На очередном Совете Лордов я сообщила, что помолвка с эльфийским принцем расторгнута по обоюдному согласию, что вызвало недовольный ропот. Еще бы! Такой союз сорвался! Переживут. Мое известие вызвало недоумение у дяди.

— Может, объяснишь, в чем дело? — недовольно спросил он, отловив меня в коридоре после заседания.

— Здесь нечего объяснять, — передернула я плечами. — Я его не люблю.

— Причем тут любовь? Это политика! Ронариэль — отличная партия. У нас всегда будет поддержка эльфов. Ты представляешь, что это значит?

— У меня, — устало ответила я. Моя голова раскалывалась, меня тошнило, а еще мне жутко хотелось чего-нибудь копченого.

— Что? — не понял Авид.

— У меня будет поддержка эльфов. Ты здесь уже никто.

— Ошибаешься, — довольно улыбнулся он. — Ты лично отказалась от мужа. А значит, трон все еще мой.

— Да, я отказалась от одного мужа, чтобы выйти за другого, — мне с трудом удавалось сдерживать раздражение.

— За кого? — удивился дядя. — Неужели, ты согласилась стать женой ледяного?

— Отчасти ты прав, — кивнула я. — Но лишь отчасти.

И я развернулась, намереваясь отправиться в свою комнату.

— Что это значит? — потребовал Авид ответа.

— Я выхожу замуж, но не за принца, — не останавливаясь, произнесла я.

— А за кого? — не отставал мой опекун.

— За Вэлиана тер Одаста.

— Чтоооо? — взревел дядя. — Я не одобрю.

— Плевать, — бросила я ему.

— Что значит плевать?

Я резко остановилась и развернулась к Авиду лицом. От неожиданности он отпрянул назад.

— Мне нет никакого дела до того, одобришь ты мой выбор или нет, — процедила я сквозь зубы. — Если ты решишь испортить мне жизнь, то обещаю, ты сгниешь на рудниках. И никакого содержания не получишь. Тебе ясно?

Дядя испуганно кивнул.

— Но Солиаль, — тут же пришел он в себя.

— Стоп! — прервала я его. — Я все сказала. Если я сейчас услышу из твоего рта хоть одно слово, ты немедленно отправишься в горы добывать золото.

Убедившись, что Авид внял моему предупреждению, я кивнула сама себе и продолжила прерванный путь.

О своей помолвке с Вэлианом мы сообщили через неделю, вызвав недоумение среди советников и лордов. Дядя же молча скрипел зубами. Свадьбу назначили через месяц, который для меня превратился в сущий кошмар. Выбор фасона свадебного платья, блюд, цветов, музыки, посуды и прочее и прочее и прочее. У меня голова шла кругом в прямом и переносном смысле. А еще я в полной мере начала ощущать на себе все прелести своего интересного положения. В прочем, окружающих это тоже коснулась, так как мое настроение за час могло несколько раз сменится от радужно прекрасного до невыносимо злейшего. И в этом я была не виновата. Спасибо Фарии, она всегда была рядом со мной, стойко перенося все невзгоды. Если бы не ее помощь, я бы сошла с ума. В связи с этим, я предложила ей стать моей старшей фрейлиной, раз того требовал этикет, и она, к моему великому счастью согласилась.

Вэлиан в моменты моих приступов раздражительности старался лишний раз не попадаться мне на глаза. Как правило, у него сразу находилась куча неотложных дел, требующих его незамедлительного вмешательства. А потом, когда я приходила в себя и успокаивалась, маг возвращался с букетом цветов и коробкой моих любимых пирожных. Похоже, скоро придется расширять дверной проем в моей спальне. Кстати, о спальне! А не поменять ли интерьер и не сделать ли перестановку? А почему бы и нет? Этим я в ближайшее время и займусь. Не завидую тем, кто будет осуществлять мой замысел. Я такая стала непредсказуемая! В остальном же жизнь мою можно было назвать вполне безоблачной.

— Нет, нет и еще раз, — недовольно произнесла я. Двое слуг, что двигали диван в моей гостиной, непонимающе замерли. — Я же сказала, что он должен стоять вот здесь, а вы его ставите сюда. Так не пойдет.

