Всю ночь до самого утра я металась по комнате, в отчаянии пытаясь найти выход. Но в голову, как назло, ничего не приходило. Там была сплошная каша. Слез уже не было. Было непреодолимое желание разнести все в пух и прах так, чтобы от этого дома не осталось и камня на камне. Но я была бессильна сделать что-либо. Эти демоновы браслеты не позволяли мне совершать даже маленькие магические вещи, не требующие больших сил вложения. Я пыталась несколько раз. И как результат — ожоги на запястьях.

К утру я была вымотана и выжата как лимон. От мысли, что через несколько часов мне предстоит, глядя Вэлиану в глаза, сообщить, что я выхожу замуж за его брата, сердце разрывалось на части, а душу выворачивало от боли. У меня даже возникла мысль убить Валина, но я прекрасно понимала, что мне не хватит на это сил, а пострадать могут мои родители.

Когда в комнату вошел слуга с завтраком, я сидела на кровати, пустыми глазами глядя в одну точку. Не было ни сил, ни желания шевелиться.

— Госпожа Ириэн, ваш завтрак, — сообщил эльф. — Через час вы должны быть готовы.

Я даже головы не повернула в его сторону. Потоптавшись на месте, он ушел. Я посидела еще какое-то время без движения, жалея себя, оплакивая свои чувства к Вэлиану и проклиная Валина, а затем внутри меня начала подниматься лавина ярости. Если ледяной решил, что так легко победил меня, то он жестоко ошибается. Я не позволю ему завладеть своей империей. Пусть даже какое-то время мне и придется побыть его невестой и разыграть из себя покорную, смирившуюся со своей участью девочку. Главное, чтобы Валин расслабился и перестал так пристально следить за мной. В любом случае, свадьба будет не скоро. Венценосные особы между помолвкой и свадьбой должны выдерживать полгода. А за это время я что-нибудь придумаю.

Кивнув сама себе, я решительно встала и подошла к столу. Окинула взглядом завтрак, состоящий из омлета, сыра, блинчиков и чая. Выдвинула стул и села, пододвинув к себе тарелку. Вскоре от еды не осталось и следа. Сыто вздохнув, я направилась в ванную, тщательно вымылась и вернулась в комнату. Придется ждать, когда волосы высохнут сами. Магией-то я пользоваться теперь не могу. Потерла обожженные запястья и уставилась на коробки, которые вечером принес Валин. Медленно подошла к ним и сдвинула крышку на самой большой. Внутри лежало платье темно-бордового цвета. В коробке поменьше обнаружились низкие сапожки, а в самой маленькой — нижнее белье. Хотя оно скорее походило на какие-то связанные лоскутки. Со злостью зашвырнула его обратно.

Вооружившись расческой, уселась на кровать и начала медленно приводить волосы в порядок. Когда они почти высохли, я принялась одеваться. Платье было из какого-то плотного материала, с высоким воротником и манжетами, плотно обхватывающими запястья. Браслеты будет не видно. Вот только я же сгорю в этом наряде. У эльфов-то достаточно теплый климат. Передернула плечами и обула сапоги. Они, как и платье, оказались в самый раз и довольно удобными. Едва я только распрямилась, как в комнату вошел Валин и сразу окинул меня оценивающим взглядом.

— Ты решил сварить меня заживо? — спросила я, недовольно глядя на ледяного. — Платье как-то не подходит для эльфийского климата.

— Мы не задержимся у эльфов. И тебе доброе утро, дорогая, — съязвил он.

— Что значит, мы у них не задержимся? — насторожилась я.

— Как только мы покажем, что ты жива и здорова и даже собираешься замуж, мы сразу же отправимся домой.

— К-куда домой? — не поняла я.

— Ко мне, — хмыкнул дракон.

— Но з-зачем?

— Как зачем? — удивился он. — Ты моя невеста и до свадьбы будешь жить в замке.

От страха у меня все пересохло во рту.

— Но я…, - попыталась я возразить.

— Заодно привыкнешь к окружению. Давай лучше обсудим, что ты будешь говорить Владыке и как себя вести. Как ты понимаешь, ты должна всех убедить, что влюбилась в меня во время танца. Мы случайно встретились в парке, разговорились, прогулялись и поняли, что родственные души. Я предложил тебе пару дней провести вместе и ты согласилась. Ясно?

