Путь до Храма предстояло пройти пешком. Такова традиция. В сопровождении трех солдат и придворного мага, который накануне рассказывал мне о порядке испытания, я вышла из дворца. Снег уже перестал сыпать с неба, но дорожки еще не успели расчистить, поэтому наши ноги по щиколотку утопали в нем. Провожать нас никто не вышел. Да я и не надеялась. Выйдя за ворота, я решительно свернула налево. Сопровождающие еле поспевали за мной. Редкие прохожие недоуменно взирали на нашу маленькую процессию. Я же смотрела прямо перед собой, стараясь не отвлекаться на посторонние мысли.

Дворец был построен в центре города, а вот Храм Четырех Стихий располагался на его окраине. И кто такое придумал? Специально, чтобы испытуемый не дошел до него и обессиленно упал на полпути? Мои ноги начинали гудеть и наливаться свинцом, но я не подавала виду, также бодро шагая вперед. За спиной я слышала тяжелое дыхание мага. Еще бы! Чай не мальчик уже. Как-никак разменял восьмой десяток, хотя внешне и выглядел лет на пятьдесят. О присутствии рядом гвардейцев я догадывалась лишь по их топоту.

Наконец, закончились последние дома и, соответственно, дорога. А дальше начинались снежные просторы, которые постепенно поднимались, образуя холм, на котором и возвышалось величественно строение, к которому мы и держали путь.

— Могли бы и расчистить дорогу, — недовольно буркнула я, ни к кому конкретно не обращаясь. Соответственно, мне никто и не ответил. Тяжело вздохнув, я шагнула в сугроб, тут же провалившись в него чуть ли не по пояс. — Обалдеть!

Оглянулась на провожатых. Лицо мага было непроницаемым, а вот солдаты недовольно кривились. Еще бы! Кому хочется вывалятся в снегу, промокнуть и замерзнуть? Ну, ничего мальчики, не одной же мне мучиться. Я не без труда сделала еще шаг и снова провалилась в снег. Просто чудненько. Похоже, мое испытание закончится прямо здесь. Ну, нет, обойдетесь. Разозлившись на всех и вся, я двинулась к Храму. Спустя несколько шагов поняла, что за мной никто не следует. Оглянулась. Маг и солдаты не двинулись с места.

— Эй, чего стоите? — крикнула я им.

— Дальше вы должны идти одна, — сообщил мне мой коллега.

— Что? — опешила я.

— Таковы правила.

— Но, как вы узнаете, что испытание прошло успешно или нет? — удивилась я. — Разве вы не должны там все контролировать?

— Маги вас уже ждут. Если испытание пройдет успешно, звезда на куполе засияет. Если нет, то она не изменится.

Я повернулась к Храму и задрала голову, чтобы увидеть эту звезду. Она крепилась на высоком шпиле и выглядела вполне обычным и непримечательным украшением. Еще раз тяжело вздохнув и обругав тех, кто придумал это испытание, последними словами, я снова двинулась в путь. Не прошло и часа, как я, задыхающаяся, мокрая по пояс и злая как все демоны, стояла перед высокими дверями места испытания. Не успела я перевести дух, как они медленно распахнулись передо мной. Я напряглась и осторожно заглянула внутрь, пытаясь увидеть того, кто открыл двери. За ними была тишина. Я окинула величественное здание настороженным взглядом и перешагнула порог. Естественно, двери за мной тут же закрылись, а перед собой я увидела довольно просторный круглый зал с какими-то узорами на каменном полу. По четырем сторонам стояли фигуры в длинных черных балахонах с необъятными капюшонами на головах, под которыми невозможно было что-либо различить.

— Добрый день, — неуверенно поздоровалась я. Ответом мне было лишь эхо, отразившееся от свода Храма. Я пожала плечами и сделала несколько несмелых шагов, потом запрятала свой страх подальше и уже решительнее направилась к центру зала, остановившись там и оглядев каждого присутствующего по очереди.

