Мои занятия с магами продолжались еще месяц, пока Вэлиан окончательно не убедился, что я вполне сносно могу контролировать свою магию и удерживать заклинания. К тому времени на Граден уже опустился тонкий слой неуверенного снега, который днем, подтаивая, превращался в некрасивую жижу, а за ночь вновь замерзал, чтобы к утру превратиться в опасное зеркало льда. Я выполнила все задание согласно учебному плану досрочно и могла теперь спокойно отдаваться стихийной магии.

Весь этот месяц наши отношения с тер Одастом были ровными и спокойными, хотя порой меня не покидала мысль, что Вэлиан словно побаивается меня. Он избегал приближаться ко мне, постоянно сохраняя дистанцию, не прикасался, даже смотрел всегда куда-то мимо меня. Я решила не выяснять причины его такого странного поведения. К тому же я была слишком поглощена своими успехами в освоении магии, чтобы придавать этому какое-то особое значение.

Был уже поздний вечер. Я лежала на животе в гостиной перед камином и, болтая в воздухе ногами, играла с маленьким язычком пламени на ладони, то зажигая его, то гася, то перекатывая между пальцами. Мне это безумно нравилось. В дверь постучали. Я неохотно погасила огонек и пошла открывать. За порогом стоял Вэлиан. Я вопросительно уставилась на него.

— Впустишь? — неуверенно спросил он.

— Входи, — передернула я плечами и отступила в сторону.

Маг бросил на меня короткий взгляд и шагнул внутрь. Я озадаченно закрыла за ним дверь и прошла в гостиную. Вэлиан растерянно стоял на пороге комнаты, словно никогда здесь и не был.

— Я тебя слушаю, — присела я на подлокотник дивана и выжидательно уставилась на него.

— Ты все еще хочешь пообщаться с Владыкой эльфов?

— Да, — теперь пришел мой черед теряться.

— Я разговаривал с твоими учителями, — он прошелся по гостиной и остановился у окна. — Все говорят, что ты прекрасно собой владеешь.

Вэлиан взглянул на меня, словно ожидая моей реакции. Мне сказать было нечего. Магам виднее.

— Я зашел сказать тебе, что если ты все еще горишь желанием встретиться с эльфами, то мы можем к ним отправиться.

От удивления я даже рот открыла.

— Что с тобой? — насторожился тер Одаст.

— Ничего, — сглотнула я. — Просто… Неожиданно.

— Почему? Мы ведь договаривались, что как только ты научишься контролировать свою силу, мы отправимся в Светлый лес.

— Я думала, что ты забыл или передумал уже, — опустила я глаза.

— Ириэн, я ничего не забываю и всегда выполняю свои обещания, — в голосе мага появилась напряженность.

— Извини, — я бросила на него виноватый взгляд. — Я не хотела тебя обидеть.

— Забудь, — махнул он рукой.

— Когда отправляемся? — уже более бодро спросила я.

— Через неделю, — Вэлиан развернулся и не спеша направился к выходу, но через два шага остановился. — Я все подготовлю, напишу Ронариэлю, чтобы ждал нас.

— А как ты объяснишь мое присутствие? — нахмурилась я.

— Скажу правду, — передернул он плечами. — Ты — моя ученица, я — твой наставник.

Я опустила глаза, пытаясь скрыть разочарование. Впрочем, а кто мы друг другу? Так и есть, наставник и ученица.

— Хорошо, — ответила, наконец, подняв на него глаза. Маг какое-то время смотрел на меня, словно хотел что-то еще сказать, после чего встрепенулся и направился к выходу. — Уже уходишь?

— Да, — кивнул он уже на пороге. — Поздно. Тебе надо отдыхать.

Я натянуто улыбнулась.

— Спокойной ночи, — тихо пожелала я.

— Спокойной ночи, — мне показалось, что взгляд Вэлиан потеплел, и в нем проскользнула нежность, но затем он отвернулся и вышел. Я закрыла за ним дверь и прислонилась к ней спиной, твердо решив, что за время нашего путешествия к эльфам я разобью этот ледяной панцирь, которым себя окутал тер Одаст. И не важно станем мы вновь просто друзьями или… Нет, не буду об этом думать. Я отлепилась от двери и отправилась спать.

