Прошла уже почти неделя, как мы с Вэлианом начали свое путешествие. Деревни сменялись городами, города селами, а мы продолжали двигаться вперед, останавливаясь только на ночлег. Чем дальше мы продвигались к границе со Светлым лесом, тем теплее становился климат. Снежные просторы остались далеко позади, сменившись ветрами, дождями и противной слякотью. И везде, где бы мы ни задерживались, после нас всегда оставался шлейф растерянности и догадок относительно принцессы Солиаль. Мы действовали осторожно, намеками, недомолвками, сомнениями, одновременно не давая людям стопроцентной уверенности в существовании настоящей принцессы, лишь разжигая в них надежду и любопытство. Наступила пора Вэлиану лично доложить Авиду о странном слухе.

Мы тогда остановились в небольшом городке под названием Салавь. Гостиница была скромной, но вполне аккуратной и чистой. После обеда маг, переодевшись в подходящий для аудиенции у императора костюм, порталом отправился во дворец, велев мне не высовываться из номера и дождаться его возвращения. Поначалу я так и сделала, но спустя пару часов мне стало невыносимо скучно. Делать было нечего. Книг я с собой не взяла. Упражняться в магии было опасно, ибо могла выдать себя, поэтому послонявшись из угла в угол и вдоволь насмотревшись в окно на серый город под тяжелыми свинцовыми тучами, я решила, что большой беды не будет, если я поброжу по Салави, не удаляясь далеко от гостиницы. Тем более, что на мне был морок. Для этого города я выбрала образ невзрачной девушки с водянистыми голубыми глазами, большим носом и жидкими светлыми волосенками. Фигуру тоже подправила, сделав ее более тощей и лишив каких-либо выпуклостей. Безусловно, если ко мне прикоснуться, то можно было бы понять истинное положение вещей, а для глаз я оставалась неприметным, угловатым и не привлекающим к себе внимания подростком. Помню, когда Вэлиан увидел меня такой, аж подавился хлебом. Мы тогда как раз сделали небольшой привал перед въездом в Салавь, решив перекусить, а заодно и накинуть на себя мороки. Не знаю, в отместку ли мне или просто так, но маг выбрал для себя образ не менее тощего мужчины в очках, с глазами на выкате и бородавкой под носом. Я на него даже смотреть без содрогания не могла.

Бросив в зеркало последний оценивающий взгляд и удовлетворившись принятым обликом, я накинула плащ и вышла из номера. Помимо нас с тер Одастом в гостинице проживали еще несколько человек, но большее количество номеров пустовало, от чего в коридорах и холле стояла тишина.

Выйдя на улицу, я полной грудью вдохнула влажный воздух, пропитанный запахами сырого камня, земли и чего-то еще. Определившись с направлением, бодро зашагала по мостовой. Главное — успеть вернуться к возвращению Вэлиана. У прохожих, которых, кстати, было не очень много, дорогу решила не спрашивать. Во-первых, потому что сама не знала, куда иду, а, во-вторых, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Шла уверенно, глядя прямо перед собой, дабы ни у кого не возникло сомнений, что я тут впервые или что потерялась. Еще чего страже сообщат, что девочка-подросток разгуливает по городу одна. А мне проблем с законом было не надо.

