Император ледяных драконов оказался худощавым мужчиной с холодным, колючим и очень властным взглядом, белыми от седины короткими волосами и длинными крючковатыми пальцами. Первым моим желанием, едва мы с Валином вошли в мрачный кабинет, было спрятаться за его спину или притвориться статуей. Несмотря на горящий камин и теплую одежду, у меня по спине пробежал мороз. Я даже слегка поежилась. Брат Вэлиана бросил на меня вопросительный взгляд, но я тут же взяла себя в руки и прямо посмотрела в глаза его отцу. Он сидел за массивным столом из темного дерева. Я задумалась над тем, сколько же ему лет. Если Вэлиану было почти пятьсот, а он был не самым старшим ребенком… Интересно, а сколько лет Валину? Он старше или младше мага?

Пока я размышляла, ледяной подвел меня к креслу и усадил в него. Сам встал позади меня. Сложилось ощущение, что я на какой-то выставке. Причем являюсь одним из экспонатов. Не очень приятное чувство.

— Ну, что? Так и будем играть в молчанку? — поинтересовалась я, когда тишина начала надоедать.

Император обменялся взглядом с сыном.

— Дерзкая, — выдал он, наконец. Голос у него оказался далеко не старческим, не смотря на внешний вид.

— А это чтобы было не сильно приторно меня есть, — съязвила я. Похоже, адреналин и страх влияли на меня не лучшим образом. По крайней мере, чувство самосохранения меня покинуло окончательно и бесповоротно.

— А с чего ты взяла, что тебя хотят съесть? — с раздражением спросил правитель.

— А зачем я вам?

Еще один взгляд, брошенный на Валина.

— Может, наконец, перестанете устраивать тут тайны драконьего двора и расскажете, зачем я так срочно вам понадобилась? — я откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу. — Про пророчество я уже слышала. Хотелось бы подробностей.

— Да, сразу виден след Сангара, — как ругательство выплюнул дракон.

— Если я вам так неприятна, то я, пожалуй, пойду, — я чуть наклонилась вперед и уперлась руками в подлокотники, готовясь встать. — Где у вас тут выход из империи?

— Ириэн, сядь, — велел мне Валин. Я положила руки на колени и выпрямила спину. — Перестань ломать комедию. Тебе это не идет.

— А что мне идет? — оглянулась я на него. — Быть жертвенным барашком?

— Ты, что, ей ничего не рассказал? — император вопросительно уставился на сына.

— Как-то не было возможности, — отмахнулся ледяной.

— Точнее желания, — произнесла я с сарказмом. — Так я вас слушаю. И очень внимательно.

Я вперила выжидательный взгляд в отца Валина.

— Существует пророчество, — поднялся на ноги правитель и медленно начал обходить стол, — согласно которому мы можем вернуть себе потерянные когда-то земли.

— Точнее снова поработить Арвелийскую империю, — вставила я, чем заработала гневный взгляд мужчины.

— Для этого женой императора ледяной империи должна стать та, в чьих жилах течет кровь Сафариана, — продолжил он.

— И что дальше? — не поняла я.

— А она должна родить наследника, в котором смешается кровь двух родов, — старый дракон остановился передо мной. У меня отвисла челюсть.

— Что значит, родить наследника?

— Обыкновенно, — передернул плечами император. — Как рожают все.

Я оглянулась на Валина. Он был невозмутим. Снова повернулась к его отцу.

— Вы шутите? Какой наследник?

— Мой сын или дочь, — произнес брат Вэлиана. — Лучше сын.

— Ни тот ни другой, — подскочила я. — Я не собираюсь рожать вам никакого наследника.

— Сядь, — тихо, но настолько властно приказал мне правитель, что я тут же плюхнулась обратно. — Тебя никто не спрашивает. Через месяц состоится ваша помолвка. Приглашения уже разосланы. А через два месяца — свадьба.

Я потеряла дар речи и все, что могла делать, так это растерянно хлопать ресницами.

— И я надеюсь, что тебе хватит ума смириться и принять свою судьбу, — закончил он, презрительно глядя на меня сверху вниз.

— А если нет? — с вызовом вздернула я подбородок.

— Это ничего не изменит, — равнодушно ответил мужчина и вновь направился к креслу за столом.

Я медленно поднялась, сжав кулаки и с ненавистью глядя на императора ледяных драконов.

