…Наступил час смены Хранителей Времени. По ритуалу, заведенному много столетий назад, оба — тот, кто уходил, и тот, кто пришел, — застыли плечом к плечу перед тускло мерцающим экраном. Оба разочарованно смотрели в его серую пустоту, обмениваясь короткими репликами:

— Количество энергии?

— Норма.

— Направленность пути?

— В заданный район.

Уходящий привычно произнес:

— Счастливых надежд!

Второй Хранитель кивнул и сделал шаг к креслу операторе. И в этот момент аппарат вдруг ожил! Из круглого отверстия вынырнул тонкий, как игла, луч и уперся в большой экран на противоположной стороне зала. Немедленно Хранитель дал сигнал общего сбора и взялся за верньер настройки, постепенно усиливая излучение, пока луч не превратился в мощный ярко-голубой столб света.

Один за другим в зале появлялись Хранители Времени. Их лица, обычно спокойно-бесстрастные, выражали крайнее волнение.

— Неужели сбылось?

— Значит, Учитель был прав?

— Я верю!

Все обернулись в сторону вошедшего Воломера. К нему подошел старейший из Хранителей. Положил руку на плечо, посмотрел испытующе в глаза:

— Иди. Будь готов ко всему. И торопись!

Прощаясь, Воломер обвел взглядом Хранителей, смело шагнул в световой поток и растворился в нем…

* * *

Петька еще раз нетерпеливо нажал кнопку звонка и наконец услышал за дверью шлепанье босых ног.

— Ведь договаривались, — укоризненно сказал Петя, — подъем в шесть утра! Я-то давно готов…

Заспанный Костя осмотрел Петю. Вид товарища в самом деле не оставлял никаких сомнений в его готовности: на спине набитый до отказа рюкзак, на ногах, несмотря «а июльскую жару, резиновые сапоги, в руке брезентовый чехол с удочками. Глаза Петьки смотрели с укором.

— Давай одевайся быстрее! Мама и так неохотно отпустила. «Давайте, говорит, — вместе в пятницу поедем. А то вы вдвоем старикам такая обуза».

— Еще чего, почти целую неделю ждать, — фыркнул Костя. — Сидеть в такую жару в Москве, если на даче речка и лес? Дудки!

— Хорошо тебе говорить: родители у тебя в экспедиции! А меня мама каждый день пилит за то, что мы с тобой в лагерь не поехали.

— Это уж слишком! — возмутился Костя. — Мы там и так целую смену оттрубили. Надоело! Режим соблюдать. Самодеятельность — два притопа, три прихлопа… То ли дело свобода: вставай когда хочешь, ешь что хочешь!.. Кстати! — Костя смешно повел носом. — В рюкзаке, полагаю, пирожки? С чем?

— Твои любимые — с капустой. Мама с утра напекла.

— Давай. И Матильде подкинь: одна остается.

Черная красавица кошка с роскошными бакенбардами, белой манишкой и огромным пушистым хвостом подошла и потерлась о Петины сапоги.

Жуя, Костя одновременно натянул белую майку с Микки Маусом на груди, засунул ноги в сандалии.

— Видишь, как солдат: раз, два — и готово!

— Ты, кстати, крючки японские обещал поискать. Нашел?

— Понимаешь, везде искал, — ответил Костя, — нет нигде. Если только в папином письменном столе посмотреть.

— Можно?

— Официального запрета не было.

Он открыл ящик стола и вдруг присвистнул:

— Ого! Гляди, какой ключ.

Ключ действительно был редкий — старинный, позолоченный, не меньше килограмма весом, с ажурной фигурной головкой.

— Наверное, от дедушкиного сундука.

Оба хорошо знали старинный, обитый разноцветным металлом сундук, стоящий в прихожей. Когда раньше они играли в пиратов, сундук был непременным участником игры: по виду он вполне мог занимать почетное место в кают-компании пиратского брига. Но что было в сундуке, этого они не знали.

— Может, откроем? — осторожно предложил Костя.

— А не попадет?

— А мы посмотрим — и все. Может, там как раз и лежат японские крючки. А уж гарпунное ружье наверняка. Я сам видел, как отец положил его туда перед отъездом.

Ключ легко вошел в замочную скважину. Один поворот — и с мелодичным звоном сундук открылся.

Прежде всего ребята действительно увидели гарпунное ружье, Потом они начали осторожно разбирать пакетики с какими-то изразцами и черепками, разноцветные минералы, пожелтевшие письма и фотографии. В сундуке были собраны реликвии Костиного дедушки, строителя, который в свое время исколесил всю страну.

— Гляди — написано: «Найдено в Каракумах, на строительстве канала. Назначение предмета неясно», — Костя вытащил объемистую коробку. Посмотрим? Похоже на греческую амфору.

В коробке был продолговатый, конусовидный цилиндр, в полметра длиной, с неровной грубой поверхностью, с круглым отверстием в горловине.

— Из чего он, интересно? Из глины? — спросил Костя.

— Да нет, вроде металл… Видишь: блестит… А очистить его можно наждаком… или, может, лучше паяльником.

Мальчики принялись за работу. Паяльник постепенно нагревался, и вот уже целые куски спекшейся коричневой массы стали отваливаться один за другим, открывая блестящую полированную поверхность.

— Погляди, да здесь что-то нарисовано!

— Точно, какие-то круги. Знаешь, на что это похоже? — глубокомысленно изрек Петя. — На нашу солнечную систему. Видишь, в центре точка? Это Солнце. А точки на окружностях — это планеты.

Как указку, он сунул паяльник в центр рисунка — туда, где, по его предположению, находилось Солнце.

— Ой, смотри! Точки поехали! — воскликнул Костя.

— Значит, это действующая схема солнечной системы!

— Как же она могла очутиться в песках Средней Азии?

— Эх ты, а еще историком хочешь быть. В Азии как раз многие знаменитые астрономы жили.

— Остановились. Наверное, завод кончился…

Теперь он ткнул паяльником в точку, изображающую Землю, и тогда раздался низкий басовый звук.

Охваченный энтузиазмом, Петя еще раз провел паяльником по рисунку и тут же отскочил в сторону, потому что старинный предмет вдруг… зашевелился! Откуда-то изнутри медленно выползли четыре металлические ноги, и цилиндр принял вертикальное положение отверстием кверху. Гудение стало слышнее и перешло на белее высокие ноты. Потом из отверстия вырвался тонкий, подобный игле ярко-голубой луч и исчез в потолке.

Ребята замерли, испуганно глядя на эти непонятные превращения. Комната вдруг озарилась ослепительной вспышкой синего света. Когда мальчики открыли глаза, загадочная машина стояла без действия, но в дверном проеме появился какой-то человек. Впрочем, человеческого, пожалуй, в нем было мало: кожа его носила явственный зеленый оттенок, и вдобавок он был совершенно лыс. Рот человека был непомерно велик, глаза неестественно выпуклы. Одежда тоже была странной — длинный золотистый плащ. Человек стоял, скрестив руки на груди, и часто-часто моргал, как будто вышел на свет из кромешной мглы.

— Вы к кому, гражданин? — оторопело спросил Костя.

— Я пришел по вашему зову, чтобы выполнить волю великого Учителя, услышали ребята, хотя каждый из них поклялся бы, что незнакомец не разжимал своих тонких длинных губ.

— Здесь нет никаких учителей, — растерянно сказал Костя.

Выпуклые глаза внимательно осматривали комнату.

— Я посланец иной планеты, — сказал пришелец.

Петя спросил первое, что пришло ему в голову:

— Почему, когда вы говорите, ничего не слышно, но все понятно?

— Потому что я не говорю, а мыслю. Мысль не нуждается в переводе. Впрочем, это не существенно. Я должен задать вам несколько вопросов. Жаль, что на контакт опять вышли дети.

— Что значит — опять? Разве вы здесь не первый раз?

— Не я. Мой предок. И тоже встречался с мальчиком. Это было очень давно.

— Я, кажется, догадываюсь, как он к нам попал, — быстро прошептал Петя. — Эта штука — приемник, понимаешь? А где-то на его планете передатчик. Когда мы здесь приемник случайно включили, он и передался. Мы первые люди, установившие контакт с другой цивилизацией.

— Можете не шептаться. Я улавливаю все, что вы думаете, — промыслил гость. — А чтобы доказать, что я с другой планеты, я сделаю то, что не может никто у вас на Земле: сделаю ваши желания видимыми.

— Как это? — недоверчиво спросил Костя.

— Говори, что ты хочешь?

Костя хмыкнул: ему все еще казалось, что это какой-то невероятный розыгрыш.

— Значит, так. Пусть исполнится то, чего желаем в данный момент не только мы, но и все обитатели этого дома!

Гость сосредоточенно потер рукой круглую голову.

