— Не хочешь мне ничего сказать? — спросил Рон, так и не дождавшись моих объяснений. Мы все еще кружили в танце и я изо всех сил старалась не смотреть на него.

— Рон, прости, это моя вина.

— Хотелось бы подробностей. С какой такой радости твой дядя решил вдруг выдать тебя замуж за меня?

— Так ты ничего не знал? — я, наконец, подняла на него удивленный взгляд.

— Если бы знал, то не чувствовал бы себя сейчас идиотом.

— Не понимаю. Но как он мог объявить во всеуслышание о нашей помолвке, если ты не давал на это согласие?

— Я вообще не понимаю, с чего он вдруг решил выдать тебя замуж за меня, если ты любишь Вэлиана? Да и он тебя.

Я опустила глаза и постаралась унять боль, внезапно сжавшую мое сердце. Но Рона я решила не посвящать в подробности наших с магом отношений.

— Давай поговорим завтра. Я тебе все объясню.

— Хорошо. Как скажешь, — согласился эльф.

Музыка смолкла и я перевела дыхание, собираясь забиться в какой-нибудь темный угол подальше от любопытных и завистливых взглядов. Но едва я только развернулась, чтобы уйти, как натолкнулась на Валина. Его губы улыбались, но глаза оставались холодны.

— Ваше Высочество, — насмешливо склонил он голову. Я почувствовала, что Рон встал у меня за спиной, готовый защитить меня. — Позвольте пригласить вас на танец?

Я заметила, как с противоположного конца зала в нашу сторону рванул Вэлиан.

— Думаю, Солиаль, устала и хотела бы немного отдохнуть, — произнес эльф тоном, не терпящим возражений.

— Я всего лишь прошу один танец. Неужели, это так много? — вскинул бровь принц ледяных драконов.

— После того, что вы сделали, — зашипел Рон.

Я видела, как на нас стали оглядываться и шептаться, поэтому чтобы не провоцировать сплетни и не начинать скандал, я согласилась. Думаю, при таком количестве гостей Валин ничего не сможет мне сделать. Да и браслетов, блокирующих мою магию, на мне сейчас не было. Я позволила ему увести меня в круг танцующих пар.

— Значит, Солиаль, — произнес он, прижимая меня к себе теснее, чем того требовал танец.

— Удивлены? — повернула я голову вправо.

— Признаться, да.

— Я рада, что смогла вас удивить, — холодно ответила я.

— Но еще больше удивило известие о вашей помолвке с эльфом. А как же мой братец?

— Вас это не касается.

Валин приблизил лицо к моей щеке и глубоко вдохнул, закрыв глаза от удовольствия.

— Что вы себе позволяете? — зло зашипела я.

— Ну, почему ты выбрала не меня, Солиаль?

— Наверное, потому что меня не устроили твои мотивы.

— Мы ведь могли объединить наши империи и править вдвоем.

— Да брось, Валин. Я нужна была тебе лишь для того, чтобы выносить твоего наследника. Неужели, ты бы оставил меня в живых после этого?

— А почему нет? Ты симпатична, правда, характер демонский, но и я не таких укрощал.

Я с отвращением отвернулась.

— Может, еще передумаешь? — с насмешкой спросил дракон.

— Не передумаю, даже если ты останешься последним мужчиной в мире.

— Но я ведь снова могу тебя выкрасть. И никакая охрана не спасет.

— А ты попробуй, — посмотрела я на него с вызовом.

— Играешь со мной?

— Я слышала, у вас несколько изменился ландшафт, — как бы между прочим произнесла я.

— Да, — зло процедил Валин. — И где вы только отыскали такого сильного мага.

— Ну, если бы ты и твои воины были более расторопны, то могли бы лично познакомиться с этим магом, — я прямо посмотрела в глаза принца. Его взгляд выражал непонимание. — Мне кажется, отсутствие скал в этом месте как-то облагораживает его, делает более светлым и приветливым.

— Что? — выдохнул ледяной и замер. — Этого не может быть.

Я молчала, не отводя глаз.

— У тебя не может быть этой силы.

Мои губы тронула чуть заметная снисходительная улыбка.

