Просыпаться можно по-разному. Можно мягко выплывать из тепла, ощущая кожей приятный холодок. Можно мучительно выползать из кошмара. Можно, оказалось, без перехода начать бодрствовать с чистого листа. Пустая тьма осталась во вчера, в предыдущем мгновении. Саня шагнул из него и сразу ощутил себя целиком.

Ничего не болело, но ничего и не двигалось. Руки и ноги оказались связанными. Перед ним был огромный сумрачный зал. Вдоль противоположной стены тянулся ряд колонн из красной яшмы. Справа - тоже колонны из пронзительно синего, - даже в полумраке видно, - камня.

Не так давно друг собака в деталях расписал ему убранство герцогского дворца. Однако кот меньше всего рассчитывал проснуться именно здесь. Лучше бы - в комнате на постоялом дворе.

Руки оказались привязанными к подлокотникам кресла, сделанного из странного, ни на что не похожего камня. И это вспомнилось. Собака говорил, что арихалк, из которого был выточен древний трон, являлся, специальным образом вываренным янтарем. Подлокотники на ощупь были маслянистыми и теплыми. Затылку тоже было тепло. Даже уютно. Если бы не веревки во множестве наверченные на руки, ноги, грудь и даже шею…

Через центр зала, не обращая внимание на Саню, шествовала беременная крыса. Покосилась в сторону трона, замерла в раздумье и двинулась дальше. Саня уловил недоумение животного. Кажется, на троне давненько никто не сиживал.

Еще кот заметил огромное вмурованное в стену зеркало. Ближний край блестящей поверхности был исцарапан. Да и камень, похоже, пытались долбить. Игор как-то обмолвился, что нынешнему герцогу зеркало пришлось не по нраву, но, опять же, оказалось не по зубам. Древние вещи, - зеркало и трон и лазуритовые колонны, - стойко противостояли воле нового господина.

Саня подумал о троне с нежностью, погладил пальцем теплый медовый подлокотник. На большее свободы не хватило. Но и этого оказалось достаточно. Трон под ним мелко завибрировал. На мозг вдруг обрушились странные образы. Стоило закрыть глаза, под веками пошла череда аллари, облаченных в смешные одежды. Кот не сразу сообразил, что это древние. Среди них встречались и собаки, и львы. Один из предков шествовал в длинной белой мантии с пурпурной полосой. По плечам рассыпалась великолепная пепельно-золотистая грива. В руках Лев сжимал короткий стержень из лазурита.

Саня открыл глаза. Зал остался на месте. Сумрачное освещение наводило на мысль о раннем прераннем утре, когда еще и уборщики не проснулись, или позднем вечере. Светильников же пленному коту не полагалось.

Глаза сами закрылись. Не от того, что хотелось спать - досмотреть, что делал Лев с лазуритовым жезлом. Предок осторожно прикоснулся к крайней колонне. Со стороны зеркала последовала мягкая вспышка, середина засветилась, проступили контуры домов. Повозка перегородила улицу. Торговка на углу размахивала руками. У Сани отвисла челюсть. Дион и Кмибарам рассказывали ему о дальних Мирах, в которых живут среди умных вещей. Саня не то чтобы не верил, верил, как и многому другому, но на себя сию рубашку не примерял. Слишком далека и чужда была она его телу и уму. А оказалось - вот оно! Рядом - руку протяни. Можно даже на язык попробовать.

Эх, Эдди, Эдди, будь ты нравом помягче, вникай в государственные дела с молодых когтей, глядишь и тебя бы посвятили в тайну мутного древнего артефакта, который, Арий за неимением ума и чутья не раз уже пытался сковырнуть со стены.

Саня открыл глаза. Крыса шествовала обратно. Вот, тварь! Нашла где прогуливаться. Кухни ей мало!

Нахальная дворцовая жиличка на этот раз подобралась вплотную, и попробовала на зуб край сапога. Саня шевельнул ногой. Крыса ощерилась, несмотря на раздутое пузо, ловко подскочила и ухватилась когтями за штанину. Но тут же, истошно запищав, кубарем улетела вниз, при чем, кот не прикладывал к этому ни малейших усилий.

