Утром я проснулась с мокрым от слез лицом. Грустно улыбнулась и мысленно поблагодарила Ассандра за подарок. Комната была залита ярким солнечным светом, являя мне все грани пыли и грязи, которые покрывали буквально каждый сантиметр помещения.

Тяжело вздохнув, я села, вытерла слезы и потянулась. В животе заурчало. Свои нехитрые пожитки я доела еще вечером. И теперь передо мной встала насущная проблема — где добыть еды?

Я сунула ноги в сапоги и подошла к окну. Тихая спокойно жевала траву. Ну, хоть кто-то сытый. Окинула тоскливым взглядом комнату и наткнулась на полупустой мешок в дальнем углу за лавкой. Любопытство взяло верх, и я решительно направилась к находке. Внутри обнаружилась старая, сморщенная картошка. Какая удача! Несколько дней я на этом продержусь. Воодушевленная этим, я достала несколько картофелин, прихватила котелок и вышла на улицу. Варить на печке не хотелось. Да и, наверняка, она давно не чищена, только закоптит все.

Я подошла к Тихой и погладила ее между глаз. Кобыла ткнулась носом мне в плечо.

— Ну, что? Что будем делать? — спросила я ее. — Останемся здесь?

Лошадь переступила с ноги на ногу и махнула хвостом.

— Понятно. Ну, что ж? Выбора у нас особого пока нет.

Я похлопала ее по шее и отправилась на поиски хвороста для костра. И спустя полчаса уплетала печеную картошку, запивая травяным настоем, довольно щурясь на солнце. После завтрака, а точнее обеда, так как проснулась я, когда солнце уже было высоко, чувствовала я себя гораздо лучше и была полна сил и жаждой действий. Направить все это я решила на уборку домика.

Перебрала тряпье на топчане, отобрав, более менее, сносное, перетрясла его и вычистила заклинанием. Потом сходила к небольшой речушке, которая обнаружилась в пятнадцати минутах ходьбы от домика, набрала воды и тщательно вымыла окно, стол с лавкой и пол. Печку решила не трогать. Я в них все равно ничего не понимаю. Доев оставшуюся с последней трапезы картошку, развалилась на траве. Хорошо-то как!

Однако, стоило позаботиться о пропитании. Прихватив котелок, я отправилась в лес. Уж грибы или ягоды там, наверняка, водились. Часа через три я вернулась с лесными дарами в виде орехов, ягоды и грибов, а также несколькими пучками лечебных трав. Все-таки сказывалось мое неоконченное образование. Авось, пригодятся травки!

В домике я прожила несколько дней. Гуляла в лесу, купалась в речке, каталась на Тихой и даже обнаружила небольшое поселение, всего в несколько домов, на окраине леса, где купила мяса и молока. Какой я тогда закатила пир! Чуть не лопнула от обжорства. Кажется, жизнь начала налаживаться. И все же крохотный червячок сомнений не давал мне покоя, заставляя время от времени замирать и задумываться, глядя в одну точку. Моя империя! Да, демоны, подери, она МОЯ! Я уже свыклась с этой мыслью, благодаря Ассандру. Она медленно погибала. Авид не был предназначен для правления. Он все только разрушал. Люди голодали, отдавали последнее, что у них было, в качестве налогов в казну. Я видела все это в деревнях и городах, которые проезжала за месяцы своего скитания. Целые семьи оказывались на улице. Дети, женщины, старики. Я видела, как казнят без суда и следствия невиновного. И никто не смел выступить в его защиту, ибо боялся сам оказаться на месте приговоренного. Я видела тела самоубийц, сведших счеты с жизнью, потому что им не на что было жить. Я видела, как дети просили милостыню на дороге и дрались за кусок хлеба. Да, жизнь открылась мне с другой стороны. В родительском доме, в Академии я была ограждена от всех этих реалий. У меня было все. Я ни в чем не нуждалась и считала, что так повсюду. Как же жестоко я ошибалась!

Авид не справится с ролью императора. Лжепринцесса, тем более. Интересно, что с ней стало? Ведь она теперь совершеннолетняя. Объявил ли мой дядя ее недееспособной? Я была слишком далека от столицы, чтобы быть в курсе последних новостей. До тех мест, где я бывала, они доходили с огромным опозданием.