Вскоре улица закончилась и я оказалась на распутье. Пойти направо или налево? Впрочем, какая мне разница? Для меня и то и другое направление будет новым. Свернула налево. И скоро поняла, что сделала правильный выбор. Здесь располагались магазины и было как-то оживленнее. Не то, чтобы я горела желанием что-то купить, да и денег у меня было не особо много с собой, но я так давно не гуляла и не глазела на витрины, вот так просто, без какой-либо цели. Так я и шла, улыбаясь сама себе и не на долго останавливаясь то возле книжного магазина, то возле сапожной лавки, то возле ювелирной, с интересом разглядывая предлагаемый товар. Едва я только отошла от очередной витрины, как до моего уха донесся какой-то шум то ли ссоры, то ли драки. Я огляделась по сторонам в поисках источника звука, но ничего примечательного не заметила. Пожав плечами, я свернула за угол и наткнулась на довольно неприятную и пугающую картину. На тротуаре, сжавшись в комок и поскуливая, лежал мальчик лет десяти, босой, в тонкой разорванной рубахе и штанах, которые уже на ладан дышали и были сплошь покрыты заплатами. А над ним нависал, одновременно охаживая его хлыстом, дородный мужик, лоснящийся от жира с редкими волосенками, обрамляющими обширную лысину. Но больше всего меня поразило равнодушие горожан. Они поспешно проходили мимо, бросая брезгливые взгляды на происходящее действо. И никто из них не удосужился прекратить избиение ребенка. Не раздумывая, я бросилась на мужика с кнутом и повисла у него на руке.

— Прекратите! — закричала я. — Что вы делаете?

— Убирайся, — рявкнул он и стряхнул меня так, словно я была пушинкой.

Я едва не упала, но смогла удержаться на ногах. Мальчишке на спину снова опустилась плеть и он в очередной раз взвыл. Вокруг нас начала собираться толпа любопытных.

— Он же еще со всем ребенок, — я снова подскочила к избивающему. — За что вы его так?

— Будет знать, как воровать у меня, ублюдок, — по лицу мужика крупными каплями стекал пот.

Я встала между ним и мальчиком.

— Не смейте его бить! — угрожающе воскликнула я. — Он же еще совсем ребенок.

— Дети ходят в школу и не воруют, — заорал мужик и замахнулся на меня.

Я едва успела закрыться руками, как мое плечо обожгло болью. Подняв на мужика полные ярости глаза, я произнесла, стиснув зубы:

— Анарэ онго лерр.

Тот тут же вскрикнул, выронив плеть и схватившись за обожженное запястье.

— Мерзавка, — взвизгнул мужик. — Но ничего. Я уже послал за стражей. Они с минуты на минуту будут здесь. И разберутся с вами обоими.

А вот это плохо. Я склонилась к мальчишке. По его грязному лицу темными разводами растекались слезы. Через разрывы на рубашке были видны красные набухшие полосы от кнута. Злость поднялась во мне с новой силой, отогнав страх в самый дальний угол.

— Ты можешь встать? — обеспокоенно спросила я.

Он всхлипнул и попытался подняться. Я поддержала его. Выглядел он плохо. Худой до невозможности, изможденный, грязный и избитый.

— Идти можешь?

Он молча кивнул.

— Ээээ, нееет, никуда вы не пойдете, — возмутился обладатель кнута.

— Попробуешь нам помешать? — я посмотрела ему прямо в глаза. Не знаю, что он там увидел, но испугался знатно, вздрогнул и сделал шаг назад.

Из толпы донеслось:

— Стража! Вон уже стража подходит! Сейчас с ними разберутся.

Надо было срочно делать ноги. Окинула взглядом улицу. Люди окружали нас плотной толпой. Вряд ли пропустят. Оставался последний выход. Повернулась к мальчишке, все еще продолжающему всхлипывать и размазывать по чумазому лицу слезы.

— Ничего не бойся и просто доверься мне.

Он вскинул на меня изумленные глазенки. Я взяла его за руку и открыла портал. Ребенок было в страхе попятился назад, но мне все же удалось затащить его в телепорт. Вышли мы неподалеку от гостиницы, в которой остановились с Вэлианом. Надо было уходить отсюда. Стража могла быстро вычислить наше направление.

— Как тебя зовут? — присела я перед ним на корточки.

— Литай, — выдохнул он, в страхе глядя на меня.

— Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого. Я хочу помочь. Ты, правда, что-то украл у того господина?

Литай виновато опустил глаза.

— Что ты украл?

После недолгих сомнений мальчишка выудил из-под рубахи буханку хлеба, уже изрядно помятую и истерзанную.

— Зачем? — заглянула я ему в глаза.