Ровно через неделю, как и обещал Вэлиан, мы выехали в Светлый лес. Солнце только поднималось над горизонтом. Небо было ясным, а погода морозной. С вечера выпал легкий снежок. Лошади весело бежали по дороге. Я с головой ушла в свои мысли, закутавшись в меховой капюшон и мерно покачиваясь в такт движения лошади, которую, как сообщил мне тер Одаст, звали Леди. Интересная кличка для лошади.

Начался новый виток моей жизни, новая ступенька. К чему она меня приведет? Станут ли эльфы моими союзниками? Можно ли им доверять? И на сколько? И что я скажу Владыке? Боги, как страшно-то!

Потом мои мысли свернули к Вэлиану. С момента нашего выезда он не произнес ни слова. Такое ощущение, что его напрягает вся эта поездка. Но ведь я не заставляла. Мог бы отказаться, сослаться на занятость. Неприятно было чувствовать себя обузой. Чуть скосила взгляд на мага, скачущего параллельно мне, но по другому краю дороги. Он смотрел прямо перед собой, хмурый, задумчивый неприступный. Вздохнула. М-да, тяжело нам будет. Может, стоило все же согласиться на путешествие порталом? Но что сделано, то сделано.

— Вэлиан, — позвала я его спустя пару часов нашей скачки. Он повернул ко мне голову и вопросительно уставился. — Где мы остановимся?

— Если будем двигаться в таком же темпе, то часа через четыре прибудем в деревню Щанки, — ответил маг, снова отвернувшись.

— Щанки? — удивилась я. — Какое странное название. Откуда оно?

Честно говоря, плевать я хотела и на название и на его происхождение. Мне просто надоело молчать.

— Не знаю, — пожал он плечами, продолжая смотреть исключительно на дорогу. — Я этим никогда не интересовался.

— Ты уже бывал там?

— Да, когда-то давно.

— Она большая?

Тер Одаст бросил на меня короткий взгляд.

— Раньше была не особо большой, — снова отвернулся он. — И вряд ли стала больше с тех пор.

— Почему? — а вот это мне было, действительно, интересно.

— В последнее время деревням приходится не сладко. Налоги растут с каждым годом. Авиду необходимы средства, чтобы содержать весь двор. Вот и выжимает их из крестьян.

Я стиснула зубы.

— Но ведь они тоже не вечны, — возмутилась я. — Они разоряются. Я видела это в нескольких деревнях.

— Думаешь, Авиду есть до этого дело? — усмехнулся Вэлиан. — Все крестьяне не обеднеют, а оставшихся он будет продолжать доить.

— Как так можно?! — воскликнула я.

— Можно, Ириэн, ты же видишь.

— Но почему молчат люди?

— А что они могут? Вооружиться лопатами и прийти ко дворцу?

— Не знаю, — сдалась я. — Но не молчать!

Маг одарил меня насмешливым взглядом и снова отвернулся. Между нами опять повисла тишина. Да мне после услышанного и не хотелось разговаривать. Я осмысливала полученную ситуацию. Мне было жаль людей, но пока я не стану императрицей, я ничего не смогу для них сделать. Значит, надо поторопиться и, во что бы то ни стало, отвоевать трон у Авида. Потом империю у драконов. И только после этого снизить налоги и помочь крестьянам. Планов громадье. Осталось дело за малым — воплотить их в жизнь.

Мы только один раз остановились на привал в редком леске, перекусили наскоро и поскакали дальше. Как и обещал Вэлиан, через несколько часов, когда солнце уже медленно клонилось к закату, мы въехали в деревню под необычным названием Щанки. Выглядела она уныло. Старые покосившиеся дома, многие из которых были заброшены, с пустыми глазницами окон и провалившимися крышами. Да и те, в которых еще чувствовалась жизнь, дышали на ладан. Мне стало как-то не по себе, будто на кладбище въехали.