— Ясно, — сквозь стиснутые зубы ответила я.

— И сделай лицо порадостнее, — велел он. — А-то как будто на казнь ведут.

— В общем-то, это не далеко от истины, — буркнула я.

— Никто тебя казнить не собирается, — раздраженно произнес Валин. — Идем.

Ледяной жестом велел мне идти вперед. Я бросила на него гневный взгляд, но сопротивляться не стала.

— Ты будешь жить в роскоши и достатке. Более того, станешь императрицей.

— Я бы предпочла быть императрицей своей империи, — зло ответила я, спускаясь по лестнице.

— А ты и будешь. Только империя будет нашей.

— В которой люди станут вашими рабами? — в сердцах бросила я.

— Что за пережитки прошлого? — возмутился Валин, ведя меня по коридору первого этажа. — Никто не собирается из них делать рабов, хотя определенные обязанности будут.

— Какие? — заинтересовалась я.

— Дорогая, давай обсудим это в другой раз. Сейчас у нас другая задача.

Я промолчала, решив набраться терпения. Сейчас для меня лучшая тактика — это затаиться и выжидать. Мы вышли на улицу и оказались в небольшом дворике, обрамленном цветущими кустами. Я с любопытством огляделась.

— Что это за место? — спросила я Валина.

— Мой дом на время приездов в Эльфийскую империю. О нем мало кто знает.

Теперь понятно, почему никто не бросился искать меня здесь.

— Что дальше? — я вопросительно повернулась к ледяному. Он легким взмахом руки открыл портал и предложил мне локоть. Я стиснула зубы, но положила свою ладонь на его руку. Так мы и вошли в мерцающее марево. Вышли перед воротами дворца. М-да, жарковато. Здесь во всю светило солнце. Следовательно, дом Валина находится не в столице. Там-то погода сейчас совершенно иная. Или он, как житель Северных гор, не переносит жару? Спрашивать об этом я не стала, молча двинувшись за драконом ко дворцу. Там нас пропустили сразу, ни о чем не спрашивая, и тут же проводили в кабинет Владыки. Я перешагнула порог, затаив дыхание и боясь поднять глаза.

— Приветствую вас, Ваше Величество, — произнес Валин.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — присела я в реверансе.

— Прошу, присаживайтесь, — услышала я голос Консариэля.

Ледяной помог мне занять кресло, сам сел во второе. Я положила руки на колени и сжала их в кулаки.

— Ириэн, — позвал Владыка.

Я не смело подняла на него глаза, боковым зрением отметив у окна еще одну фигуру. Надеюсь, что это все-таки Рон.

— Да, Ваше Величество, — непослушными губами произнесла я.

— С тобой все в порядке? — настороженно спросил он.

— Да, Ваше Величество, — я еще сильнее сжала кулаки.

— Ваше Величество, — подал голос Валин, — мы с Ириэн просто хотели кое-что прояснить. Мы не думали, что ее исчезновение вызовет столько проблем.

— ВЫ не думали? — вскинул одну бровь Владыка.

— Дело в том, что все это время Ириэн провела со мной.

Фигура у окна дернулась, но осталась стоять на месте. Я опустила глаза. Сердце колотилось с такой силой, что, казалось, оно вот-вот пробьет грудную клетку.

— Поясните, — властным тоном произнес Консариэль.

Ледяной бросил на меня короткий взгляд и снова повернулся к эльфу.

— Мы с Ириэн любим друг друга.

— Что?! — раздалось яростное от окна. Сомнений не осталось. Это был Вэлиан.

— Ваше Величество, — невозмутимо произнес дракон, — я просил аудиенцию у вас. Не понимаю, что здесь делает представитель другой империи.

— Вэлиан — наставник Ириэн, — ответил Консариэль, сдвинув брови. — И он имеет полное право присутствовать при этом разговоре.

— Хорошо. Пусть будет так, — согласился Валин. — Это ничего не меняет. Еще во время танца на балу мы поняли, что неравнодушны друг к другу. Потом встретились в парке, разговорились и я предложил Ириэн провести вместе пару дней. Она согласилась.

— Это ложь! — взорвался Вэлиан. — Ты похитил ее.

— Дорогая, подтверди, пожалуйста. Я заставлял тебя уйти с бала со мной?

Я потерла запястье правой руки, нащупав под манжетой браслет, и закусила губу, не в силах произносить ложь.