— Есть хотел, — промямлил он и из глаз его снова полились слезы.

— Не реви, — строго велела я. — Где ты живешь?

— Там, — Литай ткнул пальцем куда-то в сторону.

— Пошли, пока нас не поймали.

Я поднялась на ноги, снова взяла его за руку и мы торопливо зашагали по тротуару.

Пока мы шли, я узнала, что Литай живет с матерью, двумя братьями и сестрой в старом районе Салавя. Отца в прошлом году забрали за неуплату налогов, которые и платить-то было нечем. Он держал лавку сапожника, клиентов было мало, дела шли ни шатко не валко, но сборщиков налогов это волновало мало. Ежемесячно требовалось отдавать им по три золотых. А отец Литая едва на один золотой наскребал. Мать работала прислугой у какого-то богатого господина, пока не слегла с лихорадкой. Ее тут же выгнали, ничего не заплатив. Вот Литай и пошел на такой отчаянный шаг как воровство, чтобы хоть как-то накормить семью. Сам он уже давно не посещал школу. Денег не было ни на одежду, ни на учебники.

Я слушала его, и сердце мое сжималось от жалости к этому мальчишке и его семье. А когда мы подошли к его дому, мне захотелось завыть от несправедливости и жестокости этого мира. Это было двухэтажное здание. Камень потемнел и местами раскрошился от сырости и времени. Большинство окон взирали на мир пустыми черными глазницами. А те, что еще могли похвастаться, более менее, целыми рамами и стеклами, были грязными и, наверняка, почти не пропускали свет.

— Вы здесь живете? — я ошарашенно опустила взгляд на Литая.

— Ну, да, — смутился он.

— А почему большинства окон нет? — я снова окинула здание оценивающим взглядом.

— Потому что здесь живем только мы и еще несколько семей, — пожал он худенькими плечиками.

— Но почему? — не поняла я.

— Потому что остальные уехали. А этот дом… Его хотят сносить.

— А как же вы? — Он снова пожал плечами и промолчал. Да что же это такое творится-то? — Ладно, где вы живете?

Литай забрал у меня свою руку и нырнул в перекосившиеся и висящие на одной петле двери. Я осторожно вошла за ним. Было темно. Воняло сыростью, камнем и… отходами жизнедеятельности. Чтобы не переломать ноги, я зажгла маленького магического светлячка.

— Ты маг? — восхищенно спросил мальчик.

— Что-то вроде того, — задумчиво ответила я, разглядывая обстановку. Горы мусора, раскрошившиеся каменные ступени, какие-то надписи и рисунки на стенах.

— Идем, — махнул мне Литай. Я зажала нос рукой и потопала за мальчиком. Он шел уверенно и бодро, ни на что не отвлекаясь. Я же вертела головой из стороны в сторону, пытаясь все рассмотреть и понять. Большинство квартир пустовало. Дверей в них не было. В проемах были видны горы какого-то мусора, обрывки тряпья, бумаг, мебели.

Мы дошли до конца коридора и поднялись на второй этаж. Первая дверь справа оказалось квартирой Литая.

— Мама, я дома, — с порога закричал мальчик.

Я осторожно вошла за ним, окидывая взглядом жилище своего нового знакомого. Мы оказались в узком обшарпанном коридоре. У порога лежал грязный истертый половик. В углу была свалена какая-то обувь.

— Проходи, — по-хозяйски пригласил меня Литай. Я несмело прошла за ним в комнату. Впрочем, больше проходить было и некуда. Одно единственное помещение служило здесь и гостиной, и кухней и спальней. И, полагаю, ванной комнатой. В дальнем углу стояла широкая кровать. У грязного, давно не мытого окна располагался ссохшийся стол с неубранной посудой и пара табуреток. У входа находилась еще одна небольшая кровать. У противоположной стены стоял умывальник и ведро. В углу находилась небольшая печь. Мне стало тоскливо и захотелось немедленно ворваться во дворец и вышвырнуть оттуда Авида.

— Литай, — раздался с широкой кровати слабый женский голос.

