— Этого не может быть! — я металась по небольшому пространству комнаты, словно раненный зверь. — Он не мог так поступить!

— Первое нападение произошло сегодня на рассвете. Погибли восемь человек. Они были торговцами. Везли товар на рынок. Думаю, это предупреждение.

Вэлиан сидел за столом и старался не смотреть на меня. Лицо его было мрачным и сосредоточенным.

— Ты уверен, что это были ледяные? — резко остановилась я. — Может, просто разбойники?

— Они и не старались скрываться.

Я медленно подошла к столу и встала напротив мага. Он поднял на меня глаза. Наши взгляды встретились.

— Нет! — твердо произнес мужчина и, резко встав, отошел к окну, за которым уже давно царила ночь.

— Ты ведь понимаешь, что завтра к этим восьми прибавится еще несколько человек? — спокойно спросила я. Вэлиан промолчал. Я вздохнула. — Что сказал Авид?

— Пытается связаться с ледяными. Тишина. Никакого ответа, — покачал головой маг.

— Я так понимаю, таким образом, Валин дал мне понять, что думает о моем письме. Есть какая-то вероятность того, что это были ледяные, но они всего лишь ослушались приказа не нападать? — я пыталась ухватиться за эту версию как за последнюю спасительную соломинку.

— Это были боевые драконы, Ириэн. За такое непослушание им грозит смертная казнь. И смерть в этом случае очень медленная и мучительная.

Вэлиан жестоко вырвал у меня мою соломинку.

— Что ты предлагаешь? — я прямо посмотрела на него.

— Я предлагаю перестать прятаться и не ждать зимнего бала.

Мне вдруг резко перестало хватать воздуха и пол начал уходить из-под ног. Я медленно опустилась на лавку. Кажется, приближался мой звездный час. И почему я этому не рада?

— Ириэн, мы не можем ждать, — маг навис надо мной подобно скале. — Будет война. И ты понимаешь, что Валин не остановится, пока не получит тебя или Арвелийскую империю. Но в любом случае он будет жаждать встречи с тобой.

— Я понимаю, — тихо ответила я, низко склонив голову. К горлу подкатил липкий ком тошноты и я старалась дышать глубоко.

— Ты ведь хотела вернуть себе империю.

— Да, — еще ниже склонилась я.

— Тогда чего нам ждать?

— Мне страшно, — подняла я на него глаза.

— Я знаю, — Вэлиан сел рядом и обнял меня за плечи. — Знаю. Но если ты так и будешь прятать голову в песок, ничего не изменится.

— Что я должна делать? — я вдруг ощутила себя маленькой девочкой, несмышлёной, неопытной и слепой.

— Для начала ты должна вспомнить, ради чего все это затевалось, — мягко произнес маг. — Ты ведь жаждала сместить Авида.

— Да, ты прав, — кивнула я. — Я хотела отомстить ему за смерть моих родителей. И за то, до чего он довел империю. Он фактически развалил ее.

Методика тер Одаста подействовала. Во мне начала медленно подниматься злость, а с ней и решимость.

— А теперь появилась еще одна причина — Валин.

— Да, — я поднялась на ноги и прошлась по комнате. — Я не позволю ему завоевать мою империю.

Я остановилась напротив Вэлиана.

— Пора принцессе Солиаль заявить о своем существовании, — решительно заявила я.

— Вот такой ты мне нравишься больше, — улыбнулся маг.

— Итак, с чего начнем? — проигнорировала я его слова и села напротив.

— Как ты планируешь заявить о себе? — ответил он вопросом на вопрос.

— Я собираюсь ногой открыть двери дворца и стащить Авида с трона за шкирку.

— Однако, — вскинул одну бровь Вэлиан.

— Я не хочу больше ждать и скрываться.

— Когда ты собираешься это сделать?

— Скажи, Владыка все еще готов меня поддержать?

— Да, — кивнул маг. — Консариэль всецело на твоей стороне.

— Хотелось бы, конечно, заручиться поддержкой еще кого-нибудь, но времени уже нет, — вздохнула я.

— Так, когда ты планируешь появиться во дворце?

— А Авид не собирается в ближайшие дни встретиться с представителями содружественных держав? — я склонила голову на бок и вопросительно уставилась на Вэлиана.

— Мне ничего об этом неизвестно, — задумался он.