— Что мне нужно делать, чтобы испытание началось? — спросила я. Придворный маг ничего мне об этом не сказал. Может, скрыл? Не успела я додумать эту мысль, как зал погрузился во тьму, черную, плотную и, по-моему, вполне осязаемую. От неожиданности я вздрогнула и ойкнула. Я прислушалась. До моего слуха не донеслось ни звука. Значит ли это, что маги остались стоять на местах? И вообще, будут ли они двигаться?

Внезапно на меня налетел порыв ветра и отбросил назад. Меня припечатало спиной об стену и я медленно сползла по ней на пол. В голове шумело, а из легких от удара вышел весь воздух, и я усиленно пыталась вернуть его назад.

— Больно же, — возмутилась я, сидя на полу. Едва я только закрыла рот, как меня закрутило в водной воронке. Было ощущение, что меня растягивает в разные стороны и все внутренности готовы выпрыгнуть через рот, а потом меня снова швырнул об стену. Помимо спины теперь еще и голове досталось. Перед глазами тут же вспыхнули звездочки и я застонала. А на Храм опустилась тишина. Но я уже поняла, что это ненадолго. Интересно, кто будет следующий? Я замерла, прислушиваясь не только к звукам, но и к ощущениям и за доли секунды до того, как в меня попал огненный шар, успела выставить щит, по которому он и растекся жидкой лавой, впитавшись в пол. Я медленно поднялась на ноги и улыбнулась, хотя понимала, что этого никто не видит.

— Ну, осталась Земля, — с вызовом произнесла я. И тут же почувствовала, как сначала дрогнул, а потом начал вздыматься подо мной пол, а по ногам поползли змеи, опутывая их и не давай сдвинуться с места. От испуга и неожиданности я вскрикнула и попыталась руками скинуть их с себя. Но под ладонями была вовсе не гладкая кожа рептилий, а что-то шершавое и твердое.

— Корни, — осенило меня и я, не моргнув глазом, спалила их дотла, но им на смену пришли другие, а этим третьи. Я понимала, что процесс этот будет бесконечным, пока я не израсходую всю силу. Надо было искать другое решение. Ползущие по моему телу растения сильно затрудняли этот процесс. Догадка пришла внезапно и я просто высушила их, вытянув всю влагу из их клеток. При этом постаралась включить в процесс не только то, что находилось над поверхностью пола, но и уходило вглубь. А потом я замуровала пол. Надеюсь, получилось как раньше. И снова по ушам ударила тишина. Но ненадолго.

Вокруг меня вспыхнула стена огня, не позволяя мне отодвинуться. Я чувствовала жар пламени, его желание спалить меня. Видела, как оранжевые языки тянутся ко мне, жаждая лизнуть мою кожу. По лицу уже тек пот, застилая глаза. Разбираться с ним не было времени и я просто вылила на огонь бочку воды. Раздалось шипение и запахло гарью. Я облегченно вздохнула, но сказала себе, что расслабляться рано. Что-то меня стало утомлять это испытание. Долго мы так будем кидаться туда-сюда магией?

— Послушайте, может, мы сможем договориться? Давайте как-то ускорим этот процесс? Я устала и хочу есть. Во мне все равно есть магия четырех стихий. Вы же видели.

Ответом мне была тишина. Но через мгновение я ощутила всплеск силы со всех четырех сторон и стремительно возвела над собой купол щита, в который тут же ударила мощная струя воды, огня и воздуха, а пол под ногами задрожал. Надеюсь, это не растения опять по мою душу. Но нет, это было землетрясение. И что самое интересное, на том месте, где стояла я, пол, конечно, подпрыгивал, но мне удавалось держаться на ногах, но вот то, что творилось за пределами моего щита, освещаемое огненной стихией, заставило меня побледнеть и сглотнуть, потому что там происходил конец света, ни больше, ни меньше. Гранитные плиты, которыми был выстлан пол вздымались, крошились, наслаивались одна на другую. По всему периметру щита бесновался огонь. Я слышала как он ревел и поняла, что была на волосок от смерти. Если бы не моя реакция и те знания и навыки, что вдалбливали в меня учителя, сейчас от меня осталась бы горстка пепла и то не факт. Разгоранию пламени способствовал ураган. Нет, это бы нечто большее и боле могущественное. Окажись кто-либо в эпицентре него и его бы просто разорвало на части. А по нижнему краю щита, там где продолжало свирепствовать землетрясение, с бешенной скоростью закручивалась водяная воронка. Мне стало страшно. А я еще я чувствовала, как начинает сминаться моя защита под таким напором. Они, что, решили таким образом меня угробить? Неужели, Авид все подстроил?

