Так и потянулись мои дни в сумасшедшем ритме. На рассвете меня будил Вэлиан и мы отправлялись в долину Арголл, где я бегала вокруг озера, а потом в нем же и плавала. Маг никогда ко мне не присоединялся, сидя на берегу. Порой я ловила на себе его задумчивые взгляды, но стоило ему только заметить мое внимание к себе, он тут же одевал маску равнодушия и отворачивался. Что ж за мысли-то блуждают в твой голове, господин тер Одаст? Эх, ладно, потом разберемся. Я уже не позволяла себе занятия с главой магического департамента в пижаме по одной простой причине — спать я ложилась уже одетая. Поэтому утром мне достаточно было вскочить на ноги. Увидев меня такой в первый раз, Вэлиан хмыкнул, но комментировать не стал.

Далее я успевала чем-нибудь по-быстрому перекусить до прихода тер Гурта. Здесь все было сложно. Огня я по-прежнему боялась и наотрез отказывалась с ним дружить, поэтому наши занятия с магом происходили следующим образом: он создавал для меня небольшой костер в центре зала, а я садилась напротив него и смотрела, как колышутся, танцуют, извиваются, то припадая, то вновь взмывая вверх ярко оранжевые язычки пламени. Смысла этого действия я не понимала, как не понимала и то, чем мне может это помочь перестать бояться огня. Единственное, что мне нравилось, это как тер Гурт разжигал костер, изящно и красиво. Сначала на его ладони вспыхивал язычок пламени. Маг какое-то время наблюдал за ним и в глазах его была… любовь. Да, да, он любил огонь, нежно, трепетно, бережно. А потом, вдоволь налюбовавшись, он будто отпускал зверька с руки. Огонек спрыгивал на каменный пол подвального зала и вместе его падением загорался костер. Признаться честно, я до жути хотела научиться делать также. Но страх был сильнее меня, а победить его я пока никак не могла. А еще мне было неловко перед тер Гуртом. Тратит на меня время, терпит, а я вот так беру и отвергаю его любимую стихию. Поэтому спустя несколько бесплодных занятий я твердо вознамерилась сделать магу приятное и удивить его. Поэтому в любую свободную минуту, которых у меня, честно говоря, было катастрофически мало, а также перед сном я зажигала свечу и упорно пыталась коснуться ее пламени. Пока из этого получались только ожоги пальцев и ладони. Хорошо, что я почти дипломированная целительница и знаю, как быстро излечивать такие травмы, а иначе ходить мне перебинтованной долго-долго.

С магией воздуха проблем не было вообще. Мак был полон энергии. Он никогда не сидел на месте, постоянно передвигаясь во время наших занятий. А еще он был невероятно увлекающейся натурой. Его интересовало буквально все. И то почему у меня не получается, и то почему получается, а порой почему получается не так, как надо. В общем, с ним было весело и интересно.

С магией воды тоже вроде все ладилось, хотя легкий страх после того, как я в мыслях чуть не утонула, остался. И он порой мешал мне. Но тер Ултар был терпелив, объясняя, направляя, поправляя. Поэтому я довольно быстро научилась играть с водой, создавая небольшие фонтанчики, водовороты в стакане и волны в ванной.

Магия земли была интереснее всего. Занятия всегда проходили в лесу. Китар, как оказалось, был очень интересным рассказчиком. Я многое узнала о растениях. Не об их свойствах, а том, как они живут, чем питаются, что требуется для их роста. А еще маг обмолвился как-то, что земля может много рассказать, если внимательно слушать и правильно задавать вопросы. Хочу! Хочу! Хочу! Мне пообещали, что в конечном итоге я и этому научусь. А пока мне удавалось только с помощью магии взрастить небольшой росток из семечка. На большее сил пока не хватало. Но я тренировалась.