— В доме шестьдесят четыре квартиры, — уловили мальчики его мысль. — В них сейчас находятся двадцать три живых существа, шесть вне дома, но в радиусе действия моей воли…

Сначала им показалось, что ничего не произошло. Но, приглядевшись, Костя увидел, что у Пети в руках книга «Сто уроков самбо», а у него самого — полевой бинокль. С пола раздалось урчание. Матильда придерживала лапой неизвестно откуда взявшуюся белую мышку.

— Здорово! А в других квартирах? — спросил Костя и тут же услышал со двора крик соседского Альки:

— Натка! Иди играть. Я свой мячик нашел.

— Я не обманул вас, — сказал гость. — Все желания стали видимыми.

Мальчики с восторгом уставились на пришельца.

— Если вы действительно из космоса, — сказал Петя, — тогда вам в Академию наук надо. Там сектор специальный есть — по инопланетным цивилизациям.

— Это далеко? — спросил незнакомец.

— С полчаса езды. Сначала на метро, потом на троллейбусе.

Незнакомец покачал головой.

— У меня мало времени.

Взгляд его остановился на картине. Костя вырезал ее из какого-то журнала. На ней был изображен красный конник с обнаженной шашкой в руке, вздыбивший коня.

— Что это?

— Война с белыми, — ответил Петя.

— Война, — незнакомец сосредоточенно свел к переносице брови. — А воевали только мечами?

— Нет, что вы, — засмеялся Петя. — Это только на картинке. И пулеметы были, и пушки. А теперь вооружение другое — ракеты с ядерными боеголовками.

Лицо незнакомца посерело.

— И сейчас на вашей планете война?

— Историки подсчитали, — ответил Петя, — в среднем за год на земном шаре три войны происходит. И сейчас то в Африке, то в Азии…

— Значит, все по-прежнему, — сокрушенно заметил гость.

— Совсем не по-прежнему! — не согласился Костя. — Сейчас большинство людей за мир!

— Но войны не прекращаются. Твой друг сказал…

— Это пока. Настанет время, и войн не будет.

— Значит, я прилетел рано. Воля Учителя остается неисполненной.

— А кто он — учитель? — спросил Петя.

— Монопад — великий мыслитель и ученый нашей планеты.

— А что он сделал?

Гость покачал головой.

— У меня нет времени. Слишком короток сеанс связи.

Он быстро нагнулся к аппарату, что-то нажал, горловина повернулась к стене, и из нее взметнулась полоса света. Гость повернулся к мальчикам, поднял руку:

— Прощайте, братья по разуму.

В то же мгновение он исчез. Ребята долго смотрели друг на Друга.

— Эх ты, дипломат! — наконец сказал Костя. — Понимаешь, что ты наделал?

— Чего?

— »Чего»! — передразнил друга Костя. — Если он с другой планеты, так связь прервется на многие столетия.

— Ну я же правду говорил…

— Правду, да не всю.

— Я не успел…

— Так и не надо было лезть. Что они теперь о нас подумают?

Петя бросил взгляд на столб света.

— А что, если… что, если нам отправиться следом?

Схватив рюкзак, Петя решительно вошел в луч света. Костя подскочил к столу, что-то лихорадочно написал на бумажке, еще раз оглядевшись, поднял с пола гарпунное ружье и тоже шагнул в неизвестность…

Они ничего не ощутили: ни движения, ни скорости. Просто окунулись на миг в темноту и тишину и тут же вышли из нее, очутившись в помещении, напоминающем своим арочным потолком зал средневекового храма. В центре, на четырех опорах, стоял точно такой же аппарат, как и в квартире, только раз в двадцать больше. Стены зала были покрыты ковром из какого-то вьющегося растения с большими маслянистыми темно-фиолетовыми листьями. Купол зала оказался прозрачным. Сквозь него было хорошо видно черное небо с яркими, крупными, будто нарисованными звездами.

— Неужели мы действительно на другой планете? — подняв голову к куполу, сказал Костя. — Даже не верится. И воздух вроде как у нас, только запах какой-то специфический.

— Это от растений, — авторитетно заявил Петя. — Нечего ротозейничать, пошли на разведку.

Он первый шагнул к двери, откуда лился неяркий свет. Следом поспешил Костя. Первое, что они увидели, была огромная статуя, сделанная из цельного камня изумрудного цвета и светящаяся изнутри.

— Может быть, это памятник Монопаду. Помнишь, пришелец нам рассказывал? — предположил Костя. — Смотри, в одной руке он держит такой аппарат, как у нас в квартире остался, а другую поднял к небу.

— Похоже, — согласился Петя и вдруг схватил Костю за руку: — Тихо. Здесь кто-то есть…

За статуей, у ее подножия, стоял круглый стол, за которым в креслах с высокими спинками сидели люди, похожие на их незнакомца. Они возбужденно обменивались мыслями, обрывки которых долетали до ребят:

— Голубая планета опасна…

— Они владеют секретом атома…

— Не исключено, что они выйдут в космос…

Костя толкнул Петьку в бок.

— Видишь? Как им теперь все объяснить?

— Попробуем… Пошли.

Ребята нерешительно вышли из-за статуи, и тогда по залу словно пронесся вихрь мыслей:

— Воломер нас предал!

— Он нарушил завет Учителя!

— Наша цивилизация под угрозой!

— Успокойтесь. Мы не хотим вам зла! — громко объявил Петя.

Из-за стола, резко отодвинув кресло, встал их недавний гость.

— Вы воспользовались моим доверием и тайно проникли на нашу планету.

— Вовсе не тайно: просто аппарат еще работал, — сказал Костя.

— Зачем вы здесь?

— Мы хотим вам сказать, что атомной войны у нас не должно быть. Вам не надо нас бояться… — Петя замолчал на полуфразе, потому что ощутил внезапную головную боль, будто сотни мелких иголочек вонзились в мозг. Но боль тут же исчезла.

— Дети действительно не опасны, — подумал один из сидящих. — Но почему у одного из них в руках ружье?

— Это он твое ружье имеет в виду, — прошептал другу Петя. — Меня ругал, а сам…

— Это орудие для охоты на рыб…

Перед ними, заслоняя ребят от остальных, оказался их знакомый Воломер.

— Успокойтесь, сейчас от вас потребуются вся ваша сообразительность и память. Садитесь сюда, в кресла.

— А что мы должны делать?

— Подробно рассказать о вашей планете.

— Это не так просто — сразу рассказать, — возразил Костя.

— И потом, мы не все знаем, ведь мы перешли только в шестой класс, добавил Петя.

— То, что знаете. Мысленно представьте свой мир, и мы поймем.

Трудную он задал задачу. В воображении ребят замелькали знакомые московские улицы, школьные классы, футбольный матч во дворе, лица родителей…

Воломер поднял руку.

— Не так. По порядку.

— А с чего начать?

— С истории.

— Костя, это по твоей части.

Костя добросовестно начал с шумеров и Ассирии. Все, что мог, вспомнил о Египте, Греции, Риме. Очень подробно рассказал о восстании Спартака, пользуясь сведениями из недавно «проглоченного» романа. А дальше пошли сплошные войны, крестовые походы, война Алой и Белой разы, Тридцатилетняя война. Он живо воображал, как воины стреляли из луков и мушкетов, дрались на мечах, шпагах и саблях…

— Так много войн? Почему? — спросил старик с неприятным лицом.

— Теперь всем ясно одно, — твердо ответил Костя, — людям нужен мир.

— Всем ясно?

— Большинству, — сказал Костя. — И мир будет сохранен. Поверьте нам.

Между Хранителями Времени начался оживленный обмен мыслями.

— Планета войн? Рано с ней вступать в открытые контакты!

— А как быть с детьми?

— Изолировать!

Мальчики вновь почувствовали знакомое головокружение. Неожиданно они услышали мысль Воломера:

— Идемте в мое жилище. Решение Совета вы узнаете позже.

Стена зала раздвинулась, и ребята оказались в сумрачном, длинном туннеле. Воздух здесь был удушливо-затхлым. Стены, казалось, покрыты многовековой пылью. Там, где туннель пересекался с другими туннелями, на потолках висели желтые светильники, бросавшие на пол небольшие круги света.

В одном из таких туннелей ребята увидели вереницу людей, которые медленно шли, согнувшись под тяжестью каких-то грузов.

Петя остановился.

— Как же так? С одной стороны, телепортация, а с другой — тяжести на себе таскают?

— Мы вынуждены строго экономить энергетические ресурсы, — ответил Воломер. — Все, что возможно, делается вручную.

Они повернулись вправо, затем еще раз вправо.

— Здесь начинается жилой район, — объяснил Воломер, останавливаясь перед какой-то дверью. Такие же двери виднелись и дальше. Возле них было заметно оживление — мелькали фигуры не только мужчин, но и женщин, детей. Однако Воломер поспешил ввести ребят в свое жилище.

— Не надо, чтобы о вашем присутствии знали до того, как состоится решение Совета, — объяснил он.