Я продолжала вливать в щит свою силу, понимая, что смогу не долго продержаться. Мои ноги дрожали от напряжения, но мне еще удавалось стоять. Я с такой силой стиснула зубы, что, казалось, еще чуть-чуть и они начнут крошиться. Перед глазами потемнело. Или это прекратилось испытание и зал погрузился во мрак? Нет, я продолжала слышать рев и грохот, с которым бушевали стихи за пределами моего щита. Их сила увеличилась. Я закусила губу, тут же ощутив во рту металлический привкус крови. Возникло желание послать все к демонам и снести и магов и Храм с помощью силы драконов, но я не стала этого делать. В конце концов здесь испытывают другую мою магию. Будем соблюдать правила, даже если они будут стоить мне жизни. И судя по тому, с какой скоростью истончался мой щит, жить мне оставалось не долго. Я была на пределе возможностей. Пыталась вспомнить, что еще я знаю про это испытание. Вспомнились слова Вэлиана о том, что мне нужно будет соединить магию всех четырех стихий. Кто бы мне еще подсказал, как это сделать. Они же противоположны друг другу. А времени, между тем, оставалось все меньше и меньше. И тут я внезапно увидела перед глазами тер Гурта и услышала в голове его слова, которые он сказал во время нашего первого занятия:

— Вы не сможете управлять стихией, пока боитесь ее, Ириэн… Ни один маг не боится своей стихии. Страх парализует, Ириэн, лишает воли. Нет воли — нет власти.

И я опустила щит. Все четыре стихии рванули ко мне, подобно голодным псам, жаждущим разорвать добычу на куски. Я раскинула руки в стороны и закрыла глаза, покорно принимая их, позволяя проникнуть в себя, растечься по венам, заполняя каждую клеточку моего тела силой. И стихии приняли меня. Я это чувствовала. Они не обжигали, не причиняли мне боли, не мучили меня. Каждая из них ласкала меня, нежно обволакивая и стелясь у моих ног. Голодные псы превратились в домашних питомцев, радующихся встрече с хозяином. И я получала от единения с ними невероятное удовольствие и радость, которые были сродни интимной близости с мужчиной.

А потом все внезапно прекратилось и меня накрыла липкая тьма.

Неужели, я умерла? Как глупо! Столько пройти, чтобы вот так просто взять и умереть. Как ни странно, но чувствовала я себя прекрасно. Ни усталости, ни боли я не испытывала. И это после всего, что со мной произошло. Ну, точно умерла.

Я осторожно открыла глаза, даже не представляя, что увижу. И какого же было мое удивление, когда мой взгляд уперся в знакомый балдахин над кроватью во дворце. Я даже привстала, опираясь на локти и не веря собственным глазам.

— Очнулась, — выдохнул рядом кто-то. Я повернула голову на голос и встретилась с обеспокоенным взглядом целителя Аэрона. У него за спиной стоял хмурый Вэлиан. Что, надеялся, что я не вернусь и облегчу тебе жизнь? Обойдешься!

— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? — спросил целитель, присаживаясь рядом со мной и беря меня за руку.

— Нормально, — растерянно ответила я. — Полна сил и готова к новым свершениям. Как долго я пробыла без сознания? Только не говорите, что четыре дня и я пропустила бал.

— Нет, вы были без сознания не больше часа.

— Хорошо, — кивнула я, расслабившись и стараясь не смотреть на тер Одаста.

— Поздравляю вас, — улыбнулся мне целитель.

— С чем? — не поняла я.

— Вы, Ваше Высочество, успешно прошли испытание. Уже весь город в курсе.

— Да? — растерялась я то ли осведомленности жителей столицы, то ли успешному исходу испытания.

— Да, и они жажду вас увидеть, — Аэрон поднялся. — Ну, раз вы прекрасно себя чувствуете, мне здесь делать нечего. Навещу вас через пару дней, чтобы удостовериться, что все в порядке.