Меня даже посещали мысли вернуться. Только что я могла сделать? Явиться во дворец и заявить, что я настоящая Солиаль? Не думаю, что после этих слов мне дадут далеко уйти. Это было бы слишком глупо и наивно. А другого выхода я не видела. Ассандр мог бы мне что-нибудь посоветовать, но он больше не появлялся.

Прошла еще неделя. Я по-прежнему бездельничала и отдыхала в свое удовольствие, делая редкие вылазки в лес для пополнения запасов. Вот и сегодня я решила набрать трав и засушить их на зиму. В часе ходьбы от домика обнаружилась большая солнечная полянка, на которой росли нужные мне растения. Прежде чем, срывать их, я мысленно попросила у леса разрешения на это и, кивнув сама себе, принялась за сбор.

Возвращалась я уже почти на закате, по пути лакомясь ягодами. Тихая дремала, изредка хвостом отгоняя от себя надоедливых насекомых. В воздухе перед крыльцом вилась стайка мошек, предрекающих долгое тепло. Обойдя их, я взбежала на крыльцо и вошла в избушку. Ополоснув лицо и руки холодной водой из ведра, которое выпросила в обнаруженном мной поселении, я попила чай и принялась сортировать принесенные травы. Когда передо мной уже лежали несколько готовых к засушке букетов, я вдруг почувствовала, как сгустился вокруг воздух и время, будто замедлило свой бег. Подняв голову, я грустно улыбнулась и прикрыла веки. В дверь постучали. Не настойчиво, но уверенно. Я спокойно поднялась с лавки, и направилась к дверям, уже зная, кого там увижу.

Вэлиан был весь в черном, не бритый, с усталым осунувшимся лицом, но по-прежнему ясным и цепким взглядом. Он смотрел на меня, а я на него. И, кажется, в тот момент мы все друг другу сказали.

Я развернулась и, не спеша, вернулась к своим травам. Маг, постояв недолго за порогом, тоже прошел внутрь. Боковым зрением я видела, что он осматривался. Потом его взгляд снова остановился на мне.

— Признаться честно, я ожидал другой реакции, — наконец, произнес мужчина.

— Думал, я буду сопротивляться? — спросила я, перебирая растения и раскладывая их в пучки.

— Именно так я и думал, — Вэлиан прошел мимо меня и облокотился плечом о стену, не сводя с меня глаз.

— Не вижу смысла, — пожала я плечами, не поднимая головы. — Ты сильнее меня. У меня не было бы ни единого шанса.

— Я рад, что ты это понимаешь, Ириэн. Или Солиаль? Как к вам обращаться, Ваше Высочество?

— Ириэн, — ровным голосом ответила я, откладывая очередную травку в пучок. — Я все еще Ириэн Аларан.

Маг некоторое время молчал, наблюдая за мной.

— Ты ведь понимаешь, что я пришел забрать тебя отсюда, — произнес он, наконец.

— Понимаю, — продолжила я перебирать растения.

— И что ты об этом думаешь?

— Мне надо закончить. Оставлю их тем, кто найдет здесь свой приют после меня. И Тихую надо пристроить. Я не могу ее здесь бросить.

— Тихую? — не понял тер Одаст.

— Это моя лошадь.

— О ней позаботятся, — ответил маг.

— Надеюсь, не отдадут на живодерню?

— Ее пристроят в хорошие руки.

Я закончила формировать последний пучок и опустила руки под стол, сжав их в кулаки. В тот момент, я поняла, что это все! Моя спокойная жизнь заканчивается. Мне вновь предстояло вернуться в Граден, в Академию и посмотреть в глаза своим друзьям, ректору, преподавателям и как-то объяснить свой побег. А еще я должна была принять решение, важное и ответственное, после которого дороги назад не будет.

Я поднялась из-за стола. Вэлиан отлепился от стены, но с места не сдвинулся.

— Я могу попрощаться с лошадью? — тихо спросила я, глядя в пол.

— Конечно, — ответил маг и двинулся следом за мной. Все-таки он мне не доверял.