— Какое решение? — встрепенулся Костя.

— Узнаете, не спешите. А пока отдыхайте.

Ребята с любопытством огляделись. В комнате не было окон. Стены, отделанные каким-то серебристым материалом, неярко светились. На полу ворсистый ковер зеленого цвета. Мебели не было никакой, за исключением широкого металлического стеллажа, на котором стояли разной величины футляры.

— Книги? — спросил Костя у друга.

— Не знаю. Похоже.

В этот момент одна из стен с легким звоном раздвинулась и в комнате появился мальчик, похожий на Воломера, — с такой же круглой и голой, как бильярдный шар, головой.

— Мой сын, — представил Воломер. — Он носит мое имя и мечтает стать космическим разведчиком. Пока он будет с вами.

Не прощаясь, Воломер вышел, и стена встала на место.

Ребята стояли, не спуская друг с друга глаз.

* * *

Воломер-младший, одетый в легкий ярко-красный комбинезон, был чуть повыше землян, и это задело Петино самолюбие. Непроизвольно он поднялся на цыпочки, но, видно, не рассчитал силу толчка: мгновенно отделившись от пола, взвился вверх и больно стукнулся макушкой о потолок.

— А я давно обратил внимание, что притяжение здесь намного меньше, чем у нас на Земле, — сказал Костя.

— Наверное, это планета какой-то другой солнечной системы! Ведь в нашей системе, кроме Земли, все планеты необитаемы.

— Можно у него спросить, — кивнул Костя в сторону молчаливого хозяина.

— Воломер, — решительно начал Петя, — давай знакомиться. Меня зовут Петей, а его — Костей. А можно, мы тебя будем звать просто… Володей. Нам как-то привычнее. И чтобы от твоего отца отличать.

— Можно, — кивнул «Володя».

— Ваша планета далеко от нашей?

Воломер снова кивнул.

— А как далеко? Если в километрах…

Воломер-младший явно не понял вопроса.

— Ну что ты пристал? — сказал Петя. — Он же не знает наших земных мер.

На некоторое время воцарилось молчание.

— Вы, наверное, есть хотите? — спросил потом Воломер-младший.

— А что вы едите? — оживился Костя.

— Наша еда — биомасса, выращиваемая искусственно.

Мальчик-инопланетянин нажал кнопку в стене и достал из открывшейся ниши две чаши.

Костя попробовал первым.

— Похоже на наш кисель…

— Такой пищи достаточно, чтобы сохранить силы на сутки.

— Петька, давай рюкзак! Угостим Володю нашими пирожками.

Пирожок с Земли мальчик-инопланетянин взял очень осторожно, осмотрел его и покачал головой.

— Это очень твердая пища. Есть невозможно!

Обмен мыслями пошел оживленнее.

— Как вы учитесь? — спросил Петя. — В школах?

— Мы собираемся вместе, и нас учат Хранители Времени.

— А учебники какие?

Воломер кивнул на стеллажи.

— Покажи.

Инопланетянин достал один из футляров, раскрыл его, и на стене спроецировался длинный список непонятных значков.

— А в футбол играете? — прищурившись, спросил Петя.

— Как это?

Петя мысленно показал.

Воломер отрицательно покачал головой.

— Жаль. А вообще: каким спортом увлекаетесь?

— Спортом?

— Как бы тебе объяснить… Ну, силу мышц как развиваете?

— Зачем? — возразил Воломер. — Мы стараемся развивать мысль.

— Но вы же станете физически слабыми, — сказал Костя.

— Мы ежедневно тренируемся по нескольку часов. Силой мысли заставляем работать все мышцы. Гляди.

Мышцы неподвижно стоящего мальчика-инопланетянина быстро и интенсивно задвигались.

— Здорово! — сказал Петя. — Ну а во что вы все-таки играете?

— У нас много логических игр для проверки знаний.

Теперь черед задавать вопросы пришел Водомеру. Он показал на гарпунное ружье.

— Что это?

— Это для рыбалки. Оттянешь пружину, зарядишь гарпун, нырнешь под воду, выстрелишь — и щука в руках.

— У нас такого давно нет, — грустно сказал мальчик-инопланетянин. Исчезло много тысяч лет назад.

— Как исчезло? Почему?

Инопланетянин испытующе смотрел на землян, будто на что-то решаясь.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Я вам покажу.

Подойдя к металлическому стеллажу, он долго рассматривал корешки футляров, извлек, наконец, один из них и раскрыл… Стена комнаты будто исчезла, и ребятам открылась, как с большой высоты, сказочная прекрасная планета. Огромные моря, пики высоких гор, буйная растительность вдоль могучих рек. Кинокамера — или что это было? — снизилась, и ребята увидели людей в звериных шкурах с палками, бегущих за диковинным мохнатым зверем. Потом кадры на стене сменились; появились селения, города из цветного камня. Мальчики видели, как надвигались друг на друга два огромных войска. Вот тысячи мечей сверкнули на солнце, раздались звон металла, многоголосые крики, стоны. Победило войско, предводитель которого внезапно выпустил из засады стаю чудовищных птиц, на которых сидели всадники с длинными копьями.

На экране теперь были другие кадры: длинные вереницы людей тянулись по пыльным дорогам к городу, окруженному исполинской стеной. В центре города, на просторной площади, тысячи людей падали ниц перед человеком в кроваво-красной мантии, стоящим на высоком помосте. Вдруг горизонт на экране стал багрово-черным. Надвинулась страшна; песчаная буря, не оставившая после себя ничего живого…

— Откуда эти бури? — спросил Петя.

— Сейчас объясню. Древние цари просто грабили планету, не думая о будущем. Сначала были вырублены все леса, потом не осталось топливных энергетических запасов. Потом один из ученых открыл способ получать энергию из воздуха, не подумав, чем это грозит планете. Смотрите…

На экране теперь были огромные пустыни, покрытые ржаво-рыжей пылью. Лишь ближе к полюсам белели шапки из снега Отдельные территории планеты были изборождены широкими и глубокими рвами. Кое-где виднелись хаотические нагромождения скал.

— Это из-за резких перепадов давления воздуха и температуры, — объяснил Воломер. — Там, где были заводы по переработке воздуха, начались страшные бури. Люди вынуждены были уходить в шахты, где добывалось энергетическое сырье. Возникала города в глубине планеты. Все острее становилась нехватка биологических продуктов. Тогда и произошло всепланетное восстание. От царской власти избавились, но планету спасти не удалось. А ведь мы уже вышли в космос, корабли-разведчики обследовали все планеты системы были и на Земле…

— Не удалось? — мысленно переспросил Костя.

— Группе приверженцев свергнутого правителя удалось добраться до последних запасов энергетического сырья, спрятанных глубоко в шахтах. Терять им было нечего, и они решили уничтожить все. От подземного взрыва часть планеты превратилась в осколки, однако другая часть, большая, получив дополнительную скорость, ушла так далеко от солнца, что теперь оно кажется светящейся точкой.

— Я, кажется, понял, — пробормотал Петя. — Мы с тобой попали на исчезнувший Фаэтон…

— Фаэтон?

— Ну да! Точнее, на Плутон.

— Плутон или Фаэтон?

— Книги научные надо читать! Еще в 1930 году, когда астрономы обнаружили Плутон, высказывалось предположение, что новая планета раньше находилась на орбите между Марсом и Юпитером и в результате какой-то катастрофы переместилась.

— Сразу бы так и говорил! — ответил Костя. — Теперь я вспомнил. Об этом писали в газетах в прошлом году, когда наша ракета была послана на Плутон. Кто-то из фантастов даже предположил, что на этой планете можно найти остатки органической жизни. Однако аппаратура космохода, вышедшего на поверхность, показала, что там… что здесь сплошная пустыня…

— Как же вы уцелели? — спросил Петя.

— Осталась лишь незначительная часть, — грустно покачал головой Воломер. — Те, что находились особенно глубоко. Это была катастрофа, от которой мы не можем оправиться до сих пор. Все оставшиеся в живых собрались в одном подземном городе — здесь, где находимся мы с вами.

— И сколько же сейчас в городе жителей?

— Около сорока тысяч.

— Ну а что было дальше? — нетерпеливо перебил его Костя.

— Дальше вы, наверное, уже знаете. Ученый Монопад открыл…

Неожиданно раздался протяжный высокий звук.

— Общий сигнал, — взволнованно промыслил Воломер. — Все взрослые должны включить свои экраны. Так повелел Совет Хранителей Времени. Будет обсуждаться вопрос всепланетной важности.

— Мы тоже будем смотреть?

— Это категорически запрещено…

— Ну надо же! — возмутился Петя. — Разговор о нашей судьбе — и нельзя! Включай. Подумаешь, накажут…

Воломер покачал головой.

— У нас только одно наказание — высылают на поверхность.

— Как это?