С пространственной магией все обстояло также, как и с огнем. Нет, я ее не боялась. Я ее просто НЕ понимала. А Вэлиан не понимал, как я могу не понять таких простых вещей. В итоге мы ругались, маг уходил, но спустя полчаса вновь возвращался, и занятие начиналось заново. Я пробовала перемещать небольшие предметы на маленькие расстояния, но либо у меня ничего не получалось, либо предмет оказывался совсем не там, где планировалось. В итоге тер Одаст вручил мне учебник по теории пространства и велел прочитать к следующему занятию. Ну да, у меня же времени-то хоть отбавляй, просто от скуки изнываю и не знаю, чем заняться. В итоге снова скандал на повышенных тонах, но я осталась в проигравших, а маг ушел, хлопнув дверью. Ну, и ладно! Я тогда показала ему в спину язык. А книгу все-таки прочитала. Правда, мало что поняла, но такого указания мне ведь и не было? Было — прочитать. Я прочитала. Совесть моя чиста!

Параллельно со всем этим я еще наверстывала упущенное в Академии, досдавая контрольные, рефераты и зачеты с экзаменами. Хотя это было непросто и не сразу. Но список моих долгов все же сокращался.

Так прошел месяц. Я уже начала привыкать к такому ритму. Организм окончательно перестроился и уже не жаловался на трех-четырехчасовой сон. Впрочем, а смысл жаловаться? Ничего ведь не изменится.

Закончился еще один суматошный день, наполненный магией. Я приняла душ и, облачившись в мягкий халат, устроилась на кровати с учебником по политологии. Жутко скучная вещь, скажу я вам, но нужная. Особенно принцессе. Перевернув очередную страницу, я вздохнула и собрала остатки сил, дабы не уснуть. В этот момент я услышала громкий стук в дверь. Удивилась. Насторожилась. Но открывать пошла. На пороге к своему огромному удивлению стоял Вэлиан, лениво прислонившись плечом к дверному косяку.

— Вэлиан? Что ты здесь делаешь?

— Я тут подумал и решил пригласить тебя на ужин, — как-то по-простому произнес он.

— А? — я открыла рот от неожиданности.

— Мне надоело есть в одиночестве, да и ты в связи со всеми этими занятиями вряд ли питаешься нормально, — пояснил маг.

— Кхм, даже не знаю, — растерялась я. — Я уже собиралась спать.

— К тому же у меня есть информация, которую ты просила.

Сначала я не поняла, о чем он, а потом подорвалась и рванула в спальню переодеваться, уже на бегу крикнув мужчине, чтобы подождал.

Ужинали мы в его домике в горах. Да, Вэлиан был прав. Мой организм давно истосковался по нормальной еде. У меня-то времени готовить не было, поэтому питалась я исключительно бутербродами или овощами. А тут такое пиршество: жаркое в горшочке с грибами, бутерброды с творожным сыром и зеленью, копченая рыба, мое любимое мороженое с кусочками коллабы и легкое вино с цветочным ароматом. В итоге от стола я не отодвинулась, а отвалилась с плотно набитым животом и отсутствием способности шевелиться.

Все было настолько вкусно, что во время еды разговаривать совсем не хотелось, а вот теперь любопытство робко постучалось ко мне.

— Что там за информация? — спросила я, отставляя полупустой бокал с вином, но продолжая лениво поглаживать его тонкую ножку.

— Я ждал этого вопроса несколько раньше, — иронично ухмыльнулся Вэлиан.

Я бросила взгляд на разграбленные тарелки и виновато посмотрела на мага. Он тихо рассмеялся.

— Ну, во-первых, ты просила узнать последние новости в столице и за пределами империи.

— И кто-то обещал предоставить мне их намного раньше, — я с укором посмотрела на тер Одаста.

— Все оказалось не так просто, — поморщился он. — Со столицей проблем нет, а вот в остальном…

— Есть что-нибудь интересное? — подобралась я.

Мужчина откинулся на спинку стула и не спеша потягивал вино, задумчиво разглядывая меня.

— Авид настолько опьянел от полученной безграничной власти, что совершенно не интересуется империей, развлекаясь с фаворитками.

— Но кто-то ведь издает указы и законы? — нахмурилась я.

— По сути всем заправляет Совет Лордов во главе с Ратвирдом, — передернул плечами Вэлиан. Я стиснула зубы. Ратвирд! У меня к нему свои счеты.

— Что еще? — я хмуро наблюдала, как дрожит вино в моем бокале.

— Ну, то, что император не воспринимает всерьез угрозу со стороны ледяных драконов, ты уже знаешь, — маг подвинулся ближе к столу и поставил на него пустой бокал. Я кивнула.

