Шак

Медведь, собака и кот остались внизу, подле мертвого тела. Шак пошел искать капитана замкового отряда. Надлежало, как можно быстрее, оповестить всех, кто выезжал к внешнему рубежу, о новой опасности.

А шлюзы подкинут еще какую-нибудь гадость. Пелинор твердит, что за два последних года прорывы участились. Дошло - дрянь, которая раньше терроризировала отдаленый Камишер, появилась тут в самом центре. Что происходит? Естественный процесс или кем-то задуманная атака?

Он уже не в первый раз размышлял над этим вопросом. Эд тоже. Дайрен знал намного больше, нежели Апостол, но Шак больше видел. Жизненного опыта у него хватило бы на пару Дайренов. Почему, например, в один и тот же шлюз попадают разные существа? Эд считал, что за шлюзом, по ту сторону, пространство перемещается. Плавает.

— Как открывается шлюз? - спрашивал Шак.

— Никто не знает, - остужал его любопытство Эд. - Предки тоже не знали.

— Откуда берутся горячие плеши?

— Оттуда же! - Начинал кипятиться Дайрен.

— Получается: наша земля похожа на худую ряднину, - где тоньше там и рвется?

— Получается, - уныло соглашался Эд.

Апостол добрался до анфилады и, пройдя пару комнат, встретил, наконец, караульного. Через пять минут к нему прибежал капитан замкового отряда. Шак отправил его на злополучную лестницу, а сам перешел в следующий зал и устало рухнул в кресло.

Двигаться не хотелось. Оставшиеся при мертвеце товарищи, тоже не больно-то прыгали. Один пустобрюхий урод укатал троих аллари. Людей, впрочем, тоже. Можно не сомневаться, теперь Пелинор распорядится, убивать таких нарушителей на месте.

Ну, мы разобрались. А как на остальных участках границы? Прошляпь парочку таких пришельцев, и через малое время вместо форпостов на границе останутся обезлюдевшие крепости, заселенные сквознячным народом. Внутренняя граница, считай, рядом. Пустобрюхих она не остановит.

Или их все-таки кто-то посылает? Апостол не единожды высказывался в таком духе. Эд отмахивался - фантазия. Сказки, сказками, но однажды Шак своими глазами видел, как аллари змеиного клана послал гадюку, убить врага.

***

Захватив половину равнинных земель, кабаны остановились. Змеи заключили союз с лягушками. Получив золото вольных кланов, они, немного выждали, и пошли в наступление. Через два года стало понятно: кабанам дальше не продвинуться. Стороны окопались на занятых позициях.

Серые лошади все это время копили силы. Но, чтобы выдворить свиней с равнины, опять понадобилась помощь змей. А те не собирались воевать за чужие территории даром. Еще год ушел на торги. Серые лошади подтянули пояса и выгребли из сокровищницы последнее. Но уже было понятно: победа останется за ними. Змеям не нужны северные территории Аллора. Им тут холодно. Как только кабаны исчезнут, а южные соседи уберутся к себе, вся округа достанется последнему выжившему в этой мясорубке клану. Клану Серой лошади.

С утра до вечера мужчины занимались исключительно военной подготовкой. День начинался с молитвы предкам, даровать победу, и заканчивался ею же. Никогда еще клан не обладал такой военной мощью. Под копье рядом мужчинами встали молодые женщины. Все разговоры вертелись вокруг скорой победы.

И она грянула после изнурительной битвы при Карике. Шак воевал не хуже остальных. Трофеев, что полагались ему после разгрома кабанов, с лихвой должно было хватить на всю оставшуюся жизнь.

Однако все эти годы он не забывал о брате. Видение двух горячих, запутавшихся в ковылях тел преследовало его по пятам. У Шака менялись подруги. Все они грезили войной, занимались хозяйством, да рожали мальчиков - будущих воинов. Ни одной никогда не пришло бы в голову, просто так бегать по полям. Есть же дом. Есть лежанка. А грянет победа, дом будет еще просторней, лежанка еще теплее. Главное, хорошо воевать, принести побольше добычи, пригнать побольше рабов.

Предел наступил, когда мать, удовлетворенно пересчитав трофеи, заявила, что в следующий поход Шак должен взять с собой трех своих подруг. С детьми останутся их сестры и матери. Пора отделяться от старого клана и создавать свой собственный. Щеки матери раскраснелись, глаза сияли. Она будет воевать до последнего вздоха.

Сын отказался. Больше того, неблагодарный мальчишка попросту сбежал. Его не остановили ни гнев матери, ни угроза проклятия.

Покинув родной дом, Шак наудачу ушел в свободный прыжок, вынырнув на дальнем юге. Пращуры услышали его мольбу и перенесли строптивого молодого коня в самое сердце змеиных земель. Однако, еще не очухавшись от прыжка, он попал в руки опасных соседей.

В другое время его бы тотчас умертвили. Змеи не допускали на свою территорию чужих. Но война еще не кончилась. Его сочли шпионом и повезли в Шагевар - центр провинции.

Шака усадили в повозку, даже не связав рук. Вместо привычной соломы на дне брички лежали мягкие, набитые сухой травой маты. Поверх - коврик. Диковатый конь несколько раз провел по шелковистому ворсу рукой. Борта у тележки отсвечивали черным лаком. Над головой на жердочках подрагивал легкий тент. В общем: катись, парень, в последний путь со всеми удобствами!