— Ириэн, Его Высочество говорит правду? — потребовал ответа Консариэль.

Я бросила на тер Одаста короткий взгляд и повернулась к Владыке, гордо вскинув подбородок.

— Да, Ваше Величество, это правда. Все это время я была с Валином.

— Но почему ты никого не предупредила? — нахмурился эльф.

— Это моя вина, Ваше Величество, — произнес ледяной. Я бросила еще один взгляд на Вэлиана. Он стоял мрачнее тучи и едва сдерживал себя. Я снова потерла запястье в надежде, что он догадается о браслетах. — Мы с Ириэн были так увлечены друг другом, что забыли обо всем.

Я вздрогнула и возмущенно повернулась к дракону.

— Вы только не подумайте ничего такого, — спохватился он. — Ириэн — серьезная девушка. И я ничего себе не позволил. Для меня важны ее желания, ведь я ее люблю.

Консариэль перевел на меня тяжелый взгляд. Я опустила глаза, уставившись на руки.

— Ты заставил ее! — подлетел к брату Вэлиан и схватил его за грудки. Я вскочил на ноги, испуганно глядя на них. — Ты чем-то угрожал ей! Зачем она тебе? Чтобы досадить мне?

— Ваше Величество, — спокойно произнес Валин, глядя магу в глаза, — я не понимаю, в чем меня обвиняют. И не понимаю, по какому праву на меня набрасываются. Это нападение на принца содружественной империи.

— Вэлиан, отпусти его, — приказал Консариэль. Тер Одаст еще какое-то время продолжал удерживать ледяного, после чего оттолкнул его от себя и повернулся ко мне.

— Чем он тебе угрожает?

— Ничем, — отвела я глаза. — Я люблю его, Вэлиан.

— Смотри мне в глаза! — рявкнул маг.

Я подпрыгнула на месте и подняла на него взгляд. Мое сердце от боли уже просто превратилось в лохмотья. Смотреть на Вэлиана было выше моих сил. Я собрала последнюю волю в кулак и произнесла:

— Я люблю Валина. И тебе придется с этим смириться.

Глаза тер Одаста заволокло тьмой, он резко развернулся и стремительно вышел.

— Какой нервный, — невозмутимо прокомментировал дракон.

— У него есть на то причины, — раздраженно бросил Владыка. — И что вы собираетесь делать дальше?

Валин поднялся и встал рядом со мной, обняв за талию.

— Конечно, пожениться, — радостно сообщил он.

Консариэль метнул на меня странный взгляд.

— Тогда я должен вас поздравить, — поднялся он.

— Вы обязательно получите приглашение на свадьбу, — произнес ледяной.

— Буду рад засвидетельствовать это событие.

— А сейчас простите нас. Мы вынуждены откланяться. Отец жаждет познакомиться со своей будущей невесткой.

— Понимаю, — кивнул эльф, бросив на меня еще один взгляд. Я торопливо присела в реверансе.

— Ваше Величество, — несмело произнесла я. — Прошу вас, поговорите с Вэлианом и объясните ему все.

Я посмотрела в глаза Владыке. Он нахмурился.

— Я поговорю с ним, — кивнул Консариэль.

Валин снова предложил мне свой локоть и я покорно положила на него руку. Ноги не слушались и, идя к выходу, я прикладывала неимоверные усилия, чтобы переставлять их. А еще меня трясло. Ледяной бросил на меня обеспокоенный взгляд, но промолчал. И лишь, когда мы оказались за воротами императорской резиденции, он остановился и зло посмотрел на меня.

— Что это был за спектакль?

— О чем ты? — не поняла я.

— Твои последние слова Консариэлю.

— Они ничего не значат, — изобразила я растерянность. — Просто кто-то должен все объяснить Вэлиану и ему… придется смириться.

Валин какое-то время задумчиво смотрел на меня. Я упорно изображала непонимающий, но честный вид.

— Не вздумай со мной играть, — предупредил он.

— И не собиралась. И вообще мне жарко.

— Сейчас я это исправлю.

Ледяной открыл портал и, взяв меня за руку, шагнул в него. Я последовала за ним. Первое, что я почувствовала, оказавшись по ту сторону телепорта, — это жуткий холод. И только потом увидела бескрайние просторы снега и скал.