Он бросил странный взгляд на Вэлиана, низко поклонился и ушел. А я осталась наедине с магом. Я лежала на кровати и упорно смотрела в потолок, надеясь, что тер Одаст догадается, что у меня нет никакого желания с ним общаться.

— Ты рада? — услышала я его тихий голос.

— Конечно, — ответила я, не поворачивая головы. — Впрочем, на другой исход я и не надеялась. Маги не пострадали?

— Нет, — после некоторой заминки ответил Вэлиан и я вопросительно посмотрела на него.

— Точно? — решила я уточнить.

— Если хочешь, я позову их. Они ждут за дверью, чтобы поздравить тебя.

Улыбка, которая чуть приподняла уголки губ мага, заставила меня насторожиться и я неуверенно кивнула, принимая сидячее положение. Вэлиан стремительно направился к двери и вскоре в комнату вошли те, кого я никак не ожидала увидеть. Это были те, кто учил меня контролировать мою магию, любить ее и доверять ей.

— Вы участвовали в испытании? — воскликнула я пораженно.

— Не ожидала? — широко улыбнулся Мактин.

— Но как? — я не могла поверить этому.

— В испытании всегда участвуют лучшие маги империи, — пояснил Вэлиан, стоя за их спинами.

— О! — только и смогла произнести я.

— Признаться честно, по началу ты нас рассмешила, — тепло улыбнулся тер Ултар, — когда попыталась с нами договориться.

— Просто мне было скучно, — смущенно призналась я.

— А вот потом ты нас напугала, — произнес Китар.

— Мы думали, что ты так и будешь держать щит, пока он не исчезнет под нашим напором, — чуть наклонил голову тер Гурт.

— Я так и собиралась сделать поначалу.

— А почему ты передумала? — с детским любопытством уставился на меня Мактин.

— Просто я вспомнила слова господина тер Гурта.

— Какие? — удивился маг огня.

— О том, что стихию не надо бояться, иначе не будешь иметь над ней власть. И тогда я опустила щит и позволила стихиям проникнуть в меня. Это было непередаваемо, — я счастливо улыбнулась.

— Мы ведь пришли тебя поздравить, Ваше Высочество, — с хитрой улыбкой произнес тер Ултар.

— И принести клятву верности, — добавил Китар.

Мои глаза расширились от удивления, но я не смогла вымолвить не слово, глядя как каждый из магов по очереди склонял передо мной голову и произносил слова древней клятвы, основной смысл которой сводился к тому, чтобы быть верным, преданным и готовым на все, рад блага империи.

Когда были произнесены последние слова, я облегченно выдохнула. Такого я точно не ожидала.

— Но наедине, я прошу вас обращаться ко мне без этой приставки «Ваше Высочество», — смущенно улыбнулась я. — Вы слишком много для меня сделали.

— Все это было ради империи, — произнес вдруг посерьезневший тер Ултар.

— Я знаю, — кивнула я. — Спасибо.

— Ну, не будем мешать. Отдыхай.

И снова в комнате я осталась наедине с Вэлианом.

— Я в тебе не ошибся, — произнес он. — И я тоже тебя поздравляю.

— Спасибо, — тихо ответила я, глядя в пол.

— Отдыхай, — одно слово и я осталась одна, как и хотела. Вот только почему на душе вдруг стало так мерзко?

На следующий день мьер Исиан лично доставил мне платье. Оно было великолепно. Верх его был изготовлен из тончайшего, но не прозрачного кружева, который покрывал тело, будто морозным узором, а юбка была изготовлена из невесомого шелка и ниспадала до самого пола легкими складками. Я в это платье просто влюбилась. А в памяти всплыло видение другого наряда, в котором я была на Зимнем балу год назад. Но я тут же прогнала эти мысли. Не хочу сейчас думать о прошлом. Проблемы в настоящем гораздо важнее.

Фарию я больше не видела. Как сказала Ларинда, она съехала в день испытания, едва только узнала, что все прошло успешно. Вот и прекрасно. Не будет тут маячить лишним напоминанием о предательстве.