— Ты уверен, что здесь есть постоялый двор? — я изумленно глядела по сторонам, пока мы неспешно двигались по одной из улиц.

— Раньше был, — вздохнул тер Одаст. — А сейчас сомневаюсь.

— Что здесь произошло? Куда все делись?

— Думаю, это как раз то, о чем я тебе говорил.

— И куда делись все эти люди? Они ведь куда-то ушли.

Маг бросил на меня непонятный взгляд, но промолчал. Я поежилась. Стало очень грустно и тоскливо.

Мы проехали всю деревню. На постоялый двор не было даже намека. Уже темнело.

— Что будем делать? — спросила я у Вэлиана, когда мы остановились в центре последней улицы.

— Будем искать ночлег.

— Где?

— Постучимся в первую попавшуюся дверь и спросим, у кого можно остановиться на ночь, — пожал он плечами и слез с коня. Когда он повернулся ко мне, то узнать его уже было невозможно. Волосы мага посветлели и стали длиннее, выбиваясь из-под капюшона. Лицо было покрыто легкой щетиной. Нос стал больше, а глаза оказались посажены глубже. Я вздрогнула.

— Нравлюсь? — широко улыбнулся он.

— Неожиданно, — протянула я.

— Давай, одевай морок и пойдем проситься переночевать, — велел мне Вэлиан.

Я тоже спешилась и натянула на себя уже знакомый образ Крисы, в котором работала в одной из таверн во время своего побега. Взглянула на мага, требуя оценки. Он ухмыльнулся.

— Похвально. Простая деревенская девка.

— Вот только поверят ли нам, что мы брат и сестра? — я вскинула одну бровь.

— А почему нет? Идем.

Тер Одаст направился к ближайшей обветшалой калитке, ведя под уздцы своего коня. Я медленно двинулась за ним.

Нам долго не открывали. Я уже решила, что придется идти в другой дом, когда дверь, наконец, со скрипом приотворилась и в образовавшуюся щель высунулся старый сморщенный нос.

— Чаво надобно? — раздался скрипучий голос.

— Добрый вечер, — радостно поздоровался Вэлиан.

— Ну, добрый, — недружелюбно ответили из-за двери.

— Не подскажете, мамаш, у кого тут можно переночевать?

— А ты хто такой будешь?

— Ирилл я, — нисколько не оскорбившись, ответил маг. — Вот с сестрой путешествуем. К жениху везу ее, сыну друга отца.

Дверь приоткрылась чуть шире и меня окинули изучающим взглядом.

— Здравствуйте, — тихо поздоровалась я, опустив глаза.

— Ближе што ля жанихов не было?

— Да отец давно сговорился о свадьбе Ниверы, — махнул рукой мужчина. Я бросила на него изумленный взгляд. Откуда такое имя? — Ну, так что, мать, подскажешь, где ночь можно скоротать, али у других спросим?

— Да тут ужо почти никого и не осталось, — вздохнула старушка. В сумерках сложно было сказать, сколько ей лет. — Ну, можа Олин пустит.

— А где нам найти этого Олина?

— Тай то не сложно, — встрепенулась она. — Значится, дойдете до конца улицы, повернете направо, третий то дом его и будет.

— Спасибо, мамаш, — весело бросил ей Вэлиан, уже спускаясь с крыльца. Я поспешила за ним.

— Что это за имя Нивера? — зашипела я на него, едва мы только вышли за калитку.

— Не знаю, первое, что пришло на ум, — пожал плечами маг, отвязывая своего коня.

— А не могло прийти что-то более… изящное? — с сарказмом спросила я.

— Ну, извини. Как-то не подумал заранее. Ладно, в следующий раз сама выберешь себе имя.

Я бросила исподлобья взгляд на его спину, но промолчала.

Дом Олина обнаружился сразу. Тем более, что стоял он в окружении одних заброшенных и завалившихся избушек.

— Мдаа, — протянула я, осматриваясь. Вэлиан проследил за моим взглядом, но промолчал, направившись сразу к высокому крыльцу.