— Дают скафандр, запас жизнеобеспечения на год. Это называется выслать «на выживание». Сверху еще никто не вернулся.

— Какая жестокость! И часто это бывает?

— Нет. У нас не нарушают законы, боятся. Вот только недавно был выслан Инобор.

Воломер опасливо оглянулся.

— Ну что ты, Володя, все оглядываешься? Здесь же никого нет.

— Хранители Времени могут незримо подслушивать мысли. Тише думайте!..

— Ладно, давай потихоньку: кто такой Инобор?

— Инобор — знаменитый ученый. Он считал, что надо не ждать, когда Земля сможет нам помочь, а попробовать бороться за жизнь здесь, на нашей планете. В общем, Инобор предполагал, что можно восстановить атмосферу.

— Каким путем?

— Мы не знаем!

— А почему же Инобора выслали на поверхность?

— Совет Хранителей Времени решил, что он напрасно будоражит народ. Это грозило авторитету Хранителей Времени.

— И его изгнали?

— Да. Вместе с ним ушли его самые верные ученики. С полгода назад. Значит, они еще живы! К тому же им разрешили взять кое-какие приборы, оборудование, инструменты…

Общий сигнал повторился снова.

— Володя, неужели нельзя ничего придумать?

Мальчик-инопланетянин заколебался.

— Если только… Если отключить обратную связь, нас не увидят.

Воломер нажал на ряд клавишей в стене, и перед ребятами вновь появился зал Совета Хранителей Времени. Теперь он был ярко освещен. Девять высоких инопланетян в длинных одеждах стояли посреди зала. В одном из них ребята узнали Воломера-старшего.

— Разве твой отец член Совета? — спросил Петя.

— Нет. Но он космический разведчик и имеет право голоса.

Стоявший в центре старик с жесткими чертами лица, напоминающий какую-то злую птицу, сделал шаг вперед. Ребята привычно ждали, что услышат его мысли, но старик неожиданно заговорил.

— Это Хиросад — Глава Совета.

— Почему мы перестали понимать мысли?

— Мысли по телевидению пока не передаются, — улыбнулся Воломер-младший. — Я буду вам пересказывать. Сейчас он приветствует от имени Хранителей Времени всех свободных граждан. Передает слово для информации отцу. Отец рассказывает, как прошел сеанс связи с Землей. О том, что встретил вас. Узнав о владении землянами тайной расщепления ядра, он очень взволновался и забыл отключить питание аппарата. Поэтому вы и попали к нам.

Снова заговорил сумрачный Хиросад.

— Хиросад понял из разговора с вами, что время жестоких войн на Земле еще не прошло. Выходить сейчас на двустороннюю связь, по его мнению, опасно. Это может поставить под угрозу само существование нашей цивилизации… Ой, что он говорит? — лицо мальчика-инопланетянина исказила гримаса ужаса. — Совет уничтожил аппарат Монопада. С отца снято звание космического разведчика, — мальчик закрыл лицо руками. — Теперь надеяться не на что!

— Включай обратную связь, — вдруг решительно сказал Петя. — Я им сейчас скажу все, что думаю…

— Вас же неминуемо вышлют на выживание!

— Не пропадем! Только на поверхности можно установить связь с Землей. Есть у меня одна идея…

— Но из-за нас пострадает у Володя, — тихо сказал Костя.

Но Воломер-младший уже и сам решился:

— Если так, я иду с вами! Внимание, включена связь. Говорите. Я буду переводить.

Встав перед экраном, Петя объявил:

— Мы, посланники Земли, не согласны с решением Совета. Без нашей помощи ваша планета погибнет. Наши ученые по оставшемуся на Земле аппарату сумеют восстановить связь!

Подняв руку в знак внимания, что-то отрывисто сказал Хиросад.

— Он говорит, что аппараты на наших планетах были настроены на одну волну и что они синхронно превращены в мельчайшую пыль.

— Нас все равно найдут! — запальчиво сказал подошедший к экрану Костя. — Прочитают мою записку и догадаются…

— А что ты написал? — перебил его Петя.

— »Ищите нас в космосе».

— Ничего себе, конкретный адресок!

— Но я же не знал, что мы на Плутон попадем.

«Володя», молча смотревший на друзей, снова повернулся к экрану, послушал и горестно махнул рукой:

— Так я и думал! Хиросад объявил, что нас вышлют на выживание.

Что-то громко сказал Воломер-старший.

Снова бесстрастно, будто и не было страшных слов Хиросада, заговорил «Володя»:

— Отец заявил, что нельзя нарушать закона гостеприимства: не было случая, чтобы так сурово наказывали детей… Теперь Хиросад спрашивает мнение остальных… Решено. За нами сейчас придут.

Костя по-деловому осмотрел свое ружье. Петя подхватил рюкзак… У входа уже стояли Хранители Времени.

Мальчиков подвели к лифту. Несколько минут стремительного движения, и кабина остановилась.

— Приехали, — сказал «Володя», и, выйдя из лифта, они очутились в комнате с прозрачной стеной. — Вот этот столб посреди комнаты — выход на поверхность. Внутри действует силовое поле, которое подавляет волю и мысль.

— А как же нас выпустят?

— Хиросад отключит поле…

Хранители Времени принесли скафандры, сделанные из какого-то гибкого металла. По указанию одного из Хранителей мальчики нацепили заплечные ранцы и прошли мимо шеренги застывших в зловещем молчании инопланетян к столбу. Внутри столба оказалась винтовая лестница.

— Семьдесят одна ступенька, семьдесят две, семьдесят три, — считал сосредоточенно Петя, шагавший первым. И вот он оказался на поверхности. Мириады ярких звезд только подчеркивали черноту окружающего пространства. Воломер и Костя встали рядом.

— Нам надо идти к полярной шапке. Инобор должен быть там. Однажды под большим секретом мне сказал об этом отец. Инобор поможет…

Они прошли плато. Начался подъем на невысокую горную гряду. Скорость движения замедлилась.

— Далеко нам до полярного пояса? — спросил Костя.

По расчетам Воломера, уже выяснившего единицы земных измерений, получалось что-то около двухсот километров.

— Дня за четыре пройдем…

* * *

Воломер пристально вглядывался в темноту. И вдруг он застыл на месте.

— Призраки разведчиков!

— Надо погасить фонарики скафандров, — распорядился Петя.

Вскоре вдали ясно стала видна светящаяся точка.

— Что это за призраки?

— Про них рассказывали в городе. Много лет назад у нас произошел раскол. Разведчики энергоресурсов, привыкшие к опасностям, не захотели больше ждать сигнала с вашей планеты. Они уверяли, что где-то в районе разлома поверхности планеты есть еще запасы ядерного топлива. Поэтому предлагали строить ракеты, чтобы самим переселиться на Землю. Хранители Времени изгнали их из города. Предание гласит, что все разведчики погибли, и теперь их духи летают над поверхностью планеты.

— Ну и дела! — не выдержал Костя. — В космос выходили, эффект телепортации открыли, и на тебе — духи!..

— Вот что! — подумав, сказал Петя. — Это наверняка кто-то из отряда Инобора. Или… Или это может быть… наш космоход.

— Космоход? Но он же через месяц после прибытия сюда прекратил передачи?

— Могло что-нибудь случиться с передающим устройством. А двигатель должен работать до сих пор. Вот он и разъезжает… А если это Инобор, давайте встанем рядом и будем по команде то зажигать, то гасить фонарики.

В ответ на их сигналы светящаяся точка сначала остановилась, а потом мигнула несколько раз. Затем огонек начал быстро приближаться, и наконец мальчики различили контуры странного аппарата, плывшего над самой поверхностью планеты.

Подойдя к ним на несколько метров, аппарат мягко опустился, и из него поспешно выпрыгнули трое инопланетян в точно таких же скафандрах, как на ребятах. Двое остались у аппарата, а один пошел вперед, высвечивая фонариком путь. Включили фонарики и стоявшие сзади, осветив своего товарища.

— Это же Яродан! — воскликнул Воломер. — Ученик Инобора!

Он вскочил и что-то отрывисто крикнул. Следом поднялись Петя с Костей, тут же попав в перекрестье лучей. Перескакивая через камни, мальчики побежали к аппарату.

Перекинувшись несколькими короткими фразами с Воломером, Яродан сделал жест, показывая на свою машину. Ребята втиснулись в кабину. Нажимая на рычаги, Яродан развернул аппарат, и тот поплыл в обратную сторону, точно следуя рельефу местности.

Путешествие длилось около часа. Наконец за одним из горных хребтов цвет поверхности планеты стал уже не черным, а серебристым.

— Начинается полярный пояс, — пояснил Яродан.