Конь улегся, вытянув ноги в коротких сапогах из свиной кожи. К подошвам пристали лепешки засохшей глины. Потертые, тоже заляпанные глиной, кожаные штаны оставляли на ковре неопрятные желтые следы. Безрукавка давно и навечно провоняла потом. Шаку стало неприятно.

Он покосился в сторону кучера. На облучке сидел субтильный змееныш. Из-за высокого жесткого воротника выглядывал только бритый затылок. Покатые, узкие плечики тонули в просторном парчовом халате. За такой халат на родине Шака можно было купить пару рабов. Если кучер у змей так вырядился, что носят старшины?

По сторонам дороги мелькали аккуратно подстриженные кусты. Отдельно, купами росли плодовые деревья. По обочинам через равные промежутки стояли каменные одинаковые каменные строения. Дома? Шак присмотрелся. Ни окон, ни дверей. Только фигуры змей на крышах. Сама дорога пустынна. Если, не дожидаясь, пока привезут и начнут допрашивать, просто уйти… Мальчишка на облучке не в счет. Шейка хрустнет под пальцами как прутик.

Но стоило Шаку приподняться, за спиной раздалось шипение. Он резко обернулся, да так и замер. Из лакового ящичка в самом углу повозки высунула голову тонкая черная змейка с двумя желтыми колечками на шее. Колечки мелодично позвякивали. Змейка вся выбралась из ящика, свернула хвост и уселась, глядя в глаза пленника.

Черные шайры отличались тем, что их яд только обездвиживал. Укушенный дышал и даже мог говорить. Он потом умирал, разумеется, но сутки после укуса жил, а самое главное, мог чувствовать боль. Идеальное средство для допроса и самого "шпиона" везли в Шагевар в одной карете.

У него скоро заболела шея, и поплыли перед глазами круги. Но стоили пошевелиться, змея делал выпад. Шак даже моргать боялся. Стоит только потерять контроль над собой, змея кинется и укусит. Не в силах больше терпеть, он окликнул возницу. Повозка встала. Змееныш рассмеялся, достал из кармана деревянную флейту и выдул короткую волнистую мелодия, повинуясь которой, шайра юркнула в свой ларец.

— Ложись, - высокомерно приказал возница. - Можешь переворачиваться с боку на бок. Если встанешь, шайра укусит. Ей так приказали.

Шак с облегчением рухнул на дно тележки. А не забывай, куда попал. Зато стало понятно, чем южане убивают на расстоянии.

Из-за низкого бортика можно было смотреть по сторонам. На обочинах стали появляться прохожие. Конь поразился: война же! А они гуляют, вырядившись в немыслимые наряды. Женщины смеялись. Их головы с плоским теменем украшали высокие прически. На кончиках длинных шпилек, дрожали гроздья драгоценных камней. Иногда мимо проезжали разряженные мужчины верхом на высоких тонконогих лошадях.

В одном месте повозка встала. Конь вывернул шею и чуть приподнялся, каждый миг, ожидая, услышать шипение. У очередного дома, на обочине выстроилась процессия в синих одеждах. Укутанные в легкие прозрачные платки, женщины всхлипывали и тихо подвывали. Между рядами плакальщиц, в дом пронесли лаковый ящик. Змей в черном шелковом халате запер дверь и отдал ключ одной из женщин. Только после этого процессия посторонилась, пропуская бричку.

Похороны! - сообразил Шак. Надо же, вся дорога, оказывается, уставлена склепами! Если и на остальных такое, получается - не провинция, а одно разветвленное кладбище.

На его родине хоронили просто - сжигали. Пепел ложился в общий склеп. Поклонившись одному, ты кланялся всем предкам клана. Так было справедливо. А тут у каждой семьи свой покойник. Шак завозился. Любопытство терзало сильнее страха. Хоть шею уже ломило, но приподнялся еще. А оказалось: приехали. Бричка катила в городские ворота.

Разве это стена? Насмешка! Тут не укрепление возводили, а заборчик. Ровненькие мелкие красные кирпичики были выложены узором. С первого взгляда видно: строители думали о красоте, а не о надежности. Любой конь одолеет такую преграду с наскоку.

Над головой грациозно выгнулась арка. Конь даже возмущаться забыл. Понятно, что ворота не укрепление, понятно, что - фитюлька, оскорбительная забава. Кланы веками кровь льют, совершенствуются в искусстве войны, закаляют плоть и волю, а тут… Но как красиво! Каменную балясину обвивала, филигранно выточенная, виноградная лоза. Из листьев выглядывали лица, все с разными выражениями: ласковые детские, свирепые мужские, легко улыбающиеся самыми краешками губ, женские. В одном месте Шак заметил руку, державшую яблоко. Она дразнилась: дотянись. Не будь ящичка за спиной, он бы попробовал.

Половинки украшенной цветами и травами решетки разъехались в стороны. Бричку обступила стража. Шаку велели выходить.

Памятую про шайру, он наотрез отказался. Тогда возница вытащил из-под облучка коротенькую заостренную палочку и ткнул ею Шака в грудь. Стало так больно, что на миг померкло зрение. Левая рука повисла плетью.

— Ты обязан повиноваться. Иначе тебя убьют.

— Меня и так убьют, - сквозь зубы прошипел конь.

— Да. Но это будет быстро и не больно. Если ты откажешься повиноваться, казнь будет долгой и страшной.