Крыса пятилась очень медленно, показалось, что она еще и кланяется на каждом шагу. В мелком примитивном, но цепком мозгу царило смятение. Запечный зверь, ни во что не ставивший нынешних хозяев, вдруг встретил властелина! Да, какого! Все живое, по мнению крысы, должно было подчиняться малейшим проявлениям его воли.

Что-то произошло. Вдруг стало очень тихо. Не так как раньше - мертвенно тихо. Померк призрачный, наполняющий парадный зал, свет. Саня повернул голову, на сколько позволяли путы. В углу за голубой колонной прятался невысокий щуплый человек. Черная мантия, светлые пушистые волосы, не запоминающееся лицо, с мелкими чертами… герцог Арий как две капли воды, - вернее, две икринки, - походил на своего брата.

У Сани заурчало в животе. Вот бы и этот обратился в мелкую зверушку. Кот бы, не мгновения не раздумывая, ухрумкал его вместе с костями.

— Я вижу, ты пришел в себя, - герцог выступил из-за колонны. Пальцы оставили на лазурите черный след.

Бестер пятнал своим прикосновением священный камень. Саня зажмурился, открыл глаза, грязного следа не было. Значит - показалось.

Герцог медленно приближался. Коту стало неуютно в привычных уже путах. Собственная беспомощность показалась оскорбительной. А потому, он расслабился, сделав тупое лицо. Крыса спряталась в нишу, но не ушла. Герцог на нее внимания не обратил. Или крысы были обычным делом, и к ним давно все привыкли?

— Прошу простить меня за столь неординарное приглашение во дворец, - виновато улыбнулся Арий. - Я побоялся, что ты откажешься. Обо мне среди аллари ходят самые невероятные слухи. Молва выставила меня чуть ли ни людоедом. Смешно. Я мирный человек. Я хочу только добра. Счастья - для всех, без различия рас.

Про поголовное осчастливливание Саня имел недавно личную беседу с автором тезиса. Слышать то же самое из уст бестера, именующего себя герцогом, было смешно. И страшно, одновременно. Этот без всяких сомнений будет проводить мысль своего отца в жизнь. Солару нужна только подкидная доска, чтобы уйти на другой энергетический уровень. Нажрется, выдоит Перекресток и свалит на все четыре, - вернее, шесть, - сторон. Арию бежать некуда. Он останется, разрушать то, до чего не дотянулся, или пропустил, его отец.

Саня вспомнил габайну. Вычерпай энергетические источники, уничтожь аллари, которые сами являются слабыми аккумуляторами ментальной энергии, и пара пустобрюхов легко подомнет под себя все живое. Размножатся, наберут силу и лавиной прокатятся по другим мирам. Так и вселенную запросто можно профукать.

Саня спохватился. Нашел время о мироздании печалиться! Его сейчас легонько ткнут ножом под ребра - и все дела.

Герцог приближаться или не хотел, или опасался; постоял посверлил кота глазам и отвалил за пределы видимости. Донеслось журчание. Где-то наполняли вином стакан. По залу поплыл запах благородного напитка. Саня подумал, что, пожалуй, - если доведется еще пожить на белом свете, - он вина больше пить не станет. Герцог осквернил даже это.

Однако тут же рассудил, что не стоит впадать в крайности. Ну, напивается, его подлая светлость, так то - от тоски. А мы - для радости.

Узнать бы еще, жив ли Игор. А если жив, не выпотрошил ли его герцог до донышка?

Арий благополучно осушил стакан, налил другой, громко стукнул о столешницу и появился пред котом со слегка порозовевшими щеками. Глаза заблестели.

Того, что случилось в следующую минуту, Саня никак не ожидал. Арий упал перед ним на колени. Черная мантия живописно легла вокруг надломленной фигуры.

— Помоги мне!

— Чем?!

— Страна пришла в упадок. Всем нам грозит гибель. Ты не знаешь, не можешь знать, что на самом деле происходит. Я только прошу, выслушать меня. Я приказал тебя связать, потому что боялся. Свободный ты не станешь меня слушать. А мне нужно тебе многое поведать. Ты - единственная моя надежда. Если ты согласишься мне помочь, вместе мы сможем предотвратить гибель тысяч людей.