Здесь нам открыли быстрее, чем в предыдущем доме. На пороге появился крупный мужчина с густой черной бородой и весьма заметным животом под безразмерной рубахой. В руках у него была лампа.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался тер Одаст. — Вы — Олин?

— А вы кто такие? — недружелюбно спросил хозяин дома, окинув внимательным взглядом сначала меня, а потом Вэлиана.

— Я - Ирилл, — представился маг. — Это моя сестра Нивера. Мы едем на восток, вот нам бы переночевать. Посоветовали обратиться к вам.

Он еще раз окинул нас с тер Одастом подозрительным взглядом.

— Мы заплатим, — несмело произнесла я, понимая, что люди этой деревни нуждаются в деньгах как ни в чем другом.

Мужчина раздумывал недолго.

— Хорошо, — наконец, кивнул он. — Входите.

Вэлиан оглянулся на меня и кивком головы велел заходить. Я бросила настороженный взгляд на мужика и перешагнула порог, сразу оказавшись в узком полутемном коридоре. Пахло сыростью.

— Проходите в горницу, — велел хозяин дома, развернувшись так, чтобы свет от ламы осветил покосившуюся и потемневшую от времени дверь. Я осторожно потянула ее на себя. Она со скрипом отворилась. Изнутри пахнуло теплом и какой-то едой. Я неспело вошла. У небольшой печи хлопотала молодая женщина в длинной цветастой юбке, рубахе на выпуск и переднике. За большим тяжелым столом сидели двое ребятишек. Светловолосому мальчику на вид было лет пять, девочка с темными кудряшками была чуть постарше. Оба с любопытством уставились на меня.

— Здравствуйте, — скромно поздоровалась я.

Женщина вздрогнула и оглянулась.

— Добрый вечер, — улыбнулась она. — Проходите, раздевайтесь. Скоро будем ужинать.

— Спасибо, — я смущенно улыбнулась в ответ и оглянулась на дверь. Ни тер Одаста, ни хозяина дома видно не было.

— Да вы проходите, — махнула мне женщина. — Вас как зовут?

— Нивера, — я начала снимать пальто.

— А я Кинара. Это наши с Олином детки — Осия и Маил.

Я улыбнулась детям. Мальчик засмущался, а девочка смотрела серьезно.

— А мы вот с братом путешествуем, — я скинула высокие сапоги и аккуратно поставила их с краю.

— Там за ширмой тазик, руки можете помыть, — махнула хозяйка, второй рукой что-то помешивая в котелке. — Остальные удобства у нас на улице.

— Ничего страшного, — крикнула я ей из-за загородки. — Нам не привыкать.

Когда я закончила с водными процедурами, наконец, вошли Олин и Вэлиан.

— Где ты был? — спросила я у мага.

— Пристраивали лошадей, — бросил он мне, скидывая свой плащ, подбитый мехом и сапоги.

— Мойте руки и за стол, — сообщила Кинара, нарезая хлеб.

— Вам помочь? — поинтересовалась я.

— Нет, что ты, садись, — махнула она на лавку.

Я примостилась с краю и огляделась. Обстановка была скромной. Старые, но чистые занавески на окнах, такие же плетеные половики на полу, скатерть местами заштопанная.

— Как вы тут живете? — осторожно спросила я, наблюдая как шустро и умело Кинара собирает на стол.

— Да как, — пожала она плечами. — Не густо. Видели, наверное, что жителей тут осталось немного.

— А куда все делись? — я бросила любопытный взгляд на детей. Они о чем-то тихо перешептывались, искоса поглядывая на меня.

— Да кто куда. Кто в город подался, а кто… — женщина замолчала, отвернувшись к печке.

— А почему?

Вернулись мужчины, и мне пришлось подвинуться, что Вэлиан мог сесть. Он сразу же схватил самый большой соленый огурец и смачно захрустел им, весело подмигнув мне. От удивления я открыла рот.