— А каков вообще распорядок дня во дворце?

— В десять утра завтрак, — начал перечислять маг.

— В десять? — удивилась я.

— Да, Авид ненавидит ранние подъемы.

— Понятно. Что дальше?

— Потом он, как правило, либо гуляет, либо заседает в своем кабинете, просматривает жалобы. Но это очень редко. В основном этим занимается Ратвирд. В два обед. Два раза в неделю Авид должен присутствовать на Совете Лордов. Но и эту свою обязанность он частенько игнорирует.

— И в какие дни происходят эти заседания? — кажется, я знаю, когда следует появиться во дворце.

— По вторникам и пятницам.

— Сегодня среда, — задумчиво произнесла я.

— Уже четверг, — поправил меня Вэлиан, имея в виду, что время уже давно перевалило за полночь.

— Значит, заседание будет завтра.

— Да.

— Авид будет на нем, как ты думаешь?

— Не знаю, — пожал плечами Вэлиан. — Должен, если исходить из ситуации с ледяными.

— Я хочу, чтобы Авид был на этом заседании, — я посмотрела магу в глаза и чуть заметно улыбнулась.

— Хочешь собрать всех в одном месте? — хмыкнул он.

— Именно. Не люблю повторять все по несколько раз, — улыбнулась я шире.

— Могу устроить так, что помимо Лордов и Авида, там будет присутствовать и Консариэль.

— Но как? — удивилась я.

— Владыка крайне озабочен ситуацией с ледяными. Думаю, ему не составит труда лично явиться к Авиду или прислать представителей для решения возникшей проблемы.

— Ты думаешь, он сделает это? — засомневалась я.

— Думаю, да. Тем самым, у твоего появления добавится свидетелей и Авид не сможет это замять.

— Это было бы просто прекрасно.

— Еще пожелания?

— Как ты думаешь, ледяные каждый день будут нападать на наших людей? — печально спросила я, уже заранее зная ответ Вэлиана.

— Скорее всего, да. И так будет происходить, пока ты не сдашься и не вернешься к Валину.

— Этого не будет, — вскочила я на ноги.

— Знаю, — кивнул маг и бросил взгляд на окно. — Скоро утро. Ты не хочешь поспать?

— Не думаю, что смогу уснуть, — устало ответила я. — А ты… Тебе надо отдохнуть, Вэлиан. Может, тебе сегодня лучше отправиться домой и там спокойно выспаться?

— Я тебе надоел? — напрягся он.

— Нет, я не это имела в виду, — поспешила я оправдаться.

— Тебе тоже не мешало бы выспаться, Ириэн. Силы тебе понадобятся.

— Я не хочу спать.

Вэлиан поднялся и, обойдя стол, подошел ко мне. Маг обнял меня и нежно поцеловал. Напряжение, охватившее меня в последние несколько часов, начало медленно отступать. Я расслабилась в руках мужчины.

— Идем, тебе надо отдохнуть.

Тер Одаст взял меня за руку и открыл портал.

— Куда мы? — удивилась я.

— Отдыхать и готовиться к новому дню, — Вэлиан шагнул в телепорт. Я последовала за ним.

Вышли мы в доме мага в Градене. Я растерянно огляделась и вопросительно уставилась на Вэлиана.

— На той постели совершенно невозможно выспаться. И там тесно, — пожаловался он. — Хочешь есть?

— Нет, — я отрицательно качнула головой.

— Ванну?

— Наверное, да, — неуверенно кивнула я.

— Все будет хорошо, — снова обнял меня Вэлиан. Я грустно улыбнулась.

Маг ушел наверх, а я осталась стоять посреди гостиной тер Одаста. Потом не спеша подошла к камину, опустилась перед ним на колени и с помощью магии зажгла дрова. Я смотрела на танец огненных язычков. Он завораживал, гипнотизировал, заставляя забыть обо всем, кроме своей сумасшедшей пляски. За спиной раздались мягкие шаги.

— Ванна готова, — услышала я тихий голос Вэлиана.

— Хорошо, — кивнула я, не оборачиваясь. Медленно поднялась и не спеша направилась наверх. Я все еще помнила расположение комнат в этом доме.

