор молодой джентльмен. – Это всё эмоции, настроения, я понимаю. А в сухом остатке следующее: фактически нас спрашивают, согласны ли мы с тем, что Дом Ойзеле мирно и без революций сойдёт со сцены. И самое главное, как мне кажется, состоит именно в том, что нас спрашивают. Пока ещё спрашивают.

– Вот как? – Лицо обладателя львиной гривы передёрнула саркастическая гримаса. – Если тебя так радует их предупредительность, Мо, то зачем ты тут сидишь с нами? Теряешь время. Беги, мальчик, к Теслену, беги и в знак преданности поцелуй ему задницу. И беги быстрее, а то завтра к этой заднице выстроится очередь целовальников длиной в три парсека.

– Вы, Доди, говорите о завтра как о конкретной дате? – заговорил четвёртый небожитель, старый индус. Вертикальная линия, нанесённая шафрановой краской, делила его высокий лоб на две равные части.

– Я говорю о завтра как о конкретной заднице. Как о будущем, которое будет хуже, чем настоящее. Хуже, намного хуже… Но, прошу меня понять, это не значит, что я считаю теперешний произвол чем-то более приемлемым… Завтра… Да, да, мне тоже уже сказали, что именно завтра, двадцать третьего, пучеглазый полетит на линкор и там его…

– Не факт, – заметил «идол». – Совсем не факт.

– Если они нас так спрашивают, значит, уже факт, – не согласился Мо.

– Так – это как?

– Уверенно. Очень уверенно. Даже не особо заботясь о защите от прослушивания. Я понял, что у них всё готово. Они проявляют к нам уважение, но у них уже всё готово.

– Как всё это не вовремя, – вздохнул Доди.

Некоторое время небожители молчали, наблюдая за танцующими. Те заметили внимание к себе и поспешили освободиться от последних предметов одежды. Плиты, устилавшие берег озера, засветились оранжевым светом. Одновременно дневной свет, падавший с высокого имитатора неба, стал менее ярким. Оранжевое свечение подчеркнуло гибкие силуэты танцующих девушек и юношей, упругую свежесть тренированных тел.

– А вон тот, рыженький, очень даже ничего, – нарушил молчание «идол». – У него очень красивые руки, правда? Он клон?

– Нет, он с Арпикрана, – сказал Мо. – Профессиональный актёр.

– Все они актёры, – Доди раздражённо тряхнул гривой и потянулся за сигарой.

– Я помню тот день, когда убили Сиорана Шестого, – тихо проговорил индус. Взгляд его тёмных глаз был устремлён куда-то вдаль, мимо пальм, актёров, искусственного заката. – На том же линкоре его убили, на «Эйн Софе». И никого тогда не спрашивали. Не нужно было Иритэ кого-то там спрашивать… Во всём этом я вижу некие знаки, да… Что ж, всё в этом мире приходит к своему концу, который есть начало. И не нам, друзья мои, противостоять колесу кармы… Да хранят нас бессмертные боги!

 

17

Борт большого военно-транспортного корабля

«Капитан Паландо»,

окрестности планеты Фаренго (9 КВ97:2),

система звезды Талис,

23 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Нам уже не уклониться от боя, Сестра Тарасвати. Мы идём параллельным курсом. Локаторы беспилотника провели захват, а у нас нет запаса скорости для отрыва, – лицо Али Аннадира по прозвищу Бегемот сохраняло бесстрастность, но Знающая чувствовала, что капитан корабля страдает от противоречий, порождённых флотскими предрассудками. Он был капитаном корабля. Капитаном авторитетным, опытным, прошедшим войну. И ему было неприятно рапортовать молодой девушке, будь она трижды пифийской жрицей. А ещё неприятнее – полагаться на неё в вопросах космического боя.

Знающая не винила его за эту неприязнь. Бегемот не разбирался в сложной иерархии жриц Магонии и не мог знать, что высокородная Сестра Тарасвати, несмотря на телесную молодость, на родной планете исполняла должность, соответствующую адмиральской.

– Примем бой. Я доверяю вам, капитан. Действуйте, – сказала Тарасвати. Теперь от неё уже ничего не зависело. Их противник – беспилотный крейсер Империи. Им управляет позитронный мозг, а на него ментальная сила Знающих не действует.

Она заняла в командной рубке пассажирское кресло-кокон. Офицеры на боевых постах слаженно готовились к бою. Как понимала Тарасвати, надежды на победу почти не было. «Капитан Паландо» против беспилотника типа КХ был всё равно, что корова против волка.

«Бодливая корова», – вспомнила Тарасвати старую сказку из книжки. Живых коров, вроде тех, которых пасли на берегах Ганга её далёкие предки, она никогда не видела. Зато ей в деталях была известна конструкция вражеского корабля. Внешний вид – покрытый ультрачёрным лаком «гвоздь» длиной четыреста пятьдесят метров и диаметром тридцать. В «шляпке гвоздя» установлены два двигателя – основной и резервный. Беспилотник нёс три типа вооружений, в том числе скоростную ракету с тератронным зарядом. Грозный зубастый волк. Не знающий, что такое милосердие.

– Через тридцать секунд мы войдём в сферу досягаемости его лучевого оружия, – услышала Знающая слова второго пилота.

– Когда войдём в «белую зону», попробуем его достать, – отозвался Бегемот и надел сенсорный шлем. Высокородная жрица последовала его примеру. Теперь перед её глазами открылся экран, на котором разворачивались цветные линии и цифры прицельной схемы.

Тарасвати знала, что «белой зоной» называют область на пределе действия лучевого оружия. Границы этой зоны никто не мог определить точно. Боевая дальность луча зависела от почти неуловимых особенностей космического вакуума. Если вакуум был «грязным», луч по пути терял часть поражающей энергии и «белая зона» становилась на несколько тысяч километров шире. В этой зоне луч ещё обладал поражающим действием, но мог и не пробить защитных экранов корабельного каземата.

Смертельный поединок между боевыми кораблями пятого века Эры Восстановления завязался за пределами визуального контакта. Ультрачёрный призрак беспилотного крейсера был невидим для человеческих глаз даже с расстояния в несколько сотен метров. А сейчас «Капитан Паландо» и КХ17 разделяло расстояние, вдвое превышающее дистанцию между Землёй и Луной .

Тарасвати могла только представить, как беспилотник проведёт лучевую атаку. Сначала от «гвоздя» отстрелится двадцатиметровый цилиндр – кассета одноразового тераджоулевого лазера. Тридцать секунд двигатели будут отводить цилиндр подальше от корабля и разворачивать прицельным блоком в направлении противника. Ещё через пять секунд гироскопы наведут прицел, и в недрах магнитной ловушки, установленной на кассете, взорвётся термоядерная бомба. Магнитное поле направит световую мощь её взрыва в узкий лучевой канал, сквозь линзу прицельного блока. Линза тоже магнитная – ни одно вещество не способно выдержать силы импульса. Гибельный луч понесёт к цели квадриллионы джоулей энергии. А газовый пузырь взрыва раздробит в пыль выполнившую свою миссию кассету. Для выстрела понадобятся тысячные доли секунды.

Если наводка на цель точна («А она не бывает неточной, – заметила про себя Тарасвати, – позитронные мозги не умеют ошибаться»), если выстрел произведён по «Капитану Паландо», а не по одному из имитаторов-«пустышек», если сила луча не ослабнет («Это, конечно, глупость»), то задетая лучом часть корабля испарится. Если путь луча, не приведи Создатель, пройдёт сквозь топливные баки или трубопроводы «Капитана Паландо», то корабль превратится в круглое молекулярное облако диаметром в сотни тысяч километров.

«Фиксирую отделение от корабля-противника пяти кассет», – услышала Знающая голос второго пилота.

«Значит, конец, – подумала она, – значит, беспилотник готовится сделать пять выстрелов одновременно – четыре по имитаторам, запущенным с «Капитана Паландо», и один по реальной цели. Позитронный мозг ка-икс-семнадцатого решил бить наверняка. Ей, высокородной жрице Тарасвати из клана Аман, осталось жить чуть дольше тридцати пяти секунд».

И она прошептала прощальную молитву, в которой просила Бога не отвергать её недостойную душу и приобщить её к сущим в тайниках мироздания.

«Мы вышли на дистанцию. Отделяю две кассеты», – сообщил Аннадир.

Значит, беспилотник тоже погибнет. Через шесть секунд после того, как испарятся их тела, испарится и он. Знающая начала считать секунды, и тут, раздвигая слова молитвы, к ней пришло внезапное Знание: «Смерть умерла».

Прошло ещё двадцать секунд. Они не испарились. Потом корабль сотрясла двойная дрожь. Это, испустив лучи, взорвались кассеты, запущенные с «Капитана Паландо».

«Два попадания, – подтвердил второй пилот. – Беспилотник уничтожен».

Тарасвати услышала тяжёлый («Бегемотский», – подумала она) выдох командира. Аннадир снял шлем.

– Что это было? – Капитан провёл рукой по бритой, в каплях пота голове. – Какого чёрта он не активировал свои кассеты?

– Для выполнения последнего шага в цепи боевых команд он должен был получить прямой приказ императора, приказ с лунной базы, – объяснила Тарасвати. – Приказ должен был прийти через Белый Камень. Но он не пришёл.

– Выходит, что император нас пожалел? – хмыкнул второй пилот.

– Император мёртв, – объявила Знающая. В её словах звенело, пело и рвалось вовне неподобающее жрице греховное торжество.

 

18

Борт гиперлинкора L1 «Эйн Соф»,

орбита Луны, спутника Земли (0 КА01:3 а),

Солнечная система,

23 октомбрия 416 года Эры Восстановления

Туре Шактири Второй наткнулся на портрет случайно. Он придирчиво осматривал свои временные апартаменты и уже прошёл через приёмный зал в рабочий кабинет, как что-то словно сказало ему: «Стоп!» Император остановился, оглянулся. И увидел портрет. Он висел на противоположной стене, справа от входа. Большой, в раме цвета старого серебра.

На портрете был изображён Сиоран Шестой. Последний монарх из Дома Тизе, боковой ветви великой династии Сиоранов. Именно в его правление завершили постройку линкора, и портрет шестого Сиорана в апартаментах «Эйн Софа» был более чем уместным. Правящий император знал правду о кончине последнего из Великих Тизе. Его убили по приказу тогдашнего канцлера Иритэ Ойзеле, деда Туре Шактири Второго. Отец рассказывал императору, что супруга Иритэ – пифийка Кива – была категорически против этого убийства. Она молила мужа не совершать преступления, не навлекать на себя и своих потомков кармический гнев высших сил. Кива предсказывала, что Сиоран вскоре умрёт сам, без помощи убийц. Но канцлер надеялся не на пророчества Знающих, а на крохотных нанороботов, способных ночью подобраться к спящему и брызнуть на кожу ядом.

Император смотрел на портрет и представлял себе, как это было. Стайка микроскопических механизмов, меньше блохи, намного меньше, неспешно спускается по стенам. Они окружают спящего Сиорана, атакуют… Нет, наверное, всё было не так. Робот-убийца был один. Прятался в ворсе ковра. Или затаился под таким вот портретом. Может, даже под этим портретом. А когда предатели выключили сенсоры охранных систем, он выполз. Высунул жало, наполнил его ядом, расправил антенны. Получил команду. И пополз, перебирая крохотными лапками, пополз, пополз…

Императора передёрнуло от омерзения. Ещё немного, и он сорвёт с себя одежду и начнёт искать в её складках затаившихся маленьких убийц. Такие истерические припадки в последнее время повторялись с ним всё чаще. Ему надо было немедленно отвлечься, перенастроить мысли на другие темы и образы. Иногда это помогало.

Туре Шактири подошёл к портрету. Он был выполнен с применением неизвестной императору техники. Массивное, с тяжёлым подбородком, лицо Сиорана Шестого тускло отблёскивало то ли медью, то ли красноватым металлосодержащим лаком. Тёмно-бордовый фон портрета покрывали причудливые рельефные линии, оставленные тонким инструментом.

«Хорошо быть художником, – подумал Хранитель миров. – Рисуешь себе портреты, пейзажи, зарабатываешь деньги и бессмертную славу, любишь красивых натурщиц. Наслаждаешься радостями жизни. Спокойно спишь. И не боишься ежеминутно, ежесекундно, что какая-нибудь нанотварь залезет к тебе в трусы, укусит и ты отбросишь копыта».

Понимание возникло в его сознании, как остров посреди неспокойного океана. Он даже не догадался, а ощутил всем своим естеством, что враги прекрасно осведомлены о его страхах. Они знают, что больше всего на свете он боится невидимых, крошечных убийц. И они играют на этой его фобии, как на музыкальном инструменте… Подкидывают ему комочки живой пыли, чёртовых роботов… Нет, неправда. Больше всего на свете он боится не роботов, а телепаток с Пифии. Синеглазых ведьм, неотвратимых и беспощадных, как сама смерть. Кровь прилила к лицу Хранителя миров.

В тот миг, когда образы ведьм-пифиек обрели в его воображении предельную, дразнящую чёткость, императору показалось, что глаз нарисованного Сиорана шевельнулся.

«Что за бред!» Туре Шактири наклонился к портрету и увидел, что в зрачке Сиорана появилось маленькое отверстие. Крошечное, меньше миллиметра.

«Гнездо робота!» Тело императора покрыла испарина.

Он уже начал звать охрану, но из отверстия ему в лицо ударила струйка бесцветной жидкости. Хранитель миров отошёл к своим великим предкам ещё до того, как его большое тело упало на пол. А через три секунды на дисплее личного коммуникатора Туре Шактири зажглась продолговатая красная отметка. Супремус беспилотного крейсера КХ17, огибавшего далёкую звезду в Агрегате Ориона, просил высочайшей санкции на уничтожение военно-транспортного корабля «Капитан Паландо».

– …Портрет этот, сир, висел здесь со времён постройки линкора, мы его раз двадцать просвечивали и сканером проверяли. Роботов искали, а оно вот что там было, – сказал старый техник, с безопасного расстояния присматриваясь к орудию убийства.

Шеф личной охраны покойного императора безучасно наблюдал, как одетые в защитные костюмы помощники техника срезают слой краски с поверхности портрета.

– Да, сир, это древняя ловушка, – продолжал техник. – Её кто-то приготовил ещё для Сиорана, но тогда, видно, она не понадобилась. И ведь кто-то помнил о ней, знал… Она шестьдесят лет ждала. И дожда-лась…

– Вы пойдёте под трибунал, – сказал технику шеф охраны. – Вы обязаны были найти эту ловушку.

– А как бы мы её нашли, сир? – искренне удивился техник. – Это же не робот. Она была спрятана в живописном слое, а на него ещё и напылили металлическую краску. Такую ловушку ни один сканер не смог бы обнаружить. А на просветке – линии, полосы, пятна. Ручная работа. Живопись. А там, где нет стандартов, сир, там и найти отклонения нельзя. Всё у них было продумано, всё до последней мелочи. Пифийская работа, сир, даже не сомневайтесь. У ноланцев или там альфийцев в мозгах масла бы не хватило такое вот сообразить. А пифийки, те да, те могут. Ведьмы, они ведьмы и есть… Но тут другое удивительно, сир: зачем было императору так близко подходить к ловушке, а? Она ведь слабенькая, эта ловушка. Может убить только с близкого расстояния. С полуметра. Ну, может, чуть больше… А может, он под гипнозом был?

– Идиот, – прошипел шеф охраны и вышел из комнаты.

«Говорят, в древности телохранители погибших монархов кончали с собой, – пришла ему в голову мрачная мысль. – А теперь, всего за шесть лет до пенсии, придётся идти охранником в частный сектор. К какому-нибудь кошельку с ушами… Если оставят в живых, конечно… Выслуга, надбавки за звание, за секретность – всё пошло коту под хвост…»

 

19

Защищённый канал межзвёздной связи

через Белые Камни семейства Логолло,

25 октомбрия 416 года Эры Восстановления

Канал открыт 09:47

«Приветствую вас, адмирал Теслен!»

«Рад вас слышать, наместник Марков».

«Вы хотели говорить со мной. Я слушаю вас, сир».

«Насколько мне известно, наместник, в вверенном вам покойным монархом Секторе Кастора сложилась напряжённая обстановка. Согласно решению сенатского комитета по безопасности я исполняю обязанности регента Империи и прошу вас доложить обстановку».

«Комитет, сир, насколько я знаю, не уполномочен предлагать кому-либо регентскую власть. Даже такому достойному человеку, как вы, адмирал Теслен. Таким правом обладает только Президиум. Я, сир, не получил ещё постановления Президиума Сената, подтверждающего ваши регентские полномочия».

«Вы его получите, не сомневайтесь. Уже есть подписи четырёх из семи членов Президиума. И давайте договоримся, Марков, что сейчас неподходящее время для соблюдения протокольного целомудрия. Мы с вами должны думать прежде всего о безопасности граждан. Кроме того, опорные силовые структуры государства уже определились, кого поддерживать. Все, я подчёркиваю, все до одного командующие флотами, в том числе и командующий вашим Вторым флотом, привели своих офицеров к присяге регенту».

«Меня об этом информировали, сир. Докладываю: обстановку в Секторе я оцениваю как некритическую. Арсеналы, порты, прочие стратегические объекты и средства связи находятся под моим контролем. Во всех поселениях Сектора двадцать восемь часов назад введены военное положение, круглосуточное патрулирование улиц и комендантский час. Волнения среди клонов на Бальсане прекращены, провокаторы арестованы. Ноланское подполье не проявляет активности. Среди офицеров Второго флота не наблюдалось организованного сопротивления принятию вам, сир, присяги. Те офицеры, которые отказались присягнуть, временно отстранены от боевых дежурств. Но личное оружие у них не отбирали».

«Вы приняли верное решение. Благодарю вас, наместник. И вот ещё что: по оперативным данным, к мирам Сектора Кастора в настоящее время направляется гиперкрейсер «Алкантара». На его борту находятся члены семьи Туре Шактири, а также принцессы Дома Ойзеле и бывший Верховный координатор Службы Предотвращения лорд Гридас. Получены сведения, что вдовствующая императрица и Гридас намерены провозгласить старшего сына покойного монарха императором. Как вы намерены воспрепятствовать этому противозаконному акту?»