— Что это? — прошептала я, испуганно озираясь по сторонам.

— Добро пожаловать в мою империю, — торжественно произнес Валин.

— Здесь снег.

— Да, здесь всегда снег, — хихикнул мужчина. Я удивленно посмотрела на него. — Ты привыкнешь.

— А где замок? — не поняла я, разглядывая снежные просторы.

— До него еще предстоит добраться.

— Как? — не поняла я. — Пешком?

Валин широко улыбнулся и начал раздеваться. Я испуганно уставилась на него. Пиджак он накинул мне на плечи и я тут же в него завернулась. Остальную одежду он бросал на снег.

— Что ты делаешь?

Ледяной продолжал улыбаться и молчать. Когда он взялся за ремень брюк, я смущенно повернулась к нему спиной. Сзади раздался тихий смех. Еще какое-то время я слышала шуршание одежды, а потом наступила тишина. Меня снедало любопытство, но обернуться я не могла себя заставить. Однако, холод внес свои коррективы в мои принципы.

— Что ты там делаешь? — снова спросила я. Ответом мне было молчание. Тут же накатил страх, что Валин меня бросил здесь одну. Я резко обернулась и тут же вскрикнула от неожиданности и испуга. Передо мной во всей своей красе стоял серебристо-синий дракон. Он был огромен, с большими кожистыми крыльями и шипастым хвостом.

— Прошу, — пророкотал зверь и опустил крыло.

— Валин? — неуверенно спросила я.

— А кто же еще? — ответил он вопросом на вопрос и в его голосе я услышала улыбку.

— Я полечу на тебе? — растерялась я.

— Хочешь пойти пешком?

— Нет, — замотала я головой.

— Тогда лезь, — раздраженно приказал он.

Я осторожно подошла к нему ближе и осмотрела предложенное крыло.

— Мне залезать на тебя по крылу?

— Ну, можешь попробовать запрыгнуть, — ответил он, глядя вдаль. Я бросила на него гневный взгляд и неуверенно шагнула на конечность дракона. Она была мягкой и твердой одновременно и при этом пружинила. — Быстрее.

Я пару раз поскользнулась и чуть не упала, но смогла удержать равновесие. Разместилась я на шее ледяного между двумя костными наростами.

— Держись крепче, — велел он и мы взлетели. У меня захватило дух, а желудок рухнул куда-то вниз. Я зажмурилась и завизжала, мертвой хваткой вцепившись в дракона. — Перестань орать. Я же оглохну.

Я тут же заткнулась, но глаза открывать не спешила. Когда любопытство достигло размеров среднестатистической империи, я осторожно приоткрыла один глаз. Летим. Открыла второй. Желания смотреть вниз не было, но я все равно посмотрела. Боги, как же высоко! Я еще крепче вцепилась в нарост. Под нами проплывали скалы, ущелья, небольшие равнины, встретилась пара городов. У меня начали стучать зубы от холода. Руки и ноги немели. Валин мог бы подобрать мне и более теплую одежду. Штаны были бы просто идеальны в этом случае. Впрочем, снизу меня согревало тепло дракона.

— Я замерзла, — крикнула я, желая перекричать ветер, бьющий в лицо.

— Осталось немного, — пророкотал Валин.

Я вся сжалась, пытаясь хоть как-то снизить потерю тепла, но это не помогало. А ледяной все летел и летел. Может, он просто решил заморозить меня до смерти? Тогда к чему весь этот спектакль с помолвкой и пророчеством? Вряд ли моя смерть входит в его планы. Однако, легче от этого не становилось. Я уже не чувствовала рук и лица. И вот, когда мое отчаяние достигло того состояния, когда становится уже все равно, Валин начал снижаться. Приземлились мы на просторную каменистую площадку за замком с пятью башнями, построенном из серого камня, и стоящим на краю скалы.

Нас уже ждали, потому что едва дракон коснулся лапами земли, к нам тут же бросились двое мужчин в одинаковой одежде. Один из них взобрался по крылу ко мне и с трудом оторвал меня от Валина. Меня всю трясло, ноги и руки не слушались. Слуга, а это, видимо, был он, помог мне спуститься на землю. Второй накинул на меня плед. Дул пронизывающий ледяной ветер. Единственным моим желание было лечь прямо здесь и уснуть. Я не видела, как Валин сменил ипостась на человеческую. Но когда он подошел ко мне и тщательно завернул в плед, выглядел он уже вполне обычно. Правда, без одежды. Ему на плечи лег второй плед. Ледяной обеспокоенно разглядывал меня, после чего подхватил на руки и широким шагом направился к замку. Меня совсем не волновало, что под пледом у него ничего не было. Впрочем, в тот момент меня вообще ничего не волновало. Я начала медленно засыпать.