Тихая замерла при моем приближении, изредка подергивая ушами. Я провела ладонью между ее глаз, вдоль шеи, а потом крепко прижалась к ней. Лошадь переступила с ноги на ногу. Я постояла так несколько минут, мысленно прощаясь с той, которая была мне верной подругой на протяжении нескольких месяцев, ни разу не подвела и не ослушалась, а потом резко развернулась и направилась к тер Одасту. Он стоял у крыльца в расслабленной позе и жевал травинку, но при этом не сводил с меня глаз.

— Я готова, — решительно заявила я и подняла, наконец, на него взгляд.

Маг задумчиво изучал меня, будто что-то пытался найти, после чего кивнул своим мыслям и открыл портал. Он протянул мне руку. Я бросила на него озадаченный взгляд, но все же вложила свою ладонь в его, после чего мы шагнули в телепорт.

Я ожидала увидеть знакомый интерьер гостиной тер Одаста, кабинет в магическом департаменте или свою комнату в общежитии, но взору моему предстало нечто совсем иное. Это была гостиная, выдержанная в дереве, с большим пылающим камином, скромной мебелью и картинами на стенах.

— Что это? — удивилась я, озираясь вокруг.

— Это мой дом в горах, — ответил Вэлиан.

— Я думала, у тебя только один дом, в Градене.

— Там я живу в основное время. Здесь я отдыхаю.

Закончив осмотр комнаты, я повернулась к мужчине. Он снова внимательно изучал меня. Я не стала отворачиваться и смело встретила его взгляд. И в следующую секунду меня прижали к себе и за волосы оттянули голову назад так, что я смотрела вверх, в лицо мага, не имея возможности отвернуться. Страха я не испытывала. Напротив, мне было интересно, что же задумал Вэлиан. А он, тем временем, жестко впился губами в мой рот, будто накладывая печать.

— Никогда не смей от меня сбегать, — прошипел мужчина, глядя мне в глаза. — Из-под земли достану. И ты пожалеешь, что появилась на свет.

Я молчала и не отводила взгляда. Сердце в груди бешено колотилось. Губы горели и требовали продолжения. А еще я была счастлива.

— И… прими ванну, — смягчил свой тон тер Одаст. — От тебя… пахнет… не очень.

Маг отпустил меня, но не отстранился.

— Где ванная комната? — спросила я, не сводя с него глаз, чем, кажется, повергла в легкое замешательство.

— Прямо по коридору, третья дверь налево, — хрипло ответил маг.

— Одолжишь что-нибудь из одежды? — я вскинула одну бровь.

— Можешь одеть мой халат, — глаза Вэлиана начали темнеть.

Я нахмурилась, но спрашивать ничего не стала. Просто развернулась и отправилась в ванную, спиной ощущая обжигающий взгляд тер Одаста.

В ванне я провела больше часа, нежась в горячей воде и ароматной пене. Да, мне этого определенно не хватало. Висящий на дверях халат был огромен и я в нем просто утонула. Хорошо хоть длина у него была приемлемая, и он не волочился за мной шлейфом.

Вэлиана я нашла гостиной. Он сидел в кресле перед камином, вытянув ноги, и задумчиво смотрел на полыхающие языки пламени. Я остановилась на пороге комнаты, борясь с желанием прижаться к нему. Заметив мое присутствие, мужчина резко вскинул голову, прошелся взглядом по моей фигуре и ухмыльнулся.

— Не мой размерчик, — окинула я себя взглядом.

— Сойдет и так, — небрежно ответил тер Одаст.

— Почему ты перенес нас сюда, а не в Граден? Кстати, где мы? — и я торопливо подошла к окну, чтобы тут же охнуть. На улице лежал снег. — Снег? Где мы?

Я оглянулась на Вэлиана.

— Мы в Северных горах, — он поднялся и тоже подошел к окну.

— В Северных горах? — удивилась я.

— Да. Отсюда удобнее следить за обстановкой.

— Какой обстановкой? — не поняла я.

Маг как-то странно посмотрел на меня, но на вопрос не ответил.

— Хочешь есть? — произнес он.

— Не отказалась бы, — я вновь вернулась к созерцанию сугробов за окном, а за спиной послышались удаляющиеся шаги тер главы магического департамента.