«Двадцать часов назад я получил от вдовствующей императрицы уведомление. Она сообщила, что часть Сената признала законным некий указ Туре Шактири Второго, в котором покойный император якобы ещё при жизни назначил своего сына Туре Иритэ соправителем. Я напрямую обратился к названным ею сенаторам, но они не подтвердили, что присягали Туре Иритэ или присягнут ему до того, как Сенат соберётся на чрезвычайное заседание. Также не подтвердились слова императрицы о том, что упомянутый указ признали Совет колонии Альфы Альфы и командный состав Пятнадцатого флота. Совет Альфы, насколько мне известно, в последние дни вообще не собирался. Поэтому, сир, я отдал приказ задержать сенатора лорда Гридаса, императрицу Геринну Модесту и принца Туре Иритэ в любом порту вверенного мне Сектора, где они появятся…»

«Задержать или арестовать?»

«Задержать, сир. Задержать до выяснения обстоятельств. У меня нет законных оснований считать Ойзеле и Гридаса мятежниками и подвергать их аресту. Да, вдовствующая императрица обнародовала неправдивые заявления, но это не делает её преступницей. Она не отдавала мне противозаконных приказов и ничего преступного не требовала. Согласно имперским законам только Сенат Империи, в составе двух третей от числа всех сенаторов, обладает полным и исключительным правом определять порядок престолонаследования. Я, сир, буду ждать решения Сената и подчинюсь ему, каким бы оно ни было».

«Обнародование неправдивых заявлений можно трактовать как призыв к мятежу. Но я согласен с вами, Марков, вдова могла не отдавать себе отчёта в том, что делает. Мы будем к ней снисходительны. Я также информирую вас, наместник, что Сенат соберётся на чрезвычайное заседание через сорок восемь часов. Я, как регент Империи, дал слово обеспечить полную свободу волеизъявления сенаторов. И, уверяю вас, я своё слово сдержу».

«Я рад, сир, что вы неукоснительно поддерживаете законность. Я буду всеми силами и средствами помогать вам в этом. В такое сложное время, сир, содружество миров может спасти только строжайшее соблюдение законности».

«Вы правы. Я только что убедился, Марков, что ваше недавнее назначение наместником Сектора Кастора было одним из самых удачных решений покойного монарха. Успехов вам, генерал-лейтенант».

«И я вам желаю успеха, регент».

Канал закрыт 10:03.

 

20

Плато Поланского, планета Фаренго (9 КВ97:2),

система звезды Талис,

26 октомбрия 416 года Эры Восстановления

Старые камни отдыхали от дневного зноя. Плоскогорье, широкими террасами сбегавшее к прибрежным равнинам Западного континента, покрывала мелкая, подчинённая ветрам и смерчам, серая пыль. Эти пустынные земли забыли резкие песни крылатых рептилий и шелест растений. Биосфера Фаренго давно пережила эпохи своего расцвета, и теперь только вялый кустарник, похожий на обломки кроличьих клеток, цеплялся за камни и за жизнь на разглаженном ветрами плато. Даже жутким летним торнадо, поднимавшим в алые небеса планеты миллионы тонн пыли, не удавалось вырвать эти кусты-клетки из захваченных ими трещин и расселин. Их цепкие и твёрдые вековые корни проникли на десятки и сотни метров в глубь плато. Самые длинные из корней достигли подземного лабиринта и закрепились на его гладких плитах, отшлифованных в те времена, когда далёкие предки кустов-клеток ветвились и вырастали деревьями, давая укрытие страшноватым, бронированным животным Фаренго.

Ни крылатые рептилии, ни грозные броненосцы не дожили до сумерек древней планеты. Её Солнце всё так же согревало красными лучами равнины и океаны, но время стёрло высокие горы. Обмелели океанские глубины, а о крупной наземной фауне напоминали лишь бескрайние поля окаменевших скелетов. В низинах скопилась мёртвая пыль, вода океанов стала прозрачной и безжизненной, как в предначальные эпохи этого мира. Только рядом с подводными вулканами теплились очаги вымирающей жизни – похожие на осьминогов бледные существа грелись около сероводородных гейзеров, а ленивые игольчатые рыбы паслись на придонных пастбищах бледных водорослей. В родовой памяти осьминогов и рыб обитали смутные тени воспоминаний о древних катастрофах, об огне, приходившем из космоса в незапамятные времена. Поэтому осьминоги и рыбы забеспокоились, когда в ночном небе над океаном внезапно расцвёл огненный цветок – предвестник космического гостя. Осьминоги и рыбы спрятались под камни, ожидая худшего.

Но космический гость не потревожил океанских глубин. Он пролетел над тёмными волнами, над песками и пылью прибрежных равнин и со страшным рёвом обрушился на плоскогорье. Столбы огня прошли по плато, сжигая кусты-клетки. Над столбами вырос хищный силуэт скегера, от треугольного корпуса отскочили полуциркули посадочных «лап», и космический гость твёрдо упёрся ими в обожжённый грунт.

Не прошло и тридцати минут, как свернулся ещё горячий защитный экран и к поверхности планеты выдвинулась гибкая «кишка» трапа. Одновременно с «лап» спрыгнули на камни мелкие роботы. Они по спирали обежали площадку и остановились в пятидесяти метрах от скегера, образовав защитное кольцо. Затем из «кишки» выпрыгнула пара странных существ: быстрых, серых, полутораметровых, с телом крысы и головой большой таксы.

Существа были выведены на Земле в последние века перед принятием Генетических законов. Тогда генетика стала домашним занятием миллионов людей, которые за деньги или просто для развлечения выводили в домашних инкубаторах целые армии странных, забавных, а иногда и смертельно опасных существ. Суровые законы Отцов-восстановителей прекратили эту частную практику. Большинство мутантов было запрещено и уничтожено. Некоторые из выживших со временем деградировали в хищных монстров, как тормаги. Но отдельные любительские разработки были одобрены. Крысопсы, или морлифы, попали в короткий список разрешённых «полезных мутантов». Оказалось, что эти умные животные – результат чрезвычайно удачного генетического скрещивания собаки и крысы – способны органично приспосабливаться к условиям иных миров.

Шерма привезла на Фаренго пару трёхлетних морлифов-следопытов. Им ещё на «Максвелле» имплантировали газовые фильтры, и теперь крысопсы могли дышать воздухом древней планеты. Шерма и Некич полагали, что в подземном лабиринте морлифы могут оказаться более эффективными помощниками и защитниками людей, чем киборги. Каждый мутант имел встроенный в черепную кость коммуникатор. Самца звали Дунс, а самку Дорс. Они выполняли только команды Шермы, и Вольск решил, что, кроме всего прочего, следопыты призваны охранять начальницу экспедиции.

Морлифы обследовали прилегающую территорию и пропищали Шерме, что ничего опасного не обнаружили. Только после стали выгружать оборудование. На поверхность Фаренго высадили группу киборгов. Универсальный киборг для земляных работ занял треть грузового отсека. Поэтому вместо вертолёта экспедицию оснастили беспилотным летающим разведчиком, а боевых роботов-«пауков» в комплекте было всего три, тогда как обычно на планеты с биосферой их брали не меньше пяти. На одном из двух транспортных роботов установили молекулярный синтезатор воды и пищи. Ещё до Эры Восстановления такие аппараты, способные превращать песок и минералы в пищу и воду, навсегда решили проблемы голода и жажды.

На втором транспортнике закрепили габаритный контейнер с надувным шестиместным жилым модулем. Он мог перерабатывать почти любой инопланетный воздух в земной. Махонико проверил функциональный блок модуля и остался доволен качеством исходного газа. Пока он разворачивал на охраняемой площадке роботов, большой киборг трансформировался во что-то среднее между буром и экскаватором. Он вгрызся в грунт; укрытие для скегера из посадочной ямы быстро превратилось в котлован. Вольск и Вей тем временем установили пенетратор  и пробили им скальное основание площадки на глубину восьми метров. Как и ожидалось, скала под трёхметровым слоем грунта была сплошной. В дыру, пробитую пенетратором, ввели геологический сканер. Он показал, что ближайшее ответвление Лабиринта Анволи находилось в ста метрах от места посадки на глубине тридцати восьми метров.

– До утра мы до Лабиринта не доберёмся, – определил Некич. – Скала очень твёрдая, а взрывать её мы не можем. Нас сразу же обнаружат. Даже до вечера киборг не пробьётся сквозь сорок метров сплошного сиенита.

– Сканер показывает, – заметила Вей, – что в пяти километрах к северу пещеры залегают близко к поверхности. Там до них метров тринадцать-пятнадцать, не больше. За полтора стандартных часа мы туда сможем переместиться.

– Надо ещё ждать, пока робот закопает корабль, – отозвался Махонико.

– Будем ждать, – подытожила Шерма, внимательно изучая трёхмерную схему пещер на экране сканера. – Между прочим, мы сейчас как раз над Большим коридором. Но он здесь на глубине четырёхсот метров, – она посмотрела на тёмный восточный горизонт и приказала Махонико:

– Отправь на север разведчика. Пусть посмотрит, что там.

Не прошло и получаса, когда разведчик передал изображение северного участка плоскогорья. Там, где сканер показывал минимальное расстояние от поверхности до верхних пещер Лабиринта Анволи, на изображении были видны глубокие провалы и трещины.

– Это не каверна, там сквозная дыра! Сквозная, Шей, я уверен! Потолок пещеры провалился! – Махонико не скрывал радости. – Киборг расширит лаз за несколько минут.

– Тому, кто охраняет Лабиринт, – послышался голос Овиты, – об этой дыре тоже известно.

– Выбирать не приходится, Ои, – Шерма глянула на котлован, углублённый настолько, что за его краем уже не было видно землеройного робота. – Эта дыра – единственная возможность попасть в пещеры до рассвета. Будем двигаться на север. Впереди пойдут «пауки», за ними морлифы, затем транспортники и люди. Мы с Хэмом останемся здесь, пока киборг не закопает скегер. Потом мы вас догоним. Старшим на время передислокации назначаю капитана Некича.

– Слушай команду! Выстраиваемся в колонну, интервал два метра, я замыкаю! – Некич поймал брошенный ему Шермой пульт управления группировкой роботов и распорядился уже в качестве старшего:

– Никому не отходить от колонны и не отставать!

«Дежа-вю, – невесело подумал Вольск, – дежа-вю. Вот так же и на Кидронии мы всем кодлом топали к накопителю».

 

21

Борт гиперкрейсера А35 «Алкантара»,

орбита планеты Кидрония (4 КВ67:3),

система звезды Абеллары,

26 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Зачем нам эта Кидрония, Оушен? – Вдовствующая императрица раздражённо переключила экран внешнего обзора, убрав с него диск шахтёрской планеты. – Это же окраина из окраин. Отсюда мы не сможем координировать действия сил, верных нашему Дому.

– Здесь, мэм, на базе Гардик, находятся войска и подразделения Флота, наименее симпатизирующие Теслену, – объяснил лорд Гридас. – По моим данным, только треть офицеров базы присягнула самозваному ре-генту.

– Но здесь нет военных кораблей.

– У нас есть коммуникатор вашего покойного супруга с кодами беспилотников. Мы не можем их активировать. Пока не можем. Но Теслен и пифийки об этом не знают. Они нас боятся, а на базе Гардик есть специалисты, способные подобрать ключи к допускам и управляющим кодам. Зная коды, мы стянем сюда беспилотники. Целый ударный флот. Но сначала мы соберём офицеров, вы выступите перед ними с воззванием, после вас выступлю я, потом ваш сын.

– Тури должен выступать первым, – не согласилась Геринна Модеста. – Он законный император, он – Туре Иритэ Первый.

– Но у него нет опыта, он не знает, о чём говорить.

– Так научите его! – Вдова Хранителя миров гордо подняла голову. Несмотря на почтенный возраст и недавнее пребывание в разгрузочном коконе, она выглядела не старше тридцати. Её продолговатое лицо с прямым носом и точёным подбородком знали миллиарды подданных Дома Ойзеле. Долгие годы она шефствовала над больницами и школами, раздала благотворительных грантов на миллиарды имперских фунтов.

«Люди помнят меня, люди любят меня, люди мне благодарны, – говорил её взгляд. – Они поддержат моего Тури, а не злобных пифийских ведьм».

– Прошу прощения, великий адмирал, – в каюту императрицы заглянул лейтенант из экипажа «Алкантары», – у вас отключён коммуникатор, а тут…

– Какая бесцеремонность! – возмутилась Геринна Модеста.

– Что случилось? – Зрачки Гридаса сузились от плохого предчувствия.

– Нам приказывают пристыковаться к карантинной станции.

– Кто приказывает?

– Комендант базы Гардик от имени наместника Маркова.

– Подождите, я сейчас зайду в рубку.

Двери закрылись.

– Наместник Марков! – На лице императрицы появилась презрительная гримаса. – Этот выскочка, сын переработчика вонючих водорослей с Тирронии!

– Протеже вашего супруга, мэм.

– Шакти был слишком добр к таким… Марковым.

Лорд Гридас вышел из каюты и по низкому коридору прошёл в командную рубку. Лейтенант сопровождал его, предупредительно открывая двери и люки перед лордом-сенатором. Капитан крейсера, сойдя с первого поста, развернулся к дверям и приветствовал адмирала по уставу.

– Игнорируйте все распоряжения коменданта. Нам надо прикидрониться непосредственно на самой базе… – начал Гридас.

– Простите, великий адмирал, – капитан отвёл взгляд, – но я вынужден подчиниться приказу.

– Здесь приказывает император Туре Иритэ.

– Простите, сир, но согласно приказу наместника Сектора Кастора генерал-лейтенанта Рене Маркова я вынужден задержать вас и…

– Я отстраняю вас от командования! – Гридас потянулся за пистолетом, но его руку перехватил второй пилот, а лейтенант, вызвавший Гридаса в рубку, ловко разоружил адмирала. Капитан шагнул к бывшему Верховному координатору и, не встречая сопротивления, отстегнул от его пояса коммуникатор покойного монарха.

– Измена и трусость! – громко и внушительно произнёс Гридас. Эти слова уже не имели текущего значения. Слова предназначались Истории.

– Это только мера предосторожности, адмирал, – из голоса капитана ещё не исчезла виноватость.

 

22

Пригород Рима,

планета Земля (0 КА01:3),

Солнечная система,

26 октомбрия 416 года Эры Восстановления

Закрытые заседания Сената Империи, согласно традиции, проходили не в Зале Миров Большого Дворца, где каждый сенатор имел персональную ложу, а в более скромном Арочном зале. Он, по сути, представлял собой огромную «красную зону», защищённую от прослушивания и проникновения зловредной нанотехники. Чёрно-золотое убранство Арочного зала в день чрезвычайного заседания наводило сенаторов на тревожные мысли. Для большинства представителей миров Империи это была первая перемена на троне.

Регент Теслен и канцлер Мадин встречали прибывших сенаторов у входа в зал. Регент был в повседневном мундире великого адмирала с чёрной лентой на рукаве. Шёл последний день официального траура по покойному монарху. Сто шесть сенаторов прошли через украшенный мраморной колоннадой вход, где чувствительные сенсоры проверили их на наличие нестандартной техники. Из сенаторов только трое консерваторов с Аурелии не ответили на приветствие регента и с каменными лицами прошли к своим креслам. Впервые за двадцать восемь лет не пустовало кресло сенатора от малого мира Пифии. В нём восседала величественная жрица в ярко-красной мантии. Её экзотическая фигура привлекала взгляды сенаторов. Они косились на Знающую и вполголоса пересказывали друг другу, что сама стопятнадцатилетняя Высочайшая Мать Драмана, глава Совета Двадцати Трёх, прибыла на Землю для участия в решении вопроса имперского престолонаследования.

– Будет нас гипнотизировать, – шёпотом предположил сенатор Гамбалла, представитель малого мира Колумбии, обращаясь к сенатору Камову, представителю Тирронии.

– Будет, будет, – кивнул Камов и тоже шёпотом добавил: – Когда избиратели спросят меня: «Зачем же ты, говнюк, голосовал за Теслена?», я им отвечу: «Пифийский гипноз, братья!»

Претор Президиума Сената лорд Харре в начале заседания предложил почтить память великого императора Туре Шактири Второго. Все, кроме Матери Драманы, встали.

Затем Претор сообщил присутствующим, что вдовствующая императрица и её семья шесть часов назад задержаны на Кидронии и что у сопровождавшего их лорда-сенатора Гридаса при задержании изъяли коммуникатор, с помощью которого покойный монарх управлял беспилотными крейсерами, несущими тератронные бомбы. Претор зачитал текст изъятого у задержанного Туре Иритэ воззвание к мирам Империи, в котором старший сын покойного императора призывал к неповиновению регенту и к восстанию против власти наместников и адмиралов, присягнувших Теслену.

Сенатор Бьюкенен потребовал подтвердить подлинность текста, и присутствующим предоставили скрипты, нотариально заверенные командиром «Алкантары» и полицейским комиссаром. Регент, в свою очередь, заверил сенатора Бьюкенена и всех присутствовавших, что оригинал воззвания будет доставлен на Землю беспилотным курьерским фрегатом через девятнадцать часов и что его передадут для изучения сенатскому Комитету по безопасности или специальной следственной комиссии, если отцы-сенаторы соблаговолят таковую создать.

Претор Президиума объявил, что восемнадцать сенаторов, которые по уважительным причинам не смогли прибыть в Арочный зал, включая задержанного на Кидронии Оушена Гридаса, будут голосовать в режиме реального времени, используя высокозащищённые линии связи и Белые Камни семейств Натии и Логолло. Затем лорд Харре перечислил вакантные места и сообщил, что со времени предыдущей сессии Сената отошли в лучший мир сенатор от Аурелии Вольф Рехинальдер и сенатор от Земли Папа Римский Александр Двенадцатый. Их память почтили минутой молчания.

Затем принесли присягу два новых сенатора, избранных в мирах Периферии. Законность их избрания подтвердил Протокольный комитет, председатель которого выступил с сообщением. Новых сенаторов облачили в мантии, и Претор приветствовал их напутственным словом.

После этого Сенат перешёл к вопросу, ради которого он, собственно, и собрался. В зале установилась необычная тишина; было слышно, как потрескивают разрядники экранов, защищавших Арочный зал от систем дистанционного прослушивания.

На голосование Президиум вынес три постановления и один закон. Первым постановлением предлагалось учредить Временный Регентский совет, которому предстояло управлять государством до окончательного решения вопроса о престолонаследии. На экранах своих пультов сенаторы прочитали, что главой совета предлагается великий адмирал Теслен, а членами – Высочайшая Мать Драгана, канцлер Мадин, наместник Сектора Кастора Марков, вдовствующая императрица Геринна Модеста и ещё девять высших должностных лиц Империи.