Накануне бала я решила поговорить с дядей и отправилась к нему в комнату, так как был уже вечер.

— Солиаль? — удивился он, увидев меня на пороге своей гостиной.

— Я хотела с тобой поговорить.

Он отступил в сторону, позволяя мне войти.

— О чем ты хотела поговорить?

— Ты нашел мне того, кто станет моим мужем?

— В общем-то, почти, — как-то уклончиво ответил Авид.

— Что это значит? — не поняла я.

— У тебя завышенные требования, — пожаловался дядя.

— То есть? — напряглась я.

— Чтобы и молодой и красивый.

— Я не собираюсь жить со стариком, — возмутилась я. — Или с каким-нибудь страшилищем.

— Я постараюсь выполнить все твои указания, — притворно поклонился Авид.

— Кто у тебя на примете?

— Пока не скажу. Не хочу сглазить.

— Ну, хотя бы расовую принадлежность я могу узнать?

— Нет, пока ничего не скажу. Я веду переговоры.

— Только никаких драконов, — ткнула я в его сторону указательным пальцем.

— Да помню, помню.

— Надеюсь, твои поиски растянутся не на года, — произнесла я, направившись к дверям.

— Думаю, я решу твою проблему гораздо раньше, — улыбнулся мне дядя, что вызвало у меня настороженность, но говорить я ничего не стала, вернувшись к себе.

Ночь… Удивительное время, когда падают все маски, когда говорят души, когда видится то, чего не увидишь при дневном свете. Это время слов, что невозможно произнести днем. Время мыслей, которые никогда не посетят голову в другое время суток. Время, когда все видится в ином свете. И время, которое ненавидят те, кого съедает боль.

Я относилась к числу последних. И если днем я была чем-то занята, отгоняя от себя мысли о Вэлиане, то ночью они накрывали меня с головой, не давая уснуть и выворачивая мою душу наизнанку.

Днем я старалась вести себя с магом холодно и отстраненно, избегая встреч с ним и разговоров. Мне было невыносимо смотреть в глаза, которые когда-то зажигались счастьем при моем появлении, а теперь смотрели с жалостью и сочувствием. Я не могла смотреть на его губы, что столько раз с упоением целовали меня, а теперь принадлежали другой. И я не желала видеть лицо, что было так мне дорого и которое теперь не вызывало ничего, кроме отвращения. Но это было днем. А ночью я продолжала его любить и скучать по его голосу, улыбке, губам и глазам. Мое воображение рисовало мне красочные картины того, как маг сейчас предавался страсти в объятиях Фарии, и это сводило меня с ума.

Я несколько раз вставала и нервно ходила по комнате, стараясь выкинуть из головы неприятные образы, а потом прижималась лбом к холодному стеклу окна, пытаясь остудить разгоряченный мозг. А после снова возвращалась в постель, чтобы в сотый раз, стиснув зубами подушку, рыдать навзрыд, выпуская наружу адскую боль, что царила в моем истерзанном сердце.

Утро я встретила, сидя на подоконнике и глядя на редкие пролетающие снежинки. Глаза опухли от слез. А в душе поселилась холодная пустота. Сегодня ночью я приняла решение после бала поговорить с Вэлианом и расставить все точки над «i». Если он сам не в состоянии начать этот разговор, то это сделаю я. В любом случае так не может долго продолжаться.

Я медленно спустилась с подоконника, ощутив ступнями холод пола. Я была рада этому, потому что это ощущение было свидетельством того, что я еще живая, не смотря на то, что внутри меня все умерло. Я прошла в ванную и долго умывалась ледяной водой, после чего неотрывно смотрела на свое отражение в зеркале, пока не услышала звук хлопнувшей двери. Я накинула халат и вернулась в комнату.

— Ваше Высочество, — Ларинда присела в глубоком реверансе.

— Доброе утро, Ларинда, — поздоровалась я безжизненным голосом.

— Я пришла помочь вам одеться и проводит на завтрак.

— На завтрак? — удивилась я. — Если честно, я не голодна.

— Его Величество распорядились, чтобы вы сегодня присутствовали на завтраке в общей столовой.

— Зачем? — не поняла я.