— Но Ваше Высочество, — растерянно произнес молодой курносый паренек деревенского вида, — вы же сами только что сказали…

— Что он должен стоять здесь, — прервала я его и ткнула пальцем в противоположную сторону. Мужчины переглянулись и тяжело вздохнули, но промолчали.

— Что здесь происходит? — услышала я за спиной удивленный голос Вэлиана.

— Да вот решила немного поменять интерьер, — улыбнулась я ему, отмечая при этом, что выглядит он каким-то уставшим.

— А чем тебя не устраивал прежний? — он подошел ко мне и, положив руки на мои плечи, поцеловал в макушку.

— Захотелось что-нибудь поменять в своей жизни.

— Тебе мало перемен в твоей жизни? — хмыкнул маг.

— Вот и захотелось каких-то простых перемен.

— А где Фария?

— В Академии. Завтра экзамен и ей нужно подготовиться, — я развернулась к Вэлиану лицом и заглянула в его глаза. — Мальчики, вы можете идти, завтра продолжим.

До меня донеслись два облегченных вздоха, после чего хлопнула дверь.

— Рассказывай, — потребовала я, тут же освободившись из объятий своего жениха.

— Что? — не понял он.

— То, что тебя мучает.

— О чем ты? — маг попытался изобразить беззаботность. — Просто много работы сегодня.

— Вэлиан, я слишком хорошо тебя знаю. Что случилось? И не надо от меня ничего скрывать. В чем дело?

Вэлиан прошелся по гостиной и опустился в одно из кресел, которому еще не было найдено место и поэтому оно просто стояло посреди комнаты. Дотянувшись до моей руки, он усадил меня к себе на колени.

— Я люблю тебя, — прошептал тер Одаст мне в ухо.

— Я тоже тебя люблю, — выдохнула я ему в губы. И на ближайшие пару минут нам стало не до разговоров. — И все-таки что случилось?

— Не отстанешь?

— Неа.

Вэлиан тяжело вздохнул.

— Сегодня я получил письмо от отца.

— Что? — удивилась я. — Чего он хочет?

— Ну, если в общих чертах, — протянул Вэлиан, — то сожалеет, что так поступил со мной и жаждет увидеть меня. Ну, и тебя.

— Ты ему веришь? — нахмурилась я.

— Нет.

— Вот и я. Я видела твоего отца, разговаривала с ним. Он настоящий ублюдок, которому неведомо раскаяние. Тогда чего он хочет?

— Думаю, Валин не стал от него скрывать новость о твоей беременности.

— И? — не поняла я. — Им-то какое дело?

— Ты носишь истинного дракона, Ириэн.

— Им, что, своих мало? Мой-то тут причем?

— И не просто дракона, а обладающего довольной мощной силой, — продолжил Вэлиан.

— И что? — напряглась я.

— Такой дракон наследует трон вне очереди.

— А? Ты о чем?

— А то, что ты носишь под сердцем будущего императора ледяных драконов.

— Чтооо? — вскочила я на ноги. — Это еще что за новость? Мой ребенок станет императором Арвелии.

— Думаю, у отца на этот счет другое мнение, — устало произнес маг.

— Пусть он засунет его себе в…, - эмоционально произнесла я.

— Тебе нельзя нервничать. Иди сюда.

Вэлиан снова усадил меня на колени.

— Что ты будешь делать? — спросила я, поудобнее устраиваясь в его объятиях.

— Для начала я бы поел. Сегодня даже не обедал, — пожаловался он. — Потом не отказался бы от горячей ванны. Ну а потом…

Его губы скользнули по моей шее и нежно прикусили мочку уха.

— Вэлиан, — хихикнула я и поднялась на ноги. — Пойду распоряжусь насчет ужина.

И я рыбкой выскользнула за дверь.

— И все же, что ты будешь делать со своим отцом? — спросила я, когда маг был сыт, вымыт и удовлетворен. Мы лежали в постели, обнявшись, и он рассеянно водила пальцем по моему обнаженному плечу.

— Не знаю, — мою шею обожгло горячее дыхание. — Но идти у него на поводу я точно не собираюсь.

— Думаешь, он так просто сдастся?

— Сомневаюсь, — ухмыльнулся Вэлиан.

