— Ну, что тут у вас? — Алекс вполз на гребень земляного вала и осторожно выглянул на другую сторону.

Этот вал был вторым рубежом обороны южного участка. С первого рубежа ополчение Меннингеров двадцать минут назад легко и непринужденно выбили наемники из «Черных лебедей». Пытались прорваться и дальше, но здесь их остановил Риттер со своими людьми. Столкнувшись с серьезным сопротивлением, солдаты удачи взяли паузу для перегруппировки своих сил. Клаус счел нужным срочно вызвать сюда своего командующего.

— Да вот, ударили неожиданно, наши ополченцы с непривычки сразу драпанули. А эти теперь на ножи зовут, — начальник охраны тревожно оглядывал местность, пытаясь в предрассветных сумерках рассмотреть передвижения неприятеля.

— Это как? — не понял Брюллов.

— Обычай такой. Одинаковое количество бойцов, из оружия — только нож, никаких бластеров, никакого огнестрела. Обычно насмерть. Проигравшая сторона отступает на один рубеж или какое-то время не атакует. Когда я был на войне, бывало, что призом был сухпаек или курево.

— Интересно. И что сейчас на кону?

— Не спрашивал, — Клаус немного смутился, словно пытался избежать обязательной к исполнению процедуры.

— Понимаешь, — продолжил он, — я на ножах не мастак. Да и никто у нас не мастак. И вообще я считаю глупым ставить интересы клана в зависимость от исхода этого кровавого спорта.

— Тут ты прав, дружище, — поддержал Риттера Брюллов, озабоченно глядя на часы — но нам бы сейчас немного времени выиграть…

Час назад Совет клана, экстренно собранный Алексом, заключил договор с руководством охранного агентства «Скунс» (Андре очень смеялся над абсолютно дурацкими названиями, которые выбирают себе зензерские наемники — «Скунс», «Черные лебеди»). «Скунсы» пообещали, что уже спустя час «Черным лебедям» станет не до Меннингеров. Стоило это столько, что бедный Розенблюм раздавил пальцами одну линзу из своих замечательных модных очков. Дяде Берту еще пришлось отпаивать беднягу успокоительным, хотя у самого главы клана от сильного расстройства случился нервный тик. Успокоить их удалось только около пяти часов утра, когда от группы Ларина пришла машина с захваченной в казино добычей и новыми заложниками.

Как же важна иногда локальная победа для успеха всего дела! Последние дни в семействе Меннингеров проходили под знаками печали, отчаяния и бессильной ярости. Даже маленькая демонстрация силы курсантами с захватом представителя вражеского клана и выводом из строя киборга стала лишь небольшим всплеском в общем тягостном настроении и не принесла особого успеха. Тем более что киборга пришлось сдать в полицию, а ценный заложник умудрился сбежать. А вот удачный налет на игорное заведение Клямсдейлов — это уже было показателем того, что и Меннингеры способны наносить реальный урон грозному противнику. Клан повеселел. А тут еще под утро пошла волна звонков от добровольцев — это уже бригада Крутова расстаралась — и индикатор настроения в городской резиденции Меннингеров плавно переместился в плюсовую зону, а бойцы преисполнились оптимизма. Это было не плохо, просто важно было не забывать о силе противника.

Мобильная группа и телевизионщики — вот два подразделения, в рабочий процесс которых Брюллову практически не приходилось вникать. Все остальное в большей или меньшей степени требовало участия командующего и очень его тяготило. Когда Алекс брался за это дело, то даже представить себе не мог всех «прелестей» своего нынешнего положения. Невозможно за пол дня научить воевать совершенно неподготовленных людей. Невозможно даже при помощи методики академика Михеева, по которой их обучали в Звездной Академии — теоретические курсы усваивались легко, но требовали гораздо более долгого практического освоения. Поэтому курсант лишь тяжко вздыхал, видя жалкие потуги родственников. И еще его очень беспокоила судьба Полины. Было непонятно нежелание Роберта Клямсдейла идти на обмен заложниками. Было ли это просто следование принципу или кузине Алекса уже был нанесен определенный ущерб? Непонятно.

Иногда Алексу хотелось все бросить и наведаться вместе с Андре в родовое гнездо противника. Вне всяких сомнений: и Полину бы освободили и разворошили бы там все основательно. И именно такой план был приоритетным до тех пор, пока не выяснилось, что Клямсдейлы уже выступили в поход. Тут уж приходилось выбирать: либо оставлять под ударом кузину, либо ставить под удар всю семью. Ах, как же повезло супостату, что не смогли приехать Хаузер и Мосин! Пол года собирались провести каникулы вчетвером на Зензере, но в последний момент не срослось у друзей, один только Ларин сумел выполнить задуманное и составить компанию Алексу Брюллову. Вчетвером бы они сровняли с землей осиное гнездо Клямсдейлов и навсегда отбили бы охоту у недоброжелателей задирать клан Меннингер! Увы! Приходится обходиться силами всего двух курсантов и ополчением из родственников.

— Эй! Гуси-лебеди! Или как вас там! — крикнул Алекс, осторожно высовываясь из укрытия, — кто на ножи звал?

— А кто это у Меннингеров шутник такой смелый? — отозвались с той стороны.

— Алекс Брюллов, — представился курсант, — командую тут помаленьку! А ты кто?

— А я Иван Степанов, командую тут помаленьку! — ответил голос со стороны наемников, сопровождаемый хором смешков.

— Условия?

— Условия? Как всегда. Пять на пять, проигравшая сторона освобождает рубеж.

— А что победой считается? — Алекс постарался придать голосу нерешительную интонацию.

— Как что? — усмехнулся командир наемников, — смерть противника либо тяжелое ранение, либо просьба о пощаде. Но последнее — это уже на усмотрение победителя! А ты что ли не местный, Брюллов?

— Вчера приехал, а что? — курсант готов был поддерживать разговор хоть час напролет, лишь бы «скунсы» успели вступить в дело.

— Да ничего, видно, что не местный! Так что, бойцов выпускать?

— А сам-то чего? Слабо?

— А ты меня на «слабо» не бери! Есть кому и без меня выйти.