— Налоги совсем задушили, — вместо жены ответил Олин, усадив дочку к себе на колени. Она тут же тесно прижалась к отцу, с любопытством разглядывая тер Одаста. — Где это видано, что за каждые пять мешков выращенной мной пшеницы я должен отдать три? А если год неурожайный, то либо отслужить в императорской армии год, либо заплатить пять золотых.

— Пять золотых? — воскликнула я. — Это же много.

— А кого это волнует? — пожала плечами Кинара и водрузила в центр стола чугунок с горячей похлебкой. — Простите, мяса у нас нет. Поэтому только картошка и другие овощи.

— Все в порядке, — успокоил ее Вэлиан. — Мы к разносолам не приучены.

Я бросила на него короткий взгляд, но промолчала.

Следующие полчаса мы дружно уминали скромный, но вкусный ужин, напоследок запив его горячим чаем.

— А почему вы не ушли в город? — спросила я, лениво потягивая напиток.

— Да куда мы пойдем? — вопросом на вопрос ответил Олин. — У нас никого нигде нет. Здесь росли наши деды, родители, мы. Наши дети будут тут расти.

Он кивнул на притихших ребятишек.

— А не боитесь разориться? — осторожно поинтересовалась я.

— Да пока вроде справляемся. Главное, чтобы погода не подвела весной и летом. А там, дай боги, выкрутимся.

— А с погодой в последний год беда была, — печально вздохнула Кинара. — Дожди все больше шли. Еле с императорскими сборщиками расплатились.

Я притихла, осмысливая сказанное. Вэлиан о чем-то тихо переговаривался с хозяевами. Да, Авид потерял всяческое чувство меры. Неужели, ему на столько все равно, что будет с людьми? Я попыталась вспомнить, каким он был, когда я была маленькой. Неужели, таким же жадным и беспринципным? Я мало что помнила из своего детства во дворце. Дядю я тогда видела редко. Он жил где-то на юге. Приезжал только по большим и важным праздникам. Держался отстраненно. Я не помню, чтобы он играл со мной или разговаривал. Возможно, это просто память играет со мной злые шутки. А, может, Авид уже тогда вынашивал жестокий план по устранению претендентов на трон. Я потерла виски.

— Невера уже хочет спать, — улыбнулась Кинара. — Я вам сейчас постелю.

Я бросила испуганный взгляд на Вэлиана. Он даже ухом не повел. Она нам, что, вместе постелет?

— Вы уж извините, дом у нас небольшой, поэтому спать вам придется в одной кровати, — смущенно произнесла женщина.

Я хотела возразить, но тер Одаст опередил меня:

— Не стоит извиняться, Кинара. Все в порядке. Мы с сестрой замечательно поместимся на одной кровати.

Мой страх сменился возмущением. Маг повернулся ко мне и широко улыбнулся. А у меня возникло желание высказать ему все, что я о нем думаю.

— Только сначала надо уложить этих сорванцов, — произнес Олин. Девочка во всю спала, привалившись к плечу отца, а мальчик кивал носом.

— Я помогу, — поднялся Вэлиан из-за стола, вызвав у меня крайнюю степень удивления. Признаться честно, я совершенно не представляла его с детьми. Хотя я никогда и не думала о нем в этом качестве. А маг тем временем бережно взял на руки сына хозяев дома и тот тут же вцепился в его рубаху своими маленькими ручонками и окончательно закрыл глазки. Я невольно улыбнулась. Малыш на руках очень шел тер Одасту. Мужчина ушел вслед за Олином, несущем дочку.

— Умаялись, — женщина с нежностью посмотрела на детей.

— Они у вас очень милые.

— И у тебя будут такие же, — Кинара улыбнулась мне, а я смутилась. О детях я пока совершенно не думала. — Ты жениха то своего видела?

Когда это Вэлиан успел им рассказать нашу легенду? Видимо, я в этот момент на что-то отвлеклась.

— Ээээ, мммм, да, когда-то давно, в детстве, — соврала я.

— Не боишься, что он изменился за столько лет?

Я пожала плечами.

— Главное, чтобы человеком был хорошим.