Вдали забрезжил какой-то рассеянный свет. Аппарат летел точно к нему. Это оказался большой, прозрачный, освещенный изнутри купол. Но, миновав его, аппарат углубился в ущелье, перешедшее затем в темный туннель, который, расширившись, привел в пещеру. Здесь машина остановилась. Пройдя через анфиладу комнат, наполненных незнакомыми приборами, ребята попали в просторный, ярко освещенный зал, где за большим столом сидело около десятка инопланетян без скафандров. И тут же мальчики растерялись от вихря чужих мыслей. Ошарашенно вертя головами, они остановили взгляд на глубоком старце, сидевшем в центре.

«Это, наверное, Инобор», — подумал Костя.

— Да, я — Инобор, — услышали они в ответ. — Расскажите, кто вы и за что вас сослали на выживание.

Помня, как они общались с Хранителями Времени, ребята старались думать отчетливо и конкретно. Мысленно они рассказали о своей первой встрече с Воломером; о том, как попали на Плутон; что решил Совет Хранителей Времени; как они подружились с Воломером-младшим… Их слушали с напряженным вниманием. Когда ребята рассказали о том, что аппараты Монопада уничтожены и что связи с Землей больше нет, Инобор вздохнул.

— Этого и следовало ожидать! Хранители Времени идут на крайние меры. Они действуют во имя Монопада, но теперь думают только о том, как сохранить власть.

— Мы так и не знаем, что завещал Монопад, — сказал Петя.

— Ну, так узнайте!

…Планета Плутон после катастрофы. На ней осталось всего несколько сот тысяч жителей. Энергетических ресурсов почти нет. Планета непригодна для жилья. Выход один — переселяться на другую планету солнечной системы. Для жизни подходит только одна — Земля, На ней уже есть своя жизнь — еще до катастрофы это установили корабли-разведчики. По счастью, на Плутоне осталось много ученых и инженеров. Теперь надежда только на них. Но сменяются многие и многие поколения, прежде чем молодой и талантливый ученый Монопад совершает важнейшее открытие: живые существа можно телепортировать на любые расстояния и, значит, на Землю. И вот наступает момент великого эксперимента. Однако для этого необходимы два аналогичных аппарата — один на Плутоне, другой на Земле. Ценой многих жертв были собраны необходимые ресурсы Плутона, построена ракета. Ракета стартует, на ее борту — Монопад. Он везет контейнер с прибором приемником-передатчиком телебиоинформации. Ракета опускается в одной из пустынь Средней Азии — там, где почти нет людей и где, по предположению ученого, должна возникнуть новая цивилизация, переселившаяся с Плутона. Контейнер раскрывается, и сигнал прибора летит на Плутон. Он принят вторым приемником-передатчиком. Коридор для телепортации установлен. Наступает решительный миг. Все, без исключения, жители Плутона напряженно всматриваются в экраны внутрипланетной связи, наблюдая за экспериментом. Из-за возможной опасности ни один из них не допущен в зал, где стоит прибор. Рядом с ним друг Монопада — Воломер. Только ему он доверил тайну управления прибором, и Воломер теперь должен постоянно дежурить подле него. Тянутся длинные минуты ожидания. И — чудо! — в зале возникает Монопад. В руках у него горсть песка с планеты Земля.

Но теперь задача неимоверно усложнилась: на Земле, оказывается, появилась своя цивилизация… И Монопад уходит вновь. Теперь он должен изучить землян, подготовить их к появлению внеземной цивилизации. Он проник в города и деревни, побывал во дворцах султанов, на восточных базарах, беседовал с простым людом…

— А как же он принял человеческий облик? — спросил Петя.

— Он и не пытался этого сделать, — ответил Инобор. — Просто силой мысли Монопад внушал людям, что он такой же — по их образу и подобию. А исследовав Землю, Монопад убедил Воломера и других жителей Плутона, что надо терпеливо ждать, пока на другой планете не установятся мир и равноправие, когда переселение ничем не будет грозить пришельцам. Тогда-то и был создан Совет Хранителей Времени, который должен был следить за исполнением воли Монопада.

— А сам он остался на Земле?

— Да, с тем, чтобы передать кому-то из землян свою волю. Но Монопад исчез. Шли годы и десятилетия, а сигнала от него не было.

— Так почему же никто не отправился ему на помощь?

— Не так все просто! Слишком многое крылось за этим запретом Монопада. Речь шла о судьбе всей нашей цивилизации. Один неосторожный шаг — и она могла погибнуть. Поэтому Воломер и все обитатели Плутона терпеливо ждали. Перед своей кончиной Воломер назвал преемником своего сына, которого посвятили в тайну аппарата. Так появился Воломер-второй, потом третий. При Воломере-четвертом аппарат неожиданно заработал, но никто не появился на Плутоне, и только тогда Воломер — после долгих обсуждений этого вопроса в Совете — сам отправился на Землю.

Визит оказался кратковременным. Аппарат был случайно включен земным юношей, который нашел его в пустыне. По-прежнему на Земле царило неравенство и не было мира. О Монопаде узнать ничего не удалось… Снова потянулись века ожидания. Постепенно наша цивилизация стала приходить в упадок. Не хватало энергии, жители подземного города утрачивали свои знания. И когда я со своими учениками предложил выйти на поверхность, чтобы попытаться вдохнуть новую жизнь в старую планету, — я открыл микроорганизмы, которые, питаясь углекислотой, дают кислород, — Совет Хранителей Времени нас попросту изгнал. К счастью, позволили все-таки взять с собой инструменты, приборы, дающие нам теперь возможность жить на поверхности.

Десятки вопросов роились в головах ребят, но Инобор властно прервал их:

— Вы собираетесь что-то искать на планете… Что это?..

Ребята представили себе космоход, каким видели его когда-то на экранах телевизоров. Инопланетяне поочередно отрицательно кивали головами.

— Нет, такой машины мы не видели.

— Постой, — сказал Костя Пете. — Космоход, конечно, небольшая машина. Но, может быть, они видели земную ракету, доставившую космоход?

— Какая она из себя?

Ребята представили длинное, сигарообразное тело ракеты. Вот она взлетает с Земли, летит по черному звездному небу…

— Я видел однажды что-то подобное по ту сторону гор, — вдруг сказал Яродан. — Но рассмотреть не успел, поскольку почувствовал угрозу нападения со стороны жителей пещер.

— Жители пещер? — спросил Петя.

— Это потомки разведчиков, сосланных на выживание несколько сот лет назад.

— Значит, они не погибли?

— Погибла только часть, — объяснил Инобор. — Остальные, найдя воздух и воду в глубоких пещерах, питаясь чахлыми подземными лишайниками и мхом, выжили. Нам пока не удается установить с ними настоящий контакт. Они избегают света и отлично видят в темноте. За долгие годы пребывания в пещерах они вернулись почти в первобытное состояние… Но вы, я вижу, устали. Отдыхайте, а потом с Яроданом пойдете в разведку…

Через несколько земных часов они вновь сидели в машине разведчиков. Аппарат двигался вперед стремительно и плавно. Луч сильного прожектора освещал то часть плато, то цепи гор. Наконец машина вышла за пределы «полярной шапки» и вновь очутилась на песчаной равнине.

Яродан, водя вокруг лучом прожектора, внимательно вглядывался в пространство.

— Кажется, там!

Действительно, еще через некоторое время они увидели… острие ракеты, глубоко зарывшейся дюзами в песок. Под лучом прожектора ракета сверкала, как зеркало.

— Глядите! — Костя показывал рукой на ровную колею, шедшую от ракеты в сторону. — Похоже на следы космохода.

— Поедем по колее и найдем космоход!

Аппарат быстро помчал их вдоль колеи. Но некоторое время спустя Яродан резким движением остановил его. Перед тупым носом машины зияла огромная трещина шириной в несколько десятков метров. Здесь и пропадала колея космохода.

— Вот почему он перестал передавать сигналы, — уныло сказал Костя.

Все шестеро вылезли из машины, с помощью фонариков попытались высветить глубь трещины. Дна не было видно.

— Разлом в коре планеты, — сказал Водомер. — Сейчас весь Плутон покрыт сетью таких трещин.

— У нас знаете с каким запасом прочности делают космические аппараты? сказал Петя и с надеждой добавил: — Может быть, он и цел? Тем более что сила притяжения здесь не очень большая.

— Посмотрим, — без особой уверенности ответил Яродан и начал медленно спускаться в трещину по тросу, привязанному к машине. Двое других разведчиков направили вниз тонкие лучи фонарей. Тянулись долгие минуты ожидания. Наконец веревка дернулась несколько раз. Разведчики осторожно поднимали Яродана. Вот он показался на поверхности.

— Ты оказался прав: ваша машина удивительно прочна. Там продолжение колеи. После такого удара она продолжала действовать и пошла по дну трещины дальше.

Машина разведчиков снова двинулась в путь. Приблизительно через километр Яродан остановил ее и вновь спустился вниз по тросу.

— Есть колея! — сообщил он, выбираясь наружу. — Едем дальше.