— Надеюсь, наше соседство никогда не будет омрачено недомолвками и бессмысленными претензиями. И да, спасибо за танец.

Я улыбнулась шире и развернулась, чтобы уйти, когда меня догнал тихий голос Валина:

— Надеюсь, эльф будет любить твоего ребенка, не взирая ни на что.

Я остановилась и медленно повернулась к нему.

— О чем ты?

— Полагаю, Вэлиана можно поздравить? — лицо ледяного осветила улыбка превосходства. — У полукровки родится чистокровный дракон. Невероятно.

— Это не правда, — возмутилась я.

— Тогда откуда в тебе сила ледяного дракона?

С этими словами Валин поклонился и, продолжая сиять, как медный таз, затерялся в толпе. А я осталась стоять как громом пораженная, не в силах ни вздохнуть, ни осознать сказанное. Словно желая отгородиться от услышанного, сбежать, я начала медленно отступать назад, даже не задумываясь, что могу с кем-нибудь столкнуться. И когда это произошло, я резко развернулась и встретилась с обеспокоенным взглядом Рона.

— Солиаль, ты в порядке?

Вместо ответа я позорно грохнулась в обморок. Что-то слишком часто я в последнее время грешу этим. Хотя если учесть, в каком я положении, то все идет по плану.

В себя я пришла, лежа на небольшом диване в кабинете дяди. Рон сидел рядом прямо на полу и держал меня за руку.

— Как ты? — с тревогой спросил он.

— Все нормально, — я осторожно села. В голове продолжал звучать голос Валина. Но этого не может быть! — Что случилось?

— Ты потеряла сознание, — эльф, наконец, отпустил мою руку и сел на диван. — Хочешь чего-нибудь выпить или съесть?

— Н-нет. Ничего не надо.

— Рон оставь нас, — услышала я от дверей властный голос Вэлиана.

Принц бросил на меня вопросительный взгляд, но я никак на него не отреагировала, продолжая смотреть прямо перед собой и чувствуя, как во мне закипает ярость.

— Рон, — с нажимом произнес маг.

Эльф не хотя поднялся и мы с тер Одастом остались одни. Он молчал и я тоже не горела желанием начинать разговор. Впрочем, я и не знала, с чего его начать. Внутри меня сейчас не осталось ничего, кроме эмоций. И они был отнюдь не положительными.

— Как ты? — тихо спросил Вэлиан. Я перевела на него взгляд, не обещающий ему ничего хорошего. — Что тебе сказал Валин?

— То, что мне должен был сообщить ты, — я не смогла больше сдерживать себя и выпустила свой гнев на свободу, вскочив на ноги.

— О чем ты?

— Только не надо делать вид, что ты не в курсе, откуда у меня вдруг проснулась сила ледяного дракона, — с нажимом произнесла я.

Маг вздрогнул и отвел глаза.

— Итак, я слушаю, — я снова опустилась на диван и сложила руки на коленях, вся обратившись в слух. — У меня два вопроса. Когда ты узнал об этом? И когда собирался сообщить мне? Когда у меня начались бы схватки?

Я язвила, но ничего не могла с собой поделать. Это хоть как-то не позволяло зарождающейся во мне истерике вырваться наружу.

— Ириэн, я…, - тер Одаст замолчал и запустил руку в волосы. — Я узнал об этом после того, как ты сравняла скалы ледяных с землей. Об этом мне сообщил Аэрон.

— Хотелось бы услышать причины, по которым он не сообщил это мне, как главному действующему лицу.

— Я просил его об этом, — Вэлиан развернул кресло так, чтобы быть ко мне лицом, и сел в него, наклонившись вперед.

— Ага, — кивнула я. — Зачем? Надеялся, что я никогда не узнаю?

— Я собирался сказать тебе об этом чуть позже.

— Позже? По истечении девяти месяцев? Или уже после рождения ребенка?

— Ириэн, я понимаю, что ты злишься…

— Я злюсь? — я рассмеялась в лицо магу и вскочила на ноги. — Я не злюсь. Я в ярости. Как ты мог скрыть от меня, что я беременна? И как вообще это могло произойти? Ты, что, не пользовался заклинанием незачатия?