По мотивам голосования попросил слова один из старейших сенаторов Моханди Шанити, тот самый почтенный индус, который призывал защиту богов к обитателям «Небесного оазиса».

– Господин регент, Высочайшая Мать, отцы-сенаторы! – начал Шанити. – Мы с вами собрались в скорбный день и в тяжёлых предчувствиях. Над государством нависла угроза, какой не было со времён Великой Войны с Г’ормой. Орды клонов грозят гибелью поселениям Периферии, опасные ксеноморфы погубили один из оборонных оплотов человечества, интриги и заговоры сотрясают и без того непрочные основы имперской администрации. И всё это происходит на фоне экономического коллапса и катастрофического угасания торговли между мирами. Имеем ли мы право, отцы-сенаторы, играть судьбами государства и жизнями граждан? Имеем ли мы право создавать и пересоздавать переходные и временные структуры типа предложенного Регентского совета, растягивать время опасной неопределённости? Ведь любая неопределённость, как известно, поощряет надежды авантюристов и провокаторов. Полагаю, что нет у нас такого права. Если мы проголосуем «за», то нас, отцы-сенаторы, не поймут те, кто хочет стабильности и процветания, кто с надеждой ожидает от нас мудрого решения. Я буду голосовать «против» создания Регентского совета и «за» второе и третье постановления, которыми вся власть передаётся новому императору Эарлану Теслену…

Последние слова старца вызвали волну несвязного говора, прокатившуюся Арочным залом. Сенаторы зашептались, кто-то нервно смеялся.

– Мы, сенатор Шанити, пока обсуждаем мотивы голосования по первому постановлению, – напомнил индусу Претор.

– Шанити прав! – крикнул со своего места Камов. – Не время покрывать дерьмо лаком!

Смех в зале зазвучал отчётливее. Здесь ценили хамоватый тирронийский юмор.

– К порядку, отцы-сенаторы! – Лорд Харре постучал молотком по председательской кафедре. – Не забывайте, что траур ещё не закончился.

– Я сказал, – Шанити отключил динамик на своём пульте.

Больше желающих высказаться не нашлось. Несколько сенаторов повернули головы в сторону Бьюкенена, но тот сидел с безучастным видом и никак не реагировал на проявленное к нему внимание. Претор с достоинством выдержал паузу, покачал головой, словно чему-то удивляясь, и поставил вопрос на голосование. Большинством голосов Сенат отверг первое постановление.

Напряжение в зале достигло предела. После короткой перепалки между сенаторами с Аурелии и тирронийцами два следующих постановления и закон голосовались вместе и тайным голосованием. В первом из постановлений Сенат отказывал Дому Ойзеле в праве на трон. Вторым постановлением и специальным законом императорская власть передавалась регенту Теслену без права основания правящего Дома.

Сенаторы прикипели взглядами к экранам, на которых вот-вот должны были появиться результаты голосования. Результаты задерживались – компьютер ждал изъявления воли сенаторов, голосовавших отдалённо.

– Вы что, коллега, сомневаетесь, что великий Теслен станет нашим законным императором? – усмехнулся Камов, видя, как сидевший в соседнем кресле сенатор-альфиец вытирает мокрый от волнения лоб.

– Это я от радости… Радуюсь за великого адмирала, – нашёлся представитель Альфы Альфы. – С детства потею, когда сильно радуюсь.

На экранах появились результаты тайного голосования. Сто девять сенаторов поддержали пакет, четыре проголосовали против и одиннадцать воздержались. По залу пробежали всплески аплодисментов.

Новый Хранитель миров Эарлан Третий обратился к Претору Президиума с просьбой предоставить ему слово. Императору было что сказать своим подданным.

 

23

Плато Поланского,

планета Фаренго (9 КВ97:2),

система звезды Талис,

26 октомбрия 416 года Эры Восстановления

Пять километров, отделявшие место посадки скегера от дыры в потолке Лабиринта Анволи, дались людям не без труда. В некоторых местах им пришлось пересекать целые «озёра» мелкой и летучей, как пепел, пыли. Ноги в ней тонули почти по колено. Пыль легко поднималась в воздух, обволакивая людей, морлифов и роботов плотными облаками. Пыльный шлейф, видимый даже во тьме фиолетовой фаренгийской ночи, тянулся за ними на несколько километров. Транспортных роботов то и дело приходилось вызволять из пылевых ловушек, где они, сев на «брюхо», беспомощно перебирали металлическими конечностями.

Когда колонна добралась до разлома, на восточном горизонте бледное багровое гало уже сменилось светоносным рассветным пурпуром. До восхода красного диска Талис оставалось меньше стандартного часа. Предваряя восход звезды, над горизонтом появилась одна из двух лун Фаренго – жёлтая Пайонира. Сразу стало светлее, и в призрачном свете луны перед авангардом колонны чётко обозначилась пологая гряда холмов, за которой находился разлом. Первыми на холмы забрались «пауки» и морлифы.

– Вот она – дыра! – Некич показал Вольску и Вей на экран своего коммуникатора, отображавшего в реальном времени всё, что попадало в поле зрения панорамных камер «пауков». На экране был виден тёмный зигзаг разлома и ещё более тёмное жерло дыры. Внезапно один из индикаторов прибора мигнул красным.

– Я слушаю тебя, Шерма, – капитан переключил коммуникатор на закрытый канал. Что сказала капитану начальница, Вольск не услышал.

Некич дал знак колонне остановиться. Потом сообщил по общей связи:

– Морлифы сказали Шерме, что там, – он махнул рукой в сторону холмов, – они нашли что-то необычное. Шерма приказывает нам не приближаться к дыре. Мы должны подождать её и Махонико. Они уже едут сюда.

– А «пауки» для чего? – спросила Вей. – Пусть они осмотрят это «необычное».

– Не торопись, женщина, – посоветовала Овита.

Некич странно посмотрел на Знающую, но ничего не сказал. Он набрал на пульте управления «пауками» цифровую комбинацию. Изображение на экране резко дёрнулось, потом появился силуэт морлифа.

«Это Дорс, – решил Вольск. – Она крупнее, и морда у неё толще».

Дорс стояла у дальнего конца разлома и внимательно рассматривала (или обнюхивала, разобрать было трудно) предмет, похожий на обломок скалы. Капитан увеличил изображение. Теперь было видно, что это не камень, а часть полуразрушенного механизма.

– Что скажете, Вольск? – спросил Некич.

– Фрагмент ротора какого-то землеройного устройства, – определил техноархеолог.

– Это наша техника?

– То есть?

– Техника нашей расы? Человеческая техника?

– Судя по очертаниям ротора, да.

– У нас были предшественники, – заметила Вей.

– Экспедиция Анволи здесь не работала. Значит, это либо следы Нурасова, либо техника с «Атона», – предположил Вольск. – На роторе должны быть заводская маркировка и логотип. Если они не сохранились, я по конструктивным особенностям попробую определить время и место его изготовления. Помню, советник Гело на Кидронии упоминал, что к Фаренго летали ещё и два каких-то беспилотника. Они, вероятно, тоже высаживали здесь киборгов. Может быть, это их фраг-менты?

– Да, было бы интересно узнать, кто пробил дыру в потолке Лабиринта. Думаю, тут осталось что-нибудь из их техники, – предположила баронесса.

– Увидим, – буркнул капитан.

Не прошло и двадцати минут, как на юге показались габаритные огни землеройного киборга. Шерма и Махонико, заметив колонну, спрыгнули с грузовой платформы. Вольск про себя отметил, что Шерма сменила защитный комбинезон на лёгкий биоскафандр.

«Интересно, для остальных тоже предусмотрели такие средства защиты?» – подумал археолог.

– Что нашли морлифы? – Шерма выглядела озабоченной.

– Там, в разломе, артефакт, – доложил Некич. – Вольск считает, что это ротор землеройного робота одной из предыдущих экспедиций.

– Надо его осмотреть, – Шерма первой пошла к гребню гряды. Колонна, поднимая пыль, потянулась за ней.

То, что на экранах выглядело дырой, на деле оказалось устьем внушительного тоннеля. Даже теперь, после нескольких веков ветровой эрозии, его искусственное происхождение не вызывало сомнений. В гранитном ложе плато Поланского кто-то то ли пробил, то ли прорезал наклонный проход со скруглённым сводом. Вольск тщательно исследовал обломок большого ротора, брошенный недалеко от входа в тоннель. Обломок был покрыт бурым налётом, и только режущие кромки фрезы блестели под лучами прожекторов, словно только что изготовленные.

– Это робот Нурасова, – археолог показал Шерме маркировку, выгравированную на пластине фрезы. – Вот, видите… Написано: «АR04». Можете проверить по базе классификатора, но я точно помню: это бортовой номер «Тинтажеля», на котором пришла сюда экспедиция академика.

Некич открыл базу данных своего коммуникатора, вошёл в слой «реестры и маркировки» и подтвердил:

– Вольск прав. Рейдер первого класса АR04 «Тинтажель», порт приписки – тогдашняя база «Амберли Сендз» на Аурелии, ныне несуществующая. Введён в состав Флота в двести тридцать первом, выведен в двести шестидесятом году Эры Восстановления. Полёт к Фаренго осуществил в двести тридцать пятом, командир – каперанг Ливи…

– Почему на какую-то землеройку нанесён бортовой номер? – удивилась Шерма.

– «Тинтажель» строился и оснащался как специальный военно-исследовательский корабль. В штатный комплект корабельных киборгов входили роботы для изучения космических тел.

– Логично, – согласилась Шерма, поглаживая по толстой шее подбежавшего к ней Дунса. – Попробуем запустить в дыру нашего киборга. Хэм, пусть «паук» осмотрит тоннель до его соединения с Лабиринтом.

– Сделаем, – Махонико переключил на себя управление киборгом. «Паук» спрыгнул на уступ перед устьем тоннеля и исчез в его чёрноте.

Некич развернул плёночный экран. Киборг передавал на него одновременно четыре обзорные «картинки» – две инфракрасные и две с интенсивной оптикой. Судя по ним, «паук» резво бежал по тоннелю, легко перепрыгивая через неширокие трещины. Внезапно тоннель перешёл в почти вертикальный колодец.

– Наверное, это и есть вход в Лабиринт, – предположил Махонико. – Идём дальше?

– Пусть «паук» проверит зондом, – распорядилась Шерма.

Одна из «картинок» изменилась. На ней сгустилась тьма, потом возникли очертания правильного конуса с веером выступов около острого окончания.

– Бур, – определил Вольск.

– Осевой бур геологического робота, – уточнил Махонико. – Древнего. Дохлого. Он перекрыл колодец. Надо его взорвать.

– А если разрезать?

– Эта дохлятина, скорее всего, покрыта бронёй. А его буры сделаны из тугоплавких сплавов. Долго резать будем.

– Взрыв разбудит стражей Лабиринта, – голос Овиты показался Вольску зловещим. «А ведь накаркает, чёртова ведьма», – подумал он, а потом вспомнил, что Знающие могут читать мысли.

– А сейчас стражи спят? – полюбопытствовала Шерма.

– У них чуткий сон, – Овита посмотрела на Вольска. Сквозь забрало её шлема археолог не увидел выражение глаз Знающей, но на всякий случай мысленно извинился за «чёртову ведьму».

– Попробуем обойти эту затычку, – после минутного раздумья решила Шерма. – Хэм, наш киборг сможет расширить колодец?

– Теоретически да, сможет.

– Тогда пускай начинает.

– Давайте всё-таки для начала заведём в тоннель технику, – напомнил капитан. – Светает, а мы тут как на ладони.

Все, словно по команде, повернули головы к восточному горизонту. Над ним вставала косматая кроваво-красная корона Талис.

 

24

Борт большого военно-транспортного корабля

«Капитан Паландо»,

орбита планеты Фаренго (9 КВ97:2),

система звезды Талис,

27 октомбрия 416 года Эры Восстановления

«Я её чувствую. Она на Фаренго», – передала Сестра Хиёси Сестре Тарасвати. Передала без слов. Находящимся рядом офицерам не обязательно знать, что некоторые из пифиек способны ощущать себе подобных сквозь тысячи километров космического вакуума, атмосферных газов и веществ планетарной мантии.

– Необходимо еще раз осмотреть поверхность планеты, – обратилась Тарасвати к Али Аннадиру.

– Наши орбитеры и в первый раз не обнаружили ни одного искусственного объекта в районе Фаренго, – напомнил Бегемот.

– А как насчёт метеоритов?

– На Западный континент шесть часов назад упали фрагменты метеорита, – опередил командира штурман. – Довольно крупного каменного метеорита. Его приблизительная масса при входе в атмосферу – от четырёхсот до шестисот тонн. После входа в плотные слои атмосферы метеорит раскололся на шесть фрагментов, из них два достигли поверхности. Данные ещё уточняются.

– Где упали фрагменты?

– В районе плато Поланского.

«Это там, где руины», – услышала Тарасвати мысленный голос Хиёси.

«Я знаю», – так же безмолвно ответила Знающая, а вслух распорядилась:

– Капитан, направьте тактический зонд к месту падения фрагментов метеорита.

 

25

Плато Поланского,

планета Фаренго (9 КВ97:2),

система звезды Талис,

27 октомбрия 416 года Эры Восстановления

Талис взошла на низкое фаренгийское небо через считаные минуты после того, как последний киборг нырнул под своды тоннеля. Её багровые лучи осветили грубо обтёсанные стены и шлемы склонившихся над экранами людей. Картинка на экранах показывала фрезу киборга, расширявшего колодец там, где его заблокировал геологический робот.

– А за этим роботом проход есть? – поинтересовалась Вей.

– Сканер зонда показывал пустоту, – заверил Махонико.

Внезапно картинка дёрнулась и пропала. До них донёсся далёкий грохот.

– Атака? – Рука Некича легла на рукоять лучевика.

– Дохлый робот упал, – предположил пилот. – Мы его расшатали, он отцепился и упал.

Махонико оказался прав. Как только связь восстановилась, обнаружились изменения, происшедшие в колодце. Путь был свободен. Землеройного киборга отозвали назад, в тоннель, а в колодец вновь спустился «паук». Он проник туда, где лежал упавший древний механизм. Колодец заканчивался дырой в скошенном потолке широкого горизонтального прохода. На его гладком полу раскорячилась груда композитной трухи и обломков уставшего металла.

– Вот и Лабиринт, – сказала Шерма. – Под колодцем установим жилой модуль, места там хватит.

– А если нас атакуют эти «стражи»? – засомневался капитан. – Мы не сможем отойти на удобную позицию.

– Все умрём, – подтвердила Овита.

– Ты сейчас сказала вслух то, что уже долгое время повторяешь мысленно, – заметила ей Шерма. – Но тебе меня не остановить. Один из древних сказал, что настоящую свободу человек познаёт тогда, когда ему не страшно выбирать между жизнью и смертью. Я свободна, Ои.

– А те, кого ты ведёшь за собой?

– Разве Гвен и Вольск не подписали контракты со Службой, не подрядились исследовать тайну «Уриила»? А Хэм… – Шерма повернулась к Махонико. – Ты идёшь со мной по принуждению?

– Я свободен, как и ты, – ответил тот.

– А вы, капитан?

– Я солдат Федерации, – сказал Некич.

– Вот видишь, Ои… Если ты боишься за себя, то не спускайся в колодец. Подожди нас здесь.

– Я иду с вами.

– Я рада. Очень рада. И прошу тебя, Сестра, прекрати предрекать нам гибель. Ты ведь способна познавать Лабиринт такими путями, которые недоступны ни людям, ни киборгам, ни морлифам. Помоги нам.

– Помочь вам? Вы хотите проникнуть в храм через воровской лаз. Это неправильно, и никакие умения Знающих не помогут вам. В храм надо входить через главный вход.

– Почему ты называешь Лабиринт храмом?

– Потому что он – храм. Древний Храм Жизни.

– Тебе известны пути этого Храма Жизни?

– Знающие предполагают, что он хранит для возрождения семена древней могущественной расы. Но тебе, Шей, это не нужно. Тебе нужны знания, которыми можно победить Империю и пифиек. Ты хочешь узнать, как работают системы защиты Лабиринта, и создать на базе древних технологий новое оружие.

– Допустим.

– А тебе, Шей, не кажется кощунством искать инструменты смерти в Храме Жизни?

– Диалектика, – усмехнулась Шерма. – Помнишь, как нас учили мастера боя из «Эттли Касмик»? Тьма порождает свет, ночь порождает день, а смерть – жизнь.

– Вряд ли Ползучие мыслили столь примитивными схемами устройства Вселенной.

– Внимание! – Капитан прервал философскую пикировку двух творений Тейсанболона. – Супремус скегера передал сообщение. К району посадки приближается тактический зонд типа «Зодиак».

– Нас обнаружили? – Голос Шермы казался спокойным, но Вольск уловил в нём лёгкую хрипотцу. Он достаточно хорошо знал клонку, чтобы понять: она предельно напряжена.

– Не знаю. Возможно, они хотят удостовериться, что упал именно метеорит. Крупные метеориты падают редко, да ещё и вблизи Лабиринта…

– Это Знающие, – сказала Овита. – Я чувствую присутствие двух Сестёр. Они знают, что я здесь.

– Знающие не могут находиться на беспилотниках.

– Они не на беспилотнике. Они на пилотируемом корабле. На орбите Фаренго. И зонд послали с этого корабля.

– Жрицы послали сюда корабль? – удивился Некич.

– На корабле две Сестры. Почему они там, я не знаю.

– Зато я знаю, – сказала Шерма. – Высочайшие Матери хотят нас остановить. Интересно, посмеют ли они атаковать нас в глубине Лабиринта?

– Надо быстрее идти к колодцу, – поддержал её капитан. – Если они обнаружат скегер, то пошлют зонд сюда. По нашему следу.

– А в колодец зонд не проникнет? – спросил Вольск.

– Нет, – покачал головой Некич. – Тактический зонд – габаритная машина. В колодец ему не пройти. Даже в этот тоннель не пройти. Но на его борту может быть оружие, способное разрушить верхние тоннели Лабиринта. Или с корабля скинут ядерный аттакер…

– Прекращаем разговоры. Быстрее к колодцу! – скомандовала Шерма.