— А что слышно о них? — вскинула на тер Одаста цепкий взгляд.

— Проводят военные учения. Якобы, — хмыкнул Вэлиан.

— И? Как выглядит их армия? Очень грозная?

Мужчина бросил на меня насмешливый взгляд. Ну, да, знаю, глупость сморозила. Армия у них что надо!

— А что с нашей армией?

Маг отвернулся, и мне это совсем не понравилось.

— Ею уже никто давно толком не занимался, — раздраженно бросил он. — Воины расслабились.

Я постучала пальцами по столу, обдумывая сказанное. Мда, ситуацию надо как-то менять. Но как? Я еще не на троне. Раздавать указания направо и налево не могу. Бросила на тер Одаста задумчивый взгляд. Ладно, оставим пока этот вопрос.

— Теперь давай перейдем к нашим соседям. Что думают обо всем этом они?

— Эльфы крайне обеспокоены ситуацией в нашей империи, — вздохнул Вэлиан. — Во-первых, им не по нраву история с недееспособностью принцессы, во-вторых, они не в восторге от того, что на троне сидит Авид. Да и активность ледяных драконов их не особо радует.

Ага! Можно эльфов пока записать в свои союзники.

— Хорошо, — кивнула я и положила локти на стол. — Что еще?

— Огненные драконы как обычно молчат и игнорируют все, что происходит вокруг.

Ну, да, эти всегда держались в стороне от остальных.

— Но, думаю, их не очень-то обрадует соседство с ледяными, — я вскинула одну бровь и заработала внимательный взгляд Вэлиана. — Они ведь не могут не знать, что те активизировались у наших границ.

— Возможно, — медленно кивнул маг. — Информации от них никакой, в любом случае.

— А что оборотни?

— Пока тоже держатся отстраненно. Словно их это не касается. Впрочем, как и вампиры.

— Хм, хотят посмотреть, кто победит?

Уголки губ мужчины чуть дернулись.

— Не исключено, — произнес он.

— Гномы?

— Их тоже беспокоит ситуация с драконами. На Авида им плевать.

— Мда, — прокомментировала я. — То есть, по сути, эльфы единственные, кто небезразличен ко всему, происходящему у нас. Почему?

Я вперила в мага вопросительный взгляд.

— Владыка эльфов всегда был дружен с твоим отцом, — Вэлиан с осторожностью посмотрел на меня. Я опустила глаза. Воспоминания о родителях все еще отдавались во мне болью. Авид еще ответит за то, что лишил меня стольких счастливых мгновений. — Впрочем, с твоим дедом тоже.

Я бросила на тер Одаста задумчивый взгляд. И в голове моей родилась сумасшедшая мысль.

— А как бы мне пообщаться с ним? — осторожно спросила я, ожидая, что мужчина сейчас поднимет меня на смех. Но он был серьезен.

— Я могу это устроить, — неожиданно произнес он.

— Да? — радостно подскочила я на стуле. — Но как?

— Скажем так, я очень хорошо знаю одного из сыновей Владыки, принца Ронариэля.

— Откуда? — не смогла я скрыть изумления.

— Да так, — Вэлиан подозрительно отвернулся. Так-так-так, а это уже интересно.

— И когда ты сможешь организовать нашу встречу? — решила я не вникать сейчас в подробности взаимоотношений тер Одаста и эльфийского принца.

— Пока не знаю, — задумался маг. — Я напишу ему. Он давно звал меня в гости. Вот и совмещу приятное с полезным.

— Хорошо, — кивнула я. От предвкушения встречи с Владыкой эльфов голова слегка закружилась, но я сумела взять себя в руки.

— Есть еще новости?

— Пока нет, — покачал головой тер Одаст и внимательно посмотрел на меня. — Тер Гурт говорит, ты никак не можешь освоить магию огня.

Я виновато опустила глаза.

— Да. Я боюсь огня. Пытаюсь перебороть себя. Честно! Но не могу.

Я исподлобья посмотрела на Вэлиана. Он был задумчив.

— И что тебе мешает? — поинтересовался он.

— Я боюсь обжечься. Боюсь, что будет больно, — смущенно ответила я.