— Пользовался, но оно не сработало.

— Интересно, почему? — с вызовом спросила я.

— Я не знаю, — напряженно ответил Вэлиан, глядя на меня снизу вверх. — Я, правда, не понимаю, как это произошло.

— А еще меня интересует вопрос. Как у нас с тобой, мог получиться чистокровный дракон, обладающий такой силой?

Я смотрела на мага, требуя ответа.

— Я не знаю, — виновато произнес он.

— Что, значит, ты не знаешь?

— Не знаю, Ириэн. Я не знаю, почему это произошло. Для меня это тоже было шоком. И я предвидел, как ты к этому отнесешься, поэтому и предпочел скрыть. У тебя на носу было испытание. Да еще и эта сила. Ты должна была ни о чем не думать и победить.

— Кто еще знает? — злость и негодование как-то враз отступили, уступив место странному и опасному спокойствию. Я снова села на диван.

— Фария, — Вэлиан виновато покосился на меня.

— Что? — выдохнула я.

— Мне пришлось ее посвятить. Она все-таки заботилась о тебе.

— Вэлиан, ты идиот, — сообщила я ему неожиданную новость.

— Почему? — не понял он.

— Значит, об этом тебя просила рассказать мне Фария?

— Что?

— Я слышала ваш разговор коридоре, — призналась я. — Она требовала, чтобы ты все мне рассказал.

— Но почему мы тебя не видели? — нахмурился маг.

— Потому что я сбежала, — отвернулась я.

— Сбежала? Но почему?

— Да потому что я подумала, что у вас роман, и ты боишься признаться мне в этом, — взорвалась я.

— Чтоооо? — теперь пришел черед Вэлиана возмущенно вскакивать на ноги. — Когда ты научишься мне доверять?

— А когда ты научишься мне доверять? — в то же мгновение я была на ногах. Мы стояли друг напротив друга, пылая гневом.

— Прости, я — идиот, — выдохнул, наконец, тер Одаст.

— Я даже спорить не буду. Ты хоть понимаешь, что ты наделал, не рассказав мне ничего?

— Ну, прости, — протянул он.

— Демоны! — я схватилась за голову, вспомнив, что натворила, решив, что Вэлиан мне изменяет, и медленно опустилась на диван.

— Что? Тебе плохо? Вызвать Аэрона.

— Нет, — простонала я, не поднимая головы.

— Ириэн, не молчи, — рухнул передо мной на пол тер Одаст.

— Вэлиан, я такое сделала, — закусила я губу и искоса посмотрела на него.

— Что?

— Ты себе даже не представляешь.

— Говори, Ириэн. Что случилось?

Я выпрямилась и глубоко вздохнула, собираясь с духом.

— Когда я услышала твой разговор с Фарией и решила, что ты мне изменяешь, то… Мне было очень больно и я сбежала. Я не хотела никого видеть и слышать. Я ушла порталом в наш домик в лесу. В общем… Нет у нас больше этого домика.

— Почему? — не понял Вэлиан.

— Я его сожгла, — призналась я, зажмурившись.

— Но зачем? — опешил маг.

— Я считала, что ты меня предал и поэтому не хотела, чтобы о наших отношениях что-то напоминало, — я виновато посмотрела на него.

— О, Ириэн, — тер Одаст сел рядом со мной и обнял меня за плечи. — Ну, как ты могла такое подумать? Неужели, ты, правда, считаешь, что я мог закрутить роман с твоей подругой у тебя за спиной? Да неважно с кем. Неужели, я так редко говорил тебе, что люблю тебя?

— В последнее время вообще не говорил. Ты в принципе избегал меня. Это был еще один аргумент в пользу измены.

— Ириэн, я просто был в шоке от новости, что скоро стану отцом дракона. А потом ты стала задавать вопросы, на которые я не хотел отвечать. Поэтому и пришлось тебя избегать.

— Тебя следовало бы убить, — устало выдохнула я и положила голову ему на плечо.

— Кто же тогда будет тебя любить? — хихикнул Вэлиан и я улыбнулась. Мы посидели в тишине еще немного.