Неожиданно трещина повернула в сторону каменистых нагромождений и остановилась у подножия высоких скал. Яродан вновь спустился вниз и, вернувшись, сказал:

— Колея идет дальше, уходит в туннель. Но теперь мы подошли к опасному месту.

— Почему?

— Где-то здесь убежище пещерных людей. Они бывают агрессивными. Придется возвращаться.

Ребята-земляне грустно опустили головы. Но — этот же момент один из разведчиков закричал:

— Метеоритный дождь! Приближается метеоритный дождь!

— Быстро освободить все канаты! — распорядился Яродан. — Как можно крепче привязывайте их концы к машине. Теперь спускайтесь в трещину. Если мы не спрячемся — верная гибель.

Когда вниз спустился последний из разведчиков, все небо стало багрово-красным от близкого удара метеорита. Но они уже вбежали в туннель и мгновенно оказались в кромешной мгле.

— Раз уж мы здесь, — предложил Петя, — может, поищем наш космоход?

— Ты смелый человек! — уважительно сказал Яродан и, переглянувшись с остальными разведчиками, согласился: — Пошли!

На многовековой пыли отчетливо были видны следы колес космохода. Но колея внезапно исчезла.

— Здесь, видно, кончился запас энергии, — решил Костя.

— Где же тогда космоход? — удивился Петя.

— Смотрите, — показал Воломер, — следы ног.

— Да, — кивнул Яродан, — это следы подземных людей.

— Значит, это они утащили наш космоход! — воскликнул Петя. — Им-то он зачем?

Яродан посмотрел на индикатор, прикрепленный к руке, и сделал предупредительный знак.

— Остановитесь. Дальше я пойду один. Здесь кислорода достаточно, можно снять шлем.

— Зачем?

— Чтобы чувствовать присутствие подземных жителей. Я пройду несколько метров вперед и попытаюсь установить контакт с ними. Иногда — ненадолго это удавалось.

Прошло немало напряженных минут, пока члены отряда не услышали призывный сигнал своего командира. Пройдя несколько метров, они оказались в небольшой пещере, посреди которой стоял Яродан, положив в знак приветствия руку на плечо стоявшему против него человеку с копьем в руках, одетому в мохнатую шкуру неведомого зверя.

Приблизившись, разведчики пристально оглядели подземного жителя с огромными выпуклыми глазами.

— Это страж первого входа, — объявил Яродан. — Он поверил мне, что мы не причиним ему никакого вреда. Я спрашивал его про космоход. Оказывается, вожди подземного племени сочли машину посланцем богов, якобы живущих в светлом городе, из которого предки подземных жителей были когда-то изгнаны. Они верят, что однажды их всех вернут в светлый город. Появление машины, считают вожди, это знак скорого возвращения. Поэтому она стоит в священном зале, и ей поклоняются все члены племени.

Яродан взглянул на стража.

— Веди нас к вождям племени!

Тот испуганно замотал головой:

— Мне нельзя оставлять пост. Но сейчас придет старший, он вас проводит.

Он выжидательно смотрел в глубину туннеля. Вскоре раздалось ритмичное шлепанье, и в зале появился еще один подземный житель.

— Это один из вождей племени, — объяснил Яродан.

После коротких переговоров со стражем, старший воин повел их дальше в глубь пещеры. Спустя некоторое время в одном из темных залов пришельцы ясно услышали журчание воды. Фонарики осветили бугристые стены, затем что-то вроде крепостного вала, сложенного из неправильной формы булыжников. Над головой Пети вдруг просвистело копье. В это же мгновение вперед, отчаянно жестикулируя, выбежал сопровождающий их воин. Головы пришельцев наполнились обрывками чужих мыслей.

Провожатый жестом показал, что путь освобожден. Войдя в ворота, разведчики очутились в тесном кольце потомков разведчиков. Здесь царил полумрак, Оглядевшись, ребята заметили, что тусклый свет исходит от самих стен. Украдкой пощупав стену, Петя понял, что она обросла мягким лишайником, фосфоресцирующим в темноте.

Жители пещеры молча смотрели на пришельцев. Толпа становилась все больше. Тогда, выступив вперед, Яродан начал переговоры. Жители пещеры слушали внимательно и даже, как показалось ребятам, дружелюбно. Правда, узнав, что Яродан тоже из числа изгнанных, толпа разочарованно заворчала. Но ропот смолк, когда Яродану удалось объяснить, что он и его товарищи изгнаны за желание спасти планету и что те, кто остался в светлом городе, никогда не придут на помощь потомкам разведчиков.

Узкими улочками, мимо каменных хижин, пришельцев провели на центральную площадь, где лунным блеском светился космоход.

— Вот он! — воскликнул Петя.

Но вблизи друзей ждало разочарование: плиты фотоэлементов были разбиты.

— Значит, он все-таки пострадал при падении, — уныло сказал Петя. — А двигался, пока в аккумуляторах были запасы.

— Не отчаивайтесь! — услышали они мысль Яродана. — Мы ведь создали термоамкумуляторы. Думаю, что сумеем приспособить их для вашей машины…

Повернувшись к вождям, Яродан кратко объяснил им, что ребята — гости планеты и что машина, которой поклоняется племя, прибыла с их родины, с Земли. Толпа вновь взволнованно загудела.

…Несколько минут спустя все наиболее уважаемые члены пещерного племени собрались во Дворце-хижине, чуть крупней остальных, и со сводчатым потолком. Внутри стены были отделаны каким-то блестящим минералом, вдоль них стояли чаши со светящимся лишайником. Здесь звучала заунывная, но ритмичная музыка, под которую обитатели пещер стали исполнять «танец дружбы». В этот танец немедленно включились и члены отряда Яродана. Затем все чинно расселись вдоль стен, оставив место в центре для вождей и почетных гостей, и тогда поднялся старший вождь пещерного племени.

— Это было так давно, — начал он, — что даже самые старые из нас не помнят всего. Но правда о светлом городе и жестоких Хранителях Времени передается от сердца к сердцу. Наши предки были разведчиками энергетического сырья. Это смертельная, опасная работа. Каждый раз члены отряда, обычно состоящего из десяти разведчиков, уходя в поиск, знали, что по крайней мере один из них не вернется. На их пути вставали красные бури, обвалы, кровожадные звери. Но разведчики знали и другое — глубоко под землей есть еще запасы воздуха и воды и там можно возвести десятки новых городов, возродить величие планеты, построить ракеты и не ждать сигнала Монопада. Но на пути их планов вставали другие — осторожные и хитрые. Однажды, выслав все отряды разведчиков из города в поисках сырья, они захватили власть и объявили себя Хранителями Времени. Они убедили слабых и малодушных, что ждать спокойнее и вернее. Напрасно разведчики, вернувшись, пытались попасть в город. Поскольку запасы горючего и воздуха кончались, они были вынуждены уйти в глухие, вечно темные ущелья, чтобы влачить жалкое существование. К счастью, среди разведчиков были и отважные женщины, давшие жизнь тем, кто уже никогда не увидел света звезд. Постепенно утрачивались знания, но не слабел дух разведчиков. По-прежнему они сильны и не боятся никаких зверей. Племя ждет, когда в светлом городе победят сильные духом и вспомнят о покинутых…

Теперь со своего места поднялся Яродан.

— Власть Хранителей Времени велика, они подчиняют себе всех жителей. Но мы будем бороться! В дружбе с вами мы станем еще сильней.

— Какие мы вам помощники! — горько ответил старый вождь. — Мы ведь теперь не выносим света.

— Ну, это совсем просто! — не утерпел Петя. — Взять и сделать каждому черные очки!..

Предложение Яродана привести в действие космоход, связаться с землянами и просить их о помощи было принято членами племени немедленно. В путь решили двинуться сейчас же. Разведчики в сопровождении вождей племени пошли по подземному городу обратно, толкая перед собой космоход. Но спешили они зря: расщелины, через которую отряд прошел к племени, больше не было. Видимо, сюда попал один из метеоритов.

— Придется искать другой путь, — решил Яродан.

Вожди объяснили, что существует и другой путь наверх: сквозь горы, через глубокие туннели в них. Правда, он опасен — в туннелях жили дикие звери. Однако делать было нечего. Они вновь миновали оцепление часовых и углубились в мрачный туннель.

* * *

Несколько часов спустя они вышли из туннеля на вершину одной из гор. Сориентировавшись по звездам, спустились с хребта (космоход осторожно несли на руках) к той расщелине, вдоль которой лежал прежде их путь, и вскоре нашли свою машину. По счастью, она не пострадала во время метеоритного дождя. Погрузив космоход в кабину, трое ребят и трое разведчиков двинулись в обратный путь. Вскоре они снова были у Инобора.

…Помощники Инобора приготовили аккумуляторы. Яродан быстро нашел контакты, ведущие к двигателю космохода. Вместе с Петей они закрепили проволочки, которые Петя назвал «выходами». К «выходам» один за другим присоединили аккумуляторы и закрепили их на аппарате. И вот наступил долгожданный миг: космоход заурчал и неожиданно резво покатился по каменистой поверхности плато, вращая подковообразной антенной.