— А у нас командиру положено пример подавать! — продолжил подначивать наемника Брюллов.

— Хорош болтать! — начал сердиться Степанов, — выставляйте бойцов, или мы следующей атакой загоним вас в поместье!

— Давай скорректируем условия! Не пять на пять, один на один!

— Ты в своем уме? Кто ж поставит целый рубеж в зависимость от исхода всего одной схватки? Тут и случайность может сыграть!

— Тут он прав, — пробормотал внимательно следящий за обстановкой Риттер.

— Хорошо! — согласился Алекс, — один на один, но пять схваток. Проигравшая сторона немедленно отступает с рубежа. На передислокацию дается пол часа перемирия. Устраивает?

— Четверть часа! — отозвался наемник.

— Выставляйте бойцов!

Брюллов приказал своим подчиненным быть начеку, при этом не особо высовываясь — в кодекс чести наемников он не очень-то верил.

Сошлись с пятеркой противника примерно на половине пути, между двумя песчано-гравийными валами, возведенными грейдерами Меннингеров для первого и второго рубежей обороны. С правой стороны, метрах в ста, торчали остатки фундамента длинного барака. Вчера строители развалили все, что смогли — сгнившую кровлю, кирпичные стены — и пустили на завалы и баррикады. С фундаментом возиться не сочли нужным — он возвышался над землей всего на двадцать — тридцать сантиметров. За ним на двести-триста метров виднелись только небольшие кучи мусора, которые не могли служить надежным укрытием. Дальше стояли кирпичные стены работающего завода по производству удобрений. Завод принадлежал клану Вебер, там имелась своя охрана и предполагалось, что на чужую территорию воюющие стороны заходить не будут. В любом случае оборонительные линии Меннингеров не тянулись так далеко. За кирпичной башней бывшего пожарного депо вторая линия довольно круто поворачивала назад и примыкала к юго-западному углу поместья, где был наскоро устроен укрепленный пункт из сборного железобетона.

С левой стороны торчали остатки бетонного забора. Собственно от забора остались лишь столбы, да три-четыре полуразрушенные секции. Метров через семьдесят за линией этого «забора» начинались территории нескольких действующих предприятий. С этой стороны вторая линия обороны упиралась в неплохо сохранившуюся башню угольного конвейера. От нее делался поворот к юго-восточному углу поместья. Таким образом, вторая оборонительная линия представляла собой трапецию, в основании которой лежала уже третья, последняя линия, проходившая непосредственно по границе городской резиденции.

Несмотря на предрассветный час, уже было довольно жарко. Алекс после минутного колебания решился-таки оставить на попечение Клауса свой шлем — кроме жары еще не хотелось выглядеть в глазах противника перестраховщиком. И не пожалел об этом — никто из вышедших наемников не был в шлеме. Двое были в летних солдатских кепках, один — в черной бандане, еще двое — вовсе с непокрытыми головами.

— Ну что, гусята, — Брюллов обвел «Черных лебедей» насмешливым взглядом, — кто на тот свет торопится? Кто первый?

Из группы наемников вперед выступил пожалуй самый неприятный из них. Высокий, худощавый, с лицом, плотно обтянутым кожей нездорового желто-серого цвета, глубоко посаженными глазами и выпирающей вперед нижней челюстью.

— Я Збиг, — коротко представился наемник, поправляя кепку на голове и вынимая из ножен изогнутой формы нож.

— Что это еще за представление? — Алекс скривил лицо в гримасе отвращения, — это имя? Или фамилия? Или кличка? А может это у вас звания такие?

Возмущенные такой наглостью предполагаемой жертвы, «Черные лебеди» переглянулись. Збиг же лишь криво ухмыльнулся и принялся вертеть свой нож пальцами.

— Эй ты, клоун! — взял слово пожилой наемник в черной бандане, — это сам Збигнев Бзежинский! Молись, чтобы он тебя быстро на куски порезал, а то может и медленно!

— Сфигнев Жужинский? — продолжил куражиться Брюллов, — что за уродское имя? Как можно жить с таким? У человека не может быть такого имени, только у урода!

В этот момент Сбигнев сделал очень быстрый выпад вперед, целя ножом Алексу в живот. Но курсант также быстро ударил его правой рукой в предплечье, отчего державшая нож рука, а за ней и все тело наемника сместились в сторону. В тот же миг Брюллов ударил пятерней левой руки в лицо потерявшего равновесие противника. Коротко всхлипнув «Черный лебедь» завалился на спину.

— Что ж ты так неуклюже? — спокойно осведомился Алекс, глядя на попытки Збигнева подняться.

— Ну, что? — обратился он уже к изумленно притихшей четверке вражеских «фехтовальщиков», — один-ноль в нашу пользу или добить этого гадкого утенка?

— Збиг, ты как? — рыжий молодой наемник присел к сумевшему подняться на четвереньки товарищу. Впрочем, на этом его подвиги закончились — все, что он мог, это беспомощно мотать головой в съехавшей набекрень кепке, да сплевывать кровь вперемежку с осколками зубов.

— Да никак! — ответил за поверженного противника Алекс, — сотрясение мозга плюс поход к дантисту. Хотя… можно и избавить от мучений.

— Вольфганг, позволь мне! — рыжий аж скрипнул зубами от ненависти, обращаясь к пожилому наемнику в бандане, видимо бывшему у бойцов на ножах за главного.

— Ну, давай, Том, пробуй, — немного подумав, дал свое разрешение Вольфганг.

Рыжий Том радостно вскочил на ноги и сразу же бросился на обидчика своего товарища. Алекс достал из ножен на поясе свой нож и принялся защищаться. Впрочем, больших усилий для этого ему прикладывать не пришлось, ибо молодой наемник много суетился, делал лишние шаги, путался в своих же ногах, удары наносил со слишком большим замахом. В общем, через пару минут он уже задыхался и торопливо смахивал заливающий лицо пот свободной рукой.

Тут уже пришло время ускориться Брюллову. Введя противника в заблуждение ложным движением, он провел быстрый лоу-кик — удар голенью в бедро. Том качнулся вперед и получил тычок острием ножа в грудь. Не успел наемник как следует испугаться, как Алекс сбил его с ног подсечкой и, мгновенно очутившись рядом, прижал ему шею рифленой подошвой ботинка.