Саня не верил своим ушам. Спеленутого по рукам и ногам кота, просил о милости герцог! Внутри шевельнулось воспитанное с детства почтение к мирной просьбе. Мамка всегда учила: не откажи, коли человеку плохо. Арию же было скверно.

— Ты герцог. Я - кот. Чем я могу тебе помочь?

— Скажи, что нужно от тебя Светоносу?

— Не знаю.

— Солар требует, чтобы я немедленно доставил тебя к нему. Я не могу ослушаться. Я просто умру, если не подчинюсь. И любой умрет. Ты не представляешь, насколько коварен Солар. Это он придумал Клир. Он заставил собрать чистюков. Он не дает мне с ними покончить. Он уничтожает аллари. Я приложил немало усилий, чтобы спасти хоть некоторых из них. Но все до кого дотянулся Солар, исчезли. Армия штурмует неприступный Камишер. Ты думаешь, это нужно мне? Я хочу покоя. Стране необходимо отдышаться, восстановить силы. Еще немного и наступит полный хаос!

Саня напрягся, превратившись в одно большое ухо. В речи герцога не проскользнуло ни одной фальшивой ноты. Он был сама боль.

Сколько раз коту приходилось терпеть несправедливость? Сколько раз его обвиняли в преступлениях, которые он не совершал? Ему ли не знать, что такое навет!

А что, собственно, он может ответить герцогу? Дескать, я, Ваша Светлость, катализатор. А так ли это? Кто-то что-то сказал… Дион? - одинокий странник, возомнивший себя богом, с расстройства и не такое мог придумать. Собака? Эд был готов на все, чтобы уничтожить Ария: солгать, наверное, тоже.

Облеченный верховной властью человек униженно просил помощи у безвестного кота…

НЕ человек! - поправил некто внутри голосом Мараведиша.

— А что говорит Светонос? - спросил Саня. - Что ему от меня надо?

— Он не отчитывается передо мной. Он просто требует. Я смог отложить твою выдачу только до завтрашнего дня. Если мы ничего не придумаем, придется отправить тебя к нему. Боюсь, после этого мне останется только удавиться. Жить в постоянном страхе за страну, и полной невозможности что-либо изменить я не могу.

— Ты сам заставил людей верить в Светоноса, - начал вслух размышлять Саня. - Закрой храмы, объяви его ложным богом. Прекрати поток паломников. Лиши Солара поддержки. Отзови армию. Помирись с аллари.

— Я именно это и собирался сделать. Но тут появился ты, и Солар объявил особое положение. Все на сегодняшний день находится под контролем Клира и гвардии. Я - практически - пешка. Ко мне, к тому же, приставили жену. Она контролирует каждый мой шаг и докладывает Солару.

Почти правда зачастую выглядит привлекательней истины. Она отделана завитушками и кружевцами. Она приятна для глаз. В нее можно погрузиться как в теплую воду. Будешь сидеть, похлопывать себя по боками, и кувшинками любоваться. Лягушки концерты дают. Ряска по завивается. Почесался, а там уже не кожа, а скользкая слизь пополам с чешуей.

Саня опять непозволительно отвлекся. Арий пытливо заглядывал ему в глаза снизу вверх. Личико сделалось напряженным. Долбится бедным умишком в глыбу, изучает темного кота, но главное, желает знать…

— Я - катализатор с положительным зарядом, - спокойно объявил Саня.

Понял его герцог или нет, значения не имело. Надоело сидеть связанным и безропотно глотать лож. Мимолетное сочувствие, которое вызвал порыв герцога, застряла внутри отрыжкой. Стало стыдно, что тысячелетние колонны дворца, зеркало, трон из древней смолы видели, как последнего льва пытался облапошить бестер.

Лев останется на своем месте, бестер - на своем. Между ними не может быть ничего общего! Плохо это или хорошо, но Саня не сможет прогнуться. Промолчи он, Арий начнет ткать паутину уловок. Если это не сработает, в ход пойдет шантаж. На дыбу не хотелось, а и учитывая ценность пленника, такое вряд ли могло случиться. Скорее при нем начнут пытать кого-нибудь другого? Не приведи Пращуры - ребенка или женщину…

А так - все уже сказано.