— Тогда подождем, что он предпримет дальше, — произнесла я, чувствуя, как тяжелеют веки.

— Да, — донесся до меня сквозь сон ответ мага, и я отключилась.

— Прекрасная погода, не правда ли? — Нав широко улыбался, стоя у фонтана на старом месте.

Но что это? Сооружение, которое я уже столько раз видела, на этот раз было не безжизненным. Оно работало, изрыгая из себя множество струй воды, от которой веяло приятной прохладой. Да и вообще обстановка вокруг изменилась. Если раньше во время наших встреч с богом всегда царила мрачная осень, то сегодня ярко светило солнце, а газоны вдоль дорожек зеленели молодой травой.

— Что произошло? — удивленно оглянулась я.

— Все изменилось, — Нав присел на бортик фонтана.

— О чем ты? — напряглась я.

— Пророчество исполнилось.

— Какое про…? Что? Но как?

— Ты вернулась во дворец, скоро выйдешь замуж и займешь трон, а там не за горами и рождение вашего с Вэлианом ребенка.

— Но причем тут пророчество?

Бог тяжело вздохнул и улыбка на его лице поблекла.

— В ваших книгах написана не вся информация о войне между драконами и людьми.

— Что это значит? — подошла я ближе.

— В них только половина правды.

— Я не понимаю.

— Дело в том, что отец Сафариана не просто так влюбился в ту драконицу. Так решили боги.

— Что, значит, решили? — нахмурилась я.

— Видишь ли, боги — довольно древние существа. Они живут не одно тысячелетие. Как ты думаешь, каково это жить вечно?

Я пожала плечами, не зная ответа на данный вопрос.

— Да, сначала ты упиваешься своим могуществом, но спустя несколько тысячелетий, когда ты понимаешь, что ничего не изменилось, то тебе становится скучно. И ты начинаешь придумывать различные способы развлечься. И один из таких способов — простые смертные. Люди, драконы, эльфы…

Что-то мне не нравилось то, что говорил Нав.

— Кто-то из богов задает определенные условия и запускает игру. Если все условия выполняются, то в выигрыше находится не только бог, но и ее участники.

— То есть вы играете нашими судьбами от скуки?

— Да, — нехотя признался бог. — Но я отклонился от темы. Одному из богов в очередной раз стало скучно. И он решил начать игру. Раб нарушил закон и влюбился в дочь своего хозяина. Но дело в том, что и она ответила ему взаимностью.

— То есть ты хочешь сказать, что они полюбили друг друга только лишь потому, что кому-то стало скучно?

— Совершенно верно. Этот бог, что затеял игру, помогал им скрываться. В результате родился Сафариан, который впоследствии повел войско против ледяных драконов.

— Но почему этот бог не помог ему победить? Ведь он обратился к тебе.

Нав промолчал, внимательно глядя на меня.

— Это был ты, — осенила меня догадка.

— Нет, не я начал игру, Солиаль, — устало вздохнул мой собеседник. — Тот бог погиб, точнее ушел в другой мир.

— Но так бывает? — опешила я.

— Да, иногда. Так вот, он ушел, а Сафариан остался один на один со всей этой кашей. Он обратился ко мне и я ему помог.

— Но зачем? Тебе тоже стало скучно?

— Я хотел победить. Дело в том, что ледяным драконам тоже помогали.

— С ума сойти, — выдохнула я и осторожно опустилась на бортик фонтана, чувствуя, как слабеют ноги от полученной информации. — Мы для вас просто пешки.

— Что-то вроде того, — без зазрения совести признался Нав. Я выругалась, чем заработала гневный взгляд бога, но он тут же отвернулся и голос его уже звучал спокойно. — Но это была только половина дела. Ведь перед своим уходом тот, кто все это затеял, придумал пророчество, как условие возвращения в исходную точку.

— И что это значит? — разозлилась я.

— Ты помнишь, как оно звучит?

— Дословно нет, — процедила я сквозь зубы.

— В один сосуд прольется кровь врагов. Вспять повернуться реки в одночасье. Что было два, останется одно. Настанет время смены прежней власти. Начнет сначала свой разбег судьба. И по счетам долги найдут оплату. Земля и воздух, пламя и вода останутся заслуженной наградой, — нараспев процитировал Нав. — Первая часть уже сбылась.

