Здание главного и единственного на планете космопорта Зензера-1 выглядело ухоженным и, по провинциальным меркам, могло считаться вполне респектабельным. Даже несмотря на то, что построено оно было из сборных блоков, лет сорок уже отслуживших где-то на более цивилизованных планетах. Это было обычной практикой Федерального центра — то, что устарело для планет класса А и Б, отправлялось дослуживать на менее развитые планеты. Экономика должна быть экономной!

— Добро пожаловать на Зензеру! — воскликнул Алекс, картинно вытянув вперед руку.

— Ну, здравствуй, прекрасная Зензера! — без особого энтузиазма откликнулся Андре, вслед за другом входя из приемочного рукава в здание космопорта.

— Вот я и дома! Чувствуешь, какой здесь воздух? — Алекс бросил свои сумки на пол и вдохнул воздух родной планеты полной грудью. Как будто фильтрованный и кондиционированный воздух зала прилетов мог передать какие-нибудь особенности местной атмосферы. Товарищ наградил его ироничным взглядом, но на этот раз промолчал.

— О, Брюллов, я вижу твоего брата! — спустя минуту Андре заметил пробирающегося к ним навстречу сквозь толпу встречающих обладателя нескладной мальчишеской фигуры, имеющего несомненное семейное сходство с его другом.

— Черт! Где моя сигара? — Алекс кинулся лихорадочно шарить по карманам сумки. — Ну, где же она?

— Да не парься, здесь все равно курить нельзя. Он уже близко.

— Эх, так хотел выпендриться!

— Не превращай свою жизнь в выпендреж, товарищ! — с пафосом произнес Андре.

— Алекс! — восторженно завопил юнец, почему-то делая ударение на букву «е».

— Ксандр! — Алекс заключил брата в объятия. — Ну, надо же, как вырос, уже и меня догнал!

— Ох, Алекс, ну ты и крепок — я словно статую обнял, — Ксандр улыбнулся обезоруживающей мальчишеской улыбкой, точь-в-точь, как у старшего брата, — что там с вами в Звездной Академии делают?

— Тебе лучше не знать, братец, — криво усмехнулся старший, — кстати, знакомься — это мой друг Андре Ларин, мы вместе учимся.

— Привет, Ксандр!

— Привет, Андре, — последовал обмен рукопожатиями.

— Ну, давайте ваши сумки, и пойдемте к машине, я отвезу вас, — Ксандр потянулся было за сумками друзей.

— Не стоит, Ксандр, — мягко предостерег его Алекс, но младшенький Брюллов уже ухватил за ручки один из баулов и попытался поднять. Глаза его изумленно расширились.

— Ничего себе! У вас там железяки, что ли?

— Много будешь знать, скоро состаришься, — опять ухмыльнулся Алекс, легко подхватывая с пола сумку, — веди к машине!

Машиной оказался вполне приличного вида внедорожник Юпитер-5М серебристого цвета, припаркованный на тротуаре прямо перед входом. Рядом стояли двое сурового вида полицейских с мрачным видом поджидавших наглого нарушителя. Ксандр пробормотал себе под нос ругательство, смысл которого сводился к тому, что блюстители закона очень не вовремя проходили мимо, и полез в карман, то ли за документами, то ли в поисках наличности. Однако Алекс и Андре, как истинные курсанты Звездой Академии, не могли упустить случая щелкнуть по носу представителей правопорядка. Ксандр был быстро оттеснен в сторону, а перед лицом капрала полиции синхронно мелькнули два удостоверения личности, причем так быстро, что у того не было шансов успеть прочитать в графе «звание» слово «курсант».

— Здесь работает звездный спецназ! — подпустив в голос побольше металла внушительно произнес Алекс. При этом он решительно отстранил капрала с пути и, забросив сумку на заднее сиденье автомобиля, сам взгромоздился на переднее пассажирское.

— Извините, ребята, — Андре дружески похлопал по плечу второго полицейского, — но этот автомобиль временно реквизирован по служебной необходимости. С его владельцем вопрос уже решен.