Махонико активировал киборгов, и экспедиция двинулась в тёмные глубины Фаренго.

 

26

Борт большого военно-транспортного корабля

«Капитан Паландо»,

орбита планеты Фаренго (9 КВ97:2),

система звезды Талис,

27 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Вот и метеоритный кратер, – Аннадир показал на тёмный овал в центре экрана. Зонд находился уже в десяти километрах от цели и передавал всё более качественную картинку.

– Или его имитация, – предположила Сестра Тарасвати. – Зонд оборудован манипулятором?

– Конечно. И глубинным сканером тоже. Если они там закопали посадочный аппарат, мы его быстро найдём, – заверил Знающую командир «Капитана Паландо».

– А это что? – Высокородная жрица показала на неровную линию, ведущую на север от «кратера». – Это же следы транспортных киборгов.

– Не обязательно, – Аннадир не отрывался от экрана. – Вон, южнее, ещё одна похожая линия. Ветровые образования.

– След на север не ветровое образование, – покачала головой Сестра Хиёси. – Он ведёт к входам в подземные руины.

– Ещё несколько минут, и всё станет ясно, – заверил корабельный космоаналитик, контролировавший полёт «Зодиака». – Зонд пошёл на снижение.

Тёмное пятно уплыло за правый край экрана, а потом появилось вновь, уже в нижней его части. Зонд снижался по спирали, облетая «кратер». Вскоре изображение кратера стало устойчивым и очень чётким. Можно было рассмотреть отдельные камни на гребне окружавшего кратер вала.

– Идеальная метеоритная воронка, – заметил Аннадир. – И я пока не вижу следов киборгов.

– Включаю сканер, – доложил космоаналитик.

В левой части экрана открылось окно с изображением, передающемся со сканера. Командир «Капитана Паландо» присвистнул. Знающие переглянулись.

– Они там скегер закопали, – пояснил космоаналитик.

– Вы можете определить его тип? – спросила Тарасвати.

– Конечно. Это гиперприводная скегер-яхта типа UJ современной постройки. Вероятно, её модернизировали… Вот, посмотрите, – космоаналитик увеличил изображение зеленоватого контура закопанного скегера. – Объём грузового отсека значительно увеличен и дополнительно защищён аэродинамическими наплывами перед кромкой рассекателя. Вот и вот.

– «Серенитис», – усмехнулся Аннадир.

– Вы помните конструктивные особенности каждого корабля! – восхитилась Хиёси. Её огромные глаза с редкостным для пифиек золотисто-коричневым отливом светились восторгом. В детстве Хиёси увлекалась виртуальными играми в космических пилотов. А теперь её окружали настоящие офицеры Военного Флота, сподвижники легендарного Эарлана Теслена, покорители Пояса Гулда, герои битв с ящерами на Белых Звёздах. На командора юная Знающая смотрела, как на живое божество.

– Ну не каждого, – скромно потупился командир «Капитана Паландо» и хитро прищурился. На корабле заметили, что Хиёси нравится Бегемоту, и уже успели об этом посудачить. «Из пифиек, как ни странно, получаются неплохие жёны», – сказал тогда второй пилот. Штурман с ним согласился: «Лучше пифийская телепатка, чем бледнокожая стерва с Альфы или земная аллергичка».

Высокородная жрица с беспокойством глянула на Хиёси и распорядилась:

– Направьте зонд по северному следу.

– А что будем делать со скегером?

– Потом решим. Надо найти их и уничтожить, пока они не спрятались в Лабиринте.

– Мы и там их достанем, – пожал плечами Аннадир. – На борту корабля имеются проникающие аттакеры с ядерными зарядами.

– Лабиринт нельзя взрывать, – сказала Тарасвати. – Это священное место. Если мы не уничтожим их на поверхности, придётся идти за ними под землю.

– У нас есть не только ядерное, но и термобарическое оружие. Мы доставим на поверхность боевой укав…

– Укав не сможет проникнуть в тоннели, сир, – не согласился с командором космоаналитик. Он уже перенацелил зонд, и тот летел на север.

– Если тоннели широкие, то укав способен и там летать, – Бегемот не любил спорщиков.

Зонд летел низко, его двигатели поднимали облако пыли, мешавшее наблюдению в оптическом диапазоне. Космоаналитик переключил обзорные экраны на ГРЛ . Долетев до тоннеля, прорытого экспедицией Нурасова, зонд завис над его устьем.

– Они ушли в Лабиринт, – констатировала Тарасвати.

Внезапно экран мигнул, изображение исчезло.

– Что-то случилось? – захлопала ресницами Хиёси.

Аннадир переключил главный пультовой экран на локаторы «Капитана Паландо». Корабль находился над Западным континентом. На экране зажглись окрашенные в условные цвета контуры плоскогорья Поланского. Но золотистой отметки зонда там не было.

– Сир, они сбили зонд, – доложил командору космоаналитик.

– Чем?

– Не могу определить, сир. Вспышки не было, всплесков радиации и магнитного поля тоже. Возможно, кинетиком.

– Посылаем укав? – Аннадир посмотрел на Тарасвати.

– Сколько времени надо для высадки и преследования?

– Около двенадцати стандартных часов. На борту вместе с вами, Сёстры, четырнадцать человек, – напомнил командир «Капитана Паландо». – Я могу выделить из состава экипажа трёх матросов и офицера. Из техники – укав, двух киборгов-«пауков», двух транспортных роботов. У нас, напомню, нет специальной техники для длительной подземной экспедиции и соответствующих средств жизнеобеспечения.

– Тогда мы пойдём туда вдвоём с Хиёси, без ваших людей, – сказала высокородная жрица. – Смерти не достать дочерей Единого в недрах Храма Жизни.

– Великий адмирал Теслен приказал мне во всём помогать вам, Преподобная Сестра, – сказал Аннадир. Ему очень хотелось взглянуть на Хиёси, но он не мог оторвать взгляд от тёмных непроницаемых глаз Тарасвати. – Я пойду с вами. Быть может, ваш Храм защитит не только девушек с Пифии.

 

27

Город Аль-Кенан,

планета Арпикран (5 КВ02:3),

система звезды Тау Кита,

27 октомбрия 416 года Эры Восстановления

Пребывание на Арпикране превратилось для Ланса Маккослиба в сплошное унижение. Бывшего адмирала тщательно обыскали в космопорте, сократили визу до семи дней и предупредили, что арестуют, если он попытается приблизиться к секретным арпикранским объектам.

Забронированный номер в элитной гостинице оказался занятым, и в конце концов бывший начальник управления «D» занял двухкомнатную стандартную ячейку в общежитии для абитуриентов Университета. Звуковая изоляция не справлялась со свистом линии монорельса, проходившей в нескольких метрах от окна, похожего на корабельный иллюминатор. А на столе в пищеблоке обнаружились подозрительно пахнущие пятна. Не обращая на них внимания, комнатный робот-уборщик елозил по пластиковому полу. Бывший адмирал сам распаковал контейнер с личными вещами и протёр стол салфеткой.

На входе в аристократический квартал Аль-Кенана его ещё раз тщательно обыскали и даже проверили пароли медицинских имплантатов. Затем Маккослибу сообщили, что барон Малко Вей примет его в своей резиденции на два местных часа позже, чем было оговорено. Ни объяснений, ни извинений по этому поводу бывший адмирал не дождался. Правда, ему показали кафе, где предложили скоротать означенные два часа, но на этом предупредительность местных администраторов себя исчерпала. Единственным развлечением в кафе оказался мультисенсорный симулятор. В первых строчках списка его треков предлагались «Горячие ночи на Ноле» и «Красотка Мей – полный контакт». Маккослиб выбрал «Большую энциклопедию Арпикрана» и поставил таймер на полтора часа.

Апартаменты барона занимали все помещения одного из верхних уровней огромного купола. Из панорамных окон была видна бескрайняя серая равнина с оранжевыми и белыми проблесками транспортных линий. Стены украшали тусклые мозаичные изображения, посвящённые арпикранским первопроходцам, и пафосные портреты людей в древних одеждах.

Глава арпикранской ветви клана Веев Великосиртских даже не потрудился привстать навстречу гостю. Он лишь коротко кивнул в знак приветствия и небрежным жестом указал Лансу на глубокое кресло.

– Чем обязан, господин Маккослиб? – Желтоватое лицо Малко Вея не скрывало ни его почтенного возраста, ни брезгливого отношения к жизни. Это было лицо человека, чья усталость давно прошла путь от временного ощущения до рабочего состояния.

– Я бы хотел поговорить о вашей племяннице, барон.

– Слушаю вас.

– Вам, наверное, известно, что Гвен попала в беду.

– Известно, да. Я разговаривал по этому поводу с новым Верховным координатором того учреждения, где вы недавно служили. И дослужились, кажется.

Бывший адмирал никак не отреагировал на упоминание о своей скандальной отставке.

– Я не думаю, что Верховный координатор Амритиз обещал вам, что спасёт Гвен.

– Нет, не обещал. К сожалению… – Барон помолчал. – Он намекнул, что именно вы, Маккослиб, отвечаете за то, что моя племянница попала в руки авантюристки Шайнар.

– Я не снимаю с себя ответственности. Хочу исправить свою ошибку. Хочу спасти Гвен.

– Как?

– Я готов сам возглавить и частично финансировать спасательную экспедицию к Фаренго.

– Насколько мне известно, новый император совместно с пифийками уже направил туда корабль.

– У его экипажа своя задача. Очень конкретная задача. Они не будут спасать Гвен.

– Как знать. Кроме того, мне сообщили, что Фаренго в списке запрещённых планет. Нас туда не пустят.

– Это официальное заявление Амритиза?

– Нет. Верховный координатор не делал заявлений. О статусе планеты мне известно из моих источников. Все приоритеты по теме Фаренго отданы Высочайшим Матерям Пифии. А они наложили запрет на полёты к Тёмному Агрегату Ориона… А как понимать это ваше «частично финансировать»?

– Вы глава могущественного клана, барон…

– Ага. Значит, вы полагаете, что именно я и мой клан должны оплачивать ваши, как вы говорите, «ошибки».

– Я компенсирую ваши потери.

– Полёт к Фаренго обойдётся в сотню миллионов…

– У вашего клана есть корабли соответствующего класса. А топливо, пилоты и обеспечение – моя забота.

– А возможная потеря корабля – моя? Плюс крайнее неудовольствие пифиек и Теслена. Нет, это слишком даже для Веев. Нас сотрут.

– Ради Гвен стоит рискнуть!

– Маккослиб, вы переходите границы дозволенного! – Барон встал, давая понять, что аудиенция закончена. – Вас проводят.

Бывший адмирал тоже встал. Решительный момент, от которого зависело всё. Маккослиб произнёс, закладывая в интонацию твёрдость и угрозу:

– Вы уже перешли эти границы, барон.

– О чём вы?

– Готовясь официально оформить отношения с вашей племянницей, Малко, я полгода назад не дал хода информации о ваших контрабандных аферах с генетическими материалами. Позаботился, так сказать, о будущем родственнике. Но если ваш клан отрёкся от Гвен…

– Вы угрожаете?

– Мне нечего терять, барон. Если вы меня убьёте или откажете в помощи Гвен, информация уйдёт к Амритизу немедленно. Данных вполне достаточно и по Арпикрану, и по Альфе тоже. Теслен будет рад. Не то слово – он будет счастлив, барон. Ему сейчас для демонстрации твёрдости и неподкупности новой власти козлы отпущения очень нужны. Необходимы как воздух. Парочка-другая разоблачённых аристократов-контрабандистов сделают Теслена героем Империи. И все восемьдесят пять миров будут стоя аплодировать императору Эарлану Третьему. Никакие связи клана Веев в Императорском Совете и в Сенате вас не спасут. Я профессионал, Малко, я всё предусмотрел. Не сомневайтесь.

Барон Вей снова опустился в кресло, Маккослиб последовал его примеру. Странно, но ему показалось, что кресло стало удобнее. На пороге комнаты вдруг появились охранники, но барон отослал их взглядом.

– Знаете, Маккослиб, – глава клана Вей смотрел на бывшего адмирала с неприкрытой неприязнью, – я вам вот что скажу: ни на что потом не надейтесь. Ни на что. Веи шантажа не прощают.

– Самое главное я услышал, барон. Спасибо.

– Что вы услышали?

– Вы сказали «потом не надейтесь». Значит, вы всё-таки отправите корабль к Фаренго. Отправите, отправите, а куда вы денетесь. А что касается «потом»… На «потом» мне в высшей степени наплевать.

 

28

Плато Поланского,

планета Фаренго (9 КВ97:2),

система звезды Талис,

28 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Почему мы ещё живы, Сестра? – обратился Вольск к Овите. Идя по тоннелю, они оказались в арьергарде колонны. За ними шёл замыкающий колонну «паук»-терминатор. Двадцать минут назад этот киборг уничтожил зонд, отправленный с «Капитана Паландо».

– На корабле Знающие, поэтому мы и живы. Преподобные Сёстры не позволят атаковать Лабиринт ядерным оружием.

– Значит, они используют что-нибудь другое, – предположил техноархеолог.

Овита промолчала. В коммуникаторе Вольска послышался голос Некича:

– На любом военном корабле, Алекс, имеется стандартный комплект средств для поражения объектов, укрытых под планетарной мантией. Если они так боятся нанести вред Лабиринту, то, скорее всего, заменят ядерный заряд на проникающем аттакере термобарическим. Потом пошлют его сюда. И всем нам, как говорят у вас на Арпикране, цук приснится.

– Что такое «проникающий аттакер»?

– Гибрид ракеты и землеройного киборга. Аппарат, предназначенный для доставки в защищённые подземные укрепления противника взрывного устройства, токсинов или боевых микророботов. Если, предположим, они используют термобарический заряд, то он выжжет тоннели на расстоянии двух километров от места подрыва.

– Значит, этот заряд тоже навредит Храму Жизни?

– Тут сотни километров тоннелей. Заряд аттакера прожарит лишь небольшую часть Лабиринта. Ту, где будем мы.

– А средства защиты от такой «прожарки» существуют?

– Если мы успеем подойти к главным сооружениям, то Храм защитит нас, – внезапно вмешалась в разговор Шерма.

– Можно развернуть запирающие экраны, – предложил Махонико. – Или, если повезёт, уничтожить аттакер. Удалось же сбить зонд.

– Вот уж точно – повезло, – хмыкнул Некич.

– Впереди колодец! – предупредил Махонико.

Пока хвост колонны подтягивался к устью колодца, киборги соорудили подобие подъёмника. Вольск оказался третьим в очереди на спуск. Когда его ноги коснулись древних плит Лабиринта, Некич и Шерма уже осматривали разветвление тоннеля в тридцати метрах от «лифта».

– Пойдём правым коридором, – решила Шерма. – Он ведёт на нижние уровни, к Большому наклонному тоннелю. А в левый коридор запустим имитатор. Будем оставлять имитаторы после каждого перекрёстка. Если они пошлют аттакер, то ему придётся выбирать среди ряда целей.

– Надо отойти от входа подальше, пусть нас поищут, – согласился Некич.

Не прошло и часа, как колонна двинулась по правому коридору. Вольск не переставал удивляться высочайшему качеству обработки толстых шестиугольных гранитных плит, которыми строители выложили пол и наклонные стены Лабиринта. Их тщательно отполировали; стыки было сложно заметить даже вблизи. Время и землетрясения откололи несколько плит. Археолог взял пробы крепёжной подкладки, рассыпавшейся в пыль от легчайшего прикосновения. Ни скоб, ни штифтов, ни пазов он не заметил. Массивная отделка тоннелей казалась то ли наклеенной на скальную основу, то ли сплавленной с ней в одно неразрывное целое. На одной из плит Вольск заметил тёмные пятна и подтёки, но, боясь отстать от колонны, ограничился тем, что прибавил к своей коллекции несколько видеокадров.

За первые четыре часа продвижения по Лабиринту команде Шермы не встретилось ничего отличного от голых гранитных плоскостей. По пути они пересекли два высоких пирамидальных зала. Их стены и пол строители облицевали более светлой породой гранита, чем тоннели, – вот и все различия. Та же мертвенная пустота меж несокрушимых полированных плит, те же блики от прожекторов на серо-зелёных шестиугольниках, тот же толстый слой пыли под ногами. Киборги попытались осветить высокие своды залов, но их прожекторы натолкнулись на странные, непроходимые для лучей сгустки тьмы, затаившиеся под самыми вершинами пирамидальных сводов. Словно тысячелетняя пыль вознеслась туда и зависла, удержанная силами, более могучими, чем гравитация. На стене одного из залов они увидели большую вертикальную трещину и чёрные корни кустов-клеток, змеившиеся по её острым краям.

Ковёр пыли гасил шаги людей и киборгов. Но даже глухие звуки их продвижения, многократно отражённые гранями тоннелей и залов, казались неуместными в этом исполинском сооружении, пережившем своих строителей и хранившем в своих недрах тайны их могущества. Здесь, в Лабиринте, люди встретили архитектурный вызов, брошенный времени. Вызов, недостижимый для земных зодчих – и древних, и эпохи Империи. Время оцарапало стены Лабиринта, но они выстояли. Сотни тысячелетий прошли над подземельями плато Поланского, а в треугольных тоннелях всё ещё безраздельно властвовала воля их создателей.

«Мрачный он какой-то, этот Храм Жизни, – размышлял археолог. – Ветхий и мрачный. В нём нет тёплого и уютного ощущения жизни. Нет ничего человеческого. Интересно, как могли выглядеть существа, воздвигшие Лабиринт? Гигантские слизни, познавшие изначальные тайны Большого Космоса? Разумные кольчатые черви?»

Они шли и шли вперёд, иногда останавливались на разветвлениях тоннелей, чтобы установить имитаторы. Никто не рискнул поинтересоваться у Шермы, когда и где будет развёрнут жилой модуль для базового лагеря. Сама Шерма казалась неутомимой. Она ни разу не позволила себе отдохнуть на откидном сиденье киборга. Размеренно и легко клонка шагала во главе колонны, рядом с морлифами. По движениям крысопсов Вольск догадался, что между ними и Шермой не прерывается телепатический обмен информацией.

На очередном перекрёстке Вольск поравнялся с Гвен Вей.

– Всё хочу спросить вас, баронесса, а как ваше полное имя?

– Странный вопрос для такого… места, – в голосе Вей было больше иронии, чем удивления.