Я недоуменно уставилась на него.

— Ребенок, которого ты носишь, — пояснил бог.

— Сосуд? — дошло до меня. — Но почему врагов?

— Потому что ледяные драконы и люди всегда была врагами. А Вэлиан наполовину ледяной.

— А если бы это был ребенок Валина?

— Нет, ты должна была забеременеть от Вэлиана.

— Но для чего?

— Чтобы сбылась вторая часть пророчества.

— Какая? — устало спросила я, осознав, что ничего не понимаю.

— Объединение двух империй.

— Чтобы люди снова стали рабами драконов? — вскочила я возмущенно.

— Именно для того, чтобы этого не произошло, ты и должна была зачать от Вэлиана.

— Но как тогда объединятся империи? — растерялась я.

— Их объединит твой сын.

— Сын? — прошептала я. А мне так хотелось девочку.

— Да, ты носишь мальчика. И ты всего лишь промежуточное звено, Солиаль. А вот твой ребенок — главное действующее лицо.

Я глубоко вздохнула и снова пристроилась рядом с Навом. Он с любопытством наблюдал за моей ошарашенной физиономией.

— А что там про долг? — ко мне, наконец, вернулся дар речи.

— Вот мы и подошли к самому главному, — бог встал и не спеша сделал несколько шагов, после чего развернулся ко мне лицом. Его длинные волосы взметнулись в воздух и вновь опустились на плечи. Я выжидательно уставилась на него, чувствуя как бешено колотится сердце в предчувствии чего-то плохого. Лучше бы я ошибалась. — По достижении ребенком совершеннолетия, ты отдаешь его драконам.

— Что? — вскочила я на ноги. — Ни за что!

— Это долг, который мне задолжал Сафариан.

— Вот и требуй его с него, — взвилась я.

— К сожалению, уже не могу по причине его смерти.

— Я не отдам своего ребенка ледяным, — решительно заявила я.

— Тогда ты никогда его не увидишь, — маска добродушия и веселости вмиг слетела с лица Нава. — Ты не переживешь роды, как любая человеческая женщина, которая произвела на свет дракона.

Я почувствовала, как все поплыло перед глазами, но я собрала остатки сил, чтобы остаться в сознании.

— Но ведь я все равно не выживу, — прошептала я.

— Если согласишься оплатить долг Сафариана, то выживешь и проживешь долгую жизнь. В противном случае умрешь, но твой сын все равно уйдет к ледяным. И твоя империя погибнет.

— Да она и так погибнет, если я отдам им ребенка, — закричала я и по моим щекам покатились слезы.

— Нет. Это будет одна империя, в которой люди и драконы будут равны.

— Зачем тебе это? — прошептала я.

— Хочу утереть нос одной особе, — просто ответил он и я возненавидела его в тот же момент.

— Из-за ваших игр я потеряю сына.

— Ты не потеряешь его, если согласишься на мои условия, Солиаль.

— А мои родители? Ты тоже убил их ради этой дурацкой игры?

— Нет, — помрачнел Нав. — Я пытался их защитить. Но не успел. Кстати, ты обвиняешь не того.

— Что? — я посмотрела на бога сквозь пелену слез.

— Так ты согласна на мои условия? — проигнорировал он мой вопрос.

— А моя любовь к Вэлиану? Это тоже твоя игра?

— Я не смог спасти твоих родителей, но я нашел того, кто мог защитить тебя. Вэлиан прекрасно справился с этой ролью.

— Вся моя жизнь — это всего лишь сценарий, расписанный тобой, — простонала я. — Каждый мой шаг никогда не принадлежал мне.

— Ну, неужели ты несчастна с ним? Ты любишь его. Он любит тебя. Что еще нужно?

— Я бы предпочла, чтобы это было добровольно.

— Если бы не я, вы бы никогда не встретились. Кто знает, что случилось бы с тобой и кого бы ты встретила на пути? Поэтому просто наслаждайся счастьем. Какая разница, почему вы полюбили?

— А если ты решишь все переиграть и отменишь нашу любовь? — зло посмотрела я на Нава.

Он рассмеялся.

— Глупая, я всего лишь соединил ваши пути. Вы ведь могли и не полюбить друг друга.