Андре вслед за Алексом забросил сумку на заднее сиденье и туда же влез сам — габариты «Юпитера» позволили ему это сделать, хотя язык бы не повернулся назвать его положение комфортным. Ксандр не мешкая запрыгнул на водительское сиденье и, через мгновение, внедорожник, громко рыкнув мощным мотором, сорвался с места. Так и не сумевшие вымолвить ни слова блюстители закона растеряно смотрели ему во след с тротуара.

— Ну что, в родную деревню? — спросил Алекс, когда друзья вдоволь навеселились со своей проделки.

— Нет, в городскую резиденцию, — улыбка вмиг сбежала с лица его младшего брата.

Алекс Брюллов внимательно посмотрел на Ксандра.

— Только не говори мне, что дядя Берт сошел с ума и проиграл в карты наш фамильный замок. И все же в это я готов поверить скорее, чем в то, что соскучился и хочет срочно меня видеть.

— Да нет, конечно. Проблемы у нас, — младший Брюллов нервно забарабанил пальцами по рулю, — большие проблемы.

— Ну?

— Короче, сегодня Вилли хороним.

— Вилли Меннингера? — Алекс аж подпрыгнул на сиденье.

— Да, но это еще не все. Полина захвачена и еще с нас требуют выдачу Эдда.

— Ничего себе новости! Ну, и кто? — угрюмо спросил Алекс, хотя Андре показалось, что его друг уже знает ответ на свой вопрос.

— Клямсдейлы, — коротко выдохнул Ксандр.

— Черт!

Алекс Брюллов отвернулся к окну и на некоторое время в салоне автомобиля воцарилась тишина. Ксандр насторожено поглядывал на него, но не решался нарушить мысленный процесс старшего брата. Андре тоже смотрел в окно. С системой взаимоотношений кланов на Зензере он был знаком весьма приблизительно — Брюллов пытался ему рассказывать во время полета, но Андре решил, что это бесполезная информация и слушал в пол уха. Теперь жалел об этом, поскольку в воздухе явно «запахло жареным». Похоже о спокойных каникулах на тихой планете можно было забыть.

То, что Клямсдейл является самым сильным кланом на планете, Ларин уяснил четко. Брюллов часто жаловался на наглость Клямсдейлов, которые, пользуясь полной безнаказанностью, вольны были вытворять все, что им пожелается. Клан полностью контролировал алкогольный и табачный рынок Зензеры, имел собственный банк, казино, а также, контролировал производство и продажу наркотиков. Последнее, естественно, полуофициально. Стандартный набор для крупного мафиозного клана.

Клан Меннингер, в который входила семья Брюллова, контролировал ремонт и строительство дорог. Как такое могло быть, Ларин не понимал. Одно дело — контролировать поставки или производство алкоголя, это привычно и понятно. А контролировать строительство всех дорог на планете — это не привычно и не понятно. Немного поразмыслив на эту тему, благо его друг все также задумчиво пялился в окно, Андре пришел к выводу, что на Зензере плохо обстоят дела с какими-то материалами для дорожного строительства. Вероятнее всего, Меннингеры владеют месторождениями этих материалов или их компонентов. Впрочем, Ларин тут же вспомнил, что какой-то клан владеет системой канализации столичного города Рамсея и отбросил все попытки разобраться с логикой существующего на родной планете Брюллова социального строя. Тем более непонятно все это было в свете существования планетарной администрации, которая не должна была зависеть от местных реалий и подчинялась напрямую федеральному правительству.

Унылый степной пейзаж за окном неожиданно сменился садами и виноградниками, из-за которых показалась верхушка средневекового замка. С такого расстояния невозможно было определить настоящий ли он или бутафория для туристов. Родившийся и выросший на Земле Андре просто обожал земную эпоху средневековья, поэтому просто не мог не проявить любопытства. А чтобы не отвлекать друга от переваривания полученных новостей, Ларин задал вопрос Ксандру.

— Не знаю, что ты имеешь в виду под определением «средневековый», — пожал плечами брат Алекса, — у нас почти у каждого клана свой замок есть. А этот — клана Кугель, они сельхозпродуктами занимаются.

— Я же тебе рассказывал, — буркнул себе под нос Алекс.

— Ты говорил про замки, — подтвердил Андре, — но я думал, что вы так свои загородные дома называете.

— Останови машину! — неожиданно приказал Брюллов младшему брату.

Взвизгнув тормозами, Юпитер круто завернул на обочину и остановился.