— Два-ноль или дожать? — вновь обратился он к теперь уже троим оставшимся соперникам.

— Два-ноль, чего уж там, — подтвердил победу представителя клана Меннингер Вольфганг, — моя очередь.

Алекс тут же потерял интерес к оставшемуся лежать, судорожно вдыхая воздух, рыжему наемнику. Но провести третью схватку ему было не суждено. Со стороны «Черных лебедей» раздались предостерегающие крики, а вслед за этим к месту поединка бегом направился еще один наемник.

— Стойте! Отставить, Нойнер! Мы уходим. Срочно. Приказ командования!

— Что случилось, Иван? — может курсанту показалось, но с заметным облегчением в голосе спросил наемник в бандане.

— Приказ, Вольфганг, забирайте пострадавших и быстро к транспорту!

Брюллов повернулся лицом к своим бойцам и поднял вверх левую руку. Получив условленный сигнал, Меннингеры тотчас выпустили несколько автоматных очередей в воздух. Заслышав звуки выстрелов, наемники инстинктивно пригнулись. Воспользовавшись секундным замешательством, курсант подскочил к командиру «Черных лебедей» и приставил к его горлу нож.

— Куда так спешишь, Степанов? Мы разве закончили? Веселье только начинается!

— Эй, парень, — воскликнул Вольфганг Нойнер, — что за дела? Мы и так уходим!

— Вы ввязались в чужую драку, доставили нам хлопоты, а теперь хотите просто уйти? Не выйдет!

— Не зарывайся, Брюллов, — прохрипел Степанов, — ты хороший боец, но ты один. Ударим — не соберете костей!

— А кто сказал, что я один?

— А ты вообще-то кто будешь, парниша? — осведомился Нойнер.

— Про «Звездных пантер» слыхал?

— И сколько вас тут? — у Вольфганга вытянулось лицо и резко сел голос.

— Только плохой игрок сразу все козыри вываливает, — усмехнулся в ответ Алекс, — но не один уж точно!

— Чего ты хочешь? — вновь подал голос взятый в заложники командир наемников.

— Гранатомет.

— Гранатомет? — переспросил молчавший до этого коренастый наемник со шрамом на левой щеке.

— Да. Обычный армейский ручной гранатомет. И два десятка зарядов к нему.

— Можем дать пару ящиков патронов, — ответил Нойнер, — но гранатомет — это подотчетная штука, с нас спросят.

— Сам знаю, что подотчетная, — усмехнулся Брюллов, с гранатометами действительно была проблема, ибо в оружейных магазинах, откуда питались поставки вооружения Меннингеров, можно было купить только стрелковое оружие, — оттого и прошу.

— Не слабо просишь, — усмехнулся Степанов, отводя лезвие ножа в сторону от своей шеи, — да убери, не убегу.

— Это я еще скромный.

— Короче, Нойнер, прикажи Сименсу притащить сюда гранатомет и десять зарядов. Спишем на боевые потери.

— Сименс упереться может, опять будет права качать, а потом сдаст нас и начальству и полиции.

— Если хоть слово вякнет — пристрели его, когда-то все равно придется избавляться от этого дерьма.

— Хорошо, командир.

Таким образом, благодаря успешной импровизации Алексу удалось добыть для своей маленькой армии ручной гранатомет.

После ухода «Черных лебедей» он вновь загнал ополченцев на позорно оставленный ими первый рубеж обороны. Насчет «позорно» — это он специально подчеркнул, чтобы уязвить самолюбие родственничков, тех самых, что еще вчера били себя кулаками в грудь и требовали вести их на штурм замка Клямсдейл.

— Отомстим, отомстим! Веди нас, Алекс! Порвем Клямсдейлов! — передразнил их курсант, когда в зоне слышимости остался один только верный Клаус Риттер. — Тьфу! Рыбья кровь!

— Зато пока обошлись без потерь, — усмехнулся Риттер, — и это несомненный плюс!

— Наверное, очень быстро бежали?

— Чемпионы по бегу отдыхают!

— Рыбья кровь! — повторил Брюллов раздраженно. Хотя Клаус был прав — хорошо, что без потерь обошлись. Подольше бы так! И черт с ним, с первым рубежом. Его и задумывали, как буфер для боевой техники Клямсдейлов. Так что и впредь его никто не собирался удерживать любой ценой, но хоть намек на сопротивление-то можно изобразить?

В нагрудном кармане пиликнул коммуникатор. Алекс просмотрел присланные Павлом файлы и выругался. Отряды клана Клямсдейл двигались с опережением графика. Та часть боевиков, которая принимала участие в нападении на замок Меннингер, на всех парах двигалась в направлении южной промзоны. А вышедшие вчера из родового оплота Клямсдейлов уже начинали втягиваться в восточные кварталы Рамсея.

— Быстро же они, — Алекс переправил сообщение Андре — освободится, поймет все без слов, — держи оборону, Клаус. Они уже близко.

Оставив южный укрепрайон на Риттера, Брюллов поспешил к восточному рубежу. Там его уже ждал мощный мотоцикл. За рулем сидел Влад Сизов, крепкий бородатый мужичок средних лет, приходившийся Алексу троюродным братом.

— Погнали, Сизый, — скомандовал курсант, усаживаясь позади родственника, — наш выход!

Влад молча кивнул и решительно выжал акселератор. Без помех миновали восточный рубеж и блок-пост на мосту, через дворы объехали котлован на Второй Восточной улице, еще попетляли по дворам и скверам. Наконец выскочили к городской окраине, где в районе пересечения Индустриальной и Степной обнаружили неспешно движущуюся вражескую колонну.