После сытного ужина, во время которого ни я, ни Вэлиан не проронили ни слова, мы вернулись в гостиную. Я забралась на диван с ногами. Тер Одаст вновь занял кресло у камина с бокалом вина. Таким образом, он оказался скрыт от меня спинкой кресла, из-за которого виднелась только его макушка.

— Почему ты сбежала? — вывел меня из задумчивости вопрос мужчины.

— Я испугалась, — честно призналась я.

— Чего?

— На меня нахлынули разом все воспоминания. Включая убийство моих родителей, — я на некоторое время замолчала. — Я испугалась того, кто я. Это было слишком неожиданно для меня. Меня просто охватила паника.

— Почему ты не пришла ко мне?

— Я не знаю. Ты бы сразу потащил меня во дворец, а я была к этому не готова.

Вэлиан молчал.

— Ты не ответил на мой вопрос. За какой обстановкой ты здесь следишь?

— Драконы готовятся к войне, — припечатал маг.

Я вскинула на него испуганный взгляд.

— Что ты имеешь в виду?

— Ровно то, что я сказал, — спокойно ответил он.

Я встала и бесшумно подошла к нему, встав рядом с его креслом, но глядя на огонь.

— И что тебе известно? — осторожно спросила я.

— Драконы объявили мобилизацию всех военнообязанных и стягивают войска под видом учений к границе с Арвелийской империей, — Вэлиан сделал глоток вина.

— Какова позиция императора? — напряглась я.

— Он не считает эту информацию серьезной.

— Что? — я возмущенно развернулась к тер Одасту. — Как это не считает? И, кстати, что с принцессой?

Тер Одаст поднял на меня глаза.

— Ее Высочество сейчас стоит передо мной в моем халате, — он иронично изогнул бровь.

— Ты прекрасно знаешь, о ком я.

— После достижения совершеннолетия не прошла признание стихий, была признана недееспособной и отправлена в Восточную императорскую резиденцию, — ровным голосом произнес мужчина.

— Однако, — прокомментировала я. — Стоп! А что за признание стихий?

— Это испытание, во время которого стихии должны признать кровь и магию принцессы.

— Разве Авид его проходил? — нахмурилась я. Что-то не припоминаю.

— Он — регент. Для него эта процедура необязательна.

— То есть он теперь полноправный император, — констатировала я, пройдясь вдоль камина.

— Совершенно верно, — кивнул Вэлиан и пригубил вина. Я проследила за движением его руки с бокалом, мысленно обдумывая полученную информацию.

— А почему он не воспринимает угрозу со стороны ледяных драконов всерьез?

— Считает, что им не зачем на нас нападать.

— Это просто верх логики, — с сарказмом произнесла я, а потом задала вопрос, который не давал мне покоя все время моего скитания. — Чем закончилось расследование убийства моих родителей?

Тер Одаст бросил на меня короткий взгляд.

— Наемные убийцы были найдены мертвыми, спустя несколько дней, — лицо мага застыло жесткой маской.

— Их души допросили?

Мужчина как-то странно посмотрел на меня.

— Некого было допрашивать.

— В смысле?

— Убийства были совершены с помощью некромантии. Души были потеряны, — мрачно произнес Вэлиан.

— Умно, — высказалась я и снова прошлась вдоль камина. — А каковы твои мысли на этот счет?

Я остановилась напротив мага и вперила в него взгляд. Он стрельнул в меня глазами и тут же опустил их, одним глотком опустошив бокал.

— Это сделал мой дядя? — прямо спросила я. Тер Одаст молчал и недовольно хмурился. — У тебя есть доказательства?

— Я занимался этим вопросом все десять лет, — произнес, наконец, мужчина. — Никаких прямых доказательств его участия в этом деле нет.

— Я хочу увидеть все, что ты собрал за это время, — потребовала я.

— Хочешь отомстить? — маг вскинул брови.

— Хочу, — коротко ответила я, выдерживая его взгляд.

— И как ты собираешься это сделать? — по его лицу скользнула усмешка.

— С твоей помощью, — огорошила я его.

— Вот как? — Вэлиан лениво поднялся и встал позади кресла, облокотившись на его спинку. — И какова же моя роль во всем этом?