— Вэлиан был прав. Вы — бездушное чудовище.

— Не смей произносить при мне имя этого ублюдка! — взорвался он. Я вздрогнула и в испуге отшатнулась. Глаза правителя полыхали яростью, а руки начали трансформироваться в драконьи лапы с огромными когтями. Я с ужасом смотрела на него, не в силах пошевелиться.

— Отец, успокойся, — произнес Валин. — Ириэн, идем.

Ледяной схватил меня за руку и с силой потащил к дверям, а я все не могла отвести глаз о разъяренного лица императора. Едва мы оказались в коридоре, как дракон больно схватил меня за локоть и прижал к стене.

— Никогда не смей произносить его имя в присутствии отца. И вообще, в этом замке, — прошипел он мне в лицо.

— За что вы так его ненавидите? — сорвалась я.

— Он — полукровка, не принявший наш мир.

— Он не виноват, что твой отец решил осчастливить своим вниманием его мать, — зло выпалила я.

— Не смей так говорить о моем отце!

— Как еще я должна говорить о том, кто вышвырнул своего сына?

Валин какое-то время с яростью смотрел на меня. А мне даже не было страшно. Потом он потащил меня по коридору в сторону лестницы. Я попыталась вырваться.

— Мне больно.

— Потерпишь, — сквозь зубы ответил он.

Мы пришла в мою комнату, где ледяной с силой швырнул меня на кровать. Я заползла на ее середину и поджала ноги. Вот теперь меня медленно начала накрывать паника. Валин скинул пиджак и начал медленно расстегивать рубашку, не сводя с меня глаз.

— Что ты делаешь? — дрогнувшим голосом спросила я.

— Собираюсь раз и навсегда стереть из твоих мыслей это имя, — ответил дракон, продолжая раздеваться.

— Нет, — я отползла к противоположному краю и замотала головой. — Не надо. Пожалуйста.

— Ты все равно через два месяца будешь моей, — снял он рубашку, демонстрируя поджарое тело. Возможно, при других обстоятельствах я и смогла бы его заценить, но не сейчас. — Не вижу смысла тянуть.

— Валин, я прошу тебя не надо, — умоляла я.

— Тебе понравится, — ледяной начал двигаться ко мне по кровати.

Я резво вскочила и метнулась к дверям, которые тут же захлопнулись перед моим носом. Я с отчаянием повернулась к Валину. Он медленно надвигался на меня.

— Хочешь поиграть?

— Нет, Валин, пожалуйста. Я обещаю, я больше ни разу не произнесу его имя. Только не трогай меня. Я прошу тебя.

Дракон подошел вплотную ко мне, прижав спиной к дверям и положив руки по обе стороны от моей головы. С минуту он неотрывно смотрел мне в глаза. А потом впился губами в мой рот. От неожиданности я задохнулась и еще сильнее вжалась в преграду. Отступать было некуда.

Валин целовал меня жестоко, пытаясь раздвинуть мне губы. Когда у него это не получилось, он чуть отстранился и с ненавистью посмотрел на меня. А потом дернул за косу. Я вскрикнула от боли, чем ледяной тут же и воспользовался и снова принялся целовать меня. Язык дракона по-хозяйски блуждал у меня во рту, грубо, требовательно, не терпя возражений. Я почувствовала, как по моим щекам потекли слезы. Дракон удивленно посмотрел на меня. Я отвернулась, не желая видеть его лицо. Он тесно прижался ко мне всем своим телом и тихо произнес в самое ухо:

— Узнаю, что ты думаешь о нем или пытаешься сбежать, не остановлюсь в следующий раз. И поверь мне, тебе будет не сладко.

Я закрыла глаза. Душу разрывало на части. Валин отстранился.

— А пока привыкай к мысли, что через два месяца я потребую с тебя супружеский долг, — произнес он, подбирая пиджак и рубашку. — И имей в виду, я крайне ненасытен. И тебе придется постараться, чтобы удовлетворить меня.

Ледяной бросил на меня насмешливый взгляд и ушел к себе. Я обхватила себя руками и медленно сползла по двери на пол. Меня трясло. Хотелось выть во весь голос, но я до крови закусила губу, чтобы не издать ни звука. Ненавижу! Ненавижу ледяных! Боги, как же мне отсюда выбраться?

