Некоторое время ребята крадучись шли за повозкой. Им нетрудно было оставаться незамеченными: они прятались за стволами деревьев, за юртами, быстро перебегали места, освещенные поднявшейся уже луной; даже не надо было видеть подводу — скрип колес вел их за собой. Так они вышли на окраину аула, дальше уже тянулась голая степь.

Мальчики остановились. Идти по освещенной пустынной дороге было рискованно: обернувшись, Каражан мог их легко заметить.

— Что будем делать? — спросил Болатбек.

— Пусть отъедет подальше, — ответил Кадыркул. — Здесь дорога одна — на ферму.

Каражан действительно ехал на ферму, где у него была назначена встреча с Егором Сергеевым. Он, конечно, мог прийти и пешком — было бы даже безопасней, — но его не оставляла мысль о том, что подвода пригодится, если, как уже не раз бывало раньше, Егор Сергеев нагрузит ее чем-нибудь. Всегда можно взять хорошие деньги за чистопородных овец и ягнят или за шкурки; да и друзья — те, кто скрывается в горах, — все время нуждаются в мясе.

Сергеев встретил Каражана злым шепотом:

— Опять на телеге прикатил? Шум на всю степь подымаешь! Перебудишь всех… Голов наших не жалеешь… Сам говорил, чтоб осторожней…

— Ладно, ты тоже не шуми, — окрысился Каражан. — Приготовил что-нибудь?

— Нечего нынче брать. Комиссия завтра придет. Подождать надо…

Сергеев немного сбавил тон.

— Хорошо, — сказал Каражан, — когда уберется комиссия, да покарает ее Аллах, приготовишь трех баранов пожирнее и отгонишь сам знаешь куда… Там Жексен будет.

— Опять то же, — заворчал Сергеев. — Все я да я… А как отвечать, опять же я… Шкуру с кого спускать будут? Она у меня одна небось…

Каражан положил ему руку на плечо.

— Не трусь, старик. За смелым тенью бежит удача… Все под небом ходим: на каждого, того гляди, курук накинут. Будем на бога надеяться. У нас, казахов, поговорка есть: «У собаки защита — хозяин, у волка — один Аллах».

— Я другую поговорку знаю, — сказал Сергеев. — На бога надейся, а сам не плошай… Слышишь? — вдруг прервал он самого себя. — Что такое?..

— А что?

— Да нет, почудилось… Вроде ходит здесь кто-то…

Каражан огляделся, сделал несколько шагов по направлению к кустам, всматриваясь в темноту — туда, где лунный свет тонул в листве.

— Никого, — сказал он. — Кому здесь быть?

— Померещилось, значит, — с облегчением отозвался Сергеев. — У страха глаза велики… Тоже такая у нас поговорка…

— Ладно, Егор, — сказал Каражан. — Поговорки поговорками, а вот… возьми. — Он полез в карман, вытащил пачку денег, сунул прямо в ладонь Сергееву. — Это чтобы у твоего страха глаза не такие большие были…

— Другой разговор, — сказал Сергеев. — Деньги всегда пригодятся. Сколько тут?

— А ты посчитай.

И опять сквозь такой приятный для его слуха шелест денег показалось Сергееву: в кустах что-то зашевелилось.

— Собака, наверно, — пробормотал он. — Пошла, проклятая!

Поднял с земли камень и кинул.

— Ой! — раздался крик.

— Кто там? — заорал Сергеев, поспешно запихивая в карман деньги и снова поднимая камень. — Выходи!

Он еще раз бросил камень и сам быстро направился в сторону, откуда послышался крик.

Две небольшие фигуры выскочили из-за узкой кромки кустов и побежали. Что-то очень знакомое почудилось Каражану в одной из них.

— Мальчишки, — сказал Сергеев с облегчением. — Игра, что ли, какая на ночь глядя? Попал я в кого-то ненароком… Поделом. Не будут по кустам шастать.

— Не нравятся мне эти игры, — сказал Каражан. — Я поехал. Будь осторожен, старик.

— Береженого бог бережет…

— Очень больно, а? Скажи… — спрашивал Кадыркул, когда мальчики почти уже добежали до аула.

Болатбек, морщась, ощупывал плечо.

— Нет, ничего… Хорошо, не в голову, камень здоровый.

— А второй раз чуть в меня не попал, — утешил Кадыркул.

— Да, плохо, ничего мы так и не узнали… А нас они разглядели? Как думаешь?

— Наверно. Каражан, как кошка, в темноте видит. Не смотри, что старый… Попадет мне от него!

— Опять за свое! Помнишь, что ему Ураз Джандосов сказал? Чтоб не смел и пальцем… Интересно, зачем Каражан деньги Сергееву давал?

— Мало ли, — сказал Кадыркул. — В долг, может, брал, а теперь вернул… Хотя у него своих не сосчитать.

— Долг при свидетелях отдают, — сказал Болатбек. — Так по закону полагается. И зачем ночью?

На это Кадыркул не знал, что ответить.

— Уверен, что неспроста, — продолжал Болатбек. — Задумали они что-то… Надо выяснить обязательно. Давай?

— Конечно, надо, — согласился Кадыркул.