Метров через двести он резко затормозил и, направив антенну вверх, неподвижно замер.

— Передает! — взволнованно сказал Петя.

— Петя, — сказал Костя, — а как ты думаешь, наши догадаются, что это мы с тобой подаем сигналы?

— Вряд ли. Но когда расшифруют, увидят фигуры в скафандрах и узнают, что Плутон обитаем. Тогда обязательно ракету пришлют, уже с космонавтами.

— А все-таки надо весточку дать, что здесь именно мы. Чтобы в школу передали: Костя и Петя задерживаются, мол, по уважительной причине — они на Плутоне.

— Ух ты! — Идея Пете очень понравилась. — То-то все ребята удивятся! А как мы передадим? Ведь космоход звуковые сигналы не воспринимает…

— Напишем на чем-нибудь и, когда система заработает, покажем.

Когда пришли в пещеру, мальчишки написали найденным в рюкзаке фломастером на Костиной белой майке: «Мы — московские школьники. Попали на Плутон методом телепортации. Просим сообщить родителям и в школу. С космическим приветом Петя и Костя». Теперь надо было ждать, когда космоход вновь начнет передавать информацию на Землю.

Неожиданно стены комнаты, где они сидели, содрогнулись от глухого толчка.

Яродан вскочил, прислушиваясь.

— Наверное, упал метеорит.

Инобор покачал головой.

— Нет, похоже, что в коре планеты образовалась новая трещина.

Новый, еще более мощный толчок заставил всех поспешно надеть скафандры и выбраться на поверхность. Сферический купол, на который Петя и Костя давно обратили внимание, пылал, освещая все далеко вокруг.

— Взорван резервуар с горючим! — закричал Инобор.

В ярком свете они увидели фигуру в скафандре. Неизвестный сделал несколько шагов в их сторону и упал. Шлем скафандра был смят, однако стекло осталось целым.

— Воломер! — вырвался общий крик изумления.

Да, это был Воломер-старший. Он с трудом открыл глаза:

— Я спешил как мог. Но опоздал.

Внизу Воломера освободили от скафандра. Обработали раненую голову каким-то раствором. Вскоре раненый пришел в себя и начал рассказывать:

— Я понимал, что Хиросад замыслил что-то недоброе. Когда я прощался с сыном, то посоветовал ему искать Инобора. Но мои слова уловил Хиросад и решил одним махом избавиться от землян и от всех недовольных.

Глухой рокот прокатился по подземелью.

— Он вынудил Совет послать одного из Хранителей Времени, чтобы уничтожить все сооружения, построенные Инобором. К счастью, есть еще члены Совета, которые сохранили порядочность, Они-то и помогли мне выбраться на поверхность, чтобы я смог вас предупредить. Но, видимо, я вел себя недостаточно осторожно. Посланец Хиросада выследил меня и в темноте нанес удар по шлему. Очнулся я только от взрыва. Слишком поздно…

Яродан стремительно вскочил.

— Еще двое, за мной! Он не уйдет! На машине мы будем у города раньше и сумеем его перехватить.

Мальчики тоже вскочили с места, но их удержал Инобор:

— Справятся без вас!..

Вскоре маленький отряд разведчиков вернулся. Они привели невысокого, ростом с подростка, члена Совета Хранителей Времени.

— Вы все равно погибнете, — угрюмо проговорил пленник.

Водомер-старший свел к переносице брови:

— Я вызываю тебя на смертельный поединок.

По комнате прокатилась волна ужаса.

— Я принимаю твой вызов. Еще никто не мог побороть мысли Хранителя времени.

— Воломер, ты очень рискуешь! — сказал Инобор.

— Преступление нельзя оставлять безнаказанным! — возразил ему Яродан. Если Воломер откажется, я вызову Хранителя.

Противники детали друг против друга.

— Всем надеть защитные экранирующие шлемы! — услышали мальчики приказ Инобора. — Поединок может быть опасен и для свидетелей.

— Это страшное испытание! — волнуясь, сказал Воломер-младший друзьям. Поединок выигрывает тот, кто сильней духом.

Соперники скрестили на груди руки. Словно лезвия шпаг встретились взгляды. Воломер качнулся, сделав шаг в сторону, но устоял, нашел силы выпрямиться. Нестерпимо долго тянулось время. Вдруг Хранитель судорожно сжал голову руками, дико вскрикнул и рухнул на пол.

Воломер бессильно опустил руки и, шатнувшись, сел на скамью у стены.

— Унесите поверженного, — приказал Инобор.

Весь этот день отряд Инобора провел на поверхности, пытаясь восстановить разрушенное. Вечером все вернулись удрученные. Погибло бесценное оборудование. Его можно было возродить только в городе. Оставшихся запасов кислорода и пищи могло теперь хватить лишь на несколько месяцев.

— Я думаю, — сказал Воломер после долгого размышления, — что есть еще один способ связи с Землей. Воломер Пятнадцатый, передавая мне в свое время полномочия, сообщил, что Монопад создал запасной вариант связи, которым можно воспользоваться только в крайнем случае. Но завещание Монопада хранится в потайной комнате рядом с Залом Связи в подземном городе. В город пойду я.

Потянулись долгие часы ожидания. Прошел день. От Воломера не было никаких известий.

— Нужно идти, выручать Воломера, — наконец твердо сказал Яродан.

— Возьмите нас с собой, — уговаривали ребята.

— Эта игра не для детей, — хмурился Яродан. — Да и вход в город наверняка охраняется… Правда, — он помолчал, — есть еще один вход, запасной… О нем знают только я и Хиросад.

— Почему только ты и Хиросад? — спросил Инобор.

Яродан молчал несколько долгих минут и наконец тихо сказал:

— Потому что Хиросад мой отец. Но я пошел вслед за Инобором, когда понял, где правда.

Он помолчал еще немного и потом обратился к ребятам:

— Риск большой. Но, думаю, мы должны…

— Конечно! — Ребята кинулись надевать скафандры.

— Только будьте осторожны, — напутствовал их Инобор. — Помните: Хиросад коварен.

Через несколько часов Яродан и мальчики добрались на своей машине до секретного хода, скрытого в горной долине. С трудом подняли тяжелый люк. Первым по металлическим скобам, вбитым в стену шахты, начал спускаться Яродан. Петя и Костя сверху светили ему фонариками. Вскоре он достиг дна. За ним спустились ребята.

Луч фонаря нащупал в стене темное отверстие — горизонтальный ствол.

Теперь вперед пошел Петя. Он умело лавировал между грудами каменистой породы, пока путь не преградила массивная металлическая дверь.

Петя подошел к двери вплотную, чтобы поискать, нет ли где щели. Он прикоснулся к металлу, и вдруг… дверь бесшумно уплыла вверх. Не задумываясь, Петя шагнул вперед, и тут же дверь мгновенно опустилась за его спиной. Он оказался отрезанным от друзей. Ловушка. Мальчик прижался спиной к металлу двери.

Минуты шли, однако никто не показывался. Петя с силой постучал в дверь, надеясь услышать ответный стук друзей, но снаружи не проникал ни один звук. Мальчик решил двигаться дальше. Он шел по просторному туннелю и, поскольку до сих пор никого не встретил, постепенно успокоился. С каждой минутой становилось все жарче, и Петя решил раздеться. Но стоило ему отвернуть шлем, как он почувствовал, что ноги стали ватными и закружилась голова. Петя прилег у стены, и через мгновение его глаза сомкнулись. Он не видел, как над ним склонился Хиросад, не почувствовал, как его перенесли в зал Совета Хранителей Времени.

Петя очнулся, когда действие снотворного газа кончилось. Он вздрогнул, почувствовав на себе тяжелый взгляд Хиросада.

— Зачем пожаловал, пришелец? — зло спросил Хранитель Времени.

Спасительного экранирующего мысли шлема на голове не было. Чтобы не думать о друзьях и о цели своего визита, Петя начал вспоминать фильм «Белоснежка и семь гномов», который он недавно посмотрел. Представил себе злую фею, гномиков, смешную черепаху, которая всегда опаздывала…

Хиросад явно злился. Его холодная, давящая воля захлестывала Петино сознание арканом. Чувствуя, что почти теряет сознание, мальчик закричал изо всех сил:

— Воломер! Воломер!

— Ты хочешь видеть Воломера? Ну что ж. Придется тебя отправить к нему…

Петя почувствовал, как пол проваливается под ним. Мгновение, еще ничего не понимая, он висел в пустоте, затем с невероятной силой его притянуло к стенке. Глаза постепенно привыкли к темноте, и мальчик обнаружил, что он находится в большой прямоугольной яме, с гладкими, будто отполированными, стенами. На противоположной стене что-то поблескивало. Петя скорее угадал, чем увидел огромную, будто распятую, фигуру в скафандре.