В тот вечер я долго не могла уснуть, все время прислушиваясь к звукам за дверью, разделяющей мою комнату и спальню Валина, в страхе ожидая его возвращения. Но усталость взяла свое и я медленно провалилась в сон.

— Нав, — бросилась я к богу, едва увидев его на старом месте, — почему ты так долго не приходил? Мне нужна твоя помощь.

— Да, Солиаль, создала ты проблему, — мрачно ответил он. — Я же тебя предупреждал.

— Но я же не могла подумать, что что-то может случиться во дворце, — попыталась я оправдаться.

— Дракон не отступится.

— Знаю. Как мне сбежать?

— Ищи того, кому выгодно твое исчезновение.

— Кого? — не поняла я. — Кому это выгодно?

— Не знаю. Думай.

— Нав, — тихо позвала я его.

— Что?

— Как он?

Бог бросил на меня хмурый взгляд, тут же поняв, кого я имею в виду.

— Не об этом ты сейчас должна думать, Солиаль.

— И все же? — я с мольбой во взгляде посмотрела на него.

Нав некоторое время молчал, что-то обдумывая. Я почувствовала, что начинаю нервничать.

— Все с ним в порядке, — наконец, ответил мужчина.

— Он… поверил?

— Солиаль, — твердо произнес бог, — сейчас для тебя важнее выбраться из ледяной империи. Свою личную жизнь будешь устраивать потом. Будь осторожна. Не зли дракона. Тебе же будет хуже.

Я опустила голову. Когда же я ее подняла, Нава уже не было. Я посмотрела на небо, пытаясь сдержать непрошенные слезы, и закрыла глаза. Открыв их, я увидела ненавистный интерьер своей спальни в замке Валина. Тоска по Вэлиану и своей империи стала просто нестерпимой. Вставать не хотелось. Я лежала и просто смотрела прямо перед собой.

— Доброе утро, — раздался голос ледяного. Я испуганно подскочила, тут же наткнувшись на насмешливый взгляд дракона. Он сидел в кресле в расслабленной позе, закинув ногу на ногу.

— Что ты здесь делаешь? — возмутилась я, натянув одеяло до самого подбородка.

— Смотрю, как спит моя невеста, — растянул он губы в хищной улыбке.

— Зачем? — насторожилась я.

— А почему бы и нет? — передернул он плечами и лениво поднялся. Я напряглась. А когда Валин не спеша направился ко мне, и вовсе забилась в дальний угол кровати. Дракон тихо рассмеялся, остановившись у самой постели. — Боишься?

— Что тебе надо? — зло бросила я.

— Хотел пожелать тебе доброго утра.

— Мог бы и не утруждать себя. Я бы не обиделась.

— Не хочешь поцеловать своего жениха?

— Нет.

— Жаль, — с притворным сожалением произнес Валин. — А вообще я зашел сказать, что мне нужно отбыть в столицу. Есть дела. Вернусь вечером. Поужинаем вместе. А чтобы ты не скучала, я вызвал портного. Он сошьет тебе наряды для повседневной жизни и балов. Можешь ни в чем себе не отказывать, дорогая.

Я скрипнула зубами.

— Прислать к тебе горничных? — спросил он на пути к дверям.

— Я не хочу видеть этих гарпий.

— Почему гарпий? — не понял дракон.

— Потому что они меня ненавидят, — отвернулась я, надув губы.

— С чего ты взяла?

— Прочитала это в их взгляде, — буркнула я. — Они бы с радостью перегрызли мне глотку.

— Не бери в голову. Просто ты — человек.

— Что? — я удивленно повернулась к Валину.

— Люди — слабее и менее выносливы, чем мы, — невозмутимо пояснил ледяной. — А, следовательно, находятся на ступень ниже нас в эволюции.

У меня отвисла челюсть, а от возмущения я даже задохнулась.

— И зачем же тебе отсталая невеста и жена? — со злостью спросила я.

— Чтобы родить мне наследника, который вернет наши земли, — спокойно ответил дракон и вышел из комнаты, оставив меня одну.

Я зарычала и ударила кулаками по одеялу. Так, что там говорил Нав? Надеюсь, я не разговаривала во сне. Надо найти того, кому выгодно мое исчезновение. И кто это может быть? Тем более, в этом захолустье. Может поговорить с портным? А вдруг он окажется нормальным и адекватным? А еще неплохо было бы пройтись по замку и разведать обстановку. Наверняка, здесь есть и другие слуги помимо моих горничных.