Для этой части Рамсея время было еще раннее — около половины седьмого утра. Улицы еще пустынны: пешеходов почти не видно, большинство автомобилей стоят припаркованными на обочинах. Но буквально через полчаса все изменится — толпы пешеходов будут спешить к остановкам общественного транспорта, автомобили бесконечно длинной змеей поползут в направлении центра города и северной промзоны. Хотя пол дня и всю ночь посредством всех средств массовой информации жителей восточной части города просили быть осторожными и без крайней необходимости не выходить на улицы, надежды на то, что люди прислушаются не было никакой. Что ж, поскольку Алекс хотел любыми путями избежать лишних жертв, то нужно поблагодарить небеса за то, что дали хоть эти полчаса. Войди бойцы Клямсдейлов в город в середине дня и задача усложнилась бы многократно.

Колонну возглавлял старый армейский бронетранспортер — простая бронированная коробка на широких колесах с крупнокалиберным пулеметом в башне. В действующей армии такие не применяются уже лет сорок, но списанные машины с удовольствием покупаются частными лицами, особенно на периферийных планетах типа Зензеры. Правда за пулемет власти могли и строго спросить с владельцев такого внедорожника-переростка, но Клямсдейлов, естественно, это нисколько не беспокоило.

За БТР-ом шли три пустынных вездехода, этаких многоколесных монстра, способные без особого труда передвигаться по пескам, неся в своем чреве до тридцати человек. А при необходимости у них хватало мощности еще и тащить на сцепке грузовой фургон с полной загрузкой.

Этих самых фургонов в колонне было целых пять штук. А замыкающим шел еще один бронетранспортер. Если взять за основу тот факт, что все транспорты под завязку загружены бойцами, то выходило: по десять в двух БТР-ах, три по тридцать в вездеходах и пять по двадцать в фургонах. Итого двести десять, не считая членов экипажей. Больше всей наскоро сколоченной армии клана Меннингер.

— Если бы мы были в тире, то я просто сделал бы десять выстрелов из гранатомета и решил бы проблему, — закончив невеселые подсчеты, задумчиво сказал Алекс, — но мы не в тире.

— Хм, но десять выстрелов-то у тебя все равно есть, — глубокомысленно изрек Сизов.

— Как это верно, Сизый! Поехали!

Чтобы не привлекать внимания противника, передвигались не спеша, в основном по параллельной улице. Лишь несколько раз пересекли Индустриальную в двух кварталах позади колонны. Это произошло в тот момент, когда вражеский отряд уперся в перекопанную по всей ширине часть улицы и на несколько минут остановился. Курсант отметил для себя, что клямсдейловские бойцы ведут себя при этом совершенно непрофессионально. Ни один профи не стал бы бездумно гнать колонну до самого места раскопок. Если бы Брюллов мог хотя бы предположить такое, обязательно поставил бы в этом месте первую засаду, ибо в получившейся позиции можно было из подствольных гранатометов вывести из строя пару вездеходов и фургонов. Да и на БТР можно было бы поохотиться — гранат было мало, но «коктейль Молотова» никто не отменял.

Заминка длилась всего несколько минут. Посланная на место раскопок пехота вернулась в свои транспорты и колонна свернула в переулок, связывающий Индустриальную улицу со Второй Восточной. В целом, пока все шло по плану. Алекс только решил внести небольшие изменения, связанные с обретением ручного противотанкового гранатомета — первоначально он должен был обходиться гораздо менее мощным подствольником.

Владу было велено гнать мотоцикл в параллельный переулок. Не доехав двадцати метров до перекрестка, они оставили железного коня и бегом бросились к углу дома. Дождавшись момента, когда замыкающий колонну бронетранспортер начнет выдвигаться из переулка, Алекс высунулся из-за укрытия и всадил гранату в борт БТРа. Битва кланов Меннингер и Клямсдейл началась.

Взрыв, скрежет покореженного металла, крики, стоны, с перепугу выпущенные куда попало автоматные очереди. Не теряя времени, Алекс перезарядил гранатомет и вторым выстрелом разнес вдребезги один из фургонов. Схватил автомат, из подствольника выпустил гранату в направлении другого фургона — из-за густо повалившего дыма уже не было видно: попал или нет, затем дал длинную автоматную очередь по живой силе противника. Тут же Сизый один за другим запустил два «коктейля». Дистанция для броска была слишком большая, поэтому данный жест был направлен скорее на устрашение врага, чем на нанесение реального урона.

Между атаковавшими и атакуемыми поперек улицы взметнулась огненная стена. Брюллов и Сизов вскочили на мотоцикл и на максимальной скорости помчались в обратную сторону.

А в это время за их спинами разгорался уличный бой — бойцы клана Меннингер атаковали колонну с крыш домов, из подвальных окон, с земляной насыпи, устроенной по ту сторону перегородившего Вторую Восточную улицу котлована.

План был предельно прост и заключался в устройстве засады в удобном для себя месте, где бронетехника противника окажется лишена свободы маневра. Войдя в город с восточной стороны, воинская колонна клана Клямсдейл направилась к цели по прямой и широкой Индустриальной улице. По ней можно было двигаться вплоть до речки — там уже необходимо было бы выходить на Вторую Восточную и пересекать мост. Поэтому, наткнувшись по ходу движения на перекопанный ремонтниками участок дороги, боевики не сильно обеспокоились — просто перебрались на Вторую Восточную чуть раньше. То, что по этой улице тоже невозможно проехать к мосту, обнаружилось только через пару кварталов, но на осмысление данного факта Меннингеры времени не дали. Алекс атаковал хвост колонны, что послужило сигналом к началу общей атаки.

Расставляя эти нехитрые ловушки, Брюллов не сильно рассчитывал на успех. Лично он бы на месте командиров Клямсдейлов взял бы городскую резиденцию Меннингеров силами одной лишь пехоты. И для этого вовсе не пришлось бы ломиться чуть ли не парадным маршем через восточный пригород или южную промзону.

Но раз уж противник оказался настолько самонадеян, что по уши влез в простейшую мышеловку, то грех было не воспользоваться таким подарком судьбы.

Ни одного выстрела вдогонку Владу с Алексом так и не прозвучало, видимо врагу было не до преследования.

Вернувшись на Индустриальную улицу, Сизов круто свернул направо и, вернувшись назад на три квартала, по параллельному переулку пересек Вторую Восточную. Перекресток проскочили быстро, Алекс успел заметить только густые клубы черного дыма, окутавшие место крушения бронетранспортера и последнего фургона. Мотоцикл с громким рычанием выскочил на узкую и порядком разбитую Тополиную улицу, которую не требовалось перекапывать, поскольку она естественным образом упиралась в гаражный кооператив, расположенный на самом берегу речки.