— Вэлиан? — осторожно произнесла я, готовясь задать вопрос, ответ на который мне совсем не хотелось услышать.

— Да, любимая?

— Я ведь… не выживу… во время родов?

Я смотрела в полумрак кабинета, не желая встречаться глазами с магом. Но я почувствовала, как он напрягся. Значит, Варниара была права. Я мягко отстранилась от Вэлиана и встала.

— Ириэн, все буде хорошо, — он сжал мои ладони, но я не верила ему. И он это видел. — Но если ты боишься… Если не хочешь… Можно… Целитель Аэрон может…

— Даже не смей произносить это при мне вслух! — процедила я сквозь зубы, поняв к чему клонит тер Одаст. — Я прекрасно понимаю, что никогда не увижу своего ребенка.

Мой голос дрогнул и на глаза навернулись слезы.

— Но это не значит, что я его не люблю. Я хочу, чтобы он родился. И чтобы ты достойно его воспитал.

— Ириэн, — Вэлиан поднялся на ноги и положил руки мне на плечи, глядя в глаза, — все будет хорошо. Ты не умрешь.

— И многие человеческие женщины, родившие дракона, выжили? — тихо спросила я, уже заранее зная ответ.

— Ты выживешь, — твердо произнес маг.

Я грустно улыбнулась ему, смиряясь с ожидающей меня участью, а потом тесно прильнула к его груди. Вэлиан обнял меня и поцеловал в волосы.

— Послушай, а что это за история с твоей помолвкой с Роном? — внезапно спросил он. Может, мне родить прям сейчас? Было бы весьма кстати.

Я высвободилась из рук мага и отошла на безопасное расстояние.

— Понимаешь, — осторожно начала я.

— Пытаюсь, но пока не очень.

— Я ведь думала, что ты с Фарией.

— И? — я видела, как Вэлиан начал закипать, видимо, уже догадываясь, к чему я клоню.

— А мне нужно было занять трон.

— Угу, — кивнул он, медленно двигаясь в мою сторону.

— А сделать я это могу, только выйдя замуж, — я сделала осторожный шаг назад.

— Ага.

— Так вот, — еще один шаг назад. — А ты ведь был с Фарией.

— Продолжай.

— И мне нужен был муж, — очередной мой шаг оказался последним, так как я уперлась мягким местом в стол.

— Логично, — продолжал наступать Вэлиан.

— И я попросила дядю найти мне его, — выпалила я на одном дыхании. Маг замер, не дойдя до меня двух шагов.

— Ты что сделала?

— Попросила дядю.

— Я, конечно, слышал, что беременные способны на неожиданные поступки, но чтобы так по-идиотски отдать свою судьбу в руки этому проходимцу!

— Я поставила ему условие, — сказала я в свое оправдание. — Муж должен быть молодой и красивый.

— Ну, да, Рон идеально вписывается в эти условия.

— Я не знала, что он выберет Рона. Да и Рон был удивлен.

— Он, что, решил вас поженить, не спрашивая согласия?

— Я не знаю, — пожала я плечами.

— Ты не выйдешь за него замуж, — твердо заявил Вэлиан.

— Это еще почему? — решила я поиграть. Начавшие затягиваться тьмой глаза мага доходчиво объяснили мне, почему.

— Ладно, я пошутила, — подняла я руки в знак примирения. — Только о нашей помолвке знает… весь мир. Или завтра утром мы сообщим, что произошла ошибка и дядя со своим начинающимся старческим маразмом все перепутал?

— Вы с Роном можете расстаться в любой момент.

— А целоваться нам до этого можно? Как-никак, жених и невеста, — бросила я на Вэлиана лукавый взгляд.

Он невидимой тенью скользнул ко мне и прижал к столу еще теснее.

— Не смей! — выдохнул он мне в губы и тут же впился в них жадным поцелуем.

Руки Вэлиана хозяйничали на моей спине, а его язык — у меня во рту. Мое сознание заволокло пеленой и я с трудом удерживала его в разумном состоянии. Внезапно я поняла, что задумал маг, когда он одним движением усадил меня на стол.