— Это ты верно сказала, — кивнула женщина. — Я ведь Олина тоже не сразу полюбила. Тут у нас замуж-то выходить не за кого особо было. А ты, наверное, заметила, что муж старше меня. Его первая жена умерла при родах. Малыш тоже умер. А через год он сделал мне предложение.

— И как ты без любви согласилась? — не понимала я Кинару.

— Я семью хотела, деток, вот и согласилась. Не просто поначалу было, жалела даже об этом, а потом Осия родилась. И как-то все сладилось.

— Я бы не смогла без любви пойти замуж. Это ведь на всю жизнь. А если не сможешь полюбить?

— Но ведь ты сейчас не любишь своего жениха, — хихикнула женщина. — Но все равно едешь к нему, чтобы выйти за него замуж.

Демоны! Совсем забыла про легенду.

— Ну, да, — натянуто улыбнулась я. — Вы правы.

— Все будет хорошо, Нивера. У тебя с твоим женихом все сладится.

Кинара поднялась из-за стола и стала убирать грязную посуду. Я принялась помогать ей.

— Ну, все, сорванцы наш спят мертвым сном, — сообщил Олин, выйдя из боковой двери.

— Хорошо, — улыбнулась его жена. — Пойду постелю вам с братом.

Я кивнула. В горницу вошел Вэлиан, бросил на меня непонятный взгляд и отошел к окну. Через какое-то время вернулась Кинара и сообщила, что комната для нас готова. Мне стало очень неуютно. Сердце учащенно забилось, а ладони стали влажными. Тер Одаст первым отправился за женщиной, мне оставалось только последовать за ними.

Комната оказалась небольшой, с узкой кроватью, шкафом в одном углу и комодом в другом. На полу лежали все те же плетенные половики.

— Эта комната у нас для гостей, — смущенно пояснила Кинара. — Правда, они у нас редко бывают. Раньше приезжала сестра мужа с семьей иногда, а пару лет назад они погибли на дороге.

— Погибли? — переспросила я.

— Да, разбойники напали.

— Какой кошмар!

— Их нашли?

— Да кому это нужно? — ухмыльнулась женщина. — Кто на наши жалобы обращает внимание? Так, сделали видимость, что ищут, а потом все и затихло.

Я бросила на Вэлиана вопросительный взгляд, но он остался невозмутим.

— Ну, ладно, заговорила я вас, — всплеснула руками Кинара. — Вам пора отдыхать.

— Спасибо за все, — улыбнулась я.

— Спокойной ночи, — пожелала женщина на прощанье и оставила нас одних.

Маг начал тут же расстегивать рубаху. Я вперила в него возмущенный взгляд.

— Что ты делаешь? — возмутилась я.

— Спать собираюсь, — не понял он моей реакции.

— А раздеваешься зачем?

— Вообще-то люди спят раздетые, — с сарказмом произнес тер Одаст.

— Но не когда они спят вместе, — я сначала сказала, а потом подумала, и тут же покраснела. Вэлиан лишь усмехнулся, вскинув одну бровь. — Я имела в виду, если друг другу никто.

— Мы — брат и сестра. Не понимаю, в чем проблема, — мужчина скинул рубашку и бросил ее в изножье кровати. Я стиснула зубы и отвернулась. — Перестань капризничать и ложись спать. У нас завтра долгий путь.

Я некоторое время поупрямилась, но деваться было некуда, да и спать уже хотелось жутко. Бросив на мага короткий взгляд, я залезла под одеяло как была в одежде. Вэлиан хмыкнул и улегся рядом, прежде погасив свечу, которую нам оставила Кинара.

— Спокойной ночи, — прошептал он.

— Спокойной ночи, — рявкнула я, поворачиваясь к нему спиной.

— Надеюсь, ты не будешь ночью храпеть?

— Потерпишь, — буркнула я.

— Вредина, — хихикнул Вэлиан.

— Какая есть.

— Спи.