— Что? Но как же тогда ребенок, которого я должна была родить от Вэлиана?

— Ну, не родила бы. И мне тогда пришлось бы ждать еще неизвестно сколько подходящего момента, — бросил он небрежно. — Не думай об этом. Вашими чувствами я не управлял. Ими пытались управлять, желая вызвать в вас ненависть друг к другу, но ничего не получилось, к счастью. Вы не смогли друг друга ненавидеть.

Я всхлипнула, вспоминая, как в первое время нашего знакомства Вэлиан пытался казаться негодяем, а я уже тогда любила его.

— Вот видишь, я прав, — будто прочитав мои мысли, произнес бог. — Так что там с долгом?

— Я могу подумать?

Нав недовольно вздохнул.

— Нет, — отрезал он.

— Хотя бы один день, — взмолилась я. — Мне надо поговорить с Вэлианом.

— А вот этого делать не стоит.

— Почему?

— Вэлиан ни при каких обстоятельствах не должен знать о нашем разговоре. Иначе никакого ребенка вообще не будет.

Я испуганно схватилась за живот.

— Нет, — прошептала я.

— И да, еще одно. Если согласишься выполнить долг, то тебе придется общаться с родственниками Вэлиана.

— Но зачем?

— Ребенок должен впитать обе культуры. Итак, твой ответ, Солиаль? Ты отдаешь ребенка и остаешься жить? Или оставляешь, но никогда его не увидишь?

Я стиснула зубы, глядя в невидимую точку перед собой. Отдать ребенка этим… чудовищам? Я не могу! Но ведь даже если я пожертвую собой, он все равно им достанется и тогда будет только хуже. А так, у меня будет хотя бы несколько лет, проведенные вместе с сыном.

— Солиаль?

— Я согласна, — чуть слышно ответила я.

— Прекрасно, — широко улыбнулся Нав. — Ты сделала правильный выбор. И советую согласиться на предложение отца Вэлиана встретиться.

Когда я вскинула на бога удивленный взгляд, его уже не оказалось на месте. У фонтана стояла лишь я одна. И казалось, что за этот недолгий разговор, я постарела на несколько лет, а внутри меня поселилась боль от ожидания разлуки с ребенком, который еще даже не родился. Я закрыла глаза и из-под ресниц снова покатились горячие слезы.

— Ириэн, проснись, — проник в мое сознание встревоженный голос Вэлиана. Я нехотя открыла глаза, тут же наткнувшись на обеспокоенный взгляд своего жениха. Не раздумывая, я бросилась к нему в объятия и разревелась с новой силой. — Боги, Ириэн, что случилось? Тебе приснился кошмар?

Говорить я не могла, просто кивнула, прикусив губу, чтобы не завыть в голос от безысходности.

— Милая, но это же всего лишь сон, — пытался успокоить меня маг. — Не надо так расстраиваться.

Рыдания накатили с новой силой.

— Может, принести воды или позвать целителя?

Я отчаянно замотала головой, не желая выпускать его из объятий. Казалось, если я это сделаю, то уже больше никогда не увижу Вэлиана. А это было невыносимо. Он больше ничего не спрашивал, убаюкивая меня словно маленького ребенка. И я постепенно успокоилась, лишь изредка продолжая всхлипывать.

— Ну, как ты? — заботливо поинтересовался маг.

— Нормально, — ответила я в нос.

— Но придется менять постельное белье вместе с кроватью.

— Почему? — я подняла на него недоуменный взгляд.

— Потому что ты их утопила, — улыбнулся он.

— Я просто…, - не знала я, как объяснить свое поведение.

— Тебе просто приснился кошмар, — закончил за меня Вэлиан.

— Да, — кивнула я.

— Но сон закончился и уже все хорошо.

— Угу.

— Вот и отлично. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — пожала я плечами. — Есть хочу. Твой сын настоящий проглот.

— Сын? — замер маг и я поняла, что сболтнула лишнего.

— Девочки так много не едят, — выкрутилась я, вытирая слезы.

Мой будущий муж улыбнулся и поцеловал меня.

— Люблю тебя, — произнес он.

— И я тебя.

Вот только где-то в глубине души затаилось противное сомнение, а не очередная ли это игра богов и чувств, на самом деле, никаких нет?