Шак подскочил, едва не перевернув легкую бричку. Стража ощетинилась такими же как у возницы острыми палочками. Пленник затравленно огляделся. Копья охранников его не остановят. Лошадей с детства приучали терпеть боль. Даже самую сильную. Шайра осталась в повозке…

Все вокруг было легкое, красивое, изящное, не настоящее. Прыжок и ты под городской стеной, еще прыжок - на стене. Дальше только поля. Его не догонят. Другое дело - в первой же канаве его встретит тихая неприметная смерть с плоской головой.

— Следуй за мной, - приказал возница, не обращая внимания на сжатые кулаки дикаря. Спину под лопаткой ожгло - его подгоняли как скотину.

Собравшись в сокрушительную смертельную пружину, Шак уже начал разворот, когда на шею сзади кинули легкую петельку. Он чудом не схватился за нее рукой, мгновенно осознав - змея.

Все! Момент был упущен. Оставалось, покориться и прожить еще немного. Или? Он посмотрит. Дома его обучали не только военному делу, но и воинской хитрости.

Шак опустил плечи, заложил руки за спину и двинулся за высокомерным возницей.

***

Всю неделю замок и окрестности лихорадило: Пелинор собирал людей, отдавал приказы, рассылал гонцов. Арлекины крутились не меньше владетеля границы. С некоторых пор к ним примкнула Эрика. Бера командовала наравне с мужем.

Шак заметил, что обе женщины, по-разному, правда, опекают кота. Видать, понравился. Стало тревожно. Пристальное внимание князя и его домашних к Саньке могло обернуться неприятностями. Однако кот жил себе да жил. С Эрикой обращался ласково, по-братски; на княгиню пялился, - как и любой другой мужик пялился бы на его месте, - но границ не переступал. Только раскатай губу, князя никакими резонами не остановишь: размажет по стенке как комара.

Наконец, вся Пелинорова провинция была оповещена и должным образом проинструктирована. Пустобрюхие не пройдут!

По этому случаю Влад устроил пирушку. Стол накрыли не в парадном зале - в дальнем покое. Пелинор притащил туда свой музыкальный ящик.

Девушки обносили гостей вином и пивом. В открытое окно тянуло лесной свежестью. Князь балагурил. Благодушно вторил Эд. Смеялась Фасолька. Цыпа - известное дело - ела молчком, на окружающих не отвлекалась. Ее живот уже заметно округлился. Еще пара недель, и принимай роды, Апостол.

Музыкальный ящик вновь пророкотал им про блоху. Санька внимательно слушал, но не печалился как в первый раз. Кот на удивление быстро осваивался со всяческими новшествами. Шак позавидовал: он сам некогда до предела цеплялся за традиции клана. Даже пребывая в чужих краях, даже, когда становилось ясно: глупее ничего не придумаешь. И, что самое странное, выжить помогли именно дремучесть и упрямство молодого коня.

Апостол сквозь легкую дымку опьянения смотрел по сторонам. Это сейчас, когда пройдено столько дорог, можно себе позволить, свысока смотреть на себя прежнего. Попади он сегодня в руки просвещенных змей, казнили бы без всяких разбирательств. Вон как Пелинор приказал, убивать пустобрюхов на месте. Слишком велика опасность, якшаться с умным, коварным, опытным противником. Легче, уничтожить.

Кому он интересен? Кому есть дело до того, что у усталого коня за плечами все дороги княжества; что он понял вещи, недоступные даже просвещенным, вроде Эда; что у него мечта…

Фу! Пора было проветриться. Алкоголь заволакивал мозги. Того и гляди, полезет в разговор собаки и медведя. Те как сядут рядком, да нальют - все - завелись!

Рядом остановилась молодая лошадка. В зале было жарковато. От девушки едва уловимо тянуло свежим потом, цветочной водой и легким молодым возбуждением. Из-под густой челки на Шака скосился круглый карий глаз. Апостол окинул взором всю ее коротконогую, крепкую фигурку. Девушка нарядилась в кожаную безрукавку и короткие штаны. На спине и груди позвякивали серебряные колечки и монеты. Подмигивали, переливались мелкие янтарные капли.

Не будь Шак пьян, дал бы себе труд задуматься, откуда у приграничной домашней лошадки наряд дочери дикого клана, а так, без лишних размышлений положил ей руку на круп и притянул. Девушка подалась не без легкого сопротивления. Что еще больше подогрело. Шак развернул ее к себе и уткнулся носом в живот.

Надежный каменный дом. Теплая лежанка под шкурами. Знакомая, податливая женщина. От которой утром пойдешь в общинный дом, и которая встретит потом без вопросов и попреков. Простая жизнь. Простая война. Вечная война и вечная подруга воина…

— Пойдем, - выдохнул Шак ей в пупок. Встал и, шатаясь, двинулся за девушкой.

За дверью, далеко не отходя, он легко поймал ее плечи, развернул и притиснул к стене. Губы нашли ее мягкий рот. Шак распял девушку по стене и зацеловал до стона, пока не обмякла в его руках.

— Постой… - прошептала девушка. Он уже потянул завязки на ее штанах. Петли куртки болтались оборванными. Торчали соски твердых грудей. - Пойдем ко мне.

— Потом.

Ладонь накрыла грудь. Завязка подалась, штаны скользнули на пол. Ее ноги дрожали. Шак посадил ее себе на бедро. Девушка задвигалась, подставляя всю себя его ладоням.