Герцог легко вскочил и понесся по залу. В зеркале метнулось отражение тщедушной растрепанной фигуры. Веревки не позволяли Сане вертеть головой. Оставалось только догадываться, что Арий делает у него за спиной.

Шаги, шелест мантии, хриплый клекот, - похоже на смех, - звон стекла. Бульканье. Хватил, таки, герцог второй стакан.

— Я знал. Что ты меня поймешь! - провозгласил Арий, появляясь в поле зрения.

Лицо сделалось совсем уже красным. Тонкий изящный, такое впечатление, бескостный, палец устремился в зенит. Саня слегка пожал плечами - как не понять.

— Игор!

В залу вступил невысокий, одетый в форму офицера человек. Он прихрамывал сразу на обе ноги. Приковылял, поклонился, посмотрел в сторону трона без всякого интереса. Саня ответил тем же. Не раскололи арлекина!

— Игор, развяжи нашего гостя. Тебе, - легкий поклон коту, - приготовили спальню. Я велел выставить дополнительную охрану. Кто знает, что может предпринять… наш общий знакомый. Мне очень не хотелось бы тебя потерять. И еще… если по каким либо причинам ты захочешь разорвать наш договор, все люди, которые с тобой соприкоснутся, будут уничтожены. Идет война. Ставки слишком высоки. Если ты совершишь необдуманный поступок, ответственность за их жизни падет на тебя.

Договор, оказывается! А Саня и не знал. Сидел, себе, мух ртом ловил, и как вознесся! Одесную с сами герцогом…

Игор не стал возиться с узлами, вытащил нож и начал методично резать веревки. Кто-то постарался - на каждую навертели узлов по пять, шесть. Мамка так навязывала веревку, чтобы корову не изурочили.

Закончив, Игор глубоко поклонился и указал Сане на дальнюю дверь.

Ноги поначалу слушались плохо. Рядом шкандыбал начальник дворцовой стражи. В дверном проеме к ним присоединилась четверка конвоя. Так и пошли дальше, обрастая по дороге людьми.

В отведенную спальню вломился целый отряд. Саня так понял, его не столько охраняли, сколько стерегли. Жаль, за время пути не удалось шепнуть Игору ни слова.

***

Сто двадцать девять ступеней лестницы растянулись на целый час. Арий едва переставлял ноги. Помнится, раньше взмывал в тайную комнату за считанные минуты - спазмы в животе подстегивали. Сегодня боли не было. Были пустота внутри и желание вернуться.

Он, кажется, получил то, что ему было необходимо. Глупый кот все выболтал. Не пришлось даже прибегать к особым мерам. Арий на всякий случай приготовил ему небольшой сюрприз - щенка лет четырех. Мальчишку специально привели из западного региона, и поместили рядом с пыточной. Что ни говори, а чистюки все же полезны. Много стали о себе понимать. Но - полезны. Нестоит их распускать. Они еще послужат.

Он и мечтать не мог, что будет иметь в собственном пользовании живой катализатор. Что-то такое проскальзывало в разговорах покойного герцога из рода Собаки. Он несколько раз обмолвками говорил о способностях некоторых аллари. Кот по имени Александр попал в руки Ария вовремя. С его помощью герцог не только укрепит свою власть среди людей. Он раз и на всегда избавится от зависимости. Солар не сможет больше помыкать своим сыном. Арий запрет кота в замке. Солар до него не доберется. В изоляции есть еще одна выгода: информация, которая станет поступать к коту, будет насквозь профильтрована. Живи и радуйся.

В тайной комнате кто-то был. Тусклый свет, просочившийся с лестницы, обрисовал фигуру у стены. Арий прилип спиной к двери.

— Что ты мечешься? - спросил из темноты высокий насмешливый голос. Внутри у герцога все оборвалось. Руки и ноги стали ватными. Там притаилась его, так называемая, жена - Брита.

— Как ты сюда попала?!

— А что?

Она и не думала извиняться или оправдываться. Ясно же - украла у него ключ и сделала дубликат.

— Кто тебе позволил сюда входить!? - заорал герцог.

— Кто ты такой, чтобы требовать? Мы оба дети Солара. Я имею те же права, что и ты. Я - даже большие.