— Не спи! — рявкнул Валин. Я с усилием открыла глаза, но веки неумолимо продолжали опускаться. — Ириэн, не спи! Тебе нельзя спать. Сейчас тебе станет тепло. Потерпи.

Мы вошли в тесный коридор. Мое тело мгновенно ощутило тепло, от чего меня затрясло. Ледяной продолжал идти, не останавливаясь. Я лежала на его руках, не в силах открыть глаза.

— Комната готова? — спросил он у кого-то властно.

— Да, господин, — ответил ему женский голос.

— Приготовьте горячий чай и принесите еще одно одеяло, — велел дракон.

Потом мы начали подниматься по лестнице. Это я поняла по дробности шагов мужчины.

— Ириэн, открой глаза, — велел он. Я промычала что-то в ответ. — Открой глаза!

Валин рявкнул так, что я тут же испуганно посмотрела на него.

— Вот и умница. И не вздумай их закрывать.

— Я хочу спать, — слабо произнесла я онемевшими губами.

— Позже. Сначала тебя надо отогреть.

— Спать, — еще тише произнесла я и почувствовала, как мои глаза снова начали закрываться.

— Сейчас ты согреешься.

Ледяной пинком распахнул двери и внес меня в какую-то комнату. Он осторожно положил меня на кровать и накрыл сверху одеялом, а потом еще одним.

— Приготовьте ванну, — приказал он кому-то. — И дайте сюда чай.

Я медленно моргала, слушая ледяного лишь на грани сознания. Меня трясло так, что кровать, на которой я лежала, ходила ходуном.

— Ириэн, ты должна это выпить, — до моего нюха донесся аромат каких-то трав. Ответить у меня не было сил. Валин приподнял меня за плечи и сел рядом, поднеся чашку с чаем к моим губам. — Пей. Только осторожно, мелкими глотками.

— Что это? — отстукивая громкую дробь зубами, спросила я.

— Это просто чай. Он поможет тебе согреться.

Я приоткрыла рот и сделала осторожный глоток. Вкус у чая был терпкий. Я почувствовала, как по гортани потекла горячая жидкость.

— Еще, — велел Валин.

Я сделала еще пару глотков. Трясти перестало, хотя я все еще ощущала холод. Ледяной не стал настаивать, отдав кому-то за спиной чашку, и снова уложив меня и укутав одеялом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, встав с кровати.

— Мне холодно, — ответила я тихо. Ноги и руки начало покалывать.

— Сейчас ты примешь горячую ванну и согреешься окончательно.

— Надеюсь, ты не собираешься при этом присутствовать? — я скосила на него настороженный взгляд.

— Если захочешь, могу и компанию составить, — широко улыбнулся дракон. Я раздраженно фыркнула, вызвав у него смех. — Ладно, отдыхай. Наигирин поможет тебе. Кстати, она — одна из твоих горничных. Как придешь в себя, познакомишься с остальными.

И с этими словами Валин ушел. Я окинула комнату в поле моего зрения медленным взглядом. М-да, интерьер весьма шикарный. Камин, кресла, стеллаж с различными безделушками.

— Госпожа Ириэн, как вы себя чувствуете? — услышала я уверенный женский голос и подняла голову. На меня смотрела девушка чуть старше меня, с темными волосами, уложенными на голове в несколько переплетенных между собой кос. Взгляд ее был прямой. Мне показалось, что я ей не особо нравлюсь.

— Уже лучше, — настороженно ответила я.

— Тогда, может, примете ванну? Я все приготовила.

Я откинула с себя ворох одеял и осторожно встала. Горничная провела меня в просторную ванную комнату, выполненную в голубых тонах.

— Я справлюсь сама, — повернулась я к ней. Девушка передернула плечами и вышла. Скинув одежду, я шагнула в воду. Кожа тут же покрылось мурашками. Я медленно опустилась в ванну, ощущая, как тепло приятно окутывает тело. Откинув голову на бортик, я закрыла глаза, тая от блаженства. Даже проблема с Валином и моей неожиданной помолвкой отошли на второй план.