– При встрече с такой вот зримой вечностью не мешало бы знать истинные имена.

– Вы думаете, Алекс, вечности не всё равно, под какими именами она нас забудет?

– Вечности, может быть, и всё равно, а мне не всё равно. Или это секрет?

– Нет, не секрет. При рождении меня назвали Одолия Гвендолин, в честь двух прабабушек. Но имя Одолия мне никогда не нравилось.

– В двойных именах есть что-то величественное. Что-то похожее на этот Храм.

– У вас оригинальные ассоциации, Алекс.

По голосу Вей Вольск понял: говорить на эту тему баронесса не хочет. Дальше они шли молча.

На одном из перекрёстков морлифы обнаружили оплавленный металлический предмет. Дунс принёс его Шерме, та подозвала техноархеолога. Вольску пришлось напрягать память и воображение, чтобы определить первоначальную функцию этого довольно массивного куска стали. Он мог быть фрагментом силового каркаса киборга или деталью транспортной тележки. Молекулярный анализ металла указал на сталелитейные заводы Тирронии.

– Во времена Нурасова на Тирронии уже были заводы? – усомнилась Вей.

– Нет, не было тогда на Тирронии заводов, – покачал головой Вольск. – Тяжёлая промышленность там возникла лет через пятьдесят после эпохи Сиорана Первого. Этот сплав отлили на заводе компании «Польсен» в Лифании, а его построили примерно около триста десятого года.

– Вот и следы киборгов с беспилотников, – заметил Некич. – Здорово их разделали. Чем-то вроде плага-на?

– Да, температура приличная, – согласился Вольск. – Десятки тысяч градусов. Часть металла, вероятно, испарилась.

Он подумал и уточнил:

– Испарилось всё, кроме этого куска. Наверное, он был самым массивным.

Некич посмотрел в глубь тоннеля. «Там засада», – говорила его напряжённая фигура. Вольск взглянул на морлифов. Дорс казалась спокойной, а на холке Дунса шерсть встала гребнем. Он беспокоился.

– Мы где-то рядом с Большим наклонным тоннелем, – определила Шерма. – Но, насколько я понимаю, всё ещё на первом уровне. Надо найти проход на нижние уровни.

– Тоннель, которым мы шли, имел небольшой угол наклона, – заметил Махонико. – Возможно, мы уже достаточно глубоко. Точно сориентироваться не могу. Датчик расстояния до ядра планеты не работает.

– Почему?

– Не знаю, Шей, – Махонико пожал плечами. – Его что-то блокирует. И магнитное поле здесь какое-то странное. С нерегулярными всплесками. Если бы не трёхконтурная защита, позитронные мозги роботов уже бы глючило.

В коммуникаторе сгустилась тишина.

– Я хочу, Ои, – прервала молчание Шерма, – чтобы ты сейчас вслух сказала о том, что подумала. То, что услышала я.

– Стражи Храма уже не спят, – сказала Овита. – Они проснулись, когда вы взяли в руки этот кусок железа.

– Значит, он не зря здесь лежал, – понял Некич.

– Здесь ничего не лежит зря, – подтвердила Знающая. – Мы ещё можем повернуть назад…

– Не можем, – отрезала Шерма. – На поверхности нас убьют посланцы Пифии. Мы пойдём к Большому тоннелю.

Она отдала неслышную команду морлифам. Дорс нырнула во тьму тоннеля, Дунс замешкался, но последовал за подругой. За мутантами двинулись «пауки».

Вей, так, чтобы было видно Вольску, коснулась плеча средним пальцем руки. В толковом перечне арпикранских студенческих знаков этот жест обозначал «смотри на меня, делай, как я».

Археолог напрягся. У него не было сверхчеловеческой интуиции пифийских Сестёр, но он тоже чувствовал, что вот, сейчас, произойдёт что-то существенное. Ему не хотелось идти дальше. Нечто безмолвное, но обладающее волей, давило на его сознание, словно поток незримой силы вырывался из той тьмы, в которую вела свою маленькую армию женщина, сотворённая мастером Тейсанболоном на погибель Империи.

Тоннель, в который они вошли, был значительно шире и выше предыдущих. Наклонные стены не смыкались здесь под острым углом, а плавно переходили в округлые своды. Строители Лабиринта облицевали широкий тоннель не шестиугольными, а квадратными плитами, огромными, во всю высоту стены. Пыль, лежавшая на полу, была прорежена неглубокими бороздками, сплетавшимися в волнистые и спиралевидные узоры. Прожекторы роботов бросали перед собой голубоватые веера лучей, и тоннель был освещён на сотню метров вперёд. Людям эта часть Лабиринта показалась такой же пустой и безопасной, как и пройденные коридоры.

Гвен Вей внимательно наблюдала за поведением морлифов, рыскавших в авангарде. Вот она заметила, как Дорс остановилась и вопросительно посмотрела на Дунса. Мутант-самец притормозил вслед за ней, пропуская вперёд «паука». Движения крысопсов стали странно замедленными, они словно прижимались к пыльному полу тоннеля. Их подвижные голые хвосты вытянулись в струны и замерли. Баронесса дотронулась пальцем до плеча и зашла за толстую корму транспортного робота, вёзшего массивный молекулярный синтезатор. Вольск, не раздумывая, присоединился к ней. Он не заметил, что за его спиной пристроилась Овита. Спиральные рисунки на пыли притягивали его взгляд. Ему казалось, что тартановые конечности транспортных роботов кощунственно топчут карту путей таинственных и изначальных. Потом, вспоминая эти мгновения, он никак не мог отогнать мысль о том, что в те минуты им управляла чужая воля, заставляя не смотреть в перспективу тоннеля.

Первым заметил «нечто» киборг, оказавшийся в авангарде колонны. Его позитронный мозг отреагировал на «нечто» быстрее морлифов и людей (последние вообще ничего не успели понять). Робот активировал своё встроенное оружие. Из ствола плагана со сверхзвуковой скоростью вылетело оранжевое облачко высокотемпературной плазмы. Но ещё быстрее перед колонной возникла стена ослепительного белого света. Она молниеносно промчалась по тоннелю, мягко погасила смертоносную плазму и обрушилась на незваных гостей. Люди успели услышать высокий и тоскливый звук, принесённый этой стеной.

Свет померк. Нестерпимый зной охватил тело Вольска. Ему показалось, что подкладка его комбинезона спекается с кожей. «Вот она, смерть… Знающая была права!» – подумал он сквозь боль и страх. В следующее мгновение зной отступил и археолог очутился в кромешной тьме.

«Алекс, ты жив?» – услышал он голос Вей.

«Да», – неуверенно ответил Вольск и поймал себя на мысли, что радуется работоспособности своего коммуникатора едва ли не больше, чем голосу баронессы Великосиртской.

 

29

Глубинное Убежище в недрах Каманийских гор,

планета Кидрония (4 КВ67:3),

28 октомбрия 416 года Эры Восстановления

Если бы Зорану-«Ягду» сказали, что стены подземного Лабиринта на далёкой планете Фаренго покрывают такие же полированные гранитные плиты, как Глубинное Убежище на Кидронии, он бы не удивился. С тех пор как он попал в Глубинное Убежище, агент Теслена удивлялся всё реже и реже.

Оказалось, что глубоко под Каманийскими пещерами находится необъятное тайное царство Знающих. От пещер его отделяли узкие порталы, озарённые негасимым голубым сиянием, природа которого так и осталась для Зорана загадкой. В центре этого царства, в огромной шарообразной пещере, располагались руины циклопического механизма. Знающие объяснили агенту, что в те времена, когда ещё не погасли изначальные светила юной Галактики, древняя раса путешественников и строителей использовала такие механизмы, как гиперпространственные порталы. Но теперь механизм не работал. Давно погибли его бионические детали, а без них портал стал бесполезным и величественным нагромождением керамики, металла и камня.

Теперь эту транспортную станцию древней расы Знающие превратили в Глубинное Убежище для кидронийских партизан. Даже теперь, когда Туре Шактири на троне Империи сменил лояльный к пифийкам Эарлан, Знающие не спешили покидать своё тайное царство.

Столетняя Мать Иера, управлявшая здешней общиной Знающих, на вопрос Зорана: «Почему мы всё ещё прячемся?» ответила неопределённо:

– На поля Ориона не снизошёл мир.

Агент не отважился расспрашивать подробнее и решил, что в ответе Матери речь идёт о планетах Тёмного Агрегата и притаившейся на них угрозе. Лидерши Знающих он побаивался. От этой грозной старухи с ведьминским носом-клювом и проницательными глазами исходила почти зримая сила.

Утром девятнадцатого дня пребывания Зорана в Глубинном Убежище его разбудила молодая Сестра и сказала, что Мать Иера хочет видеть агента и приглашает его разделить с ней хлеб и воду утренней трапезы.

– Будет так, как того желает Прозорливая Мать, – ответил на приглашение Зоран и стал одеваться. Не успел он проверить разъёмы комбинезона, как в двери его жилого модуля протиснулся Гумм.

– Привет, брат, – сказал клон.

– И тебе привет, толстолобое дитя Велудумана.

– Очень смешно. Я слышал, Мать Иера пригласила тебя.

– Да. Уже иду к ней трапезничать.

– Ты помнишь, брат, о том, что обещал мне от имени Теслена?

– Конечно.

– Мне сказали, что вдовствующая императрица здесь.

– Где «здесь»? – не понял Зоран. – В Убежище?

– Здесь, на Кидронии.

– В ссылке?

– Вроде того. У меня к тебе просьба, брат.

– Ну?

– Спроси Прозорливую Мать, может, мне не нужен клон императрицы. Может, мне жениться на самой императрице?

– Гумм, братишка, тебе что-то упало на голову? Что-то тяжёлое?

– А что тут такого? Её муж умер. Она вдова.

– Сам-то понял, что сказал? Она из Дома Тизе, братишка. Прапраправнучка Великих Сиоранов. Она скорее повесится, чем сядет за один стол с таким, как ты, обнаглевшим похотливым биороботом тысяча сто семнадцатой серии.

– Это древние предрассудки.

– С твоей точки зрения.

– Я не спрашиваю твоего мнения, суеверный брат. Я просто прошу тебя вопросить Прозорливую Мать Иеру.

– Хорошо, братан, вопрошу, – агент полностью облачился в шахтёрские доспехи и двинулся к выходу.

– А я тебя здесь подожду.

– Жди.

Мать Иера жила не в модуле, а в просторной скальной полости рядом с Центральной пещерой. Она ждала Зорана, сидя с двумя старшими Сёстрами за широким каменным столом. На него поставили тарелки с лепёшками и кувшины с освящённой водой. Голубоватое свечение грибообразных матовых ламп рассеивало пещерный мрак

– Здравствуй, Прозорливая Мать, – агент при входе согнулся в поклоне настолько глубоком, насколько ему позволила конструкция комбинезона.

– Ты не спешил, Страж, – укорила его Иера.

– Гумм задержал меня. Просил спросить тебя, не жениться ли ему на Геринне Модесте из Дома Тизе.

– Пусть дерзает, – Зорану показалось, что на сухих губах Знающей мелькнула улыбка. – На всё воля Держателя Сводов.

– Я передам ему, Прозорливая.

– Садись, Страж, раздели с нами хлеб Матерей и воду рассвета.

– Великая честь для меня и великая радость.

Иера отломила половину лепёшки и дала Зорану. Одна из Сестёр наполнила его стакан водой из кувшина. Некоторое время все ели молча. Лепёшка была вкусной, как, впрочем, и любая еда, приготовленная руками Знающих.

– Тебе пора в путь, Страж, – прервала молчание Иера. – Тебя ждёт награда от нового императора и новое поручение.

– Разделить с вами хлеб и воду – превыше любых наград.

– Благодарю тебя за любезность, Страж. Высочайшие Матери Пифии просили императора наградить тебя, и Теслен не отказал им. Тебе, Страж, присвоено звание командора Флота.

Зоран едва не подавился. Переведя дух, он поклонился Матери Иере и попросил её передать Высочайшим его безграничную благодарность.

– Тебе, – продолжила Знающая, – поручают организовать поиски гнездовой планеты гыргов. Инструкции получишь на Пифии. Там же тебе восстановят потерянную руку. Потом ты встретишься с учёными и навигаторами Флота на Альфе и Арпикране. Там соберёшь команду. Поиски гнездовой планеты – сложное, ответственное задание. И очень, очень почётное.

– Но… У меня нет опыта руководства учёными. Я солдат.

– Ты верный солдат, а верность иногда ценнее опыта. Император даёт тебе, Страж, широкие полномочия. У тебя будет поддержка Совета Двадцати Трёх. В состав экспедиции войдут и пифийские ксенобиологи, наши учёные Сёстры. Остальное – за пределами моей компетенции. Вы с Гуммом покинете Убежище через три часа. Ты ведь не против, Страж, чтобы Гумм был в твоей команде?

– Не против. Единственное, чего я опасаюсь, Прозорливая Мать, как бы он, став бароном Тизе, окончательно не зазнался.

 

30

Лабиринт Анволи,

планета Фаренго (9 КВ97:2),

система звезды Талис,

29 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Странно, – заметил Али Аннадир. – От киборгов остались только пепел и лужи металла, а труп морлифа почти не повреждён. Какое-то высокоизбирательное средство поражения.

– Человеческое тело около стены – останки Малта Некича, разыскиваемого военного преступника и ноланского сепаратиста, – сообщил лейтенант, сверяя биопробу с базой данных. – А второй труп я пока не могу опознать. Генетической карты этого гуманоида в базе данных нет. Такое бывает, хотя и редко. Первичную молекулярную идентификацию мы сможем провести только тогда, когда выйдем из Лабиринта и я получу доступ к расширенной базе молекулярных подписей.

– Значит, ни Шермы, ни Овиты, ни Вей, ни Вольска здесь нет, – подытожил командир «Капитана Паландо». – Преподобная Сестра, – обратился он к Тарасвати, – а что вы можете нам сказать?

– Храм насторожен и закрыт для моих ощущений.

– Тогда что мы делаем дальше? – Аннадир оглянулся. Гранитные стены Лабиринта действовали на него угнетающе. На далёких планетах он посещал сооружения иных рас, но это подземное строение излучало нечто чуждое всему человеческому. Бегемоту хотелось уйти отсюда и забыть это место навсегда.

– Пока отступница жива, Храму грозит опасность, – твёрдо произнесла высокородная жрица. Аннадир заметил, что при этих словах Сестра Хиёси как-то странно повернулась, как будто хотела обнять Тарасвати. «Маленькой Хи тоже нехорошо в этом логове хищных джиннов», – отметил про себя командор, а вслух произнёс:

– Храм показал, что умеет себя защищать. Да и что теперь может здесь сделать Шерма без роботов и синтезатора? Она умрёт через несколько дней. Если не от поломки воздушных фильтров, то от жажды.

– Что вы предлагаете, командор? – В голосе Тарасвати впервые со времени неожиданной победы над беспилотником промелькнуло недовольство.

– Заберём скегер и вновь перейдём на режим орбитального патрулирования Фаренго. Если с «Максвелла» попытаются послать спасательную команду, они себя обнаружат. Тогда мы уничтожим лайнер и выполним поставленную задачу.

– А если Шерма найдёт в Храме неизвестные нам источники жизни?

– Источники жизни? Здесь? – Аннадир хмыкнул. – Вряд ли… Дальше нам всё равно нельзя. То, что убило этих двух, попытается и нас убить. Можем оставить здесь одного робота и ещё одного около дыры. Если Шерма попытается вернуться по своему следу, киборги её уничтожат. Или захватят, если она вам нужна живой.

– Не нужна, – не задумываясь, отрезала Тарасвати.

– Это упрощает задачу.

– Высочайшие Матери поручили мне расширить горизонты знания про это место. Если мы уже здесь, я бы хотела осмотреть один объект, который видел Хосро Нурасов.

– Объект?

– Нурасов видел Зал Времени и описал его в докладной записке Сиорану Первому. Это такой огромный тоннель; если верить картам, он должен быть где-то рядом, метрах в ста пятидесяти от этого места.

– Почему «Зал Времени»?

– У всех галактических рас тайна жизни переплетена с тайной времени. Все расы искали бессмертие, и никто его не нашёл. Знающие считают, что Ползучие Отцы преодолели ловушки на пути освобождения жизни от законов времени. И гуманоиды, и ящеры приходят в Зал Времени, чтобы оплакать потерю этого пути, потерю древнего знания об освобождении жизни от времени.

– Отчего же тогда эти Отцы не оставили знаний нам или ящерам?

– Их последнее гнездо погибло внезапно.

– Внезапно? Такая мудрая раса…

– Их убили. Истребили жестоко и подло.

– Кто?

– Этого мы не знаем.

– А ящеры?

– Ящеры не говорят об этом.

– Боятся?

– У ящеров есть Великие запреты. Ящер-отступник погибнет раньше, чем успеет сказать то, на что наложен Великий запрет.

– Круто. Они внедряют в тела имплантатов-убийц?

– Нет. Им это не нужно. У них миллионолетняя культура запретов и умолчаний. Обмен информацией связан с физиологией и, одновременно, возведён на уровень священного ритуала. Они живут кланами, каждый клан охраняет свои тайны, имеет свои Храмы Молчания. Там словом дают право на жизнь, право на принадлежность к клану, словом убивают. Молчание для ящеров – самый высокий уровень информационного посвящения.

Аннадир некоторое время осмысливал услышанное. Потом спросил:

– А нас туда пустят, в этот Зал?

– Раньше Храм пускал Знающих в Зал Времени, – Тарасвати посмотрела на экран с картой. – И Знающих-людей, и Знающих-ящеров.

«У ящеров тоже есть свои Знающие!» – понял Аннадир.

– Есть, – подтвердила Хиёси подслушанную мысль командора.

– Но я не Знающая, я офицер.

– Вы с нами, командор. Мы возьмём ответственность за вас перед Храмом.

– Мы попросим Храм, – отозвалась Хиёси.

Аннадир промолчал.

– Дорога к Залу идёт через этот тоннель, – высокородная жрица показала на неприметный проход, уводивший в сторону от тоннеля с квадратными плитами, где экспедицию Шермы постигла катастрофа. – Я иду туда.

Бегемот чертыхнулся, но очень-очень тихо. У гранитного Лабиринта мог оказаться обидчивый характер.