— Я быстро в душ, — вскочил Вэлиан с постели. — А потом позавтракаем.

Я смотрела, как он уходил в ванную, и очень надеялась, что эта сказка, срежиссированная Навом, никогда не закончится. В противном случае, если помимо сына я еще потеряю и любимого мужчину, то жить мне в этом мире будет уже незачем.

Помимо откровения про игры богов меня еще не оставляли в покое слова Нава о том, что я обвиняю в смерти родителей не того. Неделю я молча мучилась, а потом не выдержала и попросила Вэлиана снова дать мне почитать материалы по этому делу. Маг задумчиво посмотрел на меня, после чего медленно кивнул. В тот же вечер мне в руки легла увесистая папка.

— Ищешь что-то конкретное? — поинтересовался мой жених, снимая пиджак.

— Хочу еще раз просмотреть, — ответила я, изучая пожелтевшие листы.

— Зачем? — Вэлиан присел на подлокотник кресла.

— Знаешь, — подняла я на него глаза, — я хочу быть уверена, что обвиняю действительно виновного.

— Думаешь, Авид не виноват?

— Ты ведь сам говорил, что нет прямых доказательств его причастности.

— Но там и косвенных достаточно, — маг пересел в кресло напротив.

— Я все же хочу еще раз прочитать, — произнесла я и уткнулась в бумаги. Вэлиан не стал спорить и молча ушел в ванную.

К тому моменту, когда он вернулся, я еще не дошла и до середины, и сидела, задумчиво глядя в одну точку.

— О чем задумалась? — спросил маг, вытирая голову полотенцем.

— Да вот думаю, лично ли дядя общался с наемными убийцами или был посредник? — я, прищурившись, посмотрела на своего жениха.

— Никаких данных о посреднике найти не удалось, — пожал он плечами.

— Но ведь это не значит, что его не было. Сомневаюсь, что дядя настолько глуп, чтобы подставлять себя. И к тому же, ты говорил, что убийства наемников были совершены с помощью некромантии. Значит, дядя должен был знать некроманта. Сам-то он магией не обладает. Скажи, у вас ведь есть данные обо всех некромантах, проживающих в империи?

— Естественно.

— Проверяли ли вы их на причастность к этом делу?

— Ириэн, это нереально. Их же сотни.

— И любой из них мог согласиться на такое? — я чуть склонила голову в ожидании ответа.

— Вообще, за ними постоянно ведется жесткий контроль. Некромантия — опасная магия. Раз в год они должны проходить проверку у меня в департаменте. Ни разу не было случая, чтобы кто-то ее не прошел.

— А если этот маг вообще не проходил проверку? — не унималась я.

— Тогда к нему бы отправились мои маги для выяснения причин, почему он не прошел проверку. Или его бы объявили в розыск, — последние слова Вэлиан произносил задумчиво.

— Что такое? — насторожилась я.

— Был один случай. Через два месяца после смерти твоих родителей, один из некромантов был найден мертвым. Упал с лестницы. Но допрос его души показал, что ему помогли, хотя он не видел, кто это был.

— И вы не связали это с делом об убийстве моих родителей? — удивилась я.

— Маг был законопослушен, иногда даже помогал нам. Мало ли у него было врагов?

— А ты помнишь, как его звали?

Вэлиан глубоко задумался.

— Гаиран тер Дилвар.

— Мне это имя ни о чем не говорит, — разочарованно произнесла я. — Но если ты говоришь, что он был законопослушен, то вряд ли пошел бы на такое преступление. Хотя ради денег идут, наверное, и не на такое.

— Знаешь, у него была внучка. Не знаю, куда делись ее родители. Он один воспитывал ее. Как же ее звали? Наура!

— Как? — нахмурилась я, припоминая, что уже где-то слышала это имя.

— Наура, как главную фрейлину. Бывшую главную фрейлину.

— А что ты знаешь об этой бывшей главной фрейлине?

— Я знаю, что во дворце она появилась лет десять назад. Ей тогда было около шестнадцати. Может, чуть больше. Начинала обычной фрейлиной, но довольно быстро доросла до главной.

— Даже знаю, как, — вздохнула я.

— Как? — не понял Вэлиан.