— Да, мама, это я.

Он прошлепал босыми ногами по темному от грязи полу к постели матери.

— Где ты был, Литай?

— Я работать ходил, — он скосил на меня смущенный взгляд и выудил из-под рубахи несчастный хлеб. — Вот что мне дали за работу.

— Мальчик мой, — по голосу женщины я поняла, что она плачет. Худая костлявая рука, освободившись из-под одеяла, погладила Литая по заросшей волосами голове. Грудь женщины тут же сотряс сухой кашель.

— Я принесу воды, — спохватился мальчишка и, подскочив к столу, начал заглядывать во всю посуду. Найдя, наконец, в одной из них искомое, метнулся к матери.

Я стояла как вкопанная и никак не могла прийти в себя от увиденного. Когда женщина чуть успокоилась, я все решила заговорить.

— Здравствуйте, — я осторожно подошла к кровати. На высоких подушках лежала высохшая и пожелтевшая от болезни женщина. Наверное, ей было не больше тридцати пяти, хотя сейчас ей можно было дать все пятьдесят. Губы потрескались, глаза впали и под ними пролегли темные круги. Нечёсаные волосы свалялись клубком.

— Кто вы? — испуганно глянула на меня мать Литая.

— Я - друг. Хочу помочь, — решила я ответить размыто. Отчего-то обманывать эту женщину и без того обделенную судьбой мне не хотелось. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых плескался страх пополам с любопытством. Рядом притих Литай. — Как давно вы болеете?

— Уже месяца три, — сквозь кашель ответила она.

— Вы принимаете какие-нибудь отвары или настои?

— У нас нет на это денег, — хрипло произнесла женщина.

— А где твои братья и сестра? — повернулась я к мальчику.

— Дарай почти взрослый, служит учеником в лавке сапожника, — серьезно ответил Литай. — Алер помогает на конюшне. А Алана помогает одной старушке. Та почти ничего не платит.

Я кивнула и снова повернулась к женщине. Казалось, она задремала.

— Как вас зовут? — спросила я.

— Истана, — с трудом ответила мать Литая, открыв глаза.

— Истана, — я присела на край кровати, — я вас сейчас осмотрю. Не пугайтесь.

— Но мне нечем вам заплатить, — женщина слабо замотала головой.

— Мне не нужны деньги, — твердо произнесла я. — Просто полежите спокойно.

— Мама, она — маг, — прошептал Литай. Женщина перевела на меня изумленный взгляд, но ничего не сказала.

Я взяла ее руку в свою. Кожа была сухой и горячей. Закрыла глаза, перестраивая зрение на магическое. Мда, случай был запущенный. Если бы она вовремя получила надлежащее лечение, то все было бы хорошо. А сейчас… Я выпустила ее руку и открыла глаза.

— Ну, что? — с надеждой посмотрел на меня мальчик.

— Я попробую что-нибудь сделать, — я ободряюще ему улыбнулась. — Но сначала наведем здесь порядок.

Я поднялась с постели и окинула комнату внимательным взглядом.

— Мне сходить за водой? — темные глазенки вопросительно уставились на меня.

— Не надо, обойдемся и без нее.

— Как? — не понял он.

— Легко, — я широко улыбнулась и произнесла бытовое заклинание чистоты. Окно тут же заблестело и в комнате стало намного светлее. Пол приобрел первоначальный цвет дерева, из которого был сделан. Стены будто заново побелили.

— Вот это да! — восхищенно произнес Литай, осматривая результат моих действий.

— А теперь дай мне кастрюльку или небольшой котелок, — попросила я его.

— Ага, — кивнул он с открытым ртом и полез под стол, выудив оттуда небольшой, чуть помятый котелок.

— Сойдет, — взяла я утварь в руки, поставила ее на стол и с помощью магии наполнила водой.

— Ого! — воскликнул Литай.

Сняв с плеча сумку, с которой была все это время, я отыскала в ней необходимые травы и по щепотке бросила в воду.