Вылезла я из воды, только когда поняла, что засыпаю. Одела бледно-зеленый мягкий халат и тщательно его запахнула. В комнате на столе меня ждал чай и несколько бутербродов с мясом, а также ваза с фруктами. Ни то ни другое аппетита не вызвало и я равнодушно прошла мимо. Подошла к окну и отодвинула занавеску. Открывшийся вид выглядел уныло — скалы и снег. Я задумалась. Разве замок императора не должен находиться в столице? Где же тогда город? Еще раз внимательнее осмотрела пейзаж. Нет, это определенно нельзя назвать городом. Где другие здания? Где дороги? Странно! В поле зрения попала точка в небе. Постепенно она увеличивалась в размере и приближалась. Я удивленно наблюдала за ней. Уже скоро можно было различить дракона. Он был стального цвета и только вдоль брюха тянулась зеленоватая полоса. Я следила за его полетом как завороженная. Вот он приблизился на столько, что можно было и на крыльях различить зеленые полосы, а над глазами небольшие рожки.

Дракон пролетел над замком и скрылся из вида. Я разочарованно вздохнула. Никогда не видела настоящих драконов, а тут и полетать успела на таком и со стороны за его полетом понаблюдать. Я снова задернула штору и прошлась по комнате. Чувствуя зябкость, подошла к камину и с ногами забралась в одно из кресел возле него. Глядя на танцующие языки пламени, я ни о чем не думала, словно время замерло, а с ним и моя жизнь.

Из раздумий меня вывел звук открывшейся двери. Оглядываться не стала. Скорее всего, кто-то из прислуги. До слуха донеслись неторопливые, почти бесшумные шаги. И они приближались. Я напряглась.

— Все еще мерзнешь? — раздался над головой голос Валина.

— Тебя стучаться не учили? — продолжая смотреть на огонь, спросила я.

— Ты — моя невеста и я могу входить к тебе, когда захочу. Тем более, наши комнаты смежные.

Ледяной пристроился на подлокотнике второго кресла рядом и я удивленно уставилась на него.

— Что значит, смежные?

— Это значит, что нас разделяет только одна дверь, которая закрывается только с моей стороны, — он широко улыбнулся.

— И что это значит? — потребовала я ответа.

— Это значит, что я хочу, чтобы ты всегда была рядом, — вздохнул дракон.

— Зачем? Боишься, что сбегу? — я снова повернулась к камину.

— Тебе отсюда бежать некуда, — спокойно ответил мужчина. — Если только, не собираешься покончить собой, замерзнув среди скал.

— У вас императорский замок стоит обособленно? Не в городе? — я подняла глаза на Валина.

— Почему же? — удивился он. — Замок отца стоит в центре столицы.

— Не понимаю, — нахмурилась я. — Из окна не видно города.

Ледяной снова улыбнулся.

— Верно, — кивнул он. — Но ты не в императорском замке. Ты в моем замке.

— Что? — не поняла я.

— Ты в моем замке, — повторил мужчина. — Он находится в нескольких часах полета от столицы.

— Но почему?

— Так будет лучше и проще. Ты всегда будешь в поле моего зрения и лишние глаза тебя не увидят.

— Собираешься скрывать меня ото всех? — вскинула я одну бровь.

— Первое время да. К тому же, Вэлиан не отдаст тебя просто так. Наверняка, захочет выкрасть. А здесь сделать это сложнее.

Я стиснула зубы и отвернулась. При упоминании о маге сердце больно сжалось. Валин встал и ушел из поля моего зрения.

— Сейчас я пришлю к тебе горничную. Она поможет тебе одеться.

— Зачем? — я чуть повернула голову.

— Отец хочет с тобой познакомиться.

— Это нельзя отложить? Я устала.

— Нет, это нельзя отложить. И ты снова ничего не съела?

— Я не голодна.

За спиной послышались торопливые шаги и дракон встал передо мной, сурово глядя на меня сверху вниз.

— Если ты собираешься устроить голодовку, то тебе это ничем не поможет. Сделаешь только хуже.

— Я не собираюсь устраивать голодовку, — сквозь зубы ответила я. — Я, действительно, не хочу есть.