Погрузив тело в горячую воду, покрытую ароматной пеной, я откинула голову на бортик ванны и закрыла глаза. Моя жизнь вот-вот должна была круто измениться. Безусловно, она не останется прежней. У меня появятся новые обязанности. Все мои друзья и знакомые узнают правду обо мне, в том числе и Дон с Фарией. Как они отнесутся к тому, что я скрыла от них правду? Поймут ли? И останутся ли они по-прежнему моими друзьями или их отпугнет мой новый статус? Буду надеяться на лучшее. А еще Академия… Хотелось бы ее все-таки закончить. Какой теперь станет моя жизнь во дворце? И смогу ли я там жить, соблюдая весь этот этикет, каждое утро надевая на себя маску лицемерия и лжи, как делают это все придворные? Несмотря на то, что вся моя жизнь в последнее время похожа на один сплошной обман, я до сих пор ненавидела вранье.

Но моей главной головной болью оставался Валин. Даже если я смогу предотвратить полномасштабную войну, врага я все равно обеспечу себе на всю жизнь. Вряд ли он когда-нибудь смириться с поражением. И главным образом, с тем, что ему, чистокровному ледяному дракону, принцу, я предпочла его брата-полукровку.

Кажется, я задремала, потому что не сразу поняла, что меня достают из ванной.

— Вэлиан, — хрипло произнесла я. Он поставил меня на коврик. Я, теряя равновесие, ухватилась за его плечи.

— Осторожно, — предостерег меня маг, тщательно вытирая меня.

— Я сама, — попыталась я слабо сопротивляться.

— Ты еле стоишь на ногах и спишь на ходу. А если тебя смущает твой внешний вид, то не переживай, я уже все видел, — хихикнул мужчина. Закончив с полотенцем, тер Одаст завернул меня в свой махровый халат и взял на руки. — А теперь баиньки.

Я теснее прижалась к нему, тут же ощутив аромат его парфюма, терпкий, древесный, с нотками зимней свежести. Уже сквозь сон я ощутила, как Вэлиан укладывает меня в постель и накрывает одеялом.

— Вэлиан, — позвала я, не открывая глаз.

— Что? — замер он.

— Не уходи. Останься, — попросила я.

— Я здесь, — ответил маг и я почувствовала как за спиной прогнулся матрац. Я развернулась к мужчине лицом и уткнулась носом в его грудь. Он обнял меня и прижал к себе. А потом я окончательно провалилась в сон.

Проснулась я внезапно. Просто открыла глаза и поняла, что больше не хочу спать. Комнату заливало яркое солнце. Вэлиана рядом не было. Я растерянно огляделась. Ночь мы провели в комнате мага. На мне по-прежнему был его халат. Я поправила его на груди, откинула одеяло и свесила ноги с кровати. По обнаженной коже тут же скользнула прохлада. Я бросила взгляд в окно, но не увидела там ничего, кроме чердачного окна дома напротив. Встала и на цыпочках подошла к дверям, чуть приоткрыла их и выглянула в коридор. Тишина. Ни единого звука. Осторожно выскользнула за дверь и направилась в гостиную. При приближении к лестнице я начала различать приглушенные голоса. Дойдя до верхней ступеньки остановилась в оцепенении. Вэлиан сидел на диване спиной ко мне, а вот в кресле в пол-оборота к нему сидел Дон. Я уже собралась незаметно вернуться назад в комнату, но не успела. Парень поднял голову и в глазах его тут же отразилась крайняя степень изумления.

— Ириэн?

Я неловко поправила волосы и стянула халат на груди. Вэлиан оглянулся и мне показалось, что по его лицу скользнула тень недовольства. А я осталась стоять на месте, растерянно переминаясь с ноги на ногу.

— Я не знал, что ты здесь, — Дон перевел озадаченный взгляд с меня на тер Одаста. — И давно она здесь?

— Нет, со вчерашнего вечера, — ответил маг, не глядя на подчиненного.

— Вот как, — мой бывший парень снова удостоил меня взглядом. Между его бровей пролегла глубокая складка. — А император знает, что Ириэн нашлась?

Я испуганно уставилась на Дона. Не собирается ли он выдать меня Авиду?

— Нет, он еще не в курсе, — сквозь стиснутые зубы ответил тер Одаст.

Мой, надеюсь, что еще друг перевел задумчивый взгляд с меня на Вэлиана.