Ломая легкое сопротивление, Шак взял ее тут же, распластав по стене. Рядом подрагивала в ритме коротких толчков ваза. Он ловил ее губы…

Седой ковыль закрутил два молодых тела, втянул в себя. Вспыхнул…

Когда все кончилось, Шак подхватил обмякшую девушку на плечо и понес к себе. Она бормотала по дороге, пыталась высвободиться. Он не отпустил. В голове прояснилось. Хмель выветрился. Его вытрясло.

У нее в комнате ждет лежанка под шкурами, кувшин в изголовье, окно без переплета и ветер, заставляющий по макушку закутаться в теплое одеяло и прижаться к горячей подруге. Тело вспомнит все.

У себя в комнате он разложил ее на широченной, застеленной тонкими простынями кровати, и повторил раз, потом еще раз, пока она не закинулась, почти теряя сознание.

— Я не сделал тебе больно?

Она только тихо вздрагивала. Шак повыше натянул одеяло, убедился, что девушка спит, и вышел из комнаты.

Завтра она приведет его к себе. Можно будет целыми днями валяться на лежанке. Можно будет вспомнить детство. Мать, наверное, состарилась. Шак знал, она встала во главе нового клана. Под ее железной рукой жили и плодились сыновья внуки и правнуки. Каждый новый поход под знамена вставали новые бойцы. Если вернуться, его, скорее всего, примут, выслушают, немного удивятся и пошлют, учить детей воинскому делу.

Можно остаться тут. В приграничье предостаточно дорог, чтобы коню не заскучать, не застояться. Обживется. Подруга в срок принесет жеребенка. Под руку опытного воина Пелинор отдаст самый маневренный отряд. Пойдут рейды по самой кромке границы. Опять война.

Под ноги ложились длинные тканые дорожки. Бера застелила ими весь дворец. Босые ноги ступали бесшумно. В окна галерей заглядывала урезанная луна. По углам дрожал мрак.

Шак не стал возвращаться к столу, пошел на второй этаж, добрался до короткого коридорчика, ведущего к лестнице во внутренний дворик, и свернул к мозаике.

Лиц не различишь, но очертания фигур видны. Вон предки Влада, вон - Эда. Вон - кабаны. Вон - птицеголовый пращур. Шак коснулся волнистой стены, нащупал очертания колесницы. Четыре жеребца тащили повозку, которой правил его предок. От головы Коня расходились лучи. В клане свято верили в родство лошадей с солнцем.

Шак перешагнул через коридорчик и, привалившись спиной к стене, уселся на пол в нишу. В лунном свете остро вспыхивали грани мозаики. Смальта мерцала. Казалось, фигуры предков двигаются.

Зачем мы живем? Для чего плодимся? Для войны? Для работы? Чтобы съесть сегодняшний хлеб и отвоевать кусок на завтра? Зачем мы ждем завтра?

Он останется в приграничье, он не поедет дальше. Пусть остальные решают - каждый сам за себя. Будет знакомая лежанка, знакомая работа; ежедневный корм, а ночью привычная женщина.

Те двое, которые промчались перед детскими глазами и канули в ковылях, давным-давно мертвы. Зачем он их помнит? Что они унесли такого, что он не может забыть?

Шак опустил голову на скрещенные на коленях руки и крепко, до боли зажмурился. Его брата и Кару связало нечто, что сильнее войны и долга. И смерти, вдруг догадался Апостол. Они умерли, а оно живо в нем, свидетеле их любви.

Он или задремал, или так ушел в себя, что не уловил момента, когда в галерее появился еще кто-то, а, разобравшись, чуть не ругнулся в голос. По освещенному луной коридору, шли двое. Апостол замер, стараясь, вовсе не дышать. По углам и в нишах галереи стояла угольная темнота. Авось не заметят.

Эрика переходила от одной фигуры к другой, проводила пальчиками по изломам смальты и объясняла коту, кто тут был изображен, называла имена. Быка звали Арпис, кошку Баста. Коня - уши дрогнули - Рас.

Шак чуть не подскочил. У них в клане жил Рас. Обычный конь-воин. И умер от ран после боя как все. Его прах снесли в общий склеп. У родоначальника клана имени не было вообще. Просто - Конь.

— А выше на стене есть рисунки? - спросил кот.

— Есть, - отозвалась Эрика. - Но они на третьем этаже. Дядя, когда делал пристройку к донжону, разделил картину.

— Давай поднимемся и посмотрим. Тут лестница в углу.

— Она ведет только вниз, во дворик. Ты разве не заметил?

— Не обратил внимания. А по внутренней лестнице туда попасть можно?

— Там дверь, - пробормотала Эрика. - Дядя ее запирает.

— Зачем?

— Н-не знаю. Я однажды туда забрела. Дядя ругался.

— Там, наверное, сокровища спрятаны, - хохотнул кот.

— Нет там никаких сокровищ! Пустой коридор.

— Давай, посмотрим. Вдруг не закрыто?

— Нет. Я к себе пойду, - отказалась Эрика.

— Ты что? Обиделась? - спохватился кот.

— Спать хочется.

— Рано же еще, - заканючил Санька. - Или давай, вернемся. Еще про блоху послушаем. А вот этот ящик и диск, они откуда у князя взялись?

— Дядя в подвале нашел, - в голосе девушки накипали слезы.