— Убирайся!

— И не подумаю. Сейчас объявится отец. Мы чудесно поболтаем. Но учти, станешь мешать, пожалуюсь нашему любимому богу. Меня он послушает, а тебя - не уверенна.

Арию захотелось ее убить прямо сейчас. Пусть, явившийся Солар найдет исковерканный труп. Герцог как-нибудь переживет его гнев. Подданным и говорить ничего не придется. Скоро все мысли людей будут заняты новыми победами Ария на всех направлениях.

Но прежде чем он успел пошевелиться, по щеке прошлось пять острых ноготков. Не до крови - до оторопи. Брита напала первой.

— Не шевелись! - визгнула сестра. - Зарежу! Ты ведь не озаботился, взять с собой оружие. А я взяла.

Туда, где подбородок переходит в шею, уперлось острие кинжала. Арий замер. Брита слегка надавила, и расхохоталась.

— Видишь, как мы быстро договорились…

— Что тут происходит? - раздался из темноты голос Солара.

— Мы выясняли, кто первый сообщит тебе приятную новость. Честь выпала мне. Великий Светонос, отец наш Солар, твое повеление выполнено: кот по имени Александр находится во дворце.

— Как удалось его захватить?

— Очень просто, - лезвие вдавилось, не позволяя Арию говорить. - Я следила за ним. Когда кот добрался до столицы, его уже плотно вели мои люди. Он выпил в харчевне пива и прямиком оказался во дворце, связанным по рукам и ногам.

— Ты не пробовала с ним договориться?

— А зачем? Завтра он отправится к тебе.

— Не отпра… - пискнул Арий.

Кончик ножа пропорол кожу. По шее потянулась вязкая теплая дорожка. Но герцог успел вставить свое слово.

— Почему? - загремел гневный голос Солара. - Или у тебя иные виды на кота?

Арий не мог говорить. Сестра с удовольствием продолжала молчаливую пытку.

— У тебя язык отсох? - поторопил отец.

Было очень больно и страшно унизительно, но герцог собрал остатки воли и наябедничал.

— Я… не могу… она меня зарежет…

— Брита! - нашла время для шуток, - что ты там делаешь? - благодушно осведомился отец.

— Щекочу моего любимого братца. Но если тебе, великий Солар, это не нравится - пожалуйста, могу отпустить.

Кинжал напоследок кольнул глубже. Заструилась кровь. Герцог зажал рану.

— Почему нельзя привезти кота ко мне? - потребовал отец.

— Фест. - Задавленно произнес Арий. - Арлекины с завтрашнего дня начнут собираться в предместье. На это время все ворота в городе закрываются. Как минимум две недели столица будет изолирована. В этом году тут собралось как никогда много народу. Если мы откроем ворота, в город хлынет толпа аллари. Это нарушение традиций.

— Ты сошел с ума! О каких традициях ты толкуешь? О тех, что ввели прежние правители? Выкинь их на помойку истории. Ты герцог или слизняк?

— Он слизняк! - расхохоталась Брита. - Зачем ты, великий Солар, вообще ему доверяешь? Поручи мне, доставить кота. Увидишь, не пройдет и недели, как этот тупой увалень окажется у тебя. Мы избавим от него герцогство.

— Этого нельзя делать! - попытался спасти положение Арий. - Если откроются ворота, люли войдут в контакт с аллари. Твои храмы опустеют. Мы не сможем отправить паломников…

— Отец, вели, чтобы это ничтожество заткнулось.

— В его словах есть доля истины, - надменности в тоне Солара поубавилось. - Что предлагаешь ты, Брита?

— Вырезать нелюдей. Пусть жители столицы увидят их кровь. За них никто не вступится. Да просто побоятся. Не будет феста. Традиции не нужны, если они себя изжили. Я стану править железной рукой. А мой братец… так и быть, пусть останется возле трона.

— Ты забыла, храмы действительно пусты. Паломников очень мало, - напомнил отец.

— После уничтожения аллари, я введу закон, по которому все люди обязаны будут ходить в храм два раза в день.

— Нет! Ты заваришь кровавую кашу, к которой мы пока не готовы. Время великой жертвы еще не настало.