— Вэлиан, что ты делаешь? — возмутилась я.

— Хочу наверстать упущенное, — отвлекшись лишь на секунду от моих губ, ответил он.

— Прям здесь? — опешила я. — На столе?

— Почему бы и нет? — хмыкнул тер Одаст и попытался уложить меня. Я была непреклонна.

— Вэлиан, совсем рядом отсюда находятся сотни людей. И кто-нибудь может в любой момент зайти, — я старалась увернуться от губ мага, но его это нисколько не смущало, потому что он продолжал целовать меня, куда придется: лицо, шея, уголки губ. И, судя по всему, останавливаться не собирался.

— Мы можем просто закрыть дверь, — ответил он, не отвлекаясь от своего увлекательного занятия.

— Вэлиан, я так не могу, — решительно произнесла я.

— Хорошо, — в миг отступил он. — Но за тобой должок.

В этот момент дверь кабинета распахнулась и на пороге появился Рон.

— О, простите, — он тут же смущенно отвернулся, а до меня тут же дошло, что я продолжаю практически лежать на столе. Я охнула и, оттолкнув Вэлиана, спрыгнула на пол. — Моя невеста в объятиях моего лучшего друга. Какой позор!

Я услышала в голосе эльфа иронию и улыбнулась.

— Переживешь, — бросил маг, приглаживая волосы.

— Кстати, я разговаривал с отцом, пока вы тут… праздновали мою помолвку, — повернулся к нам лицом Рон. — Он был в курсе нее.

— Что? — удивилась я.

— Да, твой дядя связался с ним два дня назад и сообщил, что ты просто жаждешь выйти за меня замуж и что лучшей жены для меня не найти. И все в таком духе. И отец согласился.

— И он даже не спросил у тебя? — опешил Вэлиан.

— В то время он был в отъезде, я тоже. Мы встретились только сегодня. Он не успел это сделать.

— Какая прелесть, — съязвил маг.

— И все же хотелось бы знать, почему Авид решил выдать тебя за меня?

— Это моя вина, — потупила я взгляд. — У нас с Вэлианом возникла размолвка…

— Она решила, что я изменяю ей с Фарией, — встрял тер Одаст, чем заработал мой осуждающий взгляд.

— И я решила обратиться к дяде за помощью в поиске мужа. Вот он и выбрал тебя.

— Польщен, — задумчиво произнес Рон и как-то сразу сник.

— Я, надеюсь, ты… не обиделся? — осторожно спросила я.

— Нет, все в порядке, — улыбнулся он, но я видела, что это далось ему с трудом. — И что теперь? Когда мы расторгнем помолвку?

— Предлагаю, выждать месяц, — предложил Вэлиан. Я недоуменно уставилась на него.

— Вэлиан, у нас как бы нет этого месяца, — осторожно произнесла я.

— Почему? — не понял эльф.

— Ириэн ждет ребенка, — как бы, между прочим, ответил маг, продолжая смотреть на меня.

— А? — только и смог произнести Рон.

— Это долгая история, — бросил тер Одаст.

— Ну, вы даете, — выдохнул опешивший эльф.

— Сами в шоке, — ответила я.

— Так что с помолвкой?

— Две недели, — вынес вердикт Вэлиан. — Через две недели вы поймете, что не сошлись характерами или что-то в этом роде.

Рон молча кивнул и мне показалось, что в его глазах я увидела грусть.

— Идемте, гости ждут. Уже поползли сплетни, — встрепенулся принц.

— Идите вдвоем. Пусть все думают, что вы жених и невеста. А я подойду позже.

Я бросила на Вэлиана виноватый взгляд и направилась к Рону.

— Жаль, что все это оказалось такой слишком короткой сказкой, — произнес эльф, когда мы отошли от кабинета на достаточное расстояние.

— О чем ты? — не поняла я.

— Когда я услышал, как твой дядя объявляет о нашей помолвке, то, конечно, очень удивился, но потом обрадовался. В тот момент я даже не подумал о Вэлиане.

— Почему ты обрадовался? — нахмурилась я.