— Эрика, я тебя обидел?

— Нет. Все! Я ухожу. Можешь тут до утра бродить.

Девушка быстро прошла по галерее, свернула в анфиладу и канула в темноте. Санька за ней не побежал. Шак в недоумении смотрел из темноты, как кот идет вдоль стены, касаясь рукой смальты. Дошел до лестницы. Остановился у крайней черной не видимой отсюда фигуры.

Шаку надоело. Он, нарочито охая, начал выбираться из ниши. Санька подпрыгнул как ужаленный и развернулся на месте. Блеснули когти.

— Чего переполошился? Это я. Бродил, бродил, да уснул тут. Вы меня разбудили.

Кот расслабился, глянул на руки, вытер нос кулаком. Шаку показалось, он смущен.

— А меня медвежушка повела, предков показывать. Вот.

— Лучше бы она тебе рукоделье в своей комнате показывала перед сном, - засмеялся Апостол.

Кот его шутки не поддержал. Наоборот. Уловив некоторую напряженность, Шак свернул на рисунки:

— Я смотрю, ты тоже сюда не впервой приходишь.

— Ты на третьем этаже не бывал? - вместо ответа спросил Санька.

— Нет.

— Пошли посмотрим?

— Ночью в темноте… хотя, ты-то как раз увидишь. А мне каково?

— Да я не подумал, как-то…

— Ладно, пошли за стол, про университет слушать.

Шак поравнялся с Санькой и с трудом, но все же разглядел силуэт, возле которого замер котейка.

Львы!

Кот был на голову ниже Апостола, но широк в плечах и уже тяжел неюношеской силой. За время их странствий у парня сильно отросли волосы. На плечи легла густая спутанная грива.

***

На ночь рабов загоняли в сарай и запирали. Если гребцы оставались на галере, их загоняли в трюм. На суше при каждом обязательно жила змейка. Их носили вместо ошейников. Удобно, ничего не скажешь. Кузнец не нужен. Придет надсмотрщик, шикнет - хвостатые разбегутся по углам - выходи на свет и топай к галере. На нее змеек не брали. Хозяева полагали, что в плавании рабы и так никуда не денутся, никчему рисковать ценными помощниками.

Некоторые привыкали к постоянной угрозе и даже пытались подружиться с ядовитыми сторожами. Другие покрывались липким потом, едва к ним прикасалось легкое прохладное тельце.

Шак старался не обращать внимания на сторожа. Змея создание умное, - в хозяев, - случайно задавить себя не даст, без команды не цапнет, кормить ее не надо. Если и нагадит - немного. Люди чихали и ругались, на нестерпимую вонь, он вообще ее не замечал. Ну, пахнет. Однажды в разведке ему пришлось сутки пролежать в скотомогильнике у становища кабанов. Ничего - вытерпел. На сетования товарищей по галере Шак не отзывался. Люди его вообще интересовали мало. Зато он, искоса, но неотступно наблюдал за хозяевами. Откровенно любопытствовать, было опасно.

Получалось, Шак остался жив вообще чудом. Змееныш в парчовом халате, доставивший "шпиона" во дворец, приходился начальнику дворцовой охраны младшим сыном. Мальчишку послали в болота, наблюдать за добычей руды. А тут такое приключение. Парень чуть не лопнул от гордости, пока довел пленника до аудиенц-залы.

У дальней стены большой роскошно убранной комнаты стояло кресло из резного дерева. В полутьме поблескивали вызолоченные головы сплетающихся в орнаменте рептилий. У широченного, во всю стену, окна стоял невысокий стройный змей в черной шелковой одежде. Голова выбрита, но видно, что седой.

— Иди Каш, - отпустил хозяин залы мальчишку. - Вы с отцом получите награду.

Шак удивился. Один же клан! Какая может быть награда за исполнение долга? Вот если бы Каш упустил чужака, тогда - да. Тогда его следовало наказать. А награждать за поимку шпиона, все равно, как за то, что вовремя поел.

— Что привело тебя в наши болота?

Змей был рядом. Шак не заметил, когда тот подкрался. Рука сама потянулась, ухватить за тонкую шею. Тот заметил движение, но не отскочил, даже не шелохнулся. Конь вовремя спохватился. Да и змейка на шее придавила: не дергайся, мол, я тут, рядом.

— Отвечай, как ты оказался на болотах?

В руках старого змея оказался тонкий острый стек. Конь все еще медлил, решая, говорить ли вообще, когда змей коснулся руки пленника кончиком стека. Тело пронзила такая боль, что Шак чуть не вскрикнул.

— Если ты в третий раз не ответишь, я прикажу змее убить тебя, - не меняя выражения скуки на лице, проговорил сановный змей. - Как ты оказался в самом центре наших земель?

— Я не помню, - сквозь боль выдавил Шак. Он уже напрягся в ожидании нового тычка, но того не последовало. Седой змей смотрел с некоторым интересом. Сторож на шее шевелился, перетекал, сжимая и отпуская кожу. Конь чуть расслабился.

— Я спрошу иначе: за чем ты пришел?

— Я заблудился…

Молниеносное прикосновение стека, бросило коня на колени. Он корчился от боли, не в силах даже вздохнуть.

— Запомни, дикарь, мой младший брат знает, когда ты говоришь неправду. Лож меняет вкус твоего пота. Дагу достаточно прикоснуться к твоей коже кончиком языка. Как только ты солгал, его чешуя покраснела.