— Андре, на пару слов.

Курсанты вышли из машины. Алекс принялся нервно теребить свою подстриженную в короткий ежик светло-русую шевелюру. Это означало, что он взволнован. Андре спокойно ждал объяснений, опершись спиной о дверцу автомобиля и глядя на товарища снизу вверх — он был ниже на добрых пол головы.

— Ну, давай, не тяни кота за хвост, — поторопил друга Ларин.

— В общем, сделаем так, — собрался-таки с мыслями Брюллов, — сейчас возвращаемся в космопорт и я покупаю тебе билет на ближайший рейс до Земли. К сожалению, есть большая вероятность, что наши каникулы накрываются медным тазом.

— Эти Вилли, Эдд и Полина, они тебе кто? — словно не слыша его, спросил Андре.

— Вилли — мой дядя, хотя он всего на два года старше. Не могу сказать, что мы были особенно близки — для его компании мы считались мелюзгой. Но, в целом, он неплохой мужик. Был. Эдди — троюродный брат, он на год младше. Наша семья в клане не считается «центровой», хотя моего отца и ввели в совет клана, а Эдди — из главной ветви рода Меннингеров. Поэтому мы не сильно часто виделись, но когда пересекались с ним, то вполне нормально ладили.

— А вот Полина, — Алекс со злостью рассек воздух кулаком, — Полина — это моя кузина, мы росли вместе, хотя она тоже Меннингер. Ее отец — старший брат моей матери и, пожалуй, самый нормальный мужик из всех Меннингеров.

— Как поведет себя верхушка клана?

— А хрен его знает, — Брюллов досадливо сплюнул в сторону, — по всякой логике, за такое однозначно нужно бить морды супостатам. Да вот только если эти супостаты — клан Клямсдейл, то возможны варианты. Они, знаешь ли, очень сильны. По моим скромным прикидкам — раз так в шесть сильнее Меннингеров. Так что старшие наверняка будут стараться вывернуться без прямого столкновения. И это даже не трусость — инстинкт самосохранения. А молодежь наверняка потрясает кулаками и требует крови Клямсдейлов.

— Понятно, а почему требуют выдать вашего Эдди?

— Черт! А действительно, почему?!

Алекс обошел Юпитер и сунул голову в приоткрытое окно водительской двери, а получив объяснения от Ксандра, вернулся обратно слегка повеселевшим.

— Эдди, оказывается, пришил того вонючего ублюдка, который ударил ножом Вилли! Вот красавчик!

— Красавчик, — подтвердил Ларин, — но расклад слегка меняется, не так ли?

— Вилли, получается, отомщен, — подтвердил Брюллов, — но Клямсдейлы забрали Полину и требуют выдать им Эдда. То есть они не считают что кланы квиты. А, учитывая известный гонор этих Клямсдейлов, не факт, что они вообще предлагают обмен Полины на Эдди. Так что пространства для маневра у наших политиков будет не много.

— Что если вызволить твою кузину?

— Она наверняка в замке Клямсдейл. Замок нам не взять.

— Але, Брюллов! — Ларин легонько постучал костяшками пальцев ему по лбу, — у тебя какое полушарие мозга еще спит — левое или правое? Кто говорит о штурме? У нас в багаже КДО-17 — новейший комплект диверсионного обмундирования. И ты обещал, что мы на каникулах его опробуем!

— Андре, все слишком серьезно, — покачал головой Алекс, — дело пахнет реальной войной, а не простой тренировкой.

— Война — наша работа, друг, не так ли? Я остаюсь.

— Но…

— Хорош болтать, я остаюсь — и точка! Потому что ты — мой друг! И не отговаривай меня больше, обижусь.

— Хорошо, поехали! — с заметным облегчением согласился Брюллов.

За окнами вновь замелькала бескрайняя степь — колышущиеся на ветру метелки ковыля, иссушенный жарким солнцем травяной ковер с редкими вкраплениями чахлых деревьев. Достаточно унылая картина, но, судя по рассказам Алекса и скудным знаниям, почерпнутым из туристических брошюр, эти степи плавно перетекали в пустыню, где должно было быть еще более уныло.

— Рассказывай, как это все случилось! — решительно потребовал Алекс от брата.