Мне показалось, или он обиделся? Я вплотную подошла к креслу и посмотрела в глаза тер Одаста.

— Ты поможешь мне занять трон.

Во взгляде мужчины промелькнуло что-то странное, но спустя мгновение в них вернулось все тоже насмешливое выражение, с которым он смотрел на меня до этого.

— Мне нравится ход ваших мыслей, Ваше Высочество, — губы главы магического департамента тронула довольная улыбка.

— Давайте отбросим условности, господин тер Одаст, — улыбнулась я в ответ. — Мы слишком многое пережили вместе, чтобы переходить на «вы».

В глазах Вэлиана мелькнуло изумление, а потом он расхохотался.

— А ты изменилась, Ириэн, — отсмеявшись, произнес он.

— То ли еще будет, — пообещала я.

— С удовольствием понаблюдаю за изменениями в тебе.

— Итак, — я развернулась и плюхнулась в кресло, в котором до этого сидел маг, закинув ногу на ногу, — если мы пришли к обоюдному согласию и цель определена, предлагаю перейти к обсуждению плана.

— И что вы предлагаете, Ваше Высочество? — услышала я вкрадчивый шепот над ухом, а шею обожгло горячим дыханием. По спине пробежали мурашки, а сознание на мгновение помутнело, но я заставила его вернуться в реальность.

— Во-первых, мне нужна одежда, — загнула я большой палец на правой руке.

— Чем вас не устраивает мой халат? — насмешливо поинтересовался Вэлиан, выпрямившись и не нависая больше надо мной.

— Скажем так, он несколько великоват. Просто самую малость, — сыронизировала я.

— Ну, допустим, — согласился мужчина. По его голосу я чувствовала, что он улыбается. — Что дальше?

— Я хочу знать все последние новости. Все, что происходило в империи за последние несколько месяцев, — загнула я указательный палец. — Эта информация должна включать как события во дворце, так и вне его и еще я хочу знать все, чем живут наши соседи, о чем они думают и что собираются предпринять в ближайшем будущем.

— Принимается, — голос мага стал сосредоточенным.

— Мне нужен полный доклад о результатах расследования смерти моих родителей, — был загнут средний палец.

Тер Одаст не надолго задумался, но все же ответил:

— Хорошо.

— Мне нужен список людей, эльфов, оборотней, магов, вампиров и представителей прочих народностей, которые не согласны с правлением нынешнего императора, — безымянный палец постигла участь всех предыдущих.

— Хм, проблематично, но возможно, — произнес Вэлиан.

— И, наконец, — я загнула мизинец, — я перевожусь на заочное отделение.

— Нет, — резко ответил мужчина.

— Да, — спокойно парировала я.

— Ты должна закончить Академию, — мужчина встал напротив меня.

— И я ее закончу, но заочно.

— Почему?

— Посуди сам, — я встала и прошлась по комнате. — Мое возвращение вызовет кучу вопросов, на которые еще надо придумать ответы, так как я пока не могу рассказать, кто я на самом деле.

— Допустим, — медленно кивнул тер Одаст. — Мы можем придумать легенду.

— Я не хочу врать, — категорично заявила я.

— Начинай осваивать это искусство. На троне оно тебе очень пригодится.

Я тяжело вздохнула, но от комментариев отказалась.

— Во-вторых, — продолжила я, — мне надо больше времени на изучение того, что пригодится мне в смещении Авида и управлении империей.

Вэлиан на некоторое время задумался, но все же согласился.

— В третьих, я собираюсь подготовить жителей империи к своему появлению на троне. Ну, и заодно, наладить связи с содружественными нам странами.

Маг вздохнул, потер переносицу, положил руки на бедра и внимательно на меня посмотрел.

— Ты уверена, что готова ко всему этому?

— Нет, — честно призналась я. — Я к этому совершенно не готова. Но я не собираюсь отдавать свою империю драконам.

Это прозвучало как-то слишком пафосно, зато отлично выразило мое стремление.

— Ты и, правда, изменилась.

— Просто теперь я знаю, чего я хочу, — я грустно улыбнулась. — И я знаю, кто я.