— Как знаешь, — пожал он плечами и снова ушел куда-то мне за спину. — Через час ты должна быть готова.

Хлопнула дверь. Я оглянулась. Валин ушел. Итак, значит я не в столице. Ледяной все продумал. Если там у меня был хоть какой-то шанс сбежать и затеряться, то здесь, среди снегов и гор, он равен нулю. Я со злости стукнула кулаком по подлокотнику, зарычав от бессилия. Еще напрягала мысль, что дракон находится за стенкой и может в любой момент приходить ко мне. Я замерла. От пришедшей внезапно в голову мысли стало жарко. Надеюсь, у него не возникнет желания навестить меня ночью? Я замотала головой, отгоняя возникшие образы. Нет, он не сделает этого. Ведь у Валина было уже столько возможностей принудить меня к близости. И он ни разу этим не воспользовался. Впрочем, кто знает, какие мысли у него возникнут сейчас. Стоп! Стоп! Стоп! Ириэн, только не паникуй. Решай проблемы по мере их поступления. Что у нас на повестке дня сначала? Знакомство с будущим тестем. Очень надеюсь, что он им все-таки не станет. А ведь он помимо прочего еще и отец Вэлиана. Вот теперь мне стало любопытно, как выглядит тот, кто в свое время так жестоко и бессердечно обошелся с магом.

В дверь постучали.

— Войдите, — крикнула я, поднявшись из кресла и повернувшись лицом ко входу.

В комнату вошли три девушки, среди которых была Наигирин.

— Я привела горничных, чтобы вы с ними познакомились. И мы должны помочь вам одеться.

— Хорошо, — кивнула я, решив не спорить.

— Это Ширгайя, — представила мне Наигирин первую девушку.

Она была миниатюрной и казалась еще совсем юной девочкой, если бы не взгляд. Она смотрела прямо мне в глаза, хотя прислуге запрещалось так делать. А соответственно, меня здесь принимали как равную себе, если не еще ниже по положению. Интересно, это очередной ход Валина, выделить мне горничных, которые будут меня презирать и ненавидеть? Ну да, в этом случае я не смогу ни с одной из них подружиться и, следовательно, она не сможет мне помочь сбежать. Умно! Ничего не скажешь.

— А это Таирин, — кивнула Наигирин на вторую девушку. Выглядела она постарше Ширгайи, обладала широкой костью и чуть раскосыми глазами. И в ней тоже не чувствовалось почтения ко мне, по сути, будущей императрице. Ладно, как-нибудь переживем это.

— Ну, что ж, — вздохнула я. — Коль пришли, так одевайте.

Я тоже не в капусте найденная. И этих мадам приучу себя уважать. Ну, или на крайний случай бояться. Жаль, что Валин лишил меня магии. Я бы им сейчас устроила.

Ширгайя нырнула в гардеробную. Остальные горничные остались стоять на месте, не сводя с меня глаз. Я тоже не стала отворачиваться, гордо вздернув подбородок.

— Вы ничего не съели, госпожа Ириэн, — последние слова Таирин произнесла как ругательство. — Вам не нравится наша еда?

— Я берегу фигуру, — соврала я.

Девушки переглянулись. Вернулась Ширгайя с платьем и нижним бельем. Последнее я забрала у нее из рук и под удивленные взгляды прислуги скрылась в ванной. И нечего на меня так смотреть! Да, я стеснительная.

Облачившись в теплые чулки, короткие шортики и корсаж, я вернулась в комнату. Горничные стояли на прежнем месте.

— Ну, что стоим? Или мне прям так и идти знакомиться с будущим тестем? — уперла я руки в бока.

Девушки подскочили и метнулись ко мне. Все, кроме Наигирин. Они помогли мне залезть в платье, которое тоже оказалось теплым, с рукавом до локтя и квадратным вырезом, по которому шла кайма. Юбка ниспадала до пола тяжелыми складками. Шустро застегнув крошечные пуговицы, Таирин отошла в сторону и окинула меня оценивающим взглядом. Ширгайя поставила передо мной туфли на невысоком каблуке, в которые я тут же скользнула.

— Присаживайтесь, госпожа Ириэн, — кивнула на банкетку перед резным туалетным столиком Наигирин. — Я уложу ваши волосы.