Я решительно встала, накинула халат и отправилась в ванную. Тщательно умывшись и почистив зубы, вернулась в комнату, где уже обнаружила Ширгайю. Она как раз заканчивала заправлять постель. Увидев меня, девушка тут вытянулась как струна и опустила голову.

— Доброе утро, госпожа Ириэн, — кротко произнесла она.

Я нахмурилась. С чего бы это ко мне такое почтение? Знать, Валин постарался. Хоть какая-то польза от него.

— Доброе утро, Ширгайя.

Из гардеробной появилась Таирин с платьем темно-вишневого цвета с черными вставками на талии и коротких рукавах.

— Госпожа Ириэн, — также склонила передо мной голову девушка. — Я взяла на себя смелость и выбрала для вас платье.

— Хорошо, — медленно кивнула я, задумчиво разглядывая горничных. Девушки обменялись растерянными взглядами, после чего Ширгайя продолжила застилать постель, а Таирин принялась аккуратно раскладывать платье на кресле.

— Желаете позавтракать в комнате или в столовой? — поинтересовалась Таирин, закончив с нарядом.

— Пожалуй, в столовой, — ответила я, вспомнив о своем намерении осмотреть замок. — Только я не знаю, где это.

— Я вас провожу, — произнесла девушка. — Давайте я помогу вам одеться, госпожа Ириэн.

Пока она помогала мне натянуть платье и застегивала его, я обдумывала план побега. Пока в нем был только один пункт — найти соратника. Может, попробовать подружиться с кем-то из слуг? В дверь постучали и вошла Наигирин. Она склонила голову, едва перешагнув порог.

— Доброе утро, госпожа Ириэн.

— Доброе утро, — ответила я, обувая туфли, принесенные Ширгайей.

— После завтрака вас сегодня посетит портной. А после обеда — у вас урок этикета.

— Это еще зачем? — не поняла я.

— Это распоряжение Его Высочества. Вы должны на «отлично» владеть этикетом, принятым в высших кругах империи.

— Я владею этикетом, — раздраженно произнесла я.

— Полагаю, он несколько отличается от нашего, — спокойно ответила Наигирин.

Я промолчала, не желая ссориться с горничной, но настроение, которое и без того было на нуле, опустилось еще сразу на несколько пунктов.

— Хорошо, — наконец, кивнула я. — Что еще?

— А после этикета у вас занятия танцами.

Вспомнились слова Валина о том, что у них в империи танцуют не так, как у нас.

— Это все?

— Да, госпожа Ириэн, — кивнула Наигирин. — Давайте я уложу ваши волосы.

Я покорно прошла к туалетному столику и села на банкетку, тут же уйдя в свои мысли. Значит, Валин взялся за меня очень активно. Ладно, лишние знания мне не повредят. Заодно познакомлюсь с кем-то еще помимо горничных и дракона с его папашей. Авось, найду среди них того, кто мне нужен.

Пока я думала, Наигирин споро причесала меня и собрала волосы в тугой пучок на затылке. После этого Таирин проводила меня в небольшую столовую с круглым столом в центре и большим обилием различных растений, стоящих вдоль стен в небольших вазонах. Этот факт меня несколько поразил. Необычный интерьер для помещения, где принимают пищу, да если еще и учесть климат.

Как только я села, в столовую вошел сухопарый мужчина средних лет с невозмутимым лицом. В руках он нес поднос с расставленными на нем тарелками и чашками, которые он тут же сгрузил передо мной. Каша с фруктами, сырная нарезка, вареное яйцо, тосты с джемом и чай. Слуга при этом отошел к стене и принял позу статуи, глядя прямо перед собой равнодушным взглядом. Я скосила на него глаза. Возникло желание подойти и помахать рукой перед его лицом, проверяя реакцию. Но я тут же от него отказалась.

Есть в присутствии постороннего лица, просто стоящего рядом, было не очень комфортно. Впрочем, и аппетита особого не было. Я лениво поковырялась в тарелке, подержала в руках сыр и положила на место, надкусила тост и тоже отложила. До конца выпила только чай. Отставила пустую чашку и поднялась. Когда я повернулась, чтобы выйти из столовой, на пороге тут же нарисовалась Наигирин.