— Потому что для меня быть твоим мужем — это было бы наивысшим счастьем, Ириэн. Солиаль, — Рон тепло мне улыбнулся, но в глазах его застыла тоска. А я онемела.

— Рон, я… — попыталась я хоть что-нибудь сказать, но все мысли разбежались в неизвестном направлении.

— Ничего не говори. Просто знай, что у тебя есть тот, к кому ты всегда можешь прийти за помощью или… просто прийти.

— Спасибо, Рон, я не знала.

— Все в порядке. Я рад за вас с Вэлианом. Это правда.

Оставшийся путь до зала мы прошли молча.

Последующие две недели мы с Роном активно изображали жениха и невесту. Мы вместе посещали различные светские мероприятия, появлялись под руку в общественных местах и для версии, придуманной для всех, готовились к свадьбе. Но это было днем.

Ночью же я отбрасывала маску и наслаждалась обществом единственного любимого мужчины — Вэлиана. Я старалась не думать о том, что будет через девять месяцев. И у меня, вроде, даже получалось.

Помимо поддержания легенды о своей помолвке с эльфийским принцем, днем я также осваивала государственное право и ведение императорской казны. При этом всплыло немало фактов хищения и неправомерного использования денежных средств, за что казначей отправился в тюрьму. Правда, сначала его пришлось хорошенько поискать, так как, почуяв недоброе, он бросился в бега.

Дядя вел себя на удивление тихо, все чаще беря меня на Совет Лордов и рассмотрение жалоб. Я часто ловила на себе его задумчивый взгляд. Я видела, что он хотел о чем-то меня спросить, но не решался. А сама я не горела желанием начинать разговор.

С Ратвирдом наши отношения не заладились сразу. Он постоянно норовил меня оскорбить, унизить и показать, какая я недалекая. Но я в долгу не оставалась, параллельно пытаясь отыскать причины для его изгнания из дворца.

Ледяные затаились. Ни нападений, ни писем с угрозами или ультиматумами. Ничего о них не было слышно с момента бала. Испугались? Смирились? Сомневаюсь. Готовят очередную гадость? Вот это скорее всего.

С Фарией мы поговорили в вечер бала. Она долго возмущалась и даже собиралась меня поколотить, но, к счастью, ее остановило то, что я была беременна. В общем, мы решили наши с ней разногласия и снова стали подругами. Кстати, она сообщила мне, что собирается тайно выйти замуж за Дона. Надеюсь, у них все получится.

Мои родители отказались жить во дворце и предпочли вернуться к себе, хотя я настаивала на том, чтобы купить для них дом где-нибудь в столице, но они остались непреклонны. Я видела, как переживала за меня мама и боялась, что я могу зазнаться и отказаться от них. Пришлось серьезно поговорить с ней. Они сделали для меня слишком многое и, несмотря на то, что являлись для меня приемными родителями, любила я их нисколько не меньше родных.

— Завтра вам с Роном предстоит объявить о разрыве помолвки, — произнес Вэлиан, когда мы сидели, обнявшись, у камина в его доме в Градене.

— Знаю, — с грустью выдохнула я.

— Не хочешь?

— Ты знал, что Рон… любит меня? — я подняла глаза на мага.

— Догадывался, — честно признался он. — Он сказал тебе об этом?

— Да, — кивнула я и теснее прижалась к мужчине. — На балу. Я даже не предполагала. Я считала его просто другом.

— Я думаю, он справится.

Я ничего не ответила и лишь могла догадываться, какую боль сейчас испытывал Рон.

— Пора назначить дату свадьбы, — неожиданно произнес Вэлиан.

— Вэлиан, может, не стоит, — я опустила голову, не желая встречаться с ним взглядом.

— Почему? — напрягся он.

— Я ведь все равно…

— Ириэн, прекрати, — рявкнул маг так, что я вздрогнула. — Прости. Я не хочу ничего об этом слышать. Ты выживешь. И не смей думать иначе.

И снова я не захотела отвечать. Пусть Вэлиан верит, что я отбросила все страхи и мысли о смерти. Но я-то знаю, что жить мне осталось всего несколько месяцев.