Маг нахмурился, подумал не долго и неожиданно произнес, поднимаясь из-за стола:

— Идем, Ириэн.

— К-куда? — удивилась я.

— Я научу тебя, как подчинить себе огонь, — чуть заметно улыбнулся мужчина.

Я недоверчиво вскинула брови, но все же пошла за Вэлианом в гостиную. Он попросил подождать его здесь, а сам куда-то ушел. Впрочем, вернулся он быстро, неся в руках толстую зеленую свечу.

— Садись, — он кивком головы указал мне на диван, и я послушно опустилась на мягкое сиденье. Маг устроился рядом и поставил на журнальный столик свечу. Одновременно с этим на комнату опустилась темнота. От неожиданности я вздрогнула, но спросить у тер Одаста ничего не успела. На свече вспыхнуло маленькое пламя. Язычок его медленно вытянулся и, неспешно покачиваясь, озарил светом окружающее пространство.

— Смотри, — произнес Вэлиан. Я недоуменно уставилась на него. — На свечу смотри.

Я вперила взгляд в пламя. Завораживает. Какое-то время мы сидели молча. Для меня не существовало в этом мире ничего, кроме этой свечи и маленького оранжевого язычка.

— Поднеси руки к огню свечи, — нарушил маг тишину. Я, как под гипнозом, выполнила указание, расположив ладони по обе стороны пламени. Кожей ощутила приятное тепло.

— Ближе, — попросил тер Одаст. Именно попросил. Это я отметила на задворках своего сознания. Я чуть придвинула руки к огню. Ладоням стало жарко. — Что ты чувствуешь?

— Жарко, — почему-то шепотом ответила я.

— Впитай в себя этот жар. Почувствуй, как он медленно расползается по твоему телу, проникает в каждую клеточку, согревает тебя, ласкает, наполняет собой всю тебя, — неспешно произнес маг. И голос его приятно обволакивал меня. Хотелось растечься жидкой лужицей. Но я собрала себя в кучу и закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях от свечи. Сначала ничего не происходило. Просто ладошки жгло, но это было вполне терпимо. Потом я начала представлять, как этот жар медленно поднимается от ладоней вверх, к локтям. Я словно видела, как он продвигается у меня под кожей, подобному тому, как движется кровь по венам. Вот огонь уже добрался до плеч и плавно перетек к шее с двух сторон, начал опускаться вниз, в грудную клетку, затем заполнил собой живот и пополз дальше. Спустя какое-то время я почувствовала, словно вся полыхаю изнутри. Но мне это не причиняло никаких неудобств или дискомфорта. Я просто осознавала это, как факт. И мне нравилось. Мне было хорошо. Хотелось смеяться. Обычно так бывает, когда тебя переполняет сила.

— А теперь приласкай его в ответ, — откуда-то издалека донесся до меня голос Вэлиана.

И у меня даже мысли не возникло испугаться или возмутиться. Мне безумно захотелось прикоснуться к огню, погладить его, как кота, почувствовать, как он довольно выгибается под моими руками и мурлычет.

— Открой глаза, Ириэн, — произнес маг. Я с огромной неохотой выполнила просьбу, понимая, что сейчас распадется моя такая приятная связь с пламенем. И каково же было мое удивление, когда я, открыв глаза, уткнулась взглядом в следующую картину: моя правая рука беспрепятственно касалась горячего язычка и я абсолютно не чувствовала никакой боли. Напротив, ладонь обволакивало ласковое тепло. Изумление быстро схлынуло, уступив место страху, и я резко отдернула руку, вскрикнув.

— Ну, чего ты испугалась? — с тихим смешком спросил Вэлиан.

— Н-не знаю, — неуверенно ответила я. — Боялась, что обожгусь.

— Но ведь не обожглась? — по голосу я чувствовала, что он улыбается.

— Нет, — нахмурилась я. — Почему?

— Потому что ты, наконец, приняла огненную стихию.

— Да? — я изумленно уставилась на него. Глаза мага светились в легком полумраке. В них отблесками отражалось пламя свечи, а на губах застыла такая простая и открытая улыбка. Признаться честно, я залюбовалась. Но долго заниматься этим мне не дали. В гостиной снова вспыхнул магический светлячок, от чего я сразу зажмурилась.