Молчать нельзя, врать нельзя. Оставалось, говорить правду.

— Я ищу брата.

— Он раб?

— Нет, я не знаю, - заторопился Шак. - Я даже не знаю, тут он или где-нибудь еще.

Старый змей подошел к креслу, но не сел, постоял и, резко развернувшись, спросил:

— Кто тебя послал?

— Никто.

Надо полагать, младший змеиный родственник цвета не поменял. Бровь старого змея слегка выгнулась в немом удивлении. Он все же сел, откинулся на спинку кресла и надолго замолчал. Шака тянуло потрогать змею на шее. Она согрелась и сейчас была почти неощутима.

— Твой клан уничтожен полностью? - наконец спросил старик.

— Нет.

— Если никто из родственников не посылал тебя в разведку, значит: ты сбежал. Насколько я помню, молодые кони шагу не могут ступить без разрешения старших. Тем более, сейчас идет большая война. Ты сбежал из дому?

— Нет.

Бровь старика выгнулась еще сильнее. И без того тонкие губы сжались в злую ниточку. Кончик стека двинулся к обнаженной руке юноши. Шак догадался: его короткие ответы разозлили змею.

— Я сказал матери, что ухожу, - попытался он объясниться.

— Тебя отпустили?

— Нет. - Как лучше объяснить, парень не знал. Он попросту не находил слов. В его жизни на все про все хватало простых команд. Только Ранг в свое время говорил по-другому. Но когда оно было-то!

— Изгой! - Стек отодвинулся от голой руки. Нижняя губа змеи выпятилась. Шаку показалось, или тот, в самом деле, понял его затруднения. - Конь-изгой! Что ж, давай, начнем сначала: давно ли ушел твой брат?

— Осенью будет пять лет.

— Его послали, или он сбежал?

— Сбежал.

— Он трус? Не хотел воевать? Тогда, если мне не изменяет память, готовилось наступление. Мы только-только заключили с дикими кланами союз.

— Нет.

— Говори! - прикрикнул змей. - Не выводи меня из терпения.

Змейка на шее сдавила сильнее. Ухо защекотал раздвоенный язык. Стек опять потянулся к руке. Для принятия решения Шаку остался миг. Если он не расскажет всей правды, его умертвят тут же. Хуже, позовут другую змею, ту с которой успели познакомить в дороге, и под ее тихое шипение выпытают подробности.

Когда он уходил из клана, дорога впереди представлялась чередой побед и подвигов. В конце его ждала радостная встреча с братом и, - он не сомневался, - возвращение. Победителю простят все!

Никто никогда не узнает, что случилось с глупым диким конем…

— У моего брата была женщина. Лягушка, который пришел в клан с предложением, заключить союз, забрал наше золото, но сверх того потребовал самую красивую девушку. Ее отдали. Брат ушел ее искать. Я ждал восемь лет. Война идет к концу. Я хочу найти брата.

— Самое странное, что ты не врешь. Но при этом говоришь, совершенно невероятные вещи, - задумчиво проговорил змей.

Старик прикрыл глаза. Шаку казалось, он видит, как в голове у змея шевелятся мысли. Или тот просто наморщил лоб? Пальцы барабанили по лаковому дереву стека. Конь приготовился к новым расспросам, но…

Глаза старика вдруг широко раскрылись, лицо приобрело хищное выражение, угол рта дернулся.

— Стража! - В зал вбежали двое. - Отведите пленника в тюрьму. Кормить, дать обычного охранника. Не вздумай, даже пытаться бежать, - предупредил он Шака. - Умрешь на месте.

Трое суток конь провел в тюремной камере, сравнить которую по роскоши можно было только с жилищем старейшины богатого клана. Но сначала чистоплотные змеи заставили его выкупаться в горячей воде. Шак с опаской ступил в исходящую паром лохань. Он даже заглянул под днище, вдруг там разложен костер, и его просто сварят. Зато потом стражникам пришлось выгонять парня из воды. Пол камеры застилала чистая циновка. Сквозь решетку проникал воздух, напоенный ароматом розовых садов. Три раза в день ему приносили полную миску каши. За время своего плена он успел выспаться, досыта наесться и даже заскучать. Тем печальнее обернулось его следующее свидание с Гарпом, главой тайной полиции, змеем, который допрашивал его в первый раз.

— Ты сказал правду. Но лягушки наотрез отказались, признать, что забрали вместе с золотом девушку. Вспомни, что по поводу нее говорил посланник?

— Ничего.

— Но какие-то слухи ходили? Твой брат, например, что он думал, зачем лягушкам понадобилась молодая лошадь?

— Мы решили… что ее принесут в жертву.

— Абсурд! Жертвы приносят некоторые люди. Аллари никогда не… Стоп! Ты подал мне неплохую мысль, - Гарп увлекся. Глаза светились азартом. - Если предположить, что девушка была нужна… В Герцогстве сохранились владетельные семьи лошадей. Не исключено, лягушки за нашими спинами имеют сношения с отступниками. Всем известно, аллари там вырождаются. Для продолжения рода им все чаще требуется свежая кровь. Чем ты так удивлен? Не знал? Женщина твоего брата, скорее всего, уже пять лет живет в каком-нибудь замке и рожает детей тамошнему слабосильному синьору.