Ему пришлось нагнуться, чтобы идти по боковому проходу. Впереди шла Тарасвати, сзади – Хиёси. Шагов через тридцать проход расширился. Командору показалось, что стены здесь фосфоресцируют мерцающим белёсым свечением. Они были облицованы уже не гранитом, а серо-серебристым камнем.

Проход внезапно нырнул вниз и оборвался.

Аннадир застыл в изумлении. Он вошёл в Зал Времени и увидел казавшуюся бесконечной колоннаду исполинских столбов голубоватого света. Призрачные, медленно струящиеся колонны казались вертикальными потоками неведомой Силы. Невозможно было определить источники потоков. Свет выходил из камня и уходил в камень. Свет почти не выявлял призматической перспективы величественного Зала. Бесчисленные световые колонны уходили в неведомую даль.

В десятке метров от Бегемота застыли одетые в переливчатую золотистую ткань ящеры. Аннадир впервые увидел живых г’ормитов. Похожие на ископаемых динозавров Земли, двуногие, коренастые, ненамного крупнее человека, разумные ящеры заворожённо смотрели на колонны. Острые кончики их хвостов забавно подрагивали.

«Они молятся», – возник в его голове переливчатый голос Хиёси.

Ни она, ни Тарасвати ничуть не удивились встрече с г’ормитами. Аннадир понял: для Знающих ничего удивительного и нет. Представители двух рас пришли молиться в древний Храм Жизни и почтить память его строителей и первосвященников – третьей, ушедшей в небытие расы.

Командор заставил себя не смотреть в сторону ящеров-паломников. Постепенно тихая пульсация голубого света захватила и его. У неё обнаружился странный ритм – знакомый и незнакомый одновременно. Сознание Аннадира, как губка, впитало в себя этот ритм и подчинилось ему. Как будто какая-то стержневая, глубинная и древнейшая часть родовой памяти командора воспрянула от забытья, услышала и вспомнила предвечный призыв, звучавший в неисчислимой бездне прошлого, на ранней заре гуманоидной расы.

Странные видения всплыли из этих доисторических складок и тайников памяти. Небо со странным Солнцем и краски неземного заката. Шестиногое многоглазое животное, прижавшееся к ноге с преданностью домашнего пса, и застывшая в гордом вызове красивая женщина с кожей цвета красной бронзы и волосами, собранными в три высоких гребня. Он увидел, как на треугольную каменную платформу садится космический корабль, похожий на гроздь винограда. Он наблюдал, как бронзовокожие люди идут по улице города мимо строений, похожих на гнёзда огромных насекомых. Он тоже шёл с ними, и он был одним из них. Внутри строений бронзовокожих встречали и радовались им. Он узнал ни с чем не сравнимый пряный вкус еды, разложенной на длинных металлических блюдах. Он ощутил дерзкий и горький запах женщин иного мира, обнял их тонкие талии и вошёл в их горячие благодарные лона. Он преследовал крылатое страшилище в лесу с оранжевыми грибообразными деревьями и подарил серебристое оружие молодому воину с жёлтой повязкой на высоком лбу. И ритм овладел им, Али Аннадиром по прозвищу Бегемот. Овладел безраздельно, как течение времени овладевает вещью.

В это же время, в другой части Зала Времени, тот же ритм выплёскивал из корневых хранилищ памяти Александра Вольска картины чудовищных битв, происходивших в невообразимой древности. Он стоял на площадке корабля, плывущего по серому океану, и девушка в красной одежде, похожая на Гвен Вей, пела странную песню, вглядываясь в овальный экран незнакомого ему прибора. Вольск видел, как на горизонте возникло тёмное облако и узкое лицо девушки омрачилось. Облако внезапно распалось на крылатых зверей, больших, мохнатых, с перепончатыми крыльями. Они несли в лапах серые цилиндры. От корабля к стаям зверей понеслись синие стрелы – то ли лучи, то ли тонкие, искрящиеся смертью снаряды. Звери начали падать, но из раскрытых цилиндров вышли кольца жёлтого враждебного пламени, несущие гибель кораблю и его экипажу. Огонь опалил Вольска, испепелил его нездешнее тело, и он увидел уже другую реальность. Над ним горело многозвездье Зеркала Анжелики, он летел в корабле с прозрачным куполом, и снова рядом с ним была девушка, другая, но тоже похожая на Гвен Вей. «Это должно что-то значить», – подумал археолог и коснулся руки этой девушки. Та повернула к нему лицо и улыбнулась. В этой улыбке была какая-то особая нежность, жуткая и закатная нежность всеобщей обречённости. Эта улыбка сумеречной готовности ко всему обожгла сознание Вольска. Он ощутил – не разумом, а всем естеством – безысходное и твёрдое, как поверхность нейтронной звезды, отчаянье гибнущей расы. А потом он увидел Шерму – прекрасную и воинственную, поливающую из огнемёта чёрную волну гыргов, рвущихся в рубку корабля, Шерму, падающую под напором этой орды. И ему было больно, потому что он любил и Шерму и Вей, потому что он чувствовал, что и в совершенном теле Шермы, и в гордом теле Вей он мог бы зародить новую жизнь – свободных и сильных детей своей расы, воинов, способных отстоять право людей на будущее.

Ритм уводил его от битв на красные и белые ложа, где он оставлял своё горячее и бодрое семя в молодых и зрелых телах – коричневых, чёрных, жёлтых и белых. Он зажигал страсть и похоть в синих, зелёных, антрацитовых и лиловых глазах откровенных, умелых и гибких женщин. Покорных его желаниям женщин с крепкими бёдрами и нежными руками. Он гладил купола их грудей и целовал их жадные губы. Его тело сотрясала священная дрожь творения, он зачинал целые народы и расы, и его мужская сила не умалялась, а крепла с каждым новым соитием. Сама Великая Жизнь входила в него тысячами желаний, изливалась через его тело тысячекратно. Уходила в тела его женщин и рождённых ими потомков.

Потом сквозь изначальный ритм Великой Жизни пробилось робкое обрывающееся стаккато. Синий свет залил видение Вольска, а потом сгустился, обрёл очертания и превратился в глаза Овиты, требовательные и внимательные.

«Возвращайся!» – приказала ему Овита, и видение померкло. Он очнулся в Зале Времени, лежащим на серо-серебристом полу. Над ним склонилась Овита. Забрало её шлема светилось, отражая голубой свет колонн. Вольску показалось странным, что несколько секунд назад он видел её глаза, не скрытые световыми фильтрами.

– Как я здесь оказался? – спросил он Знающую, не открывая рта, зная, что его слышат.

– Пришёл.

– А где Гвен?

– Вон там, – Овита кивнула куда-то в пространство Зала.

– С ней всё в порядке?

– Она жива и здорова.

– А Шерма?

– Её здесь нет.

– А где она?

– Она ушла с Дорс к Питомнику Богов.

– С крысопсиной?

– Да.

– Зачем?

– У Шермы теперь нет глаз. Белая стена выжгла глаза отступницы. Она теперь видит мир через глаза Дорс.

– Она ослепла?

– Она наказана.

– А Некич?

– Мёртв. Махонико тоже. И морлиф Дунс.

– Я ничего не помню.

– А ничего и не было. Храм послал Белую стену, остановил нас, а потом позволил нам прийти сюда, в Зал Времени.

– Позволил тем, кто выжил?

– Храм справедлив. Он наказал наёмников. Тех, кто шёл умножать смерть.

– Но Шерма тоже шла умножать смерть.

– Шерма – отдельный разговор. Тейсанболон, сам того не желая, почти воскресил в Шерме древнюю расу. Шаманил, шаманил и нашаманил. Вывел из мрака пращурные гены и пересоздал изначальную матрицу.

– Древнюю расу?

– Магонийцев. Наших предков по ветви наследования. Они все погибли в древних галактических войнах. А Шерма может стать Возрождающей. Храм узнал её и не убил.

– Но как это… Нет, это неправильно.

– Кто ты такой, чтобы определять, что правильно, а что неправильно?

– Никто, – согласился Вольск. – Нам надо возвращаться, Сестра. Да?

Овита не ответила. От её молчания археологу стало не по себе.

 

31

Плато Поланского,

планета Фаренго (9 КВ97:2),

система звезды Талис,

11 десембрия 416 года Эры Восстановления

– Гвен, это я, Ланс, ты узнаёшь меня? – Маккослиб смотрел сквозь тусклое исцарапанное забрало шлема Вей, стараясь увидеть её лицо. Но видел только своё отражение и багровые блики от лучей Талис. Солнце Фаренго приближалось к зениту. На Западном континенте наступил полдень.

Лейтенант Эстино предупреждающе дотронулся до плеча бывшего адмирала. Киборг, обследовавший процессор на комбинезоне Вольска и его медицинские имплантаты, сообщил лейтенанту, что археолог без сознания и жизненные ресурсы его на исходе.

– Ланс, они в коме, их надо перенести на челнок. Чем быстрее мы доставим их в корабельный медблок, тем лучше.

– Ты прав, – согласился Маккослиб, не отпуская руку Вей. – Но надо всё делать осторожно. Очень осторожно. Посмотри, как протёрся на коленях её комбинезон. Там даже мелкие дыры есть. Малейшее натяжение и начнётся…

– Я вижу, Ланс. Да и фильтры… – Лейтенант показал на грязно-коричневый цвет мембраны атмосферного преобразователя. – То, что леди жива, – уже чудо… Наверное, они вышли из Лабиринта где-то поблизости. Надо осмотреть местность, тут могут быть и другие…

– Сначала доставим на корабль Гвен и этого, а потом уже поищем других, – решил Маккослиб.

Эстино отдал приказ киборгам, и те с максимальными предосторожностями перенесли Вей и Вольска на грузовую платформу и закрепили на ней широкими такелажными лентами.

– Ты сказал, что она беременна… – Маккослиб закашлялся и не договорил. Лейтенанту показалось, что от этого кашля шлем бывшего адмирала слегка завибрировал. «Показалось. Он не может вибрировать», – подумал офицер, а вслух подтвердил:

– Анализатор показывает, что она на третьей неделе.

– Странно.

– Да, согласен. Очень странно.

– Разве там, в Лабиринте, они могли снять комбинезоны? Там же нет воздуха земного типа.

– Мне сложно тебе ответить, Ланс.

– Понимаю. Этот Лабиринт… Он ведь не просто пещеры, да?

– Не просто.

Некоторое время они молча наблюдали, как грузовая платформа взбирается на плоскую вершину холма, туда, где Эстино посадил челнок. Гибкие «лапы» платформы ловко огибали обветренные ноздреватые валуны. При этом сама платформа сохраняла строго горизонтальное положение.

– Анализатор, насколько я понимаю, способен определить, каким организмом она беременна? – прервал молчание Маккослиб.

– Он запрограммирован на комплексную идентификацию биологических структур. То, что внутри леди Гвен, оно… Короче, это человеческий эмбрион. Если бы там был чужой…

– Конечно. Я плохо соображаю.

– Супремус подтвердил, что на Фаренго сейчас находится корабль г’ормитов. Типа «кальмар» по классификации нашего Флота.

– Далеко?

– Нет, недалеко. В трёхстах километрах отсюда. Там высохшее озеро. Очень удобное место для посадки.

– Там тоже есть вход в Лабиринт?

– В базе данных есть подтверждение. Один из известных входов.

– Понятно.

– Супремус не определил степень угрозы, исходящей от г’ормитов, и пока не даёт никаких рекомендаций.

– «Кальмары» не боевые корабли.

– Считается, что не боевые.

– Тогда сделаем вид, что мы о них не знаем.

– Как скажешь, Ланс. У нас ведь тоже не боевой корабль.

– Да.

– Но, в принципе, это мы нарушаем договорённости. Система Талис входит в сферу суверенитета Г’ормы. Они имеют право проинспектировать нас.

– Пусть инспектируют… Пошли к челноку. Меня воротит от древних планет.

 

32

Рекреационный кампус

Университетского городка,

планета Арпикран (5 КВ02:3),

система звезды Тау Кита,

2 януария 417 года Эры Восстановления

Вольск без интереса разглядывал посетителя. На вид – средних лет арпикранец с интенсивным искусственным загаром на невыразительном лице. Посетитель представился доктором Багрианом Авви, ксеноархеологом, специалистом по социальной архитектуре иных галактических рас. Ничего нового. Его коллеги уже беседовали с техноархеологом. Всех их интересовали чудеса Лабиринта Анволи. Вольск, готовясь к подобным академическим интервью, мысленно разделил свои воспоминания о Лабиринте на три части. Первую он назвал «Зал Времени», вторую – «Малые тоннели» и третью – «Питомник». Ксенобиологам, ксеноархеологам и представителям Службы он подробно рассказывал первые две части. Третью Вольск берёг для будущего. Кроме того, всё, что касалось Питомника, он помнил смутно, словно тёмная пыль Агрегата Ориона вползла в его сознание и покрыла эту часть памяти зыбкой мутью. Он надеялся, что со временем тёмная пыль развеется и «третья часть» обретёт чёткие контуры. Вольск многое забыл, но ясно помнил слова, сказанные Овитой перед прощанием у выхода из Лабиринта. Тогда Знающая сказала ему:

– Не говори любопытным о Питомнике. Ты получил это знание по воле Знающих и не имеешь права без их позволения раскрывать его непосвящённым.

Багриана Вольск наперёд определил, как очередного «лабиринтоведа», пишущего научный труд по некой отвлечённой теме типа сравнительного анализа известных человечеству инопланетных руин. Он приготовился к изложению первой «части», но Авви жестом остановил его и поставил на стол маленький кубик, покрытый тусклым металлом.

– Подавитель? – понимающе усмехнулся техноархеолог.

– Не совсем, – улыбнулся посетитель. – Это многослойный имитатор коммуникационного поля. Для всех используемых Службой и частными разведками типов прослушивания мы с вами сейчас ведём беседу о пространственной философии иных разумных рас.

– А если нас подслушают г’ормитские телепаты?

– Не подслушают, уж будьте уверены, – Авви уже не улыбался, а тихо трясся от беззвучного смеха.

– Вы что же, не верите в г’ормитских телепатов-шпионов, коллега Авви? – Археолог решил поддержать весёлый протокол беседы, к которому явно тяготел посетитель.

– Я, коллега Вольск, неофициально представляю Управляющую группу Иерархии Г’ормы; следовательно, г’ормитским телепатам нет смысла подслушивать эту беседу.

Вольск посмотрел на посланца Г’ормы. Так, как должны были, наверное, смотреть монахи-отшельники земного Средневековья на представителя офиса Вельзевула. Замешательство арпикранца прибавило Авви весёлости.

– Коллега Вольск, – заметил он, – вам, как человеку, находившемуся без надлежащего разрешения во владениях Г’ормы, не следовало бы так смущаться. Поверьте, коллега, мы без риска и сложностей могли бы побеседовать с вами ещё на Фаренго, но из уважения к Знающей, сопровождавшей вас, не стали этого делать.

– Ценю вашу деликатность.

– Это хороший ответ, – кивнул Авви. – Ответ человека, не лишённого дипломатических талантов… Что ж, приступим к делу. Нам стало известно, что вас, коллега, включили в список участников экспедиции, которую император намерен отправить на поиски гнездовой планеты гыргов.

– Впервые об этом слышу.

– Скоро услышите, не сомневайтесь. У нас надёжные источники. Так вот, я уполномочен сказать вам, что в успехе этой экспедиции одинаково заинтересованы как люди, так и Иерархия Г’ормы. В глубокой древности наши предки нашли планету, на которой жила Великая Мать гыргов, и уничтожили её. Предки полагали, что с гыргами покончено навсегда, но, как оказалось, они ошиблись. Существует, по крайней мере, ещё одна гнездовая планета гыргов. Впервые о ней стало известно шестьсот тысяч лет назад. Тогда гырги напали на планеты гуманоидов и принесли туда страшное опустошение. Мы искали второе гнездо, но не нашли. Новых нападений не последовало. Тогда Управляющая Группа решила, что гуманоидам удалось через существ, строящих для гыргов порталы, переправить на гнездовую планету яд или бомбу. Удалось убить Великую Мать. И вновь мы ошиблись. Великая Мать выжила. Её, судя по всему, обнаружил некто из людей, имеющий власть и возможности. Обнаружил и попытался использовать для разрушения вашей Империи. Мы сначала полагали, что этот «некто» известен отступнице Шерме. У одной из её сотрудниц по имени Дора Виргой были зародыши ксеноморфов на Альфе Альфе. Она их приобрела за деньги, полученные от ноланских сепаратистов. Но Шерма, как оказалось, никогда не видела того, у кого Дора купила зародыши. Она знала только его условное имя. Когда наши корабли добрались до «Максвелла», ожидавшего возвращения Шермы в кометном поясе Талис, то обнаружили, что экипаж лайнера мёртв.

– Все?

– Да. Их убили, в том числе и Дору.

– Но тот, кто их убил…

– Их убили извне, без проникновения на корабль. Убили оружием, которое использовалось в далёком прошлом, в галактических войнах так называемого второго цикла развития разумных рас. Это оружие нам известно, но у нас оно находится под полным контролем Управляющей группы. Вашей расе ещё не дано понять принципов действия такого оружия. Возможно, отступница на Фаренго искала знаний об этом оружии.

– Значит, этот «некто» нашёл не просто гнездовую планету гыргов, а целый арсенал, сохранившийся со времён галактических войн.

– Мы этого не исключаем. Иерархия Г’ормы тоже начала поиски этого арсенала. Тот, кто обладает древним оружием, угрожает всем расам Большого Космоса. Поэтому нам необходимы люди, с помощью которых мы могли бы неофициально обмениваться информацией о поисках.

– А почему этого нельзя делать официально?

– Чтобы не спугнуть обладателя арсенала. Пока он действует осторожно. Неизвестно, как он поведёт себя, если почувствует, что аркан поисков затягивается.

– Его осторожность может иметь иные основания. У него, например, могут быть ограниченные ресурсы.

– Мы так не считаем. Найти «Максвелл» в окрестностях Талис мог лишь тот, кто обладает значительными ресурсами. Обладает доступом к информации, к кораблям, топливу и базам на дальних планетах. Раньше мы подозревали ноланцев, но теперь стало ясно, что их использовали. Так же, как использовали отступницу Шерму.

– У вас есть подозрения?

– Есть. Но о них говорить рано. Через несколько стандартных суток с вами свяжется начальник экспедиции командор Зоран. Он член тайного сообщества, которое хранит древнее знание вашей расы. Ему доверяют пифийки и император. Мы тоже полагаем, что Зоран не имеет отношения к тем, кого мы сейчас называем «некто».