— Думаю, теперь твои занятия с тер Гуртом пойдут легче, — вздохнул Вэлиан и встал. — А теперь тебе пора домой. Занятия по физподготовке никто не отменял.

Я сквасила кислую физиономию, но мага это не тронуло. Он открыл для меня портал.

— Спокойной ночи, — пожелал тер Одаст.

— Спокойной ночи, — буркнула я и ушла к себе.

Спать не хотелось. Я была слишком взбудоражена своей игрой с огнем. Сила все еще гуляла у меня в крови. Да и сведения, что сообщил мне Вэлиан, тоже требовали обдумывания. Я забралась с ногами на кровать. Итак, что мы имеем?

Авид развлекается в свое удовольствие и на империю ему плевать. А Ратвирд оказался весьма проворен, фактически управляя всем. Интересно, дядя хотя бы читает, что подписывает? Что-то сомневаюсь. По сути, драконы могут просто прийти и усесться на трон. И войну разворачивать необязательно. Все и так сдадутся без боя. Мда, печально!

Что еще? Армия у нас никакая. Это совсем плохо. Встречусь с Авидом, лично пущу его на ленточки за такое отношение к империи. И Ратвирда следом, советничек демонов!

Встала и нервно прошлась по комнате. Радует, однако, что эльфы за нас. Они имеют вес в этом мире. Гномы — тоже не плохо. Оборотни и вампиры? Те еще прихвостни. Встанут только на сторону победителя. Да и демон с вами! Вот бы еще огненных драконов перетянуть на свою сторону! Угу, мечтать не вредно! Тяжело вздохнула. Нет, я не отдам ледяным империю! Это даже обсуждению не подлежит! Что же делать? Заявиться во дворец? Не выход. Рано еще. Я не готова.

Армия… Почему-то это слово назойливой мухой крутилось в голове, не давая покоя. Если драконы решат напасть, что империя сможет им предложить? Да ничего! И это сильно раздражало. Эх, была бы сейчас на троне, издала бы указ о военных учениях. И тут мой взгляд упал на Свод законов, лежащий в кресле. Нахмурилась, вспоминая содержание этого довольно увесистого талмуда. Неуверенно взяла в руки, открыла, нашла оглавление. Палец медленно скользил вдоль названий разделов, статей и законов. Вот оно! Закон о военной мобилизации. Быстро нашла нужную страницу, пробежала глазами уже знакомые строчки и, победно улыбнувшись, достала из кармана кристалл перемещения.

— Ириэн! — услышала я возмущенный возглас Вэлиана и только сейчас поняла, что пялюсь на совершенно голого мага. Щеки мгновенно обожгло огнем, и я резко повернулась к нему спиной. Во рту пересохло, а сердце готово было вот-вот выскочить из груди. — Какого демона ты тут делаешь?

— Мне пришла в голову идея, и я хотела обсудить ее с тобой, — виновато произнесла я, зажмурившись.

— И непременно в ванной?

Огляделась. Как это я умудрилась перенестись сюда, а не в гостиную? Демон! Во время перемещения у меня мелькнула мысль о горячей ванне. Я так давно не нежилась в ароматной пене. Ведь в результате составленного тер Одастом расписания у меня и на душ-то толком времени не было.

— Я не думала, что перенесусь сюда, — пролепетала я.

— Что ты хотела обсудить? — выдохнул мужчина. — Можешь поворачиваться.

Я медленно и осторожно повернулась с зажмуренными глазами. Открыла сначала один. Убедилась, что Вэлиан прикрыл все… стратегически важные места, и открыла второй. Бедра мужчины были обернуты полотенцем. Но все, что выше… Мысли тут же покинули меня, стройным шагом отправившись в неизведанные дали. А я просто стояла и глазела на это тело.

— Мне, конечно, приятно твое внимание, но я сегодня хотел бы еще поспать, — услышала я насмешливый голос мага. Вздрогнула и снова покраснела, опустив глаза. А вот я, похоже, сегодня не усну. — Что у тебя за книга?

О, я перенеслась вместе со Сводом законов.

— Это Свод законов, — пояснила я. — Я тут кое-что нашла.