— И… как долго ты собираешься ее скрывать? Сгоревшая деревня…

— Столько сколько нужно, — вскочил на ноги Вэлиан, прервав тем самым Дона.

— Какая деревня? — насторожилась я. Парень бросил на своего начальника напряженный взгляд. — Я, кажется, задала вопрос.

Мою растерянность сняло как рукой. А вместо нее начала появляться злость. Я решительно начала спускаться по лестнице.

— И я жду на него ответ, — я перевела требовательный взгляд с Дона на тер Одаста. — Что за деревня? И почему она сгорела?

— Ириэн, ты не хочешь привести себя в порядок? — бросил на меня недовольный взгляд маг.

— Так пойдет? — спросила я, применив несложное бытовое заклинание, от чего мои волосы из спутанных и скатанных превратились в шелковистые, мягкими волнами спускающиеся по моей спине.

— Ириэн, — попытался возразить Вэлиан.

— Я хочу знать, что случилось с деревней, — твердо произнесла я, глядя магу в глаза.

— Хорошо, — сдался он и снова опустился на диван. — Дон, расскажи ей.

Парень снова перевел растерянный взгляд с меня на тер Одаста, но спорить не стал.

— Сегодня ночью сгорела деревня на границе с Северными горами, — произнес мой бывший парень, почему-то виновато глядя на меня. У меня во рту мгновенно пересохло и я схватилась рукой за спинку кресла, стараясь не упасть.

— Люди, — прохрипела я.

— Все погибли, — опустил голову Дон.

Я хватала ртом воздух, но мне его по-прежнему не хватало.

— Кто? — выдавила я из себя через силу.

— Ледяные, — тихо ответил парень. — Они прислали письмо императору Авиду, что так будет происходить, пока он не выдаст тебя.

Я на негнущихся ногах обошла кресло и медленно в него опустилась, после чего закрыла лицо руками и разревелась.

— Ириэн, — хотел, что-то сказать Вэлиан, но замолчал.

— Вэлиан, я так больше не могу, — прошептала я, опустив руки на колени. — Там же были люди, дети, живые. Как они могли? Что за чудовища сделали это? Ненавижу!

Маг сел на журнальный столик и сжал мои руки в своих ладонях.

— Ириэн, надо подождать всего чуть-чуть. Завтра приедут эльфы. Завтра состоится Совет.

— Я не могу, Вэлиан. До завтра еще одна ночь. Это значит, что снова кто-то умрет. Я не могу.

— Ириэн, — хотел что-то сказать тер Одаст, но я вырвала у него свои руки и решительно встала, утирая слезы.

— Что это за деревня?

— Ее название тебе ни о чем не скажет, — Вэлиан тоже поднялся.

— Я хочу знать, что это была за деревня, — упрямо заявила я.

— Белый камень, — неуверенно ответил мне Дон, чем заработал гневный взгляд тер Одаста.

Я кивнула и молча направилась к лестнице.

— Ириэн, — произнес мне вслед маг. Я ничего не ответила, продолжая, ступенька за ступенькой, подниматься наверх. Там я отыскала свои вещи и будто на автомате оделась, заплела волосы в косу и снова спустилась вниз. Мужчины по-прежнему были в гостиной и о чем-то тихо переговаривались. Первым меня снова заметил Дон, а потом уже Вэлиан. Оба вопросительно уставились на меня.

— Я хочу взглянуть на эту деревню, — решительно заявила я.

— Что? Зачем? — не понял маг.

— Я хочу все увидеть своими глазами, — ответила я, надевая пальто.

— Я не понимаю, зачем тебе видеть это, Ириэн, — нахмурился тер Одаст.

— Где находится эта деревня? — спросила я, глядя ему в глаза. Вэлиан молчал, поэтому я перевела взгляд на в конец растерявшегося Дона.

— Я…, - попытался что-то сказать парень, но маг не дал ему этого сделать.

— Хорошо, — зло произнес он. — Я покажу тебе то, что осталось от деревни, если ты так хочешь.

Пока тер Одаст надевал пальто, я видела, как на его лице гуляют желваки. И я не понимала, что так разозлило Вэлиана.

— А я? — растерянно спросил Дон.

— Ты идешь с нами, — безапелляционно заявил маг.

Спустя пару минут тер Одаст открыл портал и шагнул в него первым. За ним последовала я, а потом уже Дон.