Ночь прошла без эксцессов. По крайней мере, спала я как убитая и ничего такого не помню. А если не помню, значит, и не было. Проснулась я в одиночестве. За окном было серое неприветливое утро. Сладко потянулась и зевнула от души. Вставать не хотелось, но выпитый вчера чай отчаянно просился наружу. Откинула одеяло. С кухни доносился вкусный аромат оладушек. Это напомнило мне время, когда я жила с родителями Аларан. Мама тоже встала рано и к завтраку нас всегда ждала горка горячих блинов или оладьев.

Я снова потянулась и встала. В углу заметила свою сумку. Когда ее принесли? С вечера я ее не помнила. Пожала плечами, решив не обращать на это внимание. Достала из нее гребень и привела волосы в порядок, заплетя их в две длинные косы, после чего решила, наконец, выйти из комнаты.

— Доброе утро, — улыбнулась я Кинаре, которая уже накрывала на стол.

— Доброе утро, Нивера, — в ответ добродушно улыбнулась она.

— А где все? — я окинула удивленным взглядом пустую горницу.

— Мужчины пошли кормить лошадей и готовить их к дороге. Дети еще спят. Они всегда поздно встают.

— А где у вас?… — смутилась я, не зная как спросить.

— Во дворе, за углом, увидишь тропку, — хихикнула женщина.

Нужное место я нашла быстро. Долго собиралась с духом сделать то, что требовалось. Все-таки не лето на дворе. Но все же справилась с поставленной задачей. Назад возвращалась бегом. Влетела в горницу, подпрыгивая на месте. Хозяева дома и Вэлиан уже сидели за столом. Я скинула пальто и сапоги и юркнула за ширму. Ополоснула лицо и руки. Слава богам, вода была теплой. После чего присоединилась к остальным, еще слегка дрожа от холода. Едва я только села рядом с Вэлианом на лавку, он тут же положил свою ладонь поверх моих рук под столом. Я вскинула на него удивленный взгляд.

— Замерзла? — тихо спросил он, и я вдруг ощутила себя маленькой девочкой. Коротко кивнула, чувствуя, как согреваются мои руки от тепла мага.

Олин, тем временем, налил мне горячего чая. Тер Одаст сразу убрал свою ладонь и вернулся к завтраку. Бросила на него быстрый взгляд и уткнулась в чашку.

— Жаль, что принцесса оказалась недееспособной, — вздохнул хозяин дома. Я подняла на него изумленный взгляд, перевела его на Вэлиана, но тот оставался невозмутим, не спеша пережевывая оладий.

— Думаете, она могла бы что-то изменить? — равнодушно спросил он, густо смазывая очередное мучное изделие сметаной.

— Ну, а почему нет? — передернул плечами Олин. — Трон принадлежит ей по праву.

— А если бы она оказалась такой же как нынешний император, ее дядя? — тер Одаст сделал небольшой глоток чая и повернулся ко мне. — Ешь, Нивера, привал будет не скоро.

Я сглотнула и на чистом автомате потянулась к чашке с оладьями, во все глаза глядя то на главу магического департамента, то на хозяина дома. С чего бы им говорить о принцессе, то бишь мне? Может, Вэлиан подвел разговор к этому?

— Все может быть, — протянула Олин. — Но она-то все равно была бы лучше императора. В конце концов, ей была бы подвластна стихийная магия. И тогда бы у нас проблем с погодой весной и осенью не было. Ведь когда правили ее отец и дед, империя процветала. Урожай не знали, куда девать. Глядишь, и деревню бы подняли.

Я медленно жевала оладий, не чувствуя его вкуса и вся обратившись в слух.

— Думаете, ту, что признали недееспособной, была настоящей принцессой? — Вэлиан бросил на мужчину вопросительный взгляд и подцепил двумя пальцами очередную порцию угощения.

— А как? — растерялся Олин, переглянувшись с женой. — А разве нет?

Тер Одаст неопределенно пожал плечами.

— Мне сие неведомо. Может, и настоящая. Да слух всякие ходят. Впрочем, мало ли что людям могло в голову взбрести.

И маг отправил в рот оладий целиком. Хозяин дома уставился на него с широко распахнутыми глазами. Я сидела тише воды и ниже травы.