Проскочили еще несколько переулков, связывающих Вторую Восточную с Тополиной, в каждом переулке мелькал маленький эпизод боя. Наконец поравнялись с головой колонны и обнаружили вползающий в переулок передовой бронетранспортер. Причем вползал он задним ходом, смотрящая в сторону Второй Восточной орудийная башня непрерывно плевалась огнем крупнокалиберного пулемета. Примерно с десяток пехотинцев пятились вместе с БТРом, обстреливая из автоматов крыши домов.

Алекс заставил родственника остановиться под защитой торцевой стены дома. Сам он, не дожидаясь полной остановки мотоцикла, ловко соскочил на землю и через пять секунд уже аккуратно выцеливал гранатометом задний борт бронетранспортера.

Взрывом гранаты искорежило створки десантного отсека, БТР остановился, пехота мигом повалилась от греха подальше на асфальт.

— Готов, что ли? — поинтересовался Сизый, возникая с автоматом наперевес рядом с Брюлловым.

— Вряд ли, их сейчас контузило, могут быстро очухаться, — Алекс быстро перезарядил гранатомет и произвел второй выстрел. На этот раз снаряд угодил в основание башни и сорвал ее с корпуса бронетранспортера.

— Вот теперь можно быть спокойным, — произнес курсант, подхватив свой автомат и внимательно высматривая движения пехоты противника, — ух ты! Сизый, прикрой-ка меня!

Несмотря на печальную участь, постигшую БТР, в переулок выруливал еще и вездеход клана Клямсдейл. Видимо на Второй Восточной было так жарко, что бойцы посчитали лучшим выходом прорываться через переулок. А может в горячке боя просто неверно оценили ситуацию.

Брюллов не мог упустить такую удачу. Гранатомет снова сменил автомат и, едва добравшись до обездвиженного бронетранспортера, вездеход неуклюже подпрыгнул в воздух от взрыва и опустился на асфальт уже покореженной грудой металла.

— Хорошо меня учил капитан Манчини, — пробормотал Брюллов, — Влад, сообщи Митчелу, чтобы уводил людей на мост. В преследование пусть не лезут.

— И далеко пока не отходи, я скоро.

Алекс короткими перебежками миновал несколько палисадников перед подъездами и оказался всего в десятке метров от разбитой техники противника. Клубы дыма и пыли только-только начали рассеиваться, открывая его взору силуэты копошащихся на земле солдат. Кто-то из них был явно контужен и, не совсем понимая, что делает, пытался побыстрее отползти подальше от опасного места. Кто-то напротив старался найти укрытие, из которого можно будет вести бой.

— Эй, пехота! — Брюллов присел на колено и направил автомат в сторону БТРа, — если кто жить хочет, выходи с поднятыми руками!

Несколько минут ничего не происходило, курсант начал было терять терпение и ругать себя за не приемлемый на войне альтруизм. Потом из-под бронетранспортера раздался хриплый голос:

— А тебя не слишком мало для таких предложений?

— А про Звездных Пантер все слыхали? — как можно громче ответил вопросом на вопрос Алекс.

— Слыхали. И что? — это уже осведомился молодой, почти мальчишеский голос. Паренек притаился через дорогу от Алекса, в палисаднике другого дома и пытался выцеливать противника где-то метрах в тридцати позади него.

— А то, что если я начну стрелять, то шансов у вас уже не останется.

— Но нас больше и мы — Пустынные Волки!

Тихонько ругнувшись, Брюллов, не отрывая взгляда от прицела, наощупь подобрал левой рукой камень и запустил его в молодого недотепу.

— Ай! — в ужасе воскликнул тот, хватаясь за ушибленную щеку. Его винтовка при этом вывалилась из рук и со звоном ударилась о металлическую ограду.

— Лично тебе еще до Пустынного шакала дорасти нужно!

Из-под БэТээРа послышались приглушенные смешки. Затем тот же хриплый голос спросил уже более раскрепощено:

— Хвастаться будешь? Мол, один целую толпу пленных привел?

— Нет у нас места для пленных. Родичами все забито под завязку. Просто поднимайтесь без оружия и уходите. Раненых с собой забирайте. С убитыми — на ваше усмотрение.

— А какая тебе от этого выгода?

— Экономлю время и патроны. Плюс вы расскажете своим про Звездных Пантер. Готов биться об заклад, что про нас вам ни слова не сказали.

— Про вас?

— Правильно понимаешь, я здесь не один из Пантер!

— Хорошо, — после небольшой паузы отозвался первый переговорщик, — под твое честное слово!

Клямсдейловские наемники убрались за пять минут. Семнадцать человек при четверых тяжелораненых. Как только они скрылись за углом Второй Восточной улицы, Алекс перебрался на перекресток, чтобы убедиться в отступлении неприятеля. А в переулок тем временем резво въехал небольшой грузовичок с пятью бойцами. Они оперативно собрали оставленное противником оружие и боеприпасы, даже удалось демонтировать пулемет с оторванной башни бронетранспортера. Правда ствол оказался деформирован и перспективы стрельбы из него получались весьма неопределенными.

Итоги этого боя оказались блестящими для клана Меннингер. Потери были минимальны: семеро раненых, один убитый. Клямсдейлы оставили на поле боя двадцать три человека, оба свои бронетранспортера, два из трех вездеходов и три фургона из пяти. Пехота отступила в полнейшем беспорядке, просто-напросто бежала до самой окраины Рамсея. В ближайшие пару часов от них не стоит ждать активных действий. А там уже будет видно: сработает «реклама» Алекса или все-таки командиры смогут заставить своих солдат вновь пойти в наступление.

Но в полной мере насладиться своей победой Брюллову не дали. Со стороны южного рубежа стали доноситься звуки взрывов и активной стрельбы. Алекс велел срочно сворачиваться и отходить к мосту, а сам снова мобилизовал Сизого и помчался на помощь южной линии обороны.