— Вода холодная, не заварится, — со знанием дела произнес мальчишка.

— А мы это сейчас исправим, — подмигнула я ему и, приложила руки к котелку. Спустя несколько секунд вода в нем закипела, и комнату заполнил аромат засушенных растений.

— А я так смогу? — Литай с открытым ртом смотрел на булькающую воду.

— Только если ты маг.

— Ааа, — разочарованно протянул он.

Я снова залезла в сумку и выудила из нее небольшой пузырек из темного стекла, накапала в пустую кружку пять капель, залила небольшим количеством воды, которую тоже взяла из окружающего пространства с помощью магии, и вернулась к постели больной.

— Вот выпейте, пока настаивается отвар.

— Что это? — женщина чуть приподнялась на локтях.

— Это поможет снизить температуру.

Мать Литая дрожащей рукой взяла у меня кружку и медленными глотками выпила ее содержимое, сразу после этого устало откинувшись на подушки.

— Зачем вы нам помогаете? — прошептала она обессиленным голосом.

— Потому что вам нужна помощь, — я вернулась к столу, отлила из котелка немного отвара и остудила его до теплого состояния.

— А теперь выпейте вот это, — я снова протянула кружку больной. — Это успокоит кашель.

Женщина закрыла глаза, собираясь с силами, и снова чуть приподнялась. Пила она долго и не спеша. Я терпеливо ждала.

— Мне даже нечем вас отблагодарить, — вдруг расплакалась она.

— Ваше выздоровление будет для меня лучшей наградой, — улыбнулась я ей и снова отошла к столу, за которым сидел притихший Литай. — Твоя мама сейчас уснет и проспит до вечера. Мне нужно уйти, но я скоро вернусь.

Мальчик с сомнением посмотрел на меня.

— Литай, я обещаю вернуться. Ты мне веришь? — Он кивнул. — А пока принеси несколько ведер воды к моему возвращению.

— Зачем? — удивился он.

— Потом узнаешь. Только о том, что здесь только что произошло, никому ни слова! — я улыбнулась и, подхватив сумку, поспешила на улицу.

Оказавшись снаружи, с удовольствием вдохнула свежий воздух и постояла какое-то время, подставляя лицо прохладному сырому ветру. Потом встрепенулась, осмотрелась и торопливо зашагала в ту сторону, откуда мы с Литаем пришли, по дороге меняя морок на образ Крисы. Благо у меня их был большой выбор.

Хлебобулочную лавку, возле которой я встретила своего нового друга, я нашла быстро и без проблем. О недавнем происшествии здесь не напоминало ничего. Окинув оценивающим взглядом вывеску, я открыла дверь, и в нос мне тут же ударил аромат свежей сдобы и дрожжей.

Лавка внутри была небольшой. Прямо передо мной располагался прилавок с выставочным витражами, справа стеллажи с готовой выпечкой.

— Добрый день! — весело поздоровалась со мной высокая девушка. Обычно про таких говорят «кровь с молоком».

— Здравствуйте, — поздоровалась я, продолжая изучать помещение. Того мужика с кнутом не наблюдалось.

— Чем могу помочь? У нас всегда свежий хлеб и булочки. Особенно рекомендую ватрушки с творогом и плетенки с яблоками. Пальчики оближите, — тараторила девушка.

Я окинула задумчивым взглядом предложенную выпечку.

— Мне три буханки хлеба, — начала я перечислять, — два вот этих батона и пять слоек с яблоками.

— Видать, у вас большая семья, — продавщица начала упаковывать мой заказ в большой бумажный пакет.

— Ага, много нас у мамки с папкой, — кивнула я. — А что у вас сегодня случилось днем? Говорят, стражу вызывали.

— Да мальчишка один украл несколько буханок хлеба, — махнула она.

— Несколько? — мои брови непроизвольно взметнулись вверх. Сама же лично видела только одну. — И как? Поймали его?

— Да не тут-то было. Девица какая-то заступилась. Мож, пособница его.