— Что?

— Ты сказал, что воины расслабились, — я бросила на него неосторожный взгляд и тут же пожалела. В груди тут же начал скручиваться тугой узел, и я поспешно уткнулась в закон.

— Как ты смотришь на то, чтобы переместиться для беседы в другое место? — спросил Вэлиан.

— Я не против, — растерялась я.

Мужчина вышел из ванной комнаты и направился в гостиную. Я следовала за ним по пятам, уже без стеснения разглядывая мага. Благо видеть этого он не мог. Боги, какая спина, затянутая в тугие мышцы. Они соблазнительно перекатывались при каждом его шаге. А то, что было ниже… Демон! Откуда эти мысли? И эти странные ощущения внутри меня? Да, Вэлиан мне нравился. Не стану скрывать. Наверное, почти с нашей встречи на городской площади. Но его вид никогда не будил во мне таких чувств. При взгляде на него без одежды у меня напрочь срывало крышу. И мне стоило немалых трудов удержать ее на месте. Авось еще пригодится.

Между тем мы пришли в гостиную.

— Я тебя слушаю, — тер Одаст развернулся ко мне. Я нервно сглотнула. Ну, неужели, он не видит, как действует на меня его внешний вид? Ладно, не буду об этом думать. Прошлась по комнате, специально повернувшись к нему боком.

— Так вот, — нервно облизала пересохшие губы. — Воины расслабились. И вряд ли они дадут достойный отпор тем, кто на нас нападет. Неважно ледяные это будут драконы или кто-то еще.

— К чему ты клонишь? — немного раздраженно спросил маг.

— Когда последний раз проводились военные учения? — я имела неосторожность повернуться к нему. Снова сглотнула и прошлась по комнате в противоположную сторону.

— Довольно давно, — после некоторого раздумья ответил мужчина. — Лет восемь назад.

— Ага, — кивнула я.

— Ириэн, не томи, — простонал тер Одаст.

— А по закону «О военной мобилизации» военные учения должны проводиться раз в три года, независимо от того, есть угроза нападения или нет, — и я с победным видом повернулась к Вэлиану, тут же заметив изумление на его лице. Да, я была собой довольна. Еще бы не думать о его теле!

— И? — протянул маг непонимающе.

— Пора бы их провести, — я широко улыбнулась.

— Сама сообщишь Авиду? — он иронично вскинул бровь.

— Нет, — еще шире улыбнулась я. — Это сделаешь ты.

Ирония на лице тер Одаста сменилась удивлением.

— Ты напомнишь моему дяде, что пора бы провести учения. Главное, обставь все так, чтобы он почувствовал, что ему не придется слишком заморачиваться. Раз он не особо озабочен делами империи. Думаю, и с Ратвирдом договоришься.

— Хитрая девочка, — улыбнулся Вэлиан. Я снова покраснела, но на сей раз от его похвалы.

— Напомним воинам, кто они, а заодно и другим намекнем, что не стоит разевать на нас рот.

— Хорошо, — кивнул маг. — Займусь этим завтра же. Все равно пора во дворец на доклад.

— Прекрасно, — я счастливо улыбнулась.

— А теперь спать! — скомандовал он.

— Ага, — с охотой кивнула я. — И не забудь про эльфов.

Последнюю фразу я произнесла, уже шагая в портал. Вышла из него в своей спальне. Счастливо крутанулась на месте, подпрыгнула и хлопнула в ладоши, зажав Свод законов подмышкой. Ай да я, ай да молодец! Потом меня посетила здравая мысль, что, действительно, неплохо было бы поспать. До рассвета оставалось меньше пяти часов. А Вэлиан придет и того раньше. При мысли о маге щеки снова обожгло, а сердце учащенно забилось где-то в горле. Стоп! Стоп! Стоп! Ириэн Аларан, марш спать! И немедленно выброси из головы эти неприличные мысли. Я закусила губу. Ой, как же хотелось потрогать эти его мышцы, провести руками по его груди. Она была такой гладкой, с редкой темно растительностью. У меня перехватило дыхание. Стало жарко. И я решила принять холодный душ. Надеюсь, поможет.

А уже спустя полчаса я крепко спала.