Едва они добрались до моста, как обнаружилась еще одна проблема. С северо-востока прямо в направлении блок-поста на мосту направлялась сразу вся авиация противника. Флаер шел чуть впереди по центру, с отставанием на корпус с обеих сторон его сопровождали небольшие вертолеты. Алекс непроизвольно чертыхнулся: до последнего надеялся, что авиация будет заходить с севера, над частными поместьями. Если команда Ксандра оплошает, то летательные аппараты Клямсдейла либо прорвутся к блок-посту, либо завалятся на жилые кварталы. И тут даже предпочтительней был бы первый вариант, тем более что по воле случая курсант со своим трофейным гранатометом как раз оказался на мосту. А вообще стоило отметить зачатки стратегического мышления у противника — выход авиагруппы к мосту должен был совпасть по времени с подходом колонны по Второй Восточной улице. И если бы Брюллов не озаботился этой проблемой раньше, сейчас на этом блок-посту было бы очень и очень жарко.

— Ну, давай же, Ксандрик, не подведи, — пробормотал Алекс, настраивая на забрале шлема увеличение картинки.

Флаер с вертолетами уже миновали «небоскреб» и курсант успел даже подумать о том, что засадная группа вообще проспала ситуацию, но в этот момент летательные аппараты оказались как раз на подходе к реке — с явным намерением зайти во фланг хорошо видимому с воздуха блок-посту. И в тот же миг из трех окон и с крыши высотки ударили пулеметные и автоматные очереди. Флаер на мгновение остановился в воздухе и рухнул вниз, подняв тучу брызг. Вертолет, оказавшийся ближе всего к зданию, тоже быстро потерял управление — его закрутило вокруг своей оси и он тоже упал в реку. За вторым вертолетом потянулся черный дымный шлейф, но он удерживался в воздухе и пытался уйти в сторону жилых кварталов. Все стрелки перенесли огонь на него и, наконец, его стремительно понесло левым боком вниз. Однако пилот сумел каким-то чудом выровнять машину перед самой землей и относительно мягко приземлиться на прибрежную лужайку.

Алексу с моста было хорошо видно, как летательный аппарат спешно покидают люди. Будь это настоящая война с хорошо подготовленным противником, Брюллову не составило бы большого труда уложить всех бегущих. Но в этом конфликте с зарвавшимися дилетантами вполне достаточно неожиданного пулеметного обстрела и падения в теряющем управление вертолете. Тем более, что через несколько секунд поврежденный вертолет объяло пламя, а вскоре и раздался взрыв. Авиация клана Клямсдейл бесславно прекратила свое существование.

— Ксандр — красавец! — сообщил Алекс брату по коммуникатору, — теперь поставь людей наблюдать за северным и восточными направлениями. Будете за стратегический резерв!

— Все, Влад, помчались на южную сторону, — что-то оттуда шума слишком много.

Происходящее на южном направлении никак не могло порадовать Брюллова, ибо бойцы кланов Меннингер и Задар спешно отступали уже второй раз за это утро. Причем на этот раз им не удалось удержаться и на второй линии обороны. Остатки сопротивления наблюдались лишь в районе пожарной вышки и башни угольного конвейера.

Алекс отправил Сизова на третий, последний оборонительный рубеж, а сам поспешил на помощь Клаусу Риттеру, который с горсткой бойцов пытался защитить конвейерную башню.

Атаковавшие Риттера враги очень быстро были выведены из строя, что не могло не привлечь внимания их товарищей. Клямсдейловские бойцы перегруппировались, бросив на подавление этого очага сопротивления не менее тридцати человек. Кроме того, вышка пожарного депо была уже потеряна кланом Меннингер, теперь оттуда вел огонь пулеметчик противника. Оставив на время в покое третий рубеж обороны, он занялся обстрелом подходов к конвейерной башне.

Нужно было признать, что эта группировка Клямсдейлов оказалась гораздо более подготовленной к военным действиям, бойцы свое дело знали и командование реагировало на изменение обстановки весьма оперативно.

Прижатому огнем со всех сторон Брюллову пришлось искать защиты в недрах башни угольного конвейера. Вместе с ним там оказались зажаты Клаус и еще три бойца — двое из охранников и Леонид Левашов — сорокалетний мужчина, приходящийся Алексу каким-то родственником, кем-то типа троюродного дяди. Общался Алекс с ним совсем мало, помнил только, что по малолетству они иронично обзывали мужа троюродной тетушки «Лео Лево».

Родственники крепко пожали друг другу руки. Курсанту отрадно было узнать, что хотя бы один мужчина, принадлежащий непосредственно к клану Меннингер, проявил настоящее мужество и не обратился в бегство.

— Да-а, — невесело протянул Брюллов оглядываясь вокруг, — хреновенько мы тут сидим.

Строение никак нельзя было назвать капитальным. Стены были набраны из тонких железобетонных плит, с древних лестничных маршей местами осыпался бетон, обнажив большие участки ржавой арматурной сетки. На земляном полу валялись остатки рассыпавшейся в труху деревянной двери. Хорошо, что вчера он велел натаскать в башню мешков с песком, иначе хлипкие ограждающие конструкции вряд ли можно было бы считать надежной защитой.

— А кто наверху? — с верхней площадки башни почти беспрерывно стрекотал пулемет.

— Не знаю точно, — переводя дух ответил Клаус, — но кто-то из наших.

— Так, Клаус, — начал распоряжаться Алекс, — с одним бойцом остаешься здесь. Наружу не лезть, но чтобы вовнутрь никто не вошел! Боец — к окну на вторую площадку, Лео — на третью. Постреливать, но осторожненько, сильно не высовываясь! Задача — держать противника на расстоянии, чтобы и не думал в башню лезть!

Сам Алекс взбежал на самый верх башни. Здесь полноценные стены имелись только с двух сторон — с западной и восточной. Через южную и северную стены когда-то входили линии конвейера, а теперь там зияли лишь голые проемы размером почти во всю стену.