— И что ж? Не смогли с девицей справиться? — я изобразила на лице крайнее изумление.

— Да как же с ней справиться? — воскликнула продавщица, заворачивая булочки в отдельный пакет. — Она схватила пацана и фьють, оба растворились в воздухе.

— Как в воздухе? — спросила я, отсчитывая монеты.

— Ну, вот так. Раз и не стало их.

— Чудеса, — подивилась я, забирая покупки. — И что? Их так и не нашли?

— Неа, — мотнула головой девушка.

— А ищут?

— Не знаю, — она равнодушно передернула плечами. — Мне сие неведомо.

— Ну, спасибо за хлеб, — поблагодарила я напоследок и вышла на улицу. Огляделась в поисках мясной лавки. Она располагалась аккурат напротив. Как удачно-то! Быстренько перебежала дорогу и толкнула нужную дверь.

— Чего девушка желает? — тут же спросил у меня крупный мужчина с густой растительностью на лице и голове с огромными ручищами.

— Мне бы копченый окорок, — настороженно ответила я.

— Пожалуйста, — махнул он куда-то в сторону. Я взглядом проследила за его движением и увидела на прилавке ряд нужного продукта. Выбрав понравившийся, расплатилась и снова вышла на улицу. По пути зашла еще в молочный магазин и небольшой рынок. Когда с покупками было покончено, мой кошелек изрядно похудел, а пакеты, напротив, потяжелели. Я быстренько произнесла несложное заклинание, раза в два облегчив свою ношу.

К дому, где жил Литай с семьей, я вернулась, когда на город уже начали опускаться первые сумерки. На заднем плане промелькнула мысль о Вэлиане. Если он вернется раньше меня, точно убьет. Но отказать в помощи этим людям я просто не могла. Не простила бы себя никогда. А с магом я как-нибудь разберусь. Не впервой. Вернув себе прежний облик невзрачной девушки-подростка, смело шагнула в дом.

Женщина еще спала, а вот помимо Литая в комнате обнаружился еще один мальчик постарше и девочка лет четырнадцати в старом залатанном платье, которое явно было ей велико. Он смотрел серьезно и настороженно. Она же жалась к брату, испуганно выглядывая из-за его плеча.

— Добрый вечер, — поздоровалась я. — Ну, налетайте.

Я протянула им пакеты. Ко мне ринулся только Литай.

— Что там?

— Хлеб, мясо, молоко, сыр и овощи, — перечисляла я, помогая мальчишке донести продукты до стола.

— Откуда? — удивленно спросил он.

— Купила, — пожала я плечами. — Мама не просыпалась?

— Нет, — он отрицательно покачал головой.

— Хорошо, — кивнула я и повернулась к новым действующим лицам. — Как вас зовут?

— Это Алер, а это Алана, — тут же представил их Литай.

— Рада познакомиться, — улыбнулась я.

— Кто ты? — недружелюбно спросил Алер.

— Я - друг.

— Зачем ты это делаешь?

— Что делаю? — вопросом на вопрос ответила я.

— Помогаешь нам.

— Потому что вам нужна помощь.

— Мы о ней не просили.

— А меня не надо просить, — спокойно ответила я. — Но если ты хочешь, чтобы я ушла, то я уйду. Но в этом случае твоя мама умрет, а вы все окажетесь на улице.

— Мы и так там окажемся, — буркнул Алер, отвернувшись.

— Я постараюсь этого не допустить, — твердо произнесла я.

— Уже слышали, — хмыкнул подросток.

— Алер, может, она поможет, — тоненьким голоском пискнула Алана.

— Да что она может? Такая же девчонка как ты, — вскинулся Алер.

Я посмотрела ему в глаза. Паренек замер.

— Никогда не суди по внешнему виду, — медленно и четко произнесла я.

— Литай, сказал, что ты маг, — Алана окончательно вылезла из-за спины брата.

— Он вас не обманул.

— Но ведь ты еще маленькая, — удивилась она.

Я улыбнулась.