Я послушно села, выпрямив спину. Ширгайя извлекла из небольшого ящика щетку для волос несколько шпилек. Наигирин принялась колдовать над моей прической. Причем пару раз мне казалось, что ее цель — просто оставить меня без волос. Я молчала и терпела до тех пор, пока она в сотый раз не выдрала у меня прядь волос. Это было последней каплей.

— Уважаемая, — холодно произнесла я, глядя на отражение горничной у себя за спиной, — я полагаю, вы так усердно исполняете приказ Его Высочества сделать меня лысой?

Наигирин бросила на меня взгляд, в котором отразилась плохо скрываемая злость.

— Простите, госпожа Ириэн, — произнесла она, опустив глаза. — Я не хотела причинить вам боль. Это получилось случайно. Постараюсь быть аккуратнее.

— Надеюсь, — одарила я ее взглядом, не обещающим ничего хорошего.

Горничная сдержала слово и больше мои волосы не пострадали. Спустя полчаса они были заплетены в широкую косу, начинающуюся практически ото лба. Просто и элегантно. Едва я только поднялась на ноги, как открылась смежная с комнатой Валина дверь и на пороге появился он сам, собственной персоной.

— Ириэн, ты готова? — окинул он меня оценивающим взглядом. Горничные при этом низко склонили головы. Так, так, так! Значит, вот как вы должны вести себя с господами. Ну что ж! Будем воспитывать.

— Да, я готова.

— Вы можете идти, — приказал ледяной, и девушки практически испарились из комнаты. А мне вдруг стало резко не хватать их присутствия, потому как взгляд, которым на меня смотрел дракон, мне, ой, как, не понравился. Он же, тем временем, не спеша двинулся ко мне. Я заставила себя стоять на месте, хотя внутри меня было непреодолимое желание рвануть в ванную комнату и забаррикадироваться там.

— Здесь бывает весна? — я выпалила первое, что пришло мне в голову.

Валин чуть склонил голову на бок и едва заметно улыбнулся.

— Бывает, — лениво ответил он и остановился прямо передо мной. Я пыталась унять бешено бьющееся сердце. — Но она мало чем отличается от зимы.

— Как же вы тут живете? — я попыталась обойти мужчину, но он остановил меня, преградив путь. Я вскинула на него испуганный взгляд.

— Потому мы и ледяные, — спокойно ответил он, внимательно разглядывая меня. Мне было жутко неловко, но взгляда отвести я почему-то не могла, словно Валин гипнотизировал меня. Тишина, повисшая в комнате, давила на уши.

— Твой отец ждет, — хрипло произнесла я.

Вместо ответа ледяной осторожно провел указательным пальцем вдоль моей скулы к подбородку. Прикосновение было едва ощутимым, но мне стало не по себе, а в горле все пересохло.

— Мне нравится твое смущение, — мужчина продолжал держать меня за подбородок и улыбаться.

— Нам надо идти, — с трудом выдавила я из себя, боясь, что Валин не остановится на прикосновениях и захочет большего.

— Как скажешь, — дракон отступил на шаг. В глазах его плескалось веселье. — Прошу.

Ледяной жестом указал мне на дверь. Я кашлянула, избавляясь от внезапно возникшего першения в горле, бросила на него короткий взгляд и поспешила к выходу.

— Ты так жаждешь познакомиться с моим отцом или боишься остаться со мной наедине? — услышала я над ухом вкрадчивый шепот и внезапно оказалась прижата лицом к дверям.

— И то и другое, — тихо ответила я, чувствуя, как подкашиваются ноги, а сердце от страха бьется уже где-то в горле.

— Ты же понимаешь, что ничто и никто не сможет остановить меня, если я вдруг захочу перенести нашу брачную ночь на более ранний срок?

— Да, — чуть слышно произнесла я, закусив губу и молясь всем богам, чтобы у Валина такого желания не возникло.

— Хорошо, — отступил он, но я с места не сдвинулась, ожидая дальнейших действий ледяного.

— Идем, — открыл он дверь и, взяв меня за локоть, вывел в коридор.

Я шла за ним словно в тумане, не обращая внимания на окружающую обстановку. В голове, будто набатом, звучали слова дракона о первой брачной ночи. Это подстегнуло мою решимость, во что бы то ни стало, сбежать и вернуться к себе в империю, чтобы незамедлительно занять трон. Тогда Валин мне уже будет не страшен. И родителей я смогу защитить. Осталось только придумать хороший план.