То, что я увидела по ту сторону телепорта, заставило меня застыть на месте, подобно статуе. Это было сплошное черное поле с изредка торчащими остовами печных труб. Дул обжигающий ветер. Он поднимал с земли черные перья пепла, кружил их, бросал и снова поднимал в воздух. Я молчала. У меня не было сил говорить. Сердце разрывалось на части и от этой боли у меня все темнело перед глазами. По лицу обильным потоком снова хлынули слезы. Я даже не замечала, что промозглый зимний ветер уже давно пробрался под мой не застегнутый плащ, а уши онемели от холода. Все эти ощущения заглушала боль, боль, которую невозможно было ни с чем сравнить, боль, словно тебя лишили чего-то важного, руки или ноги.

Я сделала осторожный шаг вперед. Потом еще. Мужчины остались стоять на месте, за что я была им крайне благодарна. Мне не нужны были сейчас их сочувственные взгляды или речи. В том, что произошло здесь сегодня ночью, была виновата только я, я одна и никто больше. И я это отчетливо понимала.

Я медленно обвела взглядом то, что осталось от деревни. Казалось, что души жителей стоят и смотрят на меня. Может, в этом доме жила семья. Там были дети. Трое или четверо. Мальчишки и девочка, самая младшая. А в этом могли жить старики. Она часто стряпала пироги. А он постоянно ворчал, всем недовольный. Хватит!

Выгоревшая деревня черной дырой зияла посреди белоснежного поля. Она была похожа на рану или язву на девственном теле земли. Этого не должно было быть здесь.

Я подняла глаза к нему. По нему пробегали редкие рваные облака. Светило яркое солнце, но в центре этого пепелища, казалось, царила ночь. Я закрыла глаза и замерла, затаив дыхание. С губ тихо сорвалось заклинание и кончики пальцев закололо от магии. Кожей лица я ощутила, что ветер усилился. Полы плаща разметало. Стало резко холоднее. На границе сознания я услышала крики. Не знаю, кому они принадлежали, Дону или Вэлиану, а может, обоим. Я не двинулась с места, продолжая творить то, что задумала.

От порывов ветра становилось труднее держаться на ногах. Лицо кололо от холода, а потом все внезапно стихло. Но я продолжала стоять, концентрируя энергию. Меня невежливо дернули за плечи и я возмущенно оглянулась, столкнувшись с озверевшим взглядом Вэлиана.

— Ты что творишь? — он снова тряхнул меня. Я огляделась, оценив результат своей работы, и осталась довольна. Осторожно вывернулась из рук мага и прошлась. Ноги по колено утопали в сугробах. С неба летели густые пушистые хлопья снега, похожие на перья из крыльев ангелов. О пепелище уже ничто не напоминало. Ветер, поднявшийся в момент моего колдовства, снес остатки печных труб. И теперь они были погребены под толстым слоем снега. Когда-нибудь на этом месте возникнет новая деревня, а может быть, город. А пока эта земля скорбела по невинно убиенным на ней. Надеюсь, снег смягчит ее раны и утешит.

— Как такое может быть? — к нам подошел Дон, растерянно оглядывающий изменившийся пейзаж. — Ведь ничего не предвещало такого снегопада.

— Ириэн, прекрати это, — приказал тер Одаст.

— Ириэн? — парень уставился на меня с недоверием.

Я оборвала нить силы и снег тут же прекратился. Дон удивленно уставился на небо, а я на Вэлиана. Тот в свою очередь не сводил глаз с меня. И его взгляд не предвещал мне ничего хорошего.

— Ты что делаешь? — сквозь зубы спросил он, с трудом сдерживая ярость. — Ты понимаешь, что ледяные могли засечь такой мощный выброс магии?

— Плевать я хотела на ледяных, — зло прошипела я. — Если они позволяют себе уничтожать целые деревни, в которых живут люди, не способные дать им отпор, то я тоже не собираюсь с ними церемониться.

Я прошла мимо тер Одаста туда, где мы вышли из портала.

— Что ты собираешься делать? — крикнул он мне вслед.

— Я собираюсь надрать задницу твоему братцу, — ответила я, обернувшись через плечо.

— Ириэн, ты наломаешь дров!

— Плевать! Я не собираюсь больше добывать свой трон ценой жизни других людей.

Я открыла портал и, не раздумывая, шагнула в него.