— Госпожа Ириэн, я провожу вас в комнату.

— Но я хотела бы прогуляться по замку, — возразила я.

— Его Высочество не рекомендовали вам делать этого. Если вы хотите осмотреть замок, дождитесь его возвращения.

Очень интересно! Почему это мне нельзя передвигаться по замку? Я, что, в тюрьме? Хотя это не далеко от истины. Стиснув зубы, я, молча, прошла мимо горничной, сразу направившись к лестнице наверх. Наигирин бесшумной тенью следовала за мной. Но оказавшись в своей спальне, я бесцеремонно закрыла перед ней дверь, не желая больше лицезреть ее лицемерную физиономию. Вижу же, что она через силу оказывает мне почтение и уважение.

Я задумчиво прошлась по комнате. Если мне не дают гулять по замку, как я могу найти единомышленника? Потерла браслеты на запястьях. Как же хочется их сорвать! Попробовала поддеть один пальцем. Ничего из этой затеи не вышло. Сидит как влитой. От досады топнула ногой. Подошла к окну. Пейзаж со вчерашнего дня нисколько не изменился. Серый, мрачный, холодный. А у эльфов сейчас лето. А в Академии проходят практику. Интересно, как там Фария? Валин так мне ничего и не рассказал, как вернул ее домой и все ли с ней в порядке. Сердце сжалось от тоски и я отошла от окна, медленно опустила в кресло и откинулась на его спинку. Скоро должен был прийти портной.

К моему величайшему удивлению им оказался эльф.

— Вы — эльф? — выпалила я растерянно, как только увидела мужчину с пепельными длинными волосами и зелеными глазами.

— Как видите, — насторожился он.

— Но что вы здесь делаете?

— Его Высочество пригласил меня сшить гардероб для его невесты. Я, так полагаю, это вы.

— К сожалению, — пробормотала я.

Эльф, которого, кстати, звали Ларионэль не обратил на мои последние слова никакого внимания, сразу пройдя к столу и разложив на нем журналы и коробку с образцами тканей. Ширгайя, которая привела его, осталась стоять у дверей. Судя по всему, она выполняла роль надсмотрщицы.

— Итак, — развернулся ко мне Ларионэль, — госпожа Ириэн, вы в курсе, что носят в империи ледяных драконов?

— Понятия не имею, — пренебрежительно ответила я.

— Значит, я правильно сделал, что прихватил с собой журналы с последними тенденциями моды.

Он подхватил со стола одно из печатных изданий и показал его обложку. Мне по большому счету было все равно, что носят в этой империи. Я в ней задерживаться не собиралась.

— Может, вы мне просто вкратце расскажете, что здесь модно? — предложила я портному, чем вызвала его легкую растерянность, но мужчина быстро взял себя в руки и начал свой сумбурный рассказ, вышагивая на длинных ногах то в одну, то в другую сторону. Сначала я пыталась его слушать и понять, но спустя несколько минут бросила это неблагодарное занятие и со скучающим видом присела на подлокотник кресла. Когда пошли третьи десять минут его речи, я не выдержала. — Господин Ларионэль, а что вы делаете у драконов?

Эльф замер, занеся ногу для следующего шага, и недоуменно уставился на меня, видимо, не понимая логичность моего вопроса.

— Простите? — развернулся он ко мне.

— Я спрашиваю, почему вы живете здесь, а не в Эльфийской империи? — спокойно повторила я вопрос.

— Потому что здесь меня все устраивает, — несколько высокомерно ответил Ларионэль.

— Что именно? — решила я уточнить.

— То, как здесь принимают мой талант и сколько за него платят.

Понятно, как обычно, деньги во главе угла.

— Ларионэль, давайте договоримся с вами, — встала я.

— О чем? — мужчина чуть склонил голову на бок.

— Я полностью полагаюсь на ваш вкус. Уверена, он у вас безупречный, — эльф слегка покраснел то ли от удовольствия, то ли от смущения. — Поэтому мы сейчас не будем тратить время на обсуждение фасонов, цветов и тканей. Вы просто сошьете мне несколько повседневных платьев и несколько для балов. Думаю, по пятнадцать штук и тех и других на первое время хватит.

Ширгайя кашлянула. Я удивленно повернулась к ней. Но на лице девушки сохранялась невозмутимость.