— Как это не настоящая? — наконец, произнес он ошалело.

— Нет, я ничего не утверждаю, — замотал головой Вэлиан. — Просто слышал, как люди шептались в одной таверне.

— И что они говорили? — ближе к столу придвинулся Олин.

— Да я мало что слышал, — пожал плечами маг. — Болтали, что вроде как принцесса подставная. Вроде как император специально нашел ее, чтобы заткнуть рот эльфам. А там кто его знает, правда это или так, вымысел.

Хозяин дома задумчиво глянул на жену и снова отодвинулся от стола.

— Может, это правда? — прищурился он на тер Одаста.

— Не знаю. Может, и правда, — спокойно ответил глава магического департамента.

— А где ж тогда настоящая принцесса? — вступила в разговор Кинара.

— А кто ее знает? Может, и нет ее вовсе в живых.

Я после таких слов аж чаем подавилась. Вэлиан услужливо постучал мне по спине.

— Извините, — пробормотала я.

— Ты сегодня какая-то притихшая, Нивера. Не выспалась? Вам, наверное, там тесно было? — заботливо поинтересовалась женщина.

— Нет, все в порядке, — я заставила себя улыбнуться. — Я спала как убитая. Давно так не высыпалась.

— Ты закончила? — повернулся ко мне тер Одаст. Вообще-то нет, но я зачем-то кивнула. — Хорошо. Тогда, думаю, мы можем ехать. Надо успеть до другой деревни доехать засветло.

— Пойду соберу вещи, — поднялась я из-за стола и ушла в комнату, где мы ночевали.

Собирать мне особо было нечего. Я перебрала содержимое сумки, выудив оттуда теплый свитер и натянув его поверх рубахи. Когда я вернулась в горницу, Вэлиан уже прощался с хозяевами у порога. Олин помог мне надеть пальто, после чего я запрыгнула в сапоги. Взгляд мой упал на стол, на котором еще стояла неубранная посуда. На углу него я заметила несколько монет. Значит, маг заплатил. Хорошо. Мы тепло попрощались с Кинарой и Олином. Они пожелали нам удачной дороги, а женщина еще и шепнула мне на ухо, что желает, чтобы у меня с моим женихом все сладилось. Я смутилась и бросила короткий взгляд на тер Одаста, но он был увлечен разговором с хозяином дома. А спустя десять минут мы уже покидали Щанки.

— Почему Олин заговорил о принцессе? — решила я, наконец, утолить любопытство.

— Я рассказал ему, что принцессу сочли недееспособной. Сюда эта информация до сих пор не дошла. Они всё ждут, что Солиаль займет трон.

Я задумалась. На мои плечи вдруг легла ответственность за Кинару с Олином и всех жителей Щанок. Хотелось оправдать их надежды и как-то облегчить жизнь. А ведь наш путь только начался и таких же деревень впереди будет еще не одна и не две. Как бы эта ноша не стала для меня непосильной.

— О чем задумалась? — спросил Вэлиан, стараясь удержать своего коня на расстоянии от моей лошади.

— А если у меня не получится? Если я не смогу сместить Авида? Что будет тогда?

— Ну, для этих людей ничего не изменится, — вздохнула маг. — А тебя вряд ли оставят в живых.

— Спасибо за радужный прогноз, — буркнула я.

— Ты спросила, я ответил. Это один из путей развития событий. И мы попробуем его не допустить. Разве не для этого мы едем в Светлый лес?

Я подняла на тер Одаста любопытный взгляд. Он вопросительно вскинул одну бровь и пришпорил коня. Я последовала его примеру. Дорога под копытами ложилась ровно, проваливаясь куда-то за горизонт. И за этим горизонтом нас ждало будущее. Вот только каким оно будет? Светлым и радостным или, наоборот, печальным и жестоким? А, может, таким, каким мы сами его сделаем? Согласившись с этой мыслью, я улыбнулась, чувствуя, как настроение медленно поднимается вверх, а вместе с ним растет и уверенность, что все у нас получится.