– А если вы ошиблись? Если наша раса вообще не имеет к этому отношения?

– Политика г’ормитов не настолько разнообразна, как у людей. У нас не может такого быть, чтобы отдельный род или клан рептилоидов действовал без санкции Управляющей группы.

– А разве в Большом Космосе только две наши расы?

– За время существования в нашей Галактике обнаружили себя шесть разумных рас. Три из них угасли окончательно, одна замкнута на свои проблемы и отделена от нас почти непреодолимым расстоянием. Из гуманоидов в Большом Космосе сейчас осуществляет экспансию только ваша ветвь.

– Я слышал о седьмой расе с галактики М31. Кроме того, вы правильно, точно сформулировали: шесть рас обнаружили себя. Кто-то сумел себя не обнаружить.

– Подобное, конечно же, не исключается. Но наши аналитики полагают, что вторжение некой инсайдерской расы в наш сектор маловероятно. На два порядка менее вероятно, чем появление среди людей группы индивидов с разрушительной программой. Мы тысячи лет наблюдаем за обширными пространствами Большого Космоса. Наши разведчики из Внешних кланов опытны, но они ничего не сообщали об инсайдерах.

– А почему вы доверяете миссию информатора именно мне?

– То, что вы называете Лабиринтом, способно отторгать злонамеренных существ. Вас оно не отторгло.

– У г’ормитов тоже есть понятия «зла» и «добра»?

– Это философский вопрос, коллега. Я бы с удовольствием побеседовал с вами на эту тему, но у меня мало времени.

– А всё-таки?

– Усложнение приветствуется и поддерживается, упрощение – только в случае крайней необходимости.

– Зло – это «упрощение»?

– Человеческие языки не в состоянии передать всех нюансов этой формулы, но если приблизительно, то да. Фундаментальные принципы жизни одинаковы для всех рас. Хотя биологические и психические различия огромны.

– Внешне вы не отличаетесь от человека.

– Мы умеем маскироваться лучше, чем вы. Чем древнее раса, тем совершеннее её приёмы маскировки.

– Это тоже формула?

– Это один из фундаментальных законов развития жизни, коллега. Зрелость разумного вида определяется умением входить в чужие формы, не теряя самобытного содержания. С этой точки зрения ваша раса ещё не вышла из раннего детства.

– Похоже на расизм.

– Как вам угодно, коллега. Шлифовать опорные понятия можно до бесконечности. Но, к сожалению, у нас её нет, этой бесконечности. Ни у вас, ни у меня, хотя я живу дольше вас и, если всё будет хорошо, смогу увидеть ваших прапраправнуков. Мы даём вам шестьдесят стандартных часов на обдумывание нашего предложения.

– Как в игре «Г’ормитские шпионы», – вздохнул археолог, – лет десять назад она была популярна среди учащихся начальных школ. Там были правила. За услуги шпионы предлагали разные бонусы. Из денег, знаний и развлечений я всегда выбирал развлечения.

– Бонусы? – Посланец Г’ормы хмыкнул и покачал головой. – Мы не мыслим такими категориями. Мыслить такими категориями оскорбительно. Разве вы не хотите помочь своей расе?

– Я не уверен в том, что это будет именно помощь.

– Какие вам нужны гарантии?

– Гарантии? Может быть, и гарантии, но… – Он на минуту задумался. – В общем-то я хочу не гарантий…

– А чего вы хотите?

– Я подумал… Я хотел бы восстановить в памяти то, что видел в Питомнике.

– Вы поменяли приоритеты?

– Приоритеты?

– Вы же сейчас выбрали знания, а не развлечения.

– Просто теперь я считаю, что получение знаний – самое полезное из развлечений. Вы, наверное, знаете: людям свойственно взрослеть. То, что произошло со мной в Питомнике… Вряд ли в моей жизни произойдёт более значимое событие. И я хотел бы помнить о нём в мельчайших подробностях.

– Это не сложно, – человеческая маска г’ормита расплылась в понимающей улыбке. – Соответствующая зона вашей памяти закодирована. Очень поверхностная и небрежная пифийская кодировка. Сейчас я произнесу кодовую фразу и вы всё вспомните.

– Кодовая фраза? Как всё просто, – пробормотал Вольск.

– Стоящая на краю.

Что-то прохладное мягко прошлось от глаз Вольска до его затылка. И он вспомнил.

Перед ним необъятная пещера, похожая на амфитеатр, накрытая циклопическим многопарусным сводом. Голубой свет живёт в ней не в виде колонн, как в Зале Времени, а в нитях сетчатой вуали, закрывающей центр пещеры. Они с Овитой и Гвен стоят на широком кольцевом уступе, под самым сводом пещеры. Там, где вуаль не мешает зрению, видны контуры затемнённой сотовой конструкции. Даже с небольшой высоты заметны разрушения «сот», щербатые остовы разрушенных прозрачных куполов, провисшие мостоподобные конструкции.

– Эти машины мертвы, – то ли спрашивает, то ли утверждает Гвен.

– Здесь Жизнь пыталась победить Время, – говорит Знающая, – но не успела. Отделить Время от Жизни не удалось. Все расы по-прежнему смертны. Здесь ящеры оплакивают своих Богов и свои поражения. Каждый г’ормит хотя бы раз в жизни обязан здесь побывать. Это их святыня. Самая печальная из святынь.

– Здесь погибли Ползучие Отцы?

– Нет, – сполохи голубого света высвечивают губы и скулы Знающей. – Древний Питомник был далеко отсюда, на планете, давно упавшей в недра своей звезды. Там совершилось зло. Туда проникли гырги и убили последних Отцов. А сюда, на Фаренго, в свои исконные владения, ящеры перенесли споры и генетический материал Ползучих. Военный форпост Отцов был приспособлен для хранения генетического материала. Он может отразить атаки любого оружия, всех гыргов Вселенной. Древние г’ормиты превосходили теперешних в умениях и науках. Там, в укрывище, они пытались воссоздать великую расу. Но есть такие ошибки, которые не исправить. Несостоявшийся питомник стал мавзолеем, потом Храмом.

– Там, за вуалью?.. – Вопрос Вольска остаётся незаконченным. Овита кивает:

– Да, там хранится всё, что осталось от Отцов. Приближаться запрещено. Нам и так позволили больше, чем предшественникам. Нурасов не видел Питомника. И никто из землян не видел. Мы первые, которым разрешено посетить это место.

– Что-то изменилось?

– Древнее зло вернулось. Кто-то взрастил вторую Великую Мать гыргов.

– Шерма? – спрашивает Гвен. Спрашивает почему-то шёпотом. Словно тень отступницы где-то рядом.

– Нет. Её использовали. Кто-то снабдил ноланское подполье спорами гыргов и знаниями о Питомнике. У Шермы были споры при себе, когда она прилетела на Фаренго. Поэтому и надела биологический скафандр, чтобы охранные системы Питомника не прочитали молекулярную подпись спор. Но Лабиринт оказался умнее. Он распознал угрозу, уничтожил споры и наказал отступницу.

– Зачем она всё это делала?

– Ей обещали оружие и помощь в её личной войне. Создатель Тейсан запрограммировал её на выполнение одной цели – на разрушение Империи и освобождение Нолы от оккупационных сил. Это было заложено в ней на уровне ментального воспроизведения наследственной информации. Это очень глубокий уровень, на три слоя глубже уровня сознания. Она не могла критически оценивать мотивации, идущие с этого уровня. А если бы вдруг вздумала им сопротивляться, то сошла бы с ума. Кто-то очень могущественный и умный воспользовался этой патриотической программой. Отступница готова была любой ценой уничтожить Империю. Даже ценой заражения обитаемых планет гыргами.

– Ты знала?

– Не всё. Сейчас Лабиринт рассказывает мне то, чего я не знала. Я слышу его голос.

– Нас отпустят?

– Вас – да.

– А тебя?

– Не знаю. Теперь это я – стоящая на краю.

Овита, словно слыша зов, оборачивается к тёмному проходу, ведущему от уступа в недра Лабиринта. Вольску кажется, что там, во тьме, стоят золотистые ящеры.

Знающая медлит, словно вспоминая. Потом оборачивается к Вольску и говорит:

– Надо узнать, откуда взялся пилот Махонико. Это важно. Он не похож ни на обычного человека, ни на клона. Махонико говорил, что он с Аурелии, но он не аурелианец. Я не могла читать его мысли. От него исходила странная энергия… Он иной. Может быть, его происхождение приведёт к тем, кто взрастил древнее зло. Может быть.

Овита уходит во тьму, и они остаются вдвоём с Гвен.

– Значит, всё это – крепость. – Ксенобиолог обводит рукой видимое пространство.

– Храм, крепость, питомник – всё вместе. И всё, по большому счёту, бесполезное.

– Надо идти.

– Нам не сказали, куда идти.

– Значит, это не важно. Куда бы мы не шли, всё равно выйдем.

– И умрём на поверхности.

– Может быть, и не умрём. Нас отпускают не для того, чтобы мы умерли.

– Пищи нет, воды на шесть суток.

– У меня на пять.

– Интересно, сколько мы пробыли без сознания?

Вольск не отвечает. Он идёт по уступу, Гвен за ним.

 

33

Поселение Апареллия,

планета Арпикран (5 КВ02:3),

система звезды Тау Кита,

3 януария 417 года Эры Восстановления

– Это неправильное решение, Гвен, – Маккослиб раздражённо хлопнул крышкой молекулярного синтезатора. – Тебе надо отдохнуть, ты нездорова. И эта беременность…

– Я должна участвовать в экспедиции. В конце концов гырги теперь моя тема. Моя главная тема.

– Ваша экспедиция продлится неизвестно сколько времени. Расчёты пифиек приблизительны, ты же сама мне говорила.

– Говорила. Но сегодня стало известно, что император даёт нам линкор и три танкера. Такого не имела ни одна научная экспедиция в истории человечества. Мы сможем проверить все шесть планет менее чем за год. Гнездо гыргов трудно спрятать от сканеров.

– Этот линкор проклят. На его борту погибли два императора.

– Ты стал суеверным?

– Я всегда прислушивался к тихим голосам Вселенной.

– Тихие голоса Вселенной… Ты просто не хочешь меня отпускать, – Вей подошла к мужу, прижалась к его напряжённой спине, обхватила руками его широкие плечи. – Я тоже не хочу с тобой расставаться. Но…

– Не должно быть никаких «но», – Маккослиб обернулся и обнял жену. – И в конце концов, ты же беременна неизвестно ещё кем.

– Пустяки. Медицинское оборудование, установленное на «Эйн-Софе», не хуже, чем в нашем Университете. А кое в чём и лучше. Я осмотрела хирургический и терапевтический блоки. Там есть даже скоростные синтезаторы нейроткани. Для изучения подозрительных жизненных форм имеются инкубаторы и боксы высокой степени защищённости. Как только эмбрион войдёт в плодовую фазу , его отделят от меня и поместят в инкубационную камеру… Или, если понадобится, погрузят в анабиоз.

– Если понадобится… – повторил за женой Ланс. Затем добавил: – Питомник сделал нам странный подарок.

– В мировоззрении ящеров зарождение новой жизни – благо. Они бы не поняли наших сомнений.

– Они – другие.

– Они хранят древнейшую мудрость Большого Космоса.

– Хранят для себя.

– Нас они считают расой, не вышедшей из возраста детских болезней и детских страхов. Детям не дают опасных игрушек и не рассказывают о заботах взрослых.

– Умные дети сумеют подобрать коды к дверям родительских комнат… Гвен, ты по-прежнему уверена, что в эмбрион не заложена вредоносная программа?

– Мы об этом уже говорили.

– Да.

– Говорили много раз.

– Я беспокоюсь.

– Я тоже беспокоюсь, поверь мне, – голос Гвен Вей отвердел. Их взгляды встретились и, как обычно, началось безмолвное состязание. Первым отвёл взгляд бывший адмирал.

– Я верю в тебя, – сказал он.

– Я оценила, Ланни, – присмирела Гвен.

– Всё-таки будь осторожна.

– Генетики не нашли ничего вредоносного. Проверки проводились по различным методикам и, насколько я могла определить, очень тщательно. Они думают что Питомник пытается клонировать древних гуманоидов. Скорее всего, магонийцев. Пифийки тоже говорили про магонийцев.

– Магонийцы, да… Они в самом деле были похожи на нас?

– Они – наши предки. У поздних магонийцев, живших после столкновения их планеты с астероидом, была красивая тёмно-красная кожа.

– Как у Шермы?

– Наверное. Её кожа мне нравится… – Гвен коснулась губами высокого лба Ланса и поправилась: – Нравилась.

 

34

Малый зал Учёного Совета Университета,

планета Арпикран (5 КВ02:3),

система звезды Тау Кита,

6 януария 417 года Эры Восстановления

– Я слышал о вас, доктор Вольск, – рукопожатие командора Зорана было крепким, а кожа на руке шероховатой. – О вас говорят, как о восходящей звезде ксеноархеологии.

– Я техноархеолог, а не «ксено», – поправил командора Вольск. – И я не доктор, – улыбнулся он. – Просто специалист.

– Думаю, теперь вам уже недалеко до учёной степени. Будущая экспедиция принесёт человечеству много новых знаний.

– Древний мудрец предупреждал: знания умножают печаль.

– У вас плохие предчувствия?

– Я, как вам, наверное, известно, недавно побывал в Лабиринте Анволи. Знания, полученные мною там, не были оптимистическими. Человечеству угрожают могущественные и враждебные силы.

– Да, я понимаю… – Быстрый и оценивающий взгляд Зорана. – Собственно, я об этом и хотел с вами побеседовать. Информация, которой вы владеете, в некотором роде уникальна. Я слышал, что г’ормиты оставили в вашей памяти детальное описание древнего гнезда гыргов.

– Не совсем верно, командор. В Лабиринте мне были переданы только те знания о гнезде гыргов, которые имеют современные г’ормиты… Я объясню, – Вольск опередил готовый сорваться с уст вопрос собеседника. – У г’ормитов, командор Зоран, нет свободного обмена информацией в нашем понимании. Знания у них имеют сакральное значение, и каждый клан г’ормитов ревниво оберегает свои знания. Это у них такая «религия молчания», я сам не всё в этой «религии» понимаю… Так вот, гнездо гыргов ящеры нашли и уничтожили очень давно. Даже по их меркам давно. Около пятнадцати миллионов лет назад. Тогда они ещё и г’ормитами не были. Их Управляющая группа жила не на Г’орме, а на другой планете. Я и названия её не выговорю. Далеко от нас. Где-то в районе, который наши астрономы называют Первой Базой Пульсаров . Гнездо гыргов уничтожил клан ящеров, обитавший на ещё более удалённой от нас планете, которая имела у ящеров статус колонии. Этой планеты уже давно физически не существует, и клан победителей гыргов тоже вымер. Большая часть знаний про гнездо умерла вместе с этим кланом. Клан передал Управляющей группе только общую информацию о гнезде. Оно находилось на небольшой каменистой горячей планете звезды 607 КВ94 по нашей классификации. Расстояние до неё около семисот десяти парсеков, наши корабли туда не долетают. Гнездо находилось глубоко под планетарной мантией и занимало почти одну двадцатитысячную объёма планеты. В гнезде жило существо, которое г’ормиты называют Великой Матерью гыргов. Оно было огромным, тяжёлым, но при этом могло передвигаться в пределах гнезда. Существо своими выделениями создавало атмосферу в гнезде и, кажется, на всей планете. Оно также производило миллиарды гыргов, которых другие существа – норны-портальщики – перебрасывали в иные миры. Оттуда гырги отправляли в гнездо захваченную пастями пищу. Ящеры так и не узнали, кто создал гыргов, кто превратил норнов в их симбионтов и на основе какого естественного биологического материала созданы гырги и норны. Они предполагают, что это сделала древняя, теперь уже давно вымершая и забытая, раса разумных существ, обитавших в периферийной области Галактики. С этой расой сами ящеры никогда не контактировали, но знали о ней от Ползучих, как о могущественных существах первого цикла, кочевавших по планетам Большого Космоса с помощью дрессированных существ, очень похожих на норнов-портальщиков. В общем-то, это всё.

– Негусто.

– Да, негусто. Подробные знания о первом гнезде утеряны. Древние г’ормиты не очень-то и переживали о потере этих знаний, так как полагали, что они никогда никому не пригодятся. Их потомки были очень удивлены и обеспокоены, когда узнали о нападении гыргов на Магонию. Они уже тогда начали искать второе гнездо, но ничего не нашли. И очень сомневаются, что мы его найдём. Их разведчики прочесали звёздные системы в радиусе тысячи парсеков, а мы едва сможем охватить поисками двухсотую часть этого пространства. С другой стороны, они признают, что заражение гыргами Волт-Армстриджа указывает на близость второго гнезда к сфере суверенитета Империи.

– Насколько систематическими были г’ормитские поиски второго гнезда?

– Нет информации.

– Для размножения гыргов обязательно необходимо полноценное гнездо с развитой продуктивной мат-кой?

– Нет информации.

– Матка норнов тоже живёт в гнезде матки гыргов?

– Нет. Норны другие… У них нет матки. Кажется, они живут колониями и размножаются партеногенезом . Норны и гырги произошли от существ из разных миров и были сведены в симбиотическую пару искусственно.

– А у наших ксенобиологов и археологов есть сведения о той расе, которая предположительно создала гыргов и норнов? Следы их пребывания на известных нам планетах? Облик? Тип метаболизма?

– Этот вопрос скорее к пифийкам, чем ко мне, командор. Я слышал о Внешних, но… только слышал.

– Внешние?

– Условное название. Они населяли системы крайнего рукава галактической спирали. Это название есть даже в арпикранских учебниках. Там, где справочный перечень разумных рас.

– Я учился в ноланской школе для колонистов, – хмыкнул Зоран. – Учителя нам рассказывали про ящеров, про Ползучих и про большеголовых гуманоидов с Ориона. Показывали их по «три-ка». А об этих… Внешних я впервые услышал три недели тому.

– На Пифии?