— Не могу знать, Ваше Высочество.

У меня не было ни сил, ни желания противится дяде, поэтому я позволила горничной одеть меня и причесать, а после отвести на завтрак.

Когда я вошла в столовую, за столом уже присутствовало человек десять, в том числе Авид и…Вэлиан. При моем появлении все кроме дяди, встали со своих мест, склонив головы.

— Доброе утро, — поздоровалась я и направилась к свободному стулу слева от моего опекуна. Сев, я уставилась на скатерть, не жалея встречаться взглядом ни с кем из присутствующих. Лишь по шороху одежды поняла, что гости сели.

— Как спалось? — поинтересовался дядя. Я подняла на него удивленный взгляд. С чего бы такая забота?

— Хорошо, — ответила я. Передо мной поставили тарелку с кашей, в центре которой располагалась горсть ягод. Есть не хотелось совершенно.

— Ты готова к балу?

— Да, конечно, — бросила я взгляд на сидящих напротив меня людей и тут же столкнулась с глазами Вэлиана, в которой плескалась боль. Странно!

— Что же ты ничего не ешь? — поинтересовался Авид.

— Я не хочу, — ответила я, лениво ковыряясь в тарелке. Меня напрягали взгляды, которые исподтишка бросали на меня присутствующие. Я чувствовала себя букашкой, попавшей на приборное стекло ученого под его микроскоп.

— Дорогая, ты должна есть. На балу тебе понадобится много сил.

Я подняла на него настороженный взгляд и встретилась с его улыбкой. Что он задумал? Может, зря я обратилась к нему за помощью в поисках мужа? Стоило подождать. Вдруг кто-нибудь и объявился бы.

— Не переживай, — произнесла я. — На балу со мной все будет в порядке.

— Кстати, принц ледяных будет присутствовать, — внимательно наблюдая за моей реакцией, сообщил Авид.

Я спокойно донесла ложку с кашей до рта и только после этого посмотрела на дядю.

— Не кажется ли тебе это наглостью с их стороны?

— Почему? Вдруг они решили заключить мир? — передернул плечами мой опекун.

Я лишь хмыкнула в ответ, снова уткнувшись в тарелку. Завтрак показался мне вечностью. Все ели не спеша, словно никто никуда не торопился и вся их жизнь и состояла в том, чтобы есть, как у гусеницы. А мне не терпелось вернуться в комнату и спрятаться от этого проникающего мне в самую душу взгляда Вэлиана. Я заметила, что он тоже мало ел и еще меньше разговаривал.

Наконец, дядя допил свой чай и поднялся из-за стола. Экзекуция в виде завтрака была окончена. И я, не теряя ни секунды, вылетела следом за ним и рванула в свою комнату, где и провела весь день, пока ко мне не пришла Ларинда и не сообщила, что пора собираться на бал. От фрейлин, что прислуживали моей кузине я отказалась. Не видела смысла в девицах, основной обязанностью которых было заглядывать мне в рот и лизать мою з…… надеясь на мою благосклонность. Спустя два часа я была одета, причесана и готова к встрече с будущими подданными.

Вскоре за мной зашел дядя, окинул меня удовлетворенным взглядом и подставил локоть, на который я и оперлась. Хотя мне жутко не хотелось к нему прикасаться. Но того требовал этикет.

— Готова?

— Да.

— Боишься?

— Нет.

Это было все, что мы сказали друг другу по пути в тронный зал, где нас уже ждала толпа жаждущих лицезреть вернувшуюся принцессу, ну и погулять за чужой счет. Естественно, все присутствующие были в масках. Исключение составляли только я и Авид.

Как только нас объявили, я убрала руку с дядиного локтя и он широкими шагами направился в зал. Я следовала за ним на расстоянии пары шагов, как того требовал этикет. Присутствующие дамы были согнуты в низком реверансе, а головы мужчин склонены в знак почтения и уважения.

На возвышении, где располагался трон, я увидела еще одно кресло, поменьше, судя по всему, для меня. Когда Авид сел, я тоже опустилась на свое место, положив руки на резные подлокотники и выпрямив спину. Было жутко неудобно. Гостям, наконец, позволили разогнуться. Во втором ряду я заметила Вэлиана, но тут же отвела взгляд. В первом ряду стояли пустующие кресла для пригашенных делегаций. Вскоре началось их объявление, начиная с самых значимых государств.