Услышав за спиной шум, испуганно обернулся одинокий пулеметчик, в котором Брюллов с удивлением узнал тщедушного восемнадцатилетнего кузена по прозвищу Бублик. Бублик всегда считался растяпой и мямлей, над ним подшучивали и парни и девчонки и, честно говоря, он был последним из родственников, кого Алекс предполагал здесь увидеть. Зато сейчас, в одно мгновение, он вырос в глазах своего командующего в очень уважительную величину.

— Бублик?

— Алекс?

— Э-э, Антон, — вспомнить имя кузена удалось с трудом, — с кем ты тут воюешь?

Алекс осторожно высунулся из-за баррикады из мешков с песком и обнаружил натужно преодолевающие завалы броневики противника. Эти уродливые машины являлись детищем военно-промышленного комплекса чуть ли не пятидесятилетней давности и представляли собой легкобронированную коробку на узких гусеницах. Они когда-то служили для перевозки пехоты и из вооружения имели только пулемет, расположенный в носовой части. Сейчас один из уродцев был обездвижен ввиду разбитой гусеницы, но его пулеметчик еще вел обстрел башни. Второму броневику досталось еще больше — из моторного отсека валил густой черный дым и экипажа в нем, скорее всего уже не было. Зато четыре оставшихся не оставляли попыток преодолеть сделанные вчера Меннингерами насыпи, ведя при этом непрерывную дуэль с Бубликом.

— Красавчик, Антон! — искренне восхитился Брюллов. — Сейчас я ими займусь, а ты переходи с пулеметом на северную сторону и заставь вжаться в землю тех, кто атакует поместье! Понял?

— Ага! — ободренный похвалой Бублик пополз со своим пулеметом на противоположную сторону башни.

— На тех, что под башней, не отвлекайся! И осторожнее там! А у меня тут гостинцы еще остались…

Временно отложив в сторону автомат, курсант вновь извлек из-за спины так удачно выторгованный у «Черных лебедей» гранатомет. Передвинул несколько мешков с песком таким образом, чтобы получилась не очень приметная щель, этакая рукотворная бойница. Попытался высунуться, но проклятые броневики с такой частотой строчили из своих пулеметов, что пули свистели вокруг, вгрызались в мешки с песком и тарабанили по бетонным стенам башни с частотой хорошего весеннего ливня. Оставалось только восхищаться удачливостью и смелостью Бублика.

— Хорошо, сделаем по-другому.

Брюллов достал из кармана небольшую коробочку, из которой извлек одного из немногих оставшихся в наличии мини-роботов МКРСИ-96 «Муха». Активировал его и вывел управление на забрало своего шлема.

— Ну-ка, мушка, пожужжи!

«Муха» взмыла в воздух и зависла примерно в метре над башней. В верхней части забрала возникло изображение местности, транслируемое видеокамерой крылатого робота.

— Попробуем, — Алекс осторожно высунул гранатомет в бойницу, сориентировал относительно изображения и спустил курок, — эх! Недолет! Ну, ничего, откорректируем.

С северной стороны начал работу пулемет Бублика, а внизу башни уже некоторое время продолжалась яростная перестрелка — командованию Клямсдейлов пришлось бросить на подавление засевших в конвейерной башне врагов значительные силы. Наступление временно захлебнулось, но Алекс понимал, что нужно воспользоваться представившейся паузой как можно эффективнее. Для начала следовало устранить угрозу со стороны бронетехники противника, а затем пытаться что-то сделать с пехотой.

Курсант скорректировал прицел и следующие три гранаты легли точно в цель. Четвертого выстрела не понадобилось, так как напуганный участью товарищей водитель четвертого броневика занервничал и, пытаясь спрятать машину за краем насыпи, сделал это так неуклюже, что перевернулся. Впору было испустить радостный вопль, но снизу башни раздались встревоженные крики Клауса:

— Алекс, у нас проблема!

Брюллов быстро выглянул из-за мешков на поле боя. Четыре броневика горели, один лежал брюхом кверху, а повредивший гусеницу прекратил стрельбу. То ли патроны закончились, то ли понял бесперспективность этого занятия. Только редкие оставшиеся с этой стороны пехотинцы лениво постреливали по башне. На какое-то время можно было не беспокоиться за южное направление.

— Бублик, что у тебя?

— Залегли. А что под башней, мне не видно.

— Хорошо, что не видно! Ты не вздумай высовываться, твоя задача — не дать Клямсдейлам подняться!

— Хорошо!

— Алекс!!! — отчаянно завопил Риттер, вслед за чем непосредственно из башни послышалась отчаянная стрельба из нескольких стволов.

Алекс услышал, как Левашов сорвался со своего места и бросился вниз на помощь. Чертыхнувшись, Брюллов подхватил с пола автомат и помчался вниз, перепрыгивая через четыре-пять ступенек.

На площадке между первым и вторым этажами Леонид Левашов, опустившись на одно колено, прицельно палил одиночными выстрелами. Больше звуков стрельбы слышно не было и это заставило сердце Алекса сжаться от страшного предчувствия. Он выметнулся на площадку за спиной Левашова готовый расстрелять весь магазин в причинивших вред его людям врагов. Но уже через мгновение его рука легла на плечо родственника, призывая не тратить время и патроны попусту. У подножия лестничного марша, прижимая за горло Клауса и одного из бойцов охраны к стене башни, не обращая никакого внимания на выстрелы Леонида, стоял космодесантник в штурмовой броне иссиня-черного цвета. Еще один боец из охраны с разбитым в кровь лицом тщетно силился подняться на ноги.

— Лео, держи вход. Я здесь разберусь.

Разбежавшись, Брюллов прямо с середины лестничного пролета прыгнул ногой в голову штурмовику. Послышался звук глухого удара — это шлем десантника ударился о бетонную стену. Вряд ли этот удар причинил какой-то вред бронированному монстру, но выпустить свои жертвы из рук заставил. Оба охранника, судорожно хватая воздух ртами, рухнули на пол. Впрочем, оба оставались в сознании, поэтому сразу стали пытаться отползти подальше от места схватки.

Не теряя времени даром, Алекс что есть сил ударил десантника прикладом автомата в затылок, затем — под колено. Потом саданул носком бронированного ботинка промеж ног — из своего личного опыта знал, что, хотя и там защищено броней, но все равно будет чувствительно. Не будь штурмовик в броне, уже бы давно рухнул наземь от подобного шквала ударов. Но курсант знал, что все, чего он пока добился, это слегка дезориентировал противника и не позволял ему повернуться к себе лицом.