Шак был сражен. А Гарп повеселел. Он ходил от стены к стене, потирая сухие ладони. Казалось, он позабыл о пленнике. Но, наконец, остановился и мимоходом крикнул:

— Стража! На галеры.

Много позже Шак осознал: Гарп проявил высший гуманизм, сделав, молодого, теперь уже никому не нужного коня, рабом. У змей жизнь - любого! - чужака прерывалась с последним словом допроса. Их всех убивали.

В кубрике было душно. Но просить надсмотрщика, растворить окно, никто даже не подумал. Люди расселись под стенками. Некоторые сбросили с себя последние остатки одежды. У других на бедрах и плечах остались висеть серые ремки. Сосед Шака Ури вытирал обрывком рукава лицо. Напротив драл ногтями живот Кайам. Рядом с ним прикорнул голый Стил. Он засыпал, как только садился. Везет.

Привыкшему к открытой степи, Шаку было особенно тяжело. Стены давили. Духота доводила до исступления. Люди раздражали. По ночам он старался отползти подальше, и ни с кем из них не разговаривал. Надо признаться, и они не больно-то рвались в компанию к коню. Всем рабам Аллора было известно, как в вольных кланах обращаются с людьми. То есть - со скотиной много мягче.

— Вы, трое, и конь выходите!

В кои-то веки удалось задремать. Прозвучавший над самым ухом, голос заставил подскочить. Шак треснулся лбом о переборку, что настроения не прибавило. Пока он тряс головой, остальные выбрались из трюма. Незнакомый змей спустился по лесенке и кольнул неповоротливого коня стеком. Шак рассвирепел. И без того сумеречный свет заволокло болью, а когда зрение прояснилось, стало понятно: либо он видит последний закат в своей жизни, либо… Неосторожный змей лежал под ногами коня с размозженной головой.

Надсмотрщик, спустившийся следом, угодил в объятья одного из людей. Сухой жилистый мужчина заломил ему руку и припечатал рот ладонью. Но смотрел он на Шака. Не долго думая, конь легко крутнул бритую голову змея. Слабые шейные позвонки хрустнули. Надсмотрщик обмяк.

Не глядя, как там люди, Шак полез из кубрика. Галера была пуста. На пристани у самых сходен стояла, запряженная в бричку, пара лошадей. И никого вокруг! Шак не пробежал, он пролетел расстояние до брички; выкинул все, что лежало на дне, вскочил на облучок и уже дернул вожжи, когда кошева за спиной просела. Жилистый и еще двое уже забрались, четвертый карабкался. От здания караульни к ним бежали стражники.

Й-о-хо! Шак свистнул так, что кони присели, подернул упряжь, встал во весь рост и зарокотал:

— П-о-л-е-т-е-л-и, з-а-в-е-р-т-е-л-и…

Впереди было триста саженей. Он их вымерил шагами, - рабов дважды в день по этой дороге гоняли на галеру, - он знал тут каждый камешек. Он только не знал, хватит ли коням места для разбега. Мимо пронесся пакгауз, приземистое здание склада, будка… куст… слился… с… обочиной…

Под ногами лошадей мелькнула вода. Через триста саженей набережная делала поворот. Кони оторвали копыта от земли, и пошли дальше, молотя воздух в искристую пыль.

Очнулись они в овраге. Одна лошадь пала, вторая была еще жива. Тяжело ходил мокрый бок. На Шака смотрел печальный круглый глаз. Молодой конь пополз к ней, положил руки на влажный лоб и припал головой. Миленькая, прости меня. Я не хотел. Лошадь застонала. Не в силах подняться, Шак на брюхе переполз к луже, зачерпнул пригоршней воды и вылил на морду, запаленной лошади. Он знал, что ни чем не поможет, и ему было нестерпимо, безумно жаль, убитого им брата.

Жилистого звали Игор. Еще - Ири и Сун. Они оба были потомственными рабами. Этих двоих заставило бежать, не иначе, помрачение. К такому выводу Шак пришел в первый же вечер. А потом рассудил: уйди он один, остальных галерников все равно казнили бы. Тех, кто остался, надо полагать - уже.

Он не сожалел. Никаких угрызений. Они были только людьми. Он вообще решил оставить спутников, как только убедился, что обе лошади мертвы.

Шак ползком добрался до лужи, умылся, попил и еще немного полежав, начал подниматься. Бричка перевернулась. Надобности ее поднимать и ставить на колеса - никакой, разве, запрячь рабов. Двое валялись на склонах оврага, в который их всех занесло, третий - жилистый - полз к нему. Они, пожалуй, и кролика сейчас на себе не утащат, сообразил конь.

Воспитание и традиции велели, пинками поднять людей и заставить, работать. Но совместный побег внушил некоторое уважение. А с другой стороны: зачем ему лишняя обуза? Он даже приблизительно не представлял, где оказался.

Пусть все остается, как есть, решил конь. Они - сами по себе, он - сам по себе. На подгибающихся ногах он начал подниматься по склону. Но снизу окликнули:

— Эй, ты куда?

Жилистый размазывал по лицу грязь. Из раны на виске сочилась кровь, стекала на подбородок, свешиваясь оттуда скользкой ниткой. В человеке сквозило такое искреннее недоумение, что Шак остановился. Он разве, не понимает, какой щедрый подарок сделал ему дикий конь? Или не знает свободы и боится ее? Нет, скорее, не знает, что такое быть рабом вольного клана. У змей рабам жилось вполне сносно. Их даже почти не били. Зачем портить имущество, которое и так по первому слову исполнит все, что прикажут?