В комнате повисла черная тишина. Солар думал. Сестра нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Уже видевшая себя верховной правительницей, Брита казалась раздосадованной.

А его? Кем она видела его?

— У меня появилась потрясающая мысль, - прервала тишину женщина. - Если нельзя устроить большой погром, давай устроим небывалый балаган.

— Ты о чем? - откликнулся Солар.

— Давай, женим кота.

— На ком?

— На мне.

— Он тебе так нравится? - нехорошо хмыкнул отец.

— Он тупой, неповоротливый, вонючий… но мне нужен от него приплод!

— А куда мы денем твоего брата? Для всех он является твоим мужем и законным правителем.

— Пусть отправляется в паломничество. Сообщим народу, что герцог Арий отрекся, чтобы жить возле своего бога. Согласись, личный пример - самый наглядный. Когда я сделаю своим мужем алари, часть населения, которая тайно сочувствовала нелюдям, встанет на нашу сторону. Крен непопулярен. Он развалил страну. Удали его, спрячь подальше, если хочешь сохранить ему жизнь. Со своей стороны скажу, мне бы было жаль потерять единственного брата. Что касается кота, как только улягутся всяческие волнения, я отправлю его к тебе с максимальными почестями. Соправитель должен хоть раз посетить бога своих подданых.

Арий был потрясен лицемерием Бриты. Только сейчас до него дошло, как ловко она разыграла свою карту. Озабоченный малым притоком паломников, Солар должен был ответить категорическим отказом на предложение, развязать кровавый террор. Он и ответил.

— Ты уверенна, что кот согласится? - в голосе Солара плескался скепсис.

— Как только побывает в моей постели.

— Не слушай ее, отец! - заорал Крен. - Она думает, что кот купится на ее прелести, в то время как…

— Заткнись! бесполый слизняк. Что ты понимаешь в узах плоти? Великий Солар, свидетельствую, Арий непригоден для управления страной. Он провалил все, что только смог провалить. Я смогу исправить положение. Ты уже не раз убеждался в моем уме и предприимчивости.

— Решено, - провозгласила голосом бога Светоноса темнота, - Крен отречется от трона и уйдет в паломничество. Ты, Брита, останешься правящей герцогиней. Пусть кот станет твоим мужем. По крайней мере, будет всегда на глазах. Мне надо к нему присмотреться: тот ли он, кого мы искали. Но если ты за ним не уследишь, берегись!

Крен, завтрашний день тебе дается, для того чтобы утрясти все вопросы с фестом. Не надо кровопролития. Не повторяй прошлогодней бойни. Пусть арлекины соберутся в столице. Хорошо бы устроить им свой спектакль. Придумай что-нибудь. Но через два дня ты должен закончить все государственные дела и уйти в паломничество.

Его убирали, как битую фигуру с доски. Наверное, они с самого начала договорились. Брита жила во дворце почти два месяца, освоилась, завела связи и знакомства, перетаскала в свою спальню кучу народа. Ей есть на кого опереться. Ей ничего не стоит послать к Арию пару своих любовников с кинжалами.

Его, Крена, хозяина дворца, Столицы и всего герцогства зачеркивали. Отныне он станет жить в бесплодной пустыне рядом с одинокой, похожей на морскую раковину горой. Он будет встречать вереницы паломников и провожать их наверх.

Он не будет!!!

Такого спазма еще не было. Внутренности скрутила безжалостная когтистая лапа и начала выдирать из живота. Арий согнулся пополам. Рвота не принесла облегчения. Язык обожгло горечью.

И так же быстро наступил конец мучениям.

— Ты что-то хотел сказать? - вкрадчиво спросила темнота.

— Нет, - просипел Арий. - Я сделаю все, что ты прикажешь.

Комната опустела. Весело напевая, вприпрыжку спустилась по лестнице Брита. Исчезло давящее присутствие Солара. Остались темнота и униженный, раздавленный получеловек, бывший когда-то герцогом.

Он выбрался на верхнюю ступеньку. Предстоял длинный мучительный спуск. Наверное, у него внутри что-то повредилось. Болело так, что он хватал ртом воздух.