Еще два раза прикладом в затылок, штурмовой шлем глухо стукается в стенку, после чего десантник резко выбрасывает руку в сторону, разворачиваясь при этом всем корпусом. Брюллов приседает, пропуская эти махи «вслепую» обеих рук над головой и, вовремя поднявшись, толчком придает бронированному телу дополнительное ускорение. Не устояв на ногах, десантник всей массой врезался в стену конвейерной башни. Но это его не остановило. Усиленные пневмоприводом мышцы в один миг взметнули штурмовика на ноги. Не получи он в тот же момент удар прикладом автомата прямо в забрало шлема, наверняка уже вступил бы в схватку полноценно. Впрочем, шлем опять выдержал, только голова чуть откинулась назад. Алекс использовал и это движение противника — следующий удар приклада пришелся в район горла. Защитный воротник-стойка прогнулся вовнутрь, но до тела не достал.

Не снижая темпа, курсант еще раз ударил десантника ногой в пах, потом в прыжке толкнул его в грудь ногой. Противник в очередной раз потерял равновесие, но теперь не упал, а лишь откинулся всем телом на стену. Прямо из этой позиции он и перешел в атаку — его стальные кулаки со свистом рассекали воздух.

Вопреки опасениям заворожено наблюдавших за этим единоборством соратников Брюллова, их командира вовсе не напугало такое развитие событий. Алекс продолжал вести бой так, словно перед ним не бронированный космодесантник, а самый обычный хулиган, без какого-либо намека на штурмовую броню. Спустя несколько секунд, заполненных сплошным действием из маневров и атак в сильно ограниченном пространстве, штурмовик вложил все свои силы в удар правой рукой, снова промахнулся и, пробив кулаком бетонную стену, застрял в ней. Не теряя ни мгновения, курсант сунул руку под правую подмышку противника, после чего на левом плече десантной брони открылся небольшой лючок. Быстрый тычок пальцами — и движения оказавшегося в обесточенном обмундировании десантника резко замедлились. Упреждающий удар локтем в затылок — на всякий случай — и после этого Алекс, уже не сильно торопясь, стал копаться внутри лючка.

— Ребята, оклемались? — не отрываясь от дела, осведомился он у Клауса и двоих бойцов охраны, — тогда Леонид продолжает держать вход, а вы — рассредоточьтесь по лестнице. А то у нас там Бублик один воюет.

Вскоре десантник был освобожден от верхней части брони. Правда доспех правой руки так и остался зажатым в бетонной стене. Сам штурмовик оказался широкоплечим мужчиной средних лет с белесыми бровями и ресницами и обритой наголо головой.

— Ты кто такой? — тяжело дыша осведомился боец Клямсдейлов, вяло пытаясь помешать Брюллову связать ему руки за спиной.

— Уймись! — рявкнул Алекс, саданув противнику в пол силы кулаком между лопаток.

— Да кто ты такой? — сквозь кашель снова спросил десантник.

— Через тернии к звездам! Слыхал такой девиз? — осведомился Алекс, справившись, наконец, с руками штурмовика.

— Звездные пантеры? — взвизгнул космодесантник, — не может быть! Ты еще совсем сопляк!

— Курсант выпускного курса Звездной академии, — скромно просветил его Брюллов, а потом резко схватил пальцами за нос, — а еще раз назовешь меня сопляком — сверну тебе нос!

В это время довольно вялая перестрелка за стенами конвейерной башни между Клямсдейлами и Меннингерами сильно оживилась. Наверху зашелся в хриплом кашле пулемет Бублика, к нему сразу же присоединились автоматы Риттера и охранников. Левашов бросился к щели в северной стене. Алекс быстро подхватил с пола свой автомат и на мгновение замер прислушиваясь — почудилось, что сквозь шум стрельбы пробиваются какие-то крики. Тряхнул головой, отгоняя наваждение — не до криков сейчас.

— Что там? — Брюллов и Левашов пытались разглядеть происходящее снаружи через узкую щель между бетонными плитами.

— Вроде бегут… Клямсдейлы… — неуверенно заявил Леонид.

— Алекс! Алекс, скорей сюда! — раздался сверху восторженный вопль Риттера.

— Алекс, ты должен это видеть!

Алекс взлетел на площадку второго этажа и здесь, сквозь оконный проем, он уже отчетливо расслышал перекаты многоголосого боевого клича:

— Ур-а-а-а!

— Что здесь?

— Наши в рукопашную пошли! Смотри!

За окном взору Брюллова предстала волнующая кровь картина. «Армия» Клямсдейлов бежала со всех ног ко второму оборонительному рубежу. А за ними, такой же большой беспорядочной толпой, но с воодушевленными криками и даже с флагом корпорации «Меннингер групп», бежали бойцы клана Меннингер.

— Глазам своим не верю! — изумленно пробормотал Алекс.

— Пулемет на пожарной вышке «погасили», а потом бросились в контратаку! — добавил один из охранников, — Клямсдейлы сначала поднялись навстречу…

— Но самых смелых быстро «покромсали», — перехватил инициативу Клаус, — и остальные побежали, да еще как! А тут еще наш пулеметчик добавил им перцу, ну и мы помогли.

— Ага, — произнес, радостно улыбаясь Алекс, продолжая вглядываться в развернувшуюся за окном батальную сцену, — кажется, я даже знаю организатора этой затеи.

— Антон! — крикнул Брюллов Бублику, стараясь перекричать шум боя, — давай пулемет на южную сторону! Гони их за линию броневиков, а дальше пусть бегут спокойно!

— Сделаю! — отозвался Бублик-Антон.

— Клаус, на парня стоит обратить внимание. Он сегодня просто герой!

— Обратим, Алекс, обратим. Только бы расхлебаться с этим дерьмом!

— Пойду, помогу другу убедить Клямсдейлов бежать очень быстро и больше не возвращаться! А то как-то неудобно — позвал отдыхать, а ему тут бегать приходится.