— И, я думаю, вы понимаете, господин Ларионэль, что невеста Его Высочества должна выглядеть лучше всех.

— Безусловно, — кивнул он.

— Поэтому я даю вам полную свободу действий. И когда будете творить свои шедевры, не думайте о деньгах. Мой жених сказал, что я могу тратить на свой гардероб столько, сколько захочу. Он все оплатит.

У Ларионэля тут же загорелись глаза. Он только что руки не потер в ожидании пополнения собственных карманов.

— Уверяю вас, госпожа Ириэн, вы останетесь довольны.

— Не сомневаюсь.

Эльф долго снимал с меня мерки. Несколько раз начинал заново. Когда мое терпение уже было на исходе, мужчина, наконец, радостно сообщил мне, что закончил и что первые несколько платьев пришлет уже через три дня. На том мы и распрощались. Я снова осталась одна.

Обедать решила в комнате. Зачем ходить туда-сюда, если все равно не дадут сделать лишнего шага? После сытной и довольно вкусной еды я решила прилечь. Заняться было нечем. Где-то через час меня разбудил стук в дверь и Таирин сообщила, что прибыл учитель по этикету, и сопроводила меня в небольшую гостиную на первом этаже. Моим новым преподавателем оказался кругленький мужчина с приличной лысиной и имеющие привычку во время разговора перекатываться с пятки на носок и обратно. И меня это сильно раздражало.

На меня господин Аргернор потратил два часа времени, долго и нудно рассказывая о правила поведения за столом, языке жестов и взглядов. Я держалась из последних, чтобы открыто не зевать.

Сразу же после него прибыл учитель танцев — высокий тощий мужчина с острыми коленями локтями. Звали его Ингиар и оказался он довольно высокомерным и истеричным, на чем свет ругая меня за каждую мою ошибку. К концу занятия мы оба хотели друг друга убить. Я еще долго металась в своей комнате от злости после его ухода.

Когда за окном уже начало темнеть и я расположилась в кресле перед камином, вошел Валин. И, как обычно, без стука. Я даже не стала возмущаться. Горбатого могила исправит.

— Добрый вечер, Ириэн, — произнес ледяной.

— Ты уверен, что он добрый? — недовольно спросила я, бросив на него гневный взгляд.

— А почему нет?

— Зачем мне все эти идиотские занятия по этикету и танцам?

— Я хочу, чтобы моя невеста не ударила на балу в грязь лицом. Кстати, сегодня прислали приглашения от императора Авида.

Я, было, дернулась, но в последний момент смогла совладать со своими эмоциями.

— Что за приглашение? — я постаралась придать своему голосу как можно больше равнодушия, глядя на огонь в камине.

— Через три недели после бала в честь нашей помолвки Авид дает Зимний бал. Так он у вас, кажется, называется.

С каких это пор дядя стал приглашать ледяных на балы?

— И что? — спросила я.

— Я направил ему ответ, что я со своей невестой почту за честь присутствовать на балу.

— Зачем тебе это? — я спокойно посмотрела на дракона.

— Причин несколько. Одна из них — позлить моего дражайшего братца, а вторая — посмотреть, чем мне предстоит владеть.

Я отвернулась, чтобы Валин не заметил слез в моих глазах.

— А сейчас я собираюсь отужинать со своей невестой.

— Я не хочу.

— Я разве задал вопрос, чего ты хочешь? Я констатировал факт. Поэтому идем, дорогая. Я много работал и очень голоден.

Я стиснула зубы, но спорить не стала. Покорно поднялась, положила рука на локоть ледяного и направилась с ним в столовую.

Повар постарался на славу. Стол ломился от всевозможных блюд, вот только мне есть совершенно не хотелось. Чего нельзя было сказать о драконе. Он ел за троих.

— Почему ты ничего не ешь?

— Я не голодна.

— Мы это уже обсуждали, Ириэн.

— Я, правда, не хочу есть, — твердо ответила я, глядя в тарелку, на которой лежал не тронутый мной салат.

Валин тяжело вздохнул, не спеша дожевал и отложил столовые приборы в сторону.

— Ургар, — обратился он к стоящему за его спиной слуге, — ты можешь быть свободен. Мы с моей невестой справимся сами.