— Хорошо, — встрепенулся тер Одаст. — Когда ты собираешься начать претворять свой план в действие?

— Завтра, как только ты обеспечишь меня одеждой.

— Будет тебе одежда, — кивнул мужчина.

— Только давай обойдемся без платьев.

— Как скажешь, — пожал плечами маг.

— Я наведаюсь в Академию, оформлю документы на перевод.

— Я могу поговорить с ректором.

— Нет, я не хочу, чтобы кто-нибудь заподозрил твое участие в намечающейся заварушке. Пусть Авид считает, что ты ему верен.

— И где ты только научилась этому? — насмешливо спросил Вэлиан.

— Интриги — они в королевской крови, — широко улыбнулась я.

— Что потом?

— Потом я собираюсь навестить своих родителей, — при упоминании о моих приемных родителях мое сердце больно сжалось. — Я ведь ни разу не дала им о себе знать.

— Хочешь им все рассказать?

— Да, — решительно произнесла я. — Они должны знать.

— Когда ты к ним отправишься?

— Послезавтра. А потом примусь за изучение той информации, что ты мне предоставишь. И еще. Мне нужны учебники. Политология, право, свод законов с комментариями и поправками.

— Будут тебе учебники. А что с магией? Ты ведь так и не закончила обучение у моих магов.

— Им можно доверять?

— Вполне. Иначе бы они у меня не работали.

— Тогда как ты смотришь на то, чтобы они приходили ко мне и обучали? И еще мне нужно снять какое-то жилье. В общежитии Академии я больше не смогу жить.

— Жить ты будешь здесь. Об этом доме практически никто не знает. На нем стоит защита.

— Но ведь это на краю земли, — воскликнула я.

— Пока ты не освоишь магию перемещения, я дам тебе пространственный кристалл.

— Правда? — мои глаза загорелись от предвкушения. Пространственный кристалл — довольно дорогая вещица.

— Правда, — улыбнулся Вэлиан. — А я буду изредка наведываться к тебе. А еще сниму для тебя небольшой домик в Градене.

— Зачем? — не поняла я.

— Я хоть и доверяю своим магам, но всякое может случиться. Пусть они считают, что ты живешь там.

— Хорошо, — согласилась я.

— Еще пожелания?

— Спать, — коротко выдала я. — Спать и еще раз спать.

— Твоя комната вторая справа, — сообщил мне мужчина, махнув в сторону дверей, ведущих в коридор, где находилась ванная комната.

— И еще, — сразу сникла я, — мне нужно поговорить с Доном.

— О чем? — напрягся Вэлиан.

— Я виновата перед ним. Сбежала, продала его кольцо, обманула в той таверне. Мне надо, как минимум, извиниться.

— Вот и сделаешь это завтра после визита в Академию. Кстати, по поводу Дона не переживай. Он уже утешился.

— То есть? — не поняла я.

— Дон встречается с твоей подругой Фарией.

— А? — я от удивления открыла рот.

— Ревнуешь?

— Нет, просто… — я растерялась. — Это весьма неожиданно. Но я рада за них. Дон — отличный парень, а Фария… Надеюсь, она окажется умнее меня.

— Жалеешь, что не вышла за него замуж? — тер Одаст внимательно следил за моей реакцией.

— Нет, — мотнула я головой. — Я бы все равно не вышла за него замуж.

— Почему? Насколько мне помнится, ты собиралась ответить ему согласием.

— Дон — хороший парень, но… Ему нужна другая девушка.

И грустно улыбнувшись, я развернулась и отправилась спать. На душе после известия о моем бывшем женихе и нынешней подруге было как-то неприятно. Значит, он тоже меня не любил, если так быстро нашел другую. Наверное, все же хорошо, что все так повернулось, и я не стала его женой. Как бы мы жили с ним, в один не очень прекрасный день осознав, что ничего друг к другу не испытываем? Как соседи, посторонние друг другу люди? Он бы завел любовницу, а я бы с головой ушла в работу? Да, нерадостное какое-то будущее. Тряхнув головой, чтобы отогнать грустные мысли, я нырнула под одеяло прямо в халате. Постельное белье пахло чем-то цветочным. Я улеглась поудобнее и вскоре провалилась в сон.