Он вошел сюда властелином, а выходил последним ничтожеством. Пусть пока этого никто кроме Бриты не знает. Пройдет два дня…

Арий сам не заметил, как преодолел половину лестницы. Шероховатая верхняя стена сменилась полированной нижней. Пальцы заскользили по гладкому холодному граниту. Арий поймал себя на том, что уже не чувствует боли. Он и раньше замечал: чем дальше от тайной комнаты, тем легче. Находясь на большом расстоянии, он и зова-то никогда не слышал.

Стоп! Как-то раз Солар возмутился тем, что Арий не пришел по вызову. Герцог выразил робкое недоумение: он ничего не слышал, на что Солар замял неловкость грубым нравоучением…

Значит что? Значит кара, готовая воспоследовать за ослушанием, не так неотвратима, как то хочет внушить ему отец. Да что там, и осведомленность Солара и всезнайство, на поверку оказались фикцией.

А что если его просто дурят? Как еще иначе удалить от власти законного государя? А подданным скажут: сам ушел.

В узком коридоре, ведущем к парадной зале, стало совсем легко.

Обратный путь вверх по лестнице занял считанные минуты. Крен бежал так, что у двери пришлось остановиться. Дыхание вырывалось со свистом. Он схватился за грудь. Когда перестало колоть в боку, он дрожащей рукой толкнул дверь.

Тихо, пусто, пыльная духота… Крен хотел возжечь между пальцев холодный огонек, но испугался, что колдовство потревожит покой комнаты, и вызовет разгневанного Солара.

В кошеле на поясе лежала самая обыкновенная свеча. Крен решился, запалил фитилек и покрался в обход комнаты. Сигнальная лампа пылилась в нише. Он обогнул ее как ядовитую змею. Дальше помещение перегораживала завеса, казавшаяся от порога полотнищем мрака. На ощупь же - простая, оставляющая на пальцах след сажи, кошма. Крен скользнул за нее, не потревожив.

С той стороны стоял на трех ножках маленький прихотливый столик, явно оставшийся от прежних хозяев. В углу валялся сломанный телескоп. Блеснула расколотая линза. На столе обнаружился крупный овальный предмет, напоминающий… раковину! Крен приблизился и начал рассматривать диковину, едва не тыча в нее носом.

Все! Свечу можно было гасить. Он выбрался из-за полога, на цыпочках подкрался к двери, бесшумно притворил ее и прижался с той стороны спиной.

Овальный предмет был увеличенной копией манка, который используют проводники на болотах. Один проводник идет впереди, другой сзади. Друг друга они не видят, отрываясь порой на несколько верст, но слышат с помощью манка прекрасно. Солар усовершенствовал манок.

Спору нет, достижение было грандиозными. Распространись такие переговорные устройства по герцогству, не пришлось бы гонять ненадежных и капризных почтовых голубей. Но в манке, даже после "божественного" вмешательства не было ничего волшебного. Суть - те же фокусы, которым Солар научил Крена, и которые тот потом с успехом демонстрировал людям, выдавая за чудеса.

И так: отец может явить себя во дворце исключительно в виде голоса. От него, разумеется, бывает тошно. Но если заткнуть уши, не услышишь даже легкое жужжание, которое всегда предшествует спазмам.

А еще проще…

Арий метнулся в комнату, ухватил манок, поднял над головой и шваркнул об пол. Устройство разлетелось в мелкие острые черепки. Высокая чистая нота зазвенела и тут же оборвалась скрежетом.

Крену стало невероятно легко. Он удивился: так долго бояться тайной комнаты, не замечая очевидных нелепостей!

Пришло время перемен, пришло время освободится от гнетущей зависимости. Не навсегда, разумеется. Солар ему еще пригодится. Он же отцу просто необходим. Они договорятся при условии, что отец удалит жену-сестру на максимально возможное расстояние. Хитрая, наглая баба во дворце может испакостить жизнь. Зачем?

Хоть он ей где-то даже благодарен. Не случись сегодняшней наглой выходки, Крен не стал бы исследовать комнату.

А теперь он немного отдохнет, и приступит к исполнению своего плана. Перед ним простая партия в шахматы. Несколькими крупными фигурами придется пожертвовать. Жаль. Еще как жаль! Но если наличие этих фигур на доске, угрожает жизни короля, их лучше сдать.