— Не без помощи Ратвирда. Она была его любовницей. Мне об этом рассказали другие фрейлины.

— Да, ты говорила, — нахмурился маг.

— А где она сейчас?

— Не имею ни малейшего понятия, — мой жених стремительно скинул халат и бросился в гардеробную.

— Вэлиан, что случилось? — забеспокоилась я.

— Есть одна мысль. Надо смотаться в департамент.

— Но уже ночь, — удивилась я.

— Я не на долго.

Маг вышел из гардеробной полностью одетый и, улыбнувшись, мне шагнул в портал.

Мне ничего не оставалось делать, как отправиться в ванную, отложив материалы по делу об убийстве моих родителей. Вэлиан вернулся быстрее, чем я ожидала. Я даже волосы еще не успела высушить.

— Наура приехала из северного городка Шаирнан, — сообщил мне маг, едва только оказался в нашей спальне. — Она жила в приюте, но при этом у нее был некий доброжелатель, который на каждый день ее рождения присылал подарки.

— Хотел таким образом вымолить прощение за убийство деда? — я присела на банкетку и начала расчесывать волосы.

— Не исключено. Подарки были не из дешевых. А потом из дворца пришло письмо, в котором Науре предлагали стать фрейлиной принцессы.

— Вэлиан, — задумалась я.

— Да?

— Как мой дядя относился к Науре?

— Никак. Он ко всем фрейлинам относился как к пустому месту, — пожал плечами мой будущий муж и принялся раздеваться.

— Кто помимо Ратвирда оказывал ей благосклонность?

— Не знаю. Я и про это-то узнал от тебя.

— А как давно Ратвирд работает советником и откуда он взялся? При родителях его не было.

Вэлиан задумался, перестав расстегивать рубашку.

— Он был управляющим Южной резиденцией. А после гибели твоих родителей был приглашен во дворец в качестве советника.

— А куда делся прежний?

— Сердечный приступ. Говорили, он не смог пережить смерти императора.

— Слишком много смертей за такой короткий промежуток времени, — задумчиво произнесла я. — И кто от них выиграл?

— Авид.

— И Ратвирд. А еще мне интересно, за что он так меня ненавидит? Никто кроме него не относится ко мне с таким пренебрежением.

Вэлиан нахмурился, бросил на меня короткий взгляд и снова начал одеваться.

— Что ты делаешь? — удивилась я.

— Есть еще одна мысль. Ложись спать и не жди меня. Утром все расскажу.

Маг поцеловал меня в лоб и вновь исчез в портале. Я лишь изумленно смотрела на то место, где он только что стоял.

Свое обещание Вэлиан сдержал, явившись к завтраку. Выглядел он уставшим, но воодушевленным. Пока мы поглощали кашу и булочки, маг поведал мне, что ночью они разыскали Науру. Оказывается, она жила на окраине города в доме, который купил для нее состоятельный знакомый. После допроса девушка призналась, что до сих пор является любовницей Ратвирда и именно он является приобретателем жилья для нее. А также магам удалось выяснить, что после смерти деда-некроманта, именно советник отправил ее на север и пристроил в довольно приличный приют. Почему он так сделал, Наура не знала. Он тогда сказал, что являлся близким другом Гаирана. И именно Ратвирд рекомендовал ее в качестве фрейлины. Было решено поговорить с сами советником.

Ратвирд долго возмущался и грозился разными расправами за то, что его подозревают в таких преступлениях. После трех дней безуспешных попыток разговорить советника было принято решение привлечь к этому делу ментального мага. Лицо подозреваемого в тот момент надо было видеть. Оно побелело настолько, что я даже испугалась за жизнь Ратвирда. Впрочем, меня успокоили, сказав, что даже если он умрет, допросить можно будет его душу.

Сеанс ментального допроса стал для советника нестерпимой пыткой, поскольку он сопротивлялся из последних сил, а это означало, что ему было что скрывать. Однако, спустя три часа ожидания Вэлиан передал мне кристалл с записью признания Ратвирда. Я слушала его сломленный и безжизненный голос о том, как он планировал смерть императорской семьи, как мечтал занять место советника, собираясь использовать Авида ка пешку, как убивал некроманта, и даже не плакала. Единственным моим словом после этого стало холодное:

— Убить!