— Считайте, что я — гений. А сейчас вы должны кое-что сделать.

— Что? — с любопытством посмотрел на меня Литай.

— Помыться.

— Неееет, — недовольно протянул мальчишка.

— Да, еще раз да и снова да, — я была непреклонна.

— Ненавижу мыться.

— Тебе, что, нравится ходить грязным?

— Мы редко моемся, — смущенно произнесла Алана, опустив глаза. — Дрова и уголь дорогие, а воду по-другому не нагреешь. А в холодной… Бррр!

— Я нагрею вам воду, — пообещала я. — Сначала моется Алана. Потом вы.

Я строго посмотрела на братьев. Литай обреченно вздохнул и отвернулся. Алер бросил на меня раздраженный взгляд, но промолчал.

— И даже не вздумайте сбежать. Найду и выпорю.

— Не догонишь, — взбрыкнул старший.

— Хочешь попробовать? — я вскинула одну бровь. Возражений больше не последовало.

Я попросила ребят подождать снаружи, после чего нагрела для Аланы ведро воды. Смотреть, как раздевается девушка было больно. Худое тело, светящиеся ребра и позвоночник, а еще какие-то синяки.

— Откуда у тебя синяки? — строго спросила я. Алана вздрогнула.

— Упала, — тихо ответила она, спрятав взгляд.

— И сколько же раз ты падала? — я подошла ближе. На запястьях были еще свежие синяки, также как и на бедрах. В голове мелькнула неприятная догадка. Мне стало нехорошо. — Кто это сделал?

— Никто, — упрямо твердила девушка, не поднимая на меня глаз. — Я сама упала.

— Алана, посмотри на меня, — велела я ей таким тоном, что она тут же подняла голову. — Кто?

Девушка уронила голову на грудь и тихо заплакала. Я обняла ее за плечи. Мне самой хотелось рыдать и крушить все вокруг.

— Я помогаю женщине. Она старая. Платит мало, — заикаясь, начала свой рассказ Алана. — У нее есть сын. Он приходит редко. И один раз, когда я была там, он пришел. Госпожа Вири заснула и я уже собралась уходить, когда он… Он…

— Тшшш, — я гладила ее по плечам, успокаивая.

— А потом… Он стал предлагать мне за это деньги, — в очередной раз всхлипнула Алана. Мое сердце готово было разорваться. Я стиснула зубы, чтобы не зарычать. — И я… Я согласилась… потерпеть его. Нам ведь нужны деньги.

Она вскинула на меня глаза, полные надежды, надежды на то, что я не осужу и пойму. Я робко улыбнулась ей и велела мыться. Сама же отошла к окну и с силой сжала столешницу, пытаясь хоть как-то утихомирить силу, рвущуюся наружу. Боги! Она ведь еще совсем ребенок! Краем глаза заметила какое-то движение на кровати слева, и поняла, что женщина не спала и все слышала. Я осторожно подошла и села на край постели. По ее щекам текли молчаливые слезы. Я взяла ее за руку и крепко сжала. Не хотелось ничего говорить. Да и что тут скажешь?

Алана вымылась быстро. Настал черед мальчишек. Они фыркали, но усердно терли себя мылом, которое я купила. Мы отыскали из общего вороха вещей более менее сносные вещи. Чистые и прилично одетые, они выглядели совсем по-другому, как обычные дети.

— А когда приходит Дарай? — спросила я, расчесывая Алану.

— Его не бывает по несколько дней, — деловито сообщил Алер, натягивая штаны повыше.

— А сейчас я бы попросила мужскую половину выйти, — произнесла я.

— Зачем? — удивились мальчики.

— Нам с Аланой надо привести вашу маму в порядок.

Литай с Алером снова вышли. Я нагрела еще воды. Мы с Аланой быстро раздели Истану и обтерли ее, после чего я вымыла ей волосы и тщательно расчесала, заплетя их в косу. Потом вместе с девушкой мы одели женщину в свежую рубаху, и снова уложили в кровать. Я дала ей лекарство и напоила отваром. После этого мы позвали мальчишек. Я нарезала им бутербродов и налила молока, усадив за стол. Тоже самое отнесла Истане и покормила ее с рук.