За полную достоверность сведений Ксандр поручиться не мог — его на месте событий не было. Но, по собранным от разных участников конфликта сведениям, картина вырисовывалась примерно следующая.

Вилли, Полина и Эдд, в компании двух парней из дружественного клана Задар и нескольких городских парней и девушек (то есть не принадлежащих к какому-либо клану), отправились развлекаться в ночной клуб «Пятый Оазис». Там же тусовалась большая компания Клямсдейлов с друзьями-подругами. Поначалу все шло тихо-мирно. Никто никого не задирал, никаких предпосылок к драке не было. Впрочем, многие драки начинаются из-за случайно проскочившей между людьми маленькой искры. Конфликт возник в третьем часу ночи, когда некий Сэмми Клямсдейл начал приставать к Полине. Вилли с товарищами вступился за родственницу. Клямсдейлы налетели организованной толпой, как будто только и ждали этого момента. Завязалась драка, в которой преимущество было на стороне нападавших. Возможно, дело бы и закончилось кровоподтеками, выбитыми зубами и разбитыми носами, но в битве неожиданно наметился перелом. По соседству с «Пятым оазисом» находится игровой салон, принадлежащий клану Задар. Вот кто-то из Задаровцев сбегал туда и привел многочисленную подмогу. Чаша весов стала склоняться на сторону Мениннгеров и Задаров.

По всей видимости, тут-то у кого-то из не привыкших проигрывать Клямсдейлов и не выдержали нервы. Большинство опрошенных уверенно указывают на того же Сэмми, но, если досконально разобраться, то в такой свалке вряд ли многие могли видеть роковой удар ножом.

Вилли, обливаясь кровью, упал на пол. На него не сразу обратили внимание, так что, скорее всего, его еще и потоптали изрядно. Потом кто-то заметил, поднялся крик, драка прекратилась. Клямсдейлы сразу ринулись наутек к автопарковке, и в суматохе не сразу обнаружилось, что они уволокли с собой Полину.

У Меннингеров и Задаров заминка, вызванная ужасом от вида мертвого Вилли, сменилась яростью и жаждой мести. Союзники бросились в погоню. Одна из дверей оказалась заблокированной. Пока ее брали штурмом, противник погрузился в машины и покинул здание, оставив разгоряченных преследователей с носом. Всех, кроме Эдди Меннингера.

Эдди рыдал над бездыханным телом своего родственника, поэтому не оказался в первых рядах неудавшихся мстителей. Выдернув злополучный нож из груди Вилли, Эдд бросился вдогонку. Но, заметив, что на лестнице образовался затор, он, ни секунды не задумываясь, вывалился в окно, выходящее на парковку автомобилей. Да так удачно вывалился, что рухнул прямо на спешащего влезть в машину Сэма Клямсдейла. На радостях Эдд несколько раз успел ударить врага ножом, прежде чем того дружки втянули внутрь фургона.

Тут, наконец-то, Меннингеры с друзьями сломали двери, поэтому храбрецов, желающих немедленно поквитаться с Эдди, не нашлось.

— Все? — спросил Алекс.

— Ага, — подтвердил Ксандр.

— А с чего ты взял, что этот Сэм помер?

— Ну, так это, — растеряно пожал плечами Ксандр, — все так говорят.

— Понятно, — Алекс обернулся к Андре, — тут еще возможны варианты.

— Может быть, может быть, — задумчиво протянул Андре, — а что полиция?

— А при чем тут полиция? — искренне удивился Брюллов-младший.

— Ну, — от такой постановки вопроса Ларин даже растерялся, — полиция-то как-то реагировать будет?

— В случае войны добьет проигравших, — мрачно усмехнулся Брюллов-старший.

— Даже если вы устроите эту войну в Рамсее?

Братья удивленно переглянулись.

— Вообще-то, — ответил Алекс, — все войны между кланами проходят в степи или в пустыне. Как правило, война заключается в нападении на замок.

— Что, серьезно? — изумлению Ларина не было предела, — так у вас тут страна непуганых идиотов!

— Что, считаешь, что шансы есть?

— Приедем, изучим обстановку на местности, выясним, чего твоя родня хочет. Там и определимся. А шансы? Сам знаешь — они всегда есть.