Я подняла на него удивленный взгляд. Спустя несколько секунд мы остались вдвоем. Ледяной долго и задумчиво смотрел на меня, после чего поднялся и ленивой походкой подошел ко мне. Я боялась оторвать глаза от стола. Сердце сжалось от страха. А в следующее мгновение Валин одним движением руки смел со стола все и, схватив меня за плечи, усадил на столешницу. Я в ужасе смотрела на него, а ледяной был спокоен и невозмутим. И это спокойствие пугало еще больше.

Дракон медленно наклонился ко мне, уперевшись руками в стол по обе стороны от меня. У меня во рту все пересохло.

— Милая, — проворковал мужчина, — мне кажется, ты так ничего и не поняла. Мои приказы надо выполнять. А я тебе велел есть.

— Но я не хочу есть, — пролепетала я.

— Меня. Не. Волнуют. Твои. Желания. Уясни себе это раз и навсегда. Ты меня поняла?

— Да, — опустила я голову, чувствуя как глаза обожгло слезами.

— И смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.

Я подняла голову, но продолжала смотреть на собственные колени. Валин дернул меня за волосы, заставив взглянуть на себя. Я сморщилась от боли.

— Не смей показывать мне свой характер. Я не буду терпеть твое неповиновение. Я сломаю его очень быстро. Хочешь, покажу, как?

— Нет, — испуганно прошептала я.

— А я очень хочу, — тихо произнес Валин мне на ухо и его рука начала медленное движение от моей коленки вверх. Я напряглась и даже перестала дышать. Конечность ледяного скользнула мне на талию и притянула ближе к нему. Отвернуться или отодвинуться я не имела возможности, так как он все еще продолжал держать меня за волосы. А в следующее мгновение дракон впился в мои губы. Я зажмурилась, боясь пошевелиться. А он то целовал, то слегка покусывал. Слезы непрерывным потоком текли по моим щекам. Внезапно Валин оттолкнул меня и отошел, повернувшись ко мне спиной.

— Пошла вон! — рявкнул он так, что я подпрыгнула на месте и недоуменно уставилась на него. — Вон, я сказал!!!

Я поспешно спрыгнула со стола и стремглав бросилась наверх, в свою комнату. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее. Кровь стучала в висках. Я влетела в свою комнату, застав там Ширгайю, расстилающую мою постель.

— Оставь меня, — грубо приказала я. Девушка поспешно покинула мою спальню. Я подошла к столу и оперлась на него руками. Ноги отказывались держать меня. Грудь разрывало от рыданий. В тот момент я готова была даже уйти в никуда, бесконечно блуждать среди скал и снегов, лишь бы никогда не видеть Валина, не слышать его голоса, не чувствовать на себе его рук и губ. Боги, как я его ненавижу!

Спустя десять минут моя истерика пошла на спад. Я подошла к кровати и осторожно опустилась на нее, лишь изредка всхлипывая. Моя жизнь в тот момент казалась мне беспросветной, безвыходной и бесцельной. Я уже не верила, что смогу сбежать из империи ледяных драконов. Вероятность того, что я найду кого-то, кто поможет мне, была ничтожно мала. А это значит, что через два месяца я стану женой Валина. И он будет крайне усерден в получении наследника. Моя жизнь превратится в ад. Зачем мне тогда жить?

От этой мысли мне стало страшно. Смогу ли я сделать это — убить себя? Я медленно легла, прижав колени к груди. В голове одна за другой промелькнули страшные картинки — вот я с перерезанными венами истекаю кровью посреди комнаты, вот я повешенная болтаюсь в петле, а вот — захлебываюсь в ванной. Меня передернуло и все мое существо воспротивилось такому исходу событий. А еще от самоубийства меня удерживала мысль о Вэлиане. Я просто обязана была вернуться и все ему объяснить. Перед глазами возникло улыбающееся лицом мага. Как же я по нему соскучилась! И по веселому, и по злому, и по холодно равнодушному.

Из глаз снова потекли слезы, но я тут же вытерла их. Нельзя раскисать, Ириэн! Надо бороться! И тут я вспомнила про приглашение на Зимний бал и резко села. Губы мои сами расплылись в улыбке. Вот он, выход! Думаю, там я смогу сбежать. Да и Вэлиан будет на этом празднике. Жизнь сразу начала казаться не такой мрачной и безысходной, а настроение немного поднялось. Я сползла с кровати и отправилась в ванную.