— Воломер?

— Да, это я.

Мысли Воломера доходили до Пети едва-едва, словно сквозь сильные радиопомехи.

— Воломер, где это мы?

— В Черной яме.

— А что это такое?

— Гигантский магнит с очень сильным электрополем.

— Поэтому мы притянуты к стенам?

— Верно. Только не мы сами, а наши скафандры.

— А как вы попали сюда?

— Хиросад пригласил меня в зал Совета, чтобы мирно, как он уверял, поговорить. Я поверил ему, пошел, но пол подо мной внезапно расступился и я оказался здесь.

— Что же делать?

— Скафандр на тебе расстегнут?

— Да, до пояса.

— Твое счастье. Попробуй потихоньку выбраться из него.

— А Хиросад ничего не заметит?

— Нет. Ведь не только мои мысли изолированы для внешнего мира, его мысль тоже не может сюда проникнуть.

Петя осторожно начал высвобождать из скафандра одну руку, потом вторую. Затем он выскользнул из скафандра и очутился на полу. Теперь Петя мог расстегнуть застежки скафандра Воломера. Теперь и Воломер освободился из железных оков скафандра, встал рядом с мальчиком.

— Наверное, Хиросад теперь сам спустится к нам для переговоров, сказал Петя. — Нас ему нечего бояться: ведь для него мы пришпилены к стене. А люк он наверняка оставит открытым, иначе сам останется в западне. Так? А для нас двоих Хиросад не страшен.

Едва пленники вновь влезли в скафандры, как люк наверху распахнулся и в камеру упали, тут же прилипнув к стенам, как мухи на липкой ленте, еще три фигурки в скафандрах.

Петя даже застонал от огорчения, убедившись, что это Костя, Воломер-младший и Яродан.

— Ой, Петька, это ты! — с облегчением воскликнул Костя. — А там кто? Воломер? Это что же, все мы в плену?

— Не совсем, — ответил Петька, — скорее расскажи, как вы сюда попали?

— Я сам ничего не понял. Когда за тобой дверь закрылась, мы начали в нее стучать и все без толку. Думали мы, думали, как быть, и решили прорваться через главный вход. Подходим, шлюз сам раскрылся. Ну мы быстро туда, а там никого. Заходим в следующую комнату. Только хотели снять скафандры, вдруг пол исчез, и мы ух — и вот здесь!

Водомер-старший насторожился.

— По-моему, Хиросад будет здесь с минуты на минуту.

Он оказался прав. Люк вновь распахнулся, сверху упала веревочная лестница, и по ней легко, несмотря на возраст, спустился Хиросад. С явным злорадством он осветил ярким фонариком лица пленников и остановился около Яродана:

— Ну что, сынок? Может, передумал, отступился от Инобора? В таком случае город готов тебя принять.

— Нет, отец, — твердо ответил Яродан, — Инобор прав, и я всегда буду с ним.

— Жаль, — равнодушно сказал Хиросад, погасил фонарь и шагнул к лестнице.

Вдруг он почувствовал, что кто-то хлопнул его по плечу; Хиросад обернулся и с изумлением увидел Петю. В то же мгновение мальчик бросился на Хиросада. Эх, как сейчас пригодились бы ему Костины уроки самбо! Петя мысленно пожалел, что был нерадивым учеником. Однако ему повезло: Хиросад не ожидал нападения и не удержался на ногах. Петя упал на него, не давая подняться.

Воспользовавшись замешательством, Воломер быстро выбрался из скафандра и поднялся вверх. Петя оставил Хиросада и кинулся к друзьям, чтобы освободить их от шлемов и расстегнуть скафандры. Хиросад попытался мысленно остановить мальчика, но магнитное поле нейтрализовало его силу. Тогда он бросился к веревочной лестнице и выбрался наверх, но там его уже ждал Воломер. И не только он. Когда мальчики и Яродан, освободившись от скафандров, тоже выбрались на поверхность, в зале было множество жителей города. С каждой минутой их становилось все больше.

— Слушайте, люди планеты! — закричал Воломер. — Хранители Времени вас обманывают! Они пытались уничтожить Инобора и землян!

Зал возбужденно гудел.

К Пете и Косте пробрался Воломер-младший.

— Хиросад куда-то исчез.

— Куда он теперь денется, — махнул рукой Петя. — Видишь, мы побеждаем!

На отсутствие Хиросада никто действительно не обращал внимания, словно никто не хотел иметь с ним никакого дела.

— Давайте, посланцы Земли, вместе прочитаем завещание великого Монопада, — сказал Воломер.

С волнением он снял с шеи цепочку, на которой была закреплена небольшая плоская коробочка. Что-то щелкнуло, и из коробочки вырвался тонкий, как игла, луч. Воломер прочертил им по стене какие-то знаки, и она бесшумно раздвинулась, открыв за собой еще один зал. В его центре на подставке стоял светящийся куб. Воломер провел по нему лучом, и он распался надвое. Посреди лежал свернутый в трубку лист. Развернув его, Воломер благоговейно прошептал:

— Древние письмена! Они начертаны рукой самого Монопада… В письме сообщается, что во времена Монопада была построена еще одна ракета, на ней можно лететь на Землю. Ракета находится здесь, в городе, в глубоком подземелье. Но контейнер с атомным топливом Монопада из предосторожности спрятан в другое место. Вот план.

— Отец, — обратился к Воломеру его сын, — а Хиросад имел доступ к этому завещанию?

— Да, как глава Совета он мог его прочитать. А почему ты спрашиваешь? насторожился Воломер.

— Хиросад исчез…

— Неужели он посмеет…

Никогда еще они не мчались с такой скоростью.

— Только бы успеть! Только бы успеть! — как заклинание повторял Костя.

И вдруг в долине полыхнула яркая вспышка и вверх поползло багровое облако.

— Значит, Хиросад все-таки добрался до контейнера и взорвал его, мрачно произнес Воломер.

— И сам погиб? — не веря, спросил Воломер-младший.

— Конечно. При такой силе взрыва все живое уничтожается на десятки километров вокруг.

В унылом молчании все двинулись в обратный путь. Они вернулись к секретному входу в город, сели в свою машину и теперь направились к убежищу Инобора. Теперь вся надежда была на космоход.

А космоход за это время еще раз вышел на связь с Землей.

— Он работал час, — объявил Инобор. — Ездил, вращая антенну. Я поставил перед антенной ваши письма. Думаю, что разберут.

— Разобрать-то разберут, — вздохнул Петя, — а как мы узнаем, что на Земле решили?

И в этот момент…

— Смотрите! — закричал Петя. — Мы все-таки прибыли вовремя.

Действительно, антенна космохода начала вращаться, фары зажглись, потом погасли, потом коротко мигнули, еще раз, еще…

— Петя, — прерывистым от волнения голосом сказал Костя, — ведь он же разговаривает. Видишь, как мигает?

— А вдруг это азбука Морзе?

— Сейчас. Постой. З… е… м… л… я… Земля! Земля! П… р… и… в… е… т… Приветствует! П… л… у… т… о… н… Плутон! Земля приветствует Плутон!

А за некоторое время до этого начальник управления космическими полетами распекал своего заместителя:

— Всему есть мера! Я имею в виду утверждение оператора, что космоход сам вышел на связь. Сегодня не первое апреля.

Его заместитель тихо возразил:

— Это не розыгрыш, действительно передано изображение каких-то существ в скафандрах.

…Напуганный оператор встретил высокое начальство у входа в зал связи. Меньше всего он походил сейчас на любителя розыгрышей. Слегка заикаясь, молодой человек сообщил, что по каналу, постоянно настроенному не Плутон, вдруг пошли отчетливые сигналы. Более того, космоход передал снимки каких-то существ.

— Покажите снимки! — распорядился начальник и отрывисто спросил: — На связь с космоходом можете выйти?

— Да, через полчаса.

— Проверим, что там за существа вдруг объявились!

И вот аппарат выдал несколько новых фотографий. А что это? Лоскут ткани, на котором что-то написано.

— Дайте максимальное увеличение! — закричал начальник, боясь поверить в чудо. И, совсем оторопев, прочитал:

— »Мы — московские школьники. Попали на Плутон методом телепортации. Просим сообщить родителям и в школу…»

Начальник оторопело глядел на фотографию.

— Фантастика какая-то! — Но тут же коротко скомандовал: — Сумеете установить двухстороннюю связь с Плутоном? Как? Подумайте. Попробуйте световые сигналы — ведь фары на космоходе включаются отсюда, из центра управления. Мальчишки могут знать азбуку Морзе. Запросите, в чем конкретно нужна наша помощь…

* * *

Снова заработала световая азбука. Петя громко читал:

— »Завтра отлет грузовой ракеты». Ну вот и все, — вздохнул Петя. Скоро конец нашему приключению.