Первыми в списке оказались Владыка эльфов с женой и сыном. Я чуть заметно улыбнулась им и получила ответную улыбку от Рона.

Далее шли представители империи ледяных драконов, которую возглавлял Валин. Он шел уверенно с неестественно прямой спиной. Его взгляд обжигал холодом и ненавистью. Но стоило ему увидеть меня, как принц ледяных споткнулся и в его глазах появилась растерянность. Но он тут же взял себя в руки и продолжил путь к своему месту. Что, не ожидал, что Ириэн и Солиаль — это одно лицо? А ведь мог бы догадаться, если бы не тупил.

Далее начали появляться делегации вампиров, оборотней и гномов. Фария была с матерью и дедом, но без жениха, которого они ей навязали. Ну да, зачем он ей теперь, когда есть Вэлиан. Я скрипнула зубами, но поспешила взять себя в руки, вернув на лицом маску отстраненной холодности. Я видела, как бывшая подруга заглядывает мне в лицо, но у меня не было никакого желания удостаивать ее взгляда.

Наконец, поток делегаций иссяк и Авид поднялся, чтобы произнести речь.

— Дамы и господа, лорды, Ваши Величества и Ваши Высочества, мы собрались здесь сегодня по нескольким поводам. Первый — это начало зимы, когда земля укрывается снегом и засыпает до момента своего пробуждения. Ну, второй и самый значимый — это возвращение моей племянницы и принцессы Солиаль.

Я поднялась и встала рядом с дядей, заметив, как зло блеснули глаза Валина.

— Мы столько лет ее искали и ошибались, принимая за нее другую. Но теперь сомнений не осталось. Перед вами истинная принцесса Солиаль Эмелин Ларит эн Рандар. И испытание стихиями в Храме Четырех Стихий это подтвердило. Она достойная дочь своего отца.

При этих словах я вздрогнула и покосилась на дядю. Он оставался невозмутим. Двери зала распахнулись и какой-то мужчина торжественно внес изящную диадему на небольшой подушечке. Я помнила ее. Она хранилась в императорской казне и передавалась дочерям из поколения в поколение.

Авид осторожно взял маленькую корону и повернулся ко мне.

— Солиаль Эмелин Ларит эн Рандар, я безмерно рад твоему возвращению и отдаю тебе то, что принадлежит тебе по праву. С этого момента ты принимаешь право наследования трона, который когда-нибудь займешь.

Я вскинула бровь. Ну и речь произнес. На мою голову опустилась диадема и очень удачно пришлась мне по размеру. Когда я повернулась к присутствующим, то все они, за исключением делегаций, вновь стояли, склонившись.

— Объявляю бал открытым, — торжественно произнес Авид. Гости выпрямились. Заиграла музыка и дядя предложил мне руку. По этикету, первый танец принадлежит принимающей стороне. Мы спустились с подиума. Дядя двигался тяжело и неуклюже. Я надеялась, что эта пытка закончится как можно скорее.

— Ну, что? Довольна? — спросил он ехидно.

— Я буду довольна, когда займу трон.

— Потерпи, осталось недолго.

— Ты нашел?

Ответом мне была лишь загадочная улыбка.

— Да? — снова спросила я.

— Ну, что же ты такая нетерпеливая?

Заканчивали мы танец молча. Когда музыка стихла, я облегченно вздохнула. Ко мне тут же подошел Рон и пригласил на следующий танец, от которого я получила непередаваемое удовольствие.

— Поздравляю, — улыбнулся мне эльфийский принц.

— Спасибо, — смутилась я.

— Ты прошла нелегкий путь и заслужила все это.

— Надеюсь, не ударить в грязь лицом.

— Ты справишься, — рассмеялся Рон и развернул меня. Мой взгляд упал на Вэлиана. Он танцевал с Фарией. Вот только выглядели они не очень радостно и бросали на меня напряженные взгляды. Я переключила все внимание на эльфа.