Вэлиан пытался убедить меня, что необходим суд, но я не видела в этом смысла. И так было понятно, что Ратвирд виновен. К чему оттягивать время? Он и без того прожил слишком долго после смерти дорогих мне людей. Больше он не заслужил ни одного лишнего часа.

На рассвете у советника остановилось сердце. А вместе с этим завершилась и история, с которой все началось. Пришло время писать новую книгу моей жизни.

В назначенный срок мы с Вэлианом поженились в Храме Четырех Стихий. Это было грандиозное событие, хотя мне хотелось чего-то тихого, спокойного и уютного. Но дядя настоял на пышном торжестве. Как-никак, принцессу замуж выдавал. В тот же день состоялась и торжественная передача мне власти и трона, во время которой мне принесли присягу верности все присутствующие на свадьбе.

А в ту же ночь Вэлиан схватил меня в охапку и, ни слова не говоря, шагнул в портал. Я даже охнуть не успела. Да и потом стояла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова, потому что прямо передо мной находился небольшой домик. Это был свадебный подарок моего мужа. Он отстроил заново ту избушку, что я сожгла, думая, что он изменяет мне с Фарией. Единственным отличием нового дома от предыдущего было то, что он был сделан из камня и имел две комнаты вместо одной — спальня и кухня. При этом Вэлиан сообщил мне, что наложил на дом и небольшой участок леса вокруг него заклинание отвода глаз. И кто бы ни забредал в эту местность, увидеть наше уютное гнездышко ему было бы не по силам. Как и положено, в новый дом муж занес меня на руках. После чего мы не стали тратить время и приступили к самому интересному — первой брачной ночи, которая растянулась на неделю. Я уже даже начала думать, что мне в супруги достался маньяк.

После возвращения я отослала Авида в Восточную резиденцию, выделила ему достаточное содержание и запретила появляться во дворце. И пусть он был не виноват в смерти моих родителей, но именно он позволил Ратвирду фактически управлять империей и довести ее до такого плачевного состояния.

В положенный срок я родила сына. Когда начались первые схватки, то меня охватил первобытный ужас. Я боялась, что Нав обманул меня или передумал и я все-таки не выживу, однако, все прошло лучше, чем я ожидала, хотя пришлось и удивиться. Я-то думала, что у меня родится маленький дракончик, но вместо него целитель вручил мне сверток со вполне обычным ребенком. Вэлиан тогда долго хохотал надо мной, после чего, наконец, пояснил, что все драконы рождаются обычными детьми. Первое перевоплощение у них происходит в четырнадцать-шестнадцать лет по человеческим меркам или в шестьдесят-семьдесят лет по драконьим.

Узнав о рождении внука, нас тут же навестил отец Вэлиана. Мне стоило больших трудов изображать вежливость, хотя вместо этого хотелось выгнать его вон. Но я помнила обещание, данное Наву. Придется терпеть!

Спустя год у нас с Вэлианом родились близнецы — две темноволосые девочки, а потом еще один мальчик, не дракон, но с задатками мага, которые периодически стремились разрушить дворец.

А между родами я еще умудрялась управлять империей. Многое в жизни Арвелии претерпело изменения. Не всем они нравились, но большая часть жителей воспринимала их позитивно.

Каждую свободную от политики минуту я старалась проводить с детьми, особенно с Сангаром. Так мы назвали нашего старшего сына — в честь моего отца. Он быстро рос и был умным не по годам, интересуясь всем подряд. Я смотрела на него и желала, чтобы он навсегда остался маленьким ребенком. Ведь тогда мне не придется отдавать его драконам, к которым Сангар, к моему неудовольствию, сильно тянулся. Видимо, сказывалась кровь.

Но какими бы ни были мои желания, у богов свои мотивы. Сангар вырос и на следующий день после своего совершеннолетия уехал жить в империю ледяных драконов. Конечно, он навещал нас, но это было не то. Я очень за него переживала, не зная, какая судьба была уготована моему сыну. А спустя тридцать лет, отец Вэлиана сложил с себя полномочия и передал власть Сангару, не взирая на его юный по драконьим меркам возраст. И началась новая эпоха в жизни людей и ледяных драконов. Но это уже совсем другая история!