Я смотрела, с какой жадностью они набросились на такую, казалось бы, простую еду, и еле сдерживала слезы. Да что же это за мир такой, в котором должны голодать дети?!

Уходила я, когда на город окончательно опустилась ночь. Алер с Литаем вызвались меня проводить, но я отказалась. Хотелось побыть одной. И едва, оказавшись на улице, я, наконец, дала волю своим слезам. Они лились непрерывным потоком, пока я шла до гостиницы. Я даже не вытирала их. Сил не было совершенно.

До номера добралась как в тумане. Вошла и тут же столкнулась с разъяренным взглядом Вэлиана. Он сидел на стуле напротив дверей и, казалось, готов был разорвать меня на месте. И все, что я смогла сделать, это просто сползти на пол по двери. Я обхватила колени руками и зарыдала с новой силой.

— Ириэн, что случилось? — подскочил ко мне маг. В голосе его была тревога. — Где ты была?

А я не могла ничего ответить. Слезы душили меня. Тер Одаст схватил меня за плечи встряхнул.

— Ириэн, что произошло? Я же велел тебе сидеть в номере. Где ты была? Кто тебя обидел?

— Почему? — я вцепилась в его плечи и посмотрела в глаза. — Почему?

— Что почему? — не понял Вэлиан.

— Почему? — в отчаянии выкрикнула я и уронила голову на грудь, захлебываясь рыданиями.

— Демоны! — тихо выругался маг и поднял меня с пола, усадив в единственное в номере кресло. Я тихо всхлипывала. — Ириэн, прекрати реветь и расскажи, что случилось.

— Они же погибнут. Никто им не поможет. Дети. — отрывками произнесла я.

— Да, исчерпывающая информация, — пробормотал тер Одаст. — Кто погибнет? Какие дети? Что случилось?

— Там… Мальчик… Его избивали… Я помогла…. А там… Их мать… И девочка… Она же совсем ребенок, — и слезы новым потоком хлынули из глаз.

Вэлиан вздохнул, отошел к столу и, налив в стакан воды, вернулся ко мне.

— Выпей.

Я дрожащими руками взяла стакана и сделала несколько глотков.

— А теперь рассказывай.

Я глубоко вздохнула и начала свой рассказ. Поведала магу об обстоятельствах знакомства с Литаем, о том, как он живет с семьей, о больной матери и Алане, которая вынуждена продавать себя, чтобы как-то выжить. К концу повествования я уже не плакала, только мелко дрожала. Вэлиан усадил меня на колени и обнял. Я прижалась к нему, медленно успокаиваясь.

— Я же просил тебя никуда не ходить, — мягко произнес он, положив голову на мою макушку.

— Просил, — пробормотала я, крутя пальцами пуговицу на его рубашке. — Но мне стало скучно.

— А если бы тебя схватила стража?

— Но не схватила.

— Ты — ходячее недоразумение, — произнес он, прикоснувшись губами к моему виску.

— Вэлиан, — я вскинула на него глаза, — мы не можем так просто оставить эту семью. Мы должны им помочь.

Маг долго и внимательно смотрел на меня.

— Пожалуйста, — протянула я, чувствуя, как глаза снова обожгло слезами.

Он тяжело вздохнул, поднялся и поставил меня на пол.

— Ложись спать.

Тер Одаст направился к дверям.

— Вэлиан, — растерянно окликнула я его.

— Ложись спать. Ты устала и вымотана.

А спустя мгновение я осталась в комнате одна. Я подошла к кровати и медленно на нее опустилась. Было очевидно, что Вэлиан не хочет в это вмешиваться. Но это не значит, что я останусь в стороне. Я не покину этот город, пока не буду убеждена, что у семьи Литая все будет хорошо. И пусть тер Одаст делает со мной что хочет.