Командор коротко кивнул. Некоторое время и он, и Вольск молчали. В зале зажглось ночное освещение. Свет сюда попадал через золотистые трубчатые световоды, собиравшиеся на стенах в причудливые клубки и вновь разбегавшиеся по потолку и полу. Такие светильники были популярны в эпоху Туре Шактири Старшего. Лидеры Университета умышленно не спешили за модой, демонстрируя умеренный консерватизм, свойственный академическим бонзам всех населённых миров. Вольск почему-то вспомнил, что в его бытность студентом кто-то пустил слух, что золотистая светящаяся жидкость, струящаяся по световодам, – страшный яд и в случае разгерметизации светильников могут быть жертвы. Тогда, кажется, никто не подтвердил и не опроверг этого.

«Может, и вправду яд?» – Вольск прищурился на один из мерцающих клубков.

– В общем, так: я предлагаю вам должность штатного археолога экспедиции, – сказал Зоран. – Отдельная каюта, тройной оклад специалиста высшей категории плюс квалификация «Участник дальней экспедиции» со всеми вытекающими привилегиями и семейным социальным пакетом.

– Спасибо. Кто будет руководить исследовательской частью?

– Доктор Гвен Маккослиб.

– Я согласен.

– Вот и славно, – командор Зоран облегчённо вздохнул.

«Неужели меня так хорошо ему отрекомендовали? Кто? Агенты влияния Г’ормы?» Вслух археолог спросил:

– Когда отлёт?

– Через две недели линкор выйдет на Тридцать восьмой лимес.

– Это рядом с Аурелией?

Ответом стал уже привычный Вольску скупой кивок командора.

 

35

Борт линкора L1 «Эйн-Соф»,

орбита планеты Аурелия (6 КА81:4),

система звезды Мийтры 

[65]

,

18 януария 417 года Эры Восстановления

Зоран облокотился на ограждение резервного поста, подвешенного над портовыми и складскими секторами транспортного отсека линкора. Отсюда было удобно наблюдать за погрузкой очередного контейнера, доставленного беспилотником. Стандартная операция не требовала присутствия людей, роботы справлялись с погрузкой сами. Справились бы и теперь; присутствие командора на посту имело сугубо символический смысл. Для всех участников экспедиции, кроме него, этот контейнер был одним из модульных хранилищ расходуемых материалов под номером семьсот шестьдесят семь. И только Зоран знал, что в контейнере находится ракета с тератронной боеголовкой. Совершенная фотонная ракета, способная за считаные минуты достигать околосветовой скорости.

Гнездо гыргов должно быть уничтожено.

Такова воля императора.

Своё присутствие при погрузке Зоран объяснил себе как акт уважения к этой воле. Акт, не требующий свидетелей.

Контейнер выплыл из портового шлюза подобно тупорылому дирижаблю давних времён. С высоты поста он не выглядел огромным, но Зоран знал, что скрытая в контейнере ракета весит около ста тонн. Манипуляторы кранов зацепили его за магнитные скобы и втащили на операционную площадку. Внешне обычный грузовой контейнер. Серебристый, с поперечными рёбрами жёсткости и мелкой россыпью датчиков. В таких обычно хранят воду или молекулярный субстрат для приготовления высококачественной синтетической пищи. Этот контейнер не отправят в глубины корабельного чрева. Его закрепят рядом со шлюзом, а над ним в специальной нише спрячется киборг-охранник. Только сигнал с коммуникатора Зорана сможет активировать содержимое семьсот шестьдесят седьмого. Двадцать три минуты понадобится, чтобы контейнер покинул борт линкора. Уже в космосе рассыплется его маскировочная оболочка, и похожая на чёрную гантель ракета устремится к цели. А до тех пор экипаж «Эйн Софа» будет считать, что самое грозное оружие их корабля – одноразовые кассетные гамма-лазеры, способные прожечь насквозь небесное тело размером с Луну.

Когда-то на Сельве Зоран охранял главный шлюз порта. Единственного на планете порта, который принимал большие грузовые корабли. В том шлюзе всегда было мокро. Каждый день на планете шли дожди, а внутри, в карантинной зоне, контейнеры попадали под едкий душ, смывавший грибки и хищную сельвийскую фауну. Вода в шлюзе доходила до колен охранников, она кишела червями и насекомыми. Иногда в шлюз прорывались змеи. Шустрые и крупные сельвийские змеи. Они плавали в воде быстрее любой земной рыбы и достигали трёх метров в длину. Ксенобиологи говорили, что взрослые особи вырастают до десяти метров, но такие гиганты около порта не водились. Трёхметровые водились, а десятиметровые – нет. Охранники – киборги и люди – почти всегда успевали обнаружить и уничтожить змей на подступах к карантинной зоне.

Но однажды змея добралась до монтажной площадки. Она была дважды ранена и потеряла способность к длинным молниеносным броскам. Но всё равно это была быстрая, очень быстрая тварь. С чёрным блестящим телом и радужным шипастым гребнем, на котором серебрилась ядовитая слизь. Змея выпрыгнула из сливного жёлоба и впилась в шею оператора. Они упали на контейнер – змея и оператор. На большой контейнер, почти точную копию семьсот шестьдесят седьмого. Там, на крышке контейнера, Зоран убил чёрную змею. Там умер незадачливый оператор. Его красная кровь смешалась с лиловой кровью змеи и с той бесцветной жидкостью, которой обмывали контейнеры. Из-за этого случая Зоран потерял сержантские нашивки и престижную должность. Потом его отправили в сельвийские болота, сопровождать группу ксенобиологов. На Сельву в те годы прилетало много ксенобиологов…

Короткий звуковой сигнал возвратил Зорана в реальность. Механизмы шлюза замерли. На клешнях монтажного робота вспыхнули синие огни точечной сварки. Контейнер занял своё место у внутренней переборки, похожей на гигантский дамский веер. Зоран ещё раз окинул взглядом чрево линкора. Потом сошёл с площадки поста, пересёк ангар скегеров и сел в лифтовую капсулу. Пора возвращаться в жилые отсеки. Отсюда до командирской рубки чуть менее пяти километров.

 

36

Карантинная станция «Врата Белой розы»,

орбита планеты Аурелия (6 КА81:4),

система звезды Мийтры,

18 януария 417 года Эры Восстановления

Вольску снится гнездо гыргов. Его кромешную тьму освещают только вспышки порталов, созданных норнами, и бледные пузырчатые огни на спинах гыргов-хищников. В глубине гнезда чернее самой тьмы, непрогляднее Тёмных Путей. Там Великая Мать гыргов поглощает пищу и производит своих кормильцев. Вольск не видит, как это происходит. Ему не разрешено увидеть самого жуткого из монстров Большого Космоса. Только тьма и предел тьмы свидетельствуют о Великой Матери и её чудовищной жизни. Тысячи толстолапых рабочих гыргов уносят во тьму пищу и возвращаются к порталам за новыми порциями. Мать голодна. Вечный голод терзает её могучее, необъятное слепое тело. Вросшую в планету плоть, зловонную массу, заполнившую подземные каверны. Отдалённые части огромного тела могут отмирать и гнить в собственных испражнениях, вместо них вырастают новые. Вырастают для вечного голода и вечного размножения. Вольск хочет УВИДЕТЬ Великую Мать гыргов. Но операторы сна упорно отказывают ему в этом. Он видит только тьму и потоки рабочих гыргов, несущих пищу своей королеве. Пищу, добытую на сотнях опустошённых планет, кровавые клочья гибнущих, вопящих от ужаса и боли миров.

Он слышит Голос:

«Великая Мать не должна была дожить до третьего цикла. Её породило неизъяснимое, первобытное бытие изначальных рас. Странная жизнь разумных существ, рождённых среди синих звёзд и свирепых вихрей юной Галактики. Великая Мать несовместима с новой жизнью. Или новые расы уничтожат её, или она остановит новую жизнь».

«Кто говорит со мной?» – «Ушедшие». – «Кто вы?» – «Мы ушли в скорби, надеясь на вас». – «Вы магонийцы? Ориониты?»

Молчание. Адские огни гнезда гыргов гаснут. Теперь вокруг только тьма.

«Надеясь на вас…» Голос затихает, наползает глухое безмолвие. Наползает смерть.

Вольск просыпается.

Он долго смотрит на белый потолок карантинного блока.

Надеясь на вас…

Перед ним вновь проносятся картины его видений в Питомнике. Лица древних гуманоидов, беспредельная обречённость в глазах последних женщин гибнущей расы. Если Великая Мать гыргов не будет уничтожена, он увидит такую же обречённость в глазах жены, в глазах Гвен, в глазах Овиты.

Надеясь на вас…

Не предал ли он их, вступив в сговор с посланцем Г’ормы? Почему гырги опустошили планеты гуманоидов и не тронули планеты ящеров? Действительно ли г’ормиты хотят уничтожить Великую Мать?

Раса ящеров, размышляет Вольск, похожа на мост между изначальными расами типа Ползучих Отцов и теми, кого Голос назвал «новой жизнью». Ящеры застали угасание изначальных и теперь наблюдают, как гуманоиды пытаются найти своё место в Большом Космосе. Сочувствуют ли они «новой жизни»? Судя по всему, нет. Они её боятся. Похоже, они рассматривают гыргов как своеобразный «фактор сдерживания» гуманоидов, которые очень быстро размножаются и осваивают новые звёздные системы. В том арпикранском учебнике, где описывались инопланетные расы, указывалась численность ящеров. На Г’орме их живёт сорок миллионов, а на шести колонизированных планетах ещё около миллиона. Капля в море по сравнению с миллиардами людей на десятках планет. Но орионитов и магонийцев тоже было много. И где они? А ящеры жили до них, жили во времена их расцвета и живут теперь, когда древние гуманоиды стали легендой. Наверное, г’ормиты считают земную расу такой же эфемерной расой-скороспелкой, вздувшейся наглым пузырём. Расой, обречённой на бурную экспансию, кризисы и быстрое угасание.

Надеясь на вас…

Они на нас надеются. А мы, ещё не научившись преодолевать более двухста парсеков, пытаемся противостоять чудовищу, погубившему великих Отцов. Тех, которые путешествовали по всей Галактике, как по собственному дому. Мы – самонадеянные выскочки. Так думают г’ормиты. И ждут. Ждут. Сволочи хвостатые.

Вольск встаёт. Кушетка вдвигается в стену. Он включает коммуникатор. На экране появляется лицо ксенобиолога.

– Приветствую тебя, доктор Одолия Гвендолин Маккослиб, урождённая баронесса Вей, – говорит археолог, изображая поклон.

– Здравствуй и ты, старший специалист Александр, урождённый Вольск, – в тон ему отвечает супруга опального адмирала.

– Ты получила мою аналитическую записку?

– Да. Я удивлена.

– Чему?

– Я не думала, что тебе в Питомнике дали столь обширные знания о втором гнезде гыргов. Я вообще мало что помню о Питомнике.

– Я тоже немногое помнил. А потом память вернулась.

– Поздравляю.

– Стоящая на краю, – внезапно произносит Вольск, впиваясь глазами в лицо Вей.

Но ничего не происходит. Ксенобиолог непонимающе смотрит на техноархеолога.

«Не сработало, – понимает тот. – Может, её память закодировали другой ключевой фразой?»

 

37

Борт крейсера А15 «Маиссира»,

орбита планеты Аурелия (6 КА81:4),

система звезды Мийтры,

24 януария 417 года Эры Восстановления

– Что бы там не говорили, а размер имеет значение, – Эарлан Третий отводит взгляд от панорамного экрана, по которому медленно движется величественный силуэт линкора. На полосатых призмах и выпуклых гондолах его двигательных блоков вспыхивают и гаснут оранжевые световые блики. Корабли летят над освещённой стороной Аурелии.

– Говорят, что он проклят, – Марков перемешивает напиток в высоком стакане.

– Кто говорит?

– Все говорят, сир.

– Мистицизм опять вошёл в моду?

– Скажите спасибо Преподобным Сёстрам, сир.

– А что ещё говорят?

– Говорят, что вы зря отказали Маккослибу. Его присутствие там было бы уместным.

– Обойдётся.

– Вам виднее, сир.

– Вот именно. Мне виднее, – император опускается в глубокое как разгрузочный кокон кресло. – А тебе стоило бы попрощаться с Вей и Вольском. Они о тебе хорошо отзываются.

– Не люблю прощаний, сир. Кроме того, я не уверен, что они хотели бы созерцать полицейскую рожу в последние минуты перед отлётом… Я вот, сир, смотрел на это сооружение, – Марков кивает на экран с проплывающим линкором, – и одна такая странная мысль посетила меня.

– Мысль?

– Да, сир. Я вот думал: для перемещения по Галактике великие древние расы не использовали звездолётов. Они использовали порталы для мгновенной телепортации, «тёмные ворота».

– Это известно.

– Почему же тогда г’ормиты, ученики Ползучих, отказались от удобных порталов и возвратились к неудобным звездолётам?

– А кто сказал, что Ползучие допустили ящеров к технологиям «тёмных ворот»?

– Неужели за миллионы лет г’ормиты не смогли бы повторить достижения своих наставников? Мне, сир, кажется, что здесь что-то не так.

– Есть какие-то предположения?

– Я задам этот вопрос местным г’ормитоведам. Пусть мозгуют.

– Вот это правильно. На подобные вопросы должны отвечать специалисты. Мы слишком много фантазируем. Это от незнания, Марков. Наши сведения о Г’орме очень приблизительны. Отсюда и главная опасность для нас. Служба не справляется, – император нахмурился. – Скажите, а их агенты больше не контактировали с Вольском?

– Нет, сир. По крайней мере, в телесной форме. Был зафиксирован только один контакт.

– Почему они выбрали именно Вольска?

– Они достаточно узнали о нём на Фаренго. Давно замечено: ящеры предпочитают иметь дело с тем, что хорошо ими изучено.

– Консервативная раса.

– Осторожная, сир.

– А Вольск получил от г’ормитов средство для связи или что-то подобное?

– Насколько мы знаем, нет. И это беспокоит, сир.

– Значит, на линкоре у них будет кто-то свой.

– Возможно, сир. А может, они научились устанавливать дальнюю связь без использования инсайдеров.

– Это как?

– Я не специалист, сир.

– Ладно тебе, – император делает неопределённый взмах рукой. – Я тебя сейчас спрашиваю не как специалиста, а как догадливого сукина сына.

– Как догадливый сукин сын, отвечаю: микропорталы, сир. Или… нечто такое, чего мы вообще не можем представить. Типа того оружия, которым убили экипаж «Максвелла».

Император разворачивает кресло к экрану. Над дюзами маршевого двигателя линкора вспыхивает белёсое гало. «Эйн Соф» готовился к уходу на Тридцать восьмой лимес. Тень планеты накрывает его. Только цепочки красных и зелёных огней выдают присутствие самого большого из звёздных челнов человеческой расы.

– Ни пуха… – шепчет тиррониец.

На линкоре его не слышат. Поэтому никто не может послать тирронийца к чёрту.

 

38

Замок клана Б’еддор, планета Г’орма (9 КС1167:4),

система звезды Мигринт (Оала),

Пятая линия 78-го цикла

Четырнадцатого Пробуждения,

26 януария 417 года Эры Восстановления

Сложная игра синего и лилового света создаёт иллюзию бесконечности в этом зале. Зал и вправду обширен. Его стены отделаны зеркальными горельефами; изображения вьющихся растений оплетают опоры высоких арок. По горельефам струятся потоки светящейся жидкости, мерцающие голубые капли – огромные, тяжёлые – беззвучно исчезают во тьме. Такая же тьма скрывает вершины зеркальных арок.

Там, где синий свет собирается в широкие пульсирующие кольца, стоят ящеры клана Б’еддор. Их двенадцать. Ровно столько нужно для церемонии Рааб. Церемонии, завещанной предками ящеров – великими Драконами древности, пришедшими из Звёздной Колыбели. Двенадцать ящеров клана Б’еддор образуют кольцо, их хвосты двигаются в медленном почтительном ритме. Их мысли сливаются в едином потоке общего знания. Вначале они мысленно обращаются к Драконам древности, ушедшим на высшие уровни бытия, к их бессмертным теням, приближённым к изначальным тайнам Вселенной. Ящеры скорбят об уходе древних и желают им истинного покоя в недостижимых обителях, рядом со святыми тенями Ползучих Отцов.

Ящеры клана Б’еддор мысленно просят тени предков-Драконов встать в круг Рааб и соединить великое древнее знание с теперешним, упадочным и зыбким. Ящеры входят в транс, прерывают поток обыденного сознания. Словно ледяная волна смывает их мелкие мысли, воспоминания, ощущения. Тишина и тьма. Тьма и ничто. Во тьме безмыслия зажигается призрачная бесцветная точка. Точка становится ярче, наливается белым светом. Ящеры замирают. Они все видят одно и то же: точка приближается, раскрывается в белое пламя, охватывает их сознание с яростью хищника. Ящеры клана Б’еддор видят вихри и пятна. А потом вихри и пятна исчезают, и вот уже видна бескрайняя пустыня с голубым песком. Пустыня лежит под фиолетовым небом с серебристыми облаками. Косматое солнце иного мира, солнце иного времени царит над голубыми песками. Среди песков в круге Рааб замерли двенадцать ярко-красных Драконов – родоначальников клана Б’еддор. Они крупнее своих потомков, на их спинах наливаются пурпуром гордые остроконечные гребни. Они опираются на короткие жезлы. Жезлы вибрируют, словно поток невидимой энергии проходит сквозь их золотистый металл.

«Мы радуемся продолжению истинной жизни, – говорят Драконы своим потомкам. – Мы знаем, почему вы потревожили наши тени, собравшись в круге Рааб. Вы вновь оторваны от радости созерцания тем, что некто овладел гнездом древнего зла. Вы просили нас воззвать к теням Драконов клана Рапван, имевших большие знания о древнем зле, но тени Рапван молчат, углублённые в своё великое знание. Мы молили святые тени Отцов дать вам знание, и тени Отцов преклонили свой разум к вашему беспокойству. Слушайте, дети Пути Б’еддор. Та сила, которую вы считали ушедшей, вновь пришла к остывающим звёздам Ллода . Вернулись те, кто покинул наш звёздный остров в незапамятные времена, в эпоху Второго Пробуждения. Вернулись творцы древнего зла, Сокрушители Путей. И теперь зло угрожает всем расам звёздного острова – и долгоживущим, и быстроживущим. Это знание должно быть открыто всем кланам и всем расам. Да хранит изначальная Сила отцовское тепло над вашими кладками и вашими самками, дети Пути Б’еддор!»

Апрель 2009 – апрель 2010