— Вэлиан сказал, ты должен привезти письмо от моих родителей.

— Да, я привез. Отдам после бала.

— Жаль, что их сегодня здесь нет. Они заслуживают этого праздника.

— Они очень рады за тебя, хотя переживают.

— Завтра же навещу их и перевезу во дворец.

Рон улыбнулся и закружил меня в танце.

К моему великому несчастью, следующий мне пришлось танцевать с Вэлианом и я чувствовала себя бревном, потому что никак не могла расслабиться.

— Поздравляю, — произнес он спустя минуту.

— Спасибо, — ответила я, упорно глядя на вторую пуговицу его рубашки.

— Ты сегодня очень красива.

— Спасибо, — повторила я.

— Только напряжена.

— Волнуюсь.

— Расслабься, это твой праздник.

— Я бы хотела поговорить с тобой после бала, — проигнорировала я его слова.

— Хорошо, о чем?

— Потом, — мотнула я головой.

— Как скажешь, — недоуменно произнес маг.

Музыка стихла и я уже собиралась отойти от тер Одаста, когда по залу разнесся голос дядя.

— Прошу минутку внимания, — произнес он с загадочной улыбкой. Я нахмурилась. — Сюрпризы этого вечера еще не закончились. И я хочу поделиться с вами еще одной радостью.

Гости недоуменно переглядывались, а меня охватила тревога.

— Я уже не в том возрасте, чтобы править. Пора дать дорогу молодым.

— О чем это он? — шепнул мне на ухо Вэлиан.

— Не знаю, — медленно ответила я.

— Я увидел в своей племяннице силу и мощь, достойную правителя Арвелийской империи. Думаю, она будет справедливой и великой императрицей. Но, как вы знаете, занять трон принцесса Солиаль может лишь после того, как выйдет замуж.

Я перестала дышать и почувствовала, как напрягся Вэлиан.

— И тем радостнее мне сообщить, что это произойдет очень скоро.

Я вытаращила на него глаза, не веря собственным ушам. Рядом выругался тер Одаст.

— Дело в том, что помимо возвращения моей племянницы, мы сегодня празднуем еще одно событие.

— Что происходит? — услышала я над ухом голос Рона.

— Не знаю, — ответил ему маг. Я же боялась шелохнуться и пропустить хоть слово, сказанное Авидом.

— Позвольте сообщить вам о помолвке моей племянницы и принца Эльфийской империи Ронариэля.

Зал ахнул и повернулся в нашу сторону. А меня будто парализовало. Я стояла с открытым ртом и не могла поверить услышанному. Почему именно Рон?

— Что это? — гневно прошипел тер Одаст.

— Я понятия не имею, — ответил ему не менее ошарашенный эльф.

— Дети мои, подойти ко мне.

Мои ноги приросли к полу и я ни в какую не хотела идти к дяде, но по его взгляду поняла, что сделать это все же стоит.

— Идем, — шепнул мне Рон и, взяв меня за руку, повел к трону, где стоял Авид.

— Рон, что происходит? Ты знал? — шепотом спросила я.

— Нет, — хмуро ответил он. Я бросила на него короткий взгляд и поняла, что принц не врет. Но как дядя мог провернуть это без согласия Рона?

Мы подошли к Авиду и встали напротив него. Мне казалось, что еще чуть-чуть и из моих глаз полетят молнии. А дядя лишь счастливо улыбался.

— Дети мои, — произнес он торжественно, взяв нас за руки. — Я так счастлив, что вы нашли друг друга. Я верю, что этот брак будет долгим и надежным. Благословляю вас и желаю вам любить друг друга также сильно, как сейчас.

Моя челюсть поползла вниз. О какой любви он говорит? Что за бред?

После этих слов, Авид вложил мою руку в ладонь Рона.

— Первый танец жениха и невесты, — объявил он.

Заиграла музыка. Мы с эльфом недоуменно переглянулись.

— Чего вы стоите? — зашипел дядя.

— Я тебя убью, — пообещала я ему.

— Ты же сама этого хотела, — не понял он.

Рон уставился на меня вопросительно.

— Потом объясню, — буркнула я и потащила его танцевать.