— Пошли, посмотрим, вдруг они живы? - в тоне жилистого скользнула неуверенность. Шак тоже заколебался. Он прожил с ними бок о бок полгода. Ел, спал, работал. Они не стали ему от этого ближе, но, как оказалось, жестко разграничивать себя и людей он уже не мог.

— Иди, смотри, - буркнул конь, усаживаясь на склон.

Жилистый вытер лицо подолом рубашки, натянул скинутые башмаки и поплелся к товарищам. Оба оказались живы и даже сильно не пострадали. Первый уже пришел в себя, второй пока "плавал", вытаращив мутные глаза. Жилистый помог им добраться до лужи. Сам едва полз, но тащил слабых рабов к воде.

Они там копошились, бормотали. Один всхлипывал. Разозлившись на себя за мягкотелость, конь поднялся, и решительно зашагал вверх.

— Подожди, мы с тобой, - прокричал со дна оврага жилистый. Шак обернулся:

— Я ухожу. Вы мне не нужны. Живите свободными.

Человек нагнал его на самой кромке. Оскальзываясь на мокрой траве, он изо всех сил цеплялся за склон руками.

— Нам… по одному… не выбраться… и тебе…

— Я ухожу, - отрезал Шак.

— Подожди! Да что б тебя! Скажи, хотя бы, в какую сторону идти, где люди? - в отчаянии заорал мужик.

— Я не знаю, - Шак прямо посмотрел в лихорадочно горящие глаза странного раба. - Сами ищите своих людей. Они мне не нужны. Я не человек.

— А кто?

Он сумасшедший. И змеи не надо, так видно - не понимает.

— Я - конь.

Жилистый пал на траву, как подкошенный. Ага, сообразил, что судьба свела с сыном дикого клана. Если сам с ними раньше не встречался, должен был слышать. Сейчас поползет обратно и станет молиться своим богам, чтобы опасный спутник поскорее убрался.

— Ты ж на вид - обычный человек, - проговорил раб, ломая всю стройную цепочку Шаковых рассуждений.

— Змеи тоже походят на людей, - против воли пустился в объяснения конь.

— У них темя плоское, - нерешительно воспротивился человек.

— А у меня - уши и грива!

Шак откинул волосы на спину и прянул ухом. Но следующий вопрос человека сразил его наповал:

— И что… какие-нибудь еще… есть? Собаки, кошки, коровы..?

— Буйволы, кабаны, олени, лягушки… Стой, ты что, всю жизнь прожил у змей и никогда не слышал о других аллари?

— Я… нет. Я три года. Язык… Со мной никто не разговаривал. Я не сразу… я не понимал!

Жилистый закрыл лицо ладонями и придавил щеки. А Шак оказался заинтригован до такой степени, что плюнув на первоначальные свои намерения, скомандовал:

— Вставай! Поднимай рабов. Пойдем пока вместе.

Ири и Сун бестолково топтались у сложенного костерка. Шак наломал по дороге пригоршню сухих веточек. Поверх легли стружки тончайшей бересты.

Только бы занялось! Он сумеет поддержать огонь в насквозь мокром лесу. Плохо, что кусочек кремня нашелся по дороге всего один, да и тот треснувший - раскололся при первом ударе.

Костер просто необходим. Без тепла Шак как-нибудь обойдется. Другое дело - волки. Кружат пока вдалеке, но с наступлением темноты обязательно придут в гости.

Если ты вооружен, даже не вооружен, но полон сил и сыт, пара хищников - чепуха. Но Шак вымотан и хочет спать. А как тут уснешь? Оставлять дежурного бесполезно. Рабы валятся с ног. Уже упали бы, если бы не боялись, что конь уйдет, бросив их, умирать в лесу.

Из всей одежды у Шака сохранились только кожаные штаны, которые он не променял на легкие полотняные портки даже в змеиной жаре. Еще - сапоги. На плечах - кусок тряпки с дырой для головы. У Ири и Суна и того не было. Обоих уже заметно трясло от холода. Жилистый Игор, на удивление, страдал меньше других.

Руки устали. Конь прекратил чиркать кремень о кремень.

— Эй, Сун, чашку из бересты сплести можешь?

— Я не знаю, что такое береста, господин, но сплету все, что ты прикажешь. Я умею.

— А ты? - Шак обернулся к Ири.

— Нет, господин. До галер я работал на кухне, - жалко сморщился раб.

— Я бы надрал бересты, - влез Игор. - Только ножа нет.

— На, возьми, - Шак протянул человеку острый сколок кремня. Тот взял попробовал пальцем, криво улыбнулся и пошел к ближайшей березе; пощупал, кору, сообразил, что толстая и потрескавшаяся не годится, и перешел к молоденькому деревцу.

Видно: понятия не имеет, как надо делать, однако, старается.

Он не раб, - пришел к неожиданному выводу конь, - рожден свободным, попал в неволю, пробыл там недолго. А значит, что? Значит, держи ухо востро. Игор может оказаться врагом.

Привычный оборот дела, привычная расстановка фигур: не свой - всегда враг, вдруг разозлили. Шак так врезал кремнем по кремню, что высек целый сноп искр. Легкие завитушки коры вспыхнули и мгновенно превратились в невесомый прах. Но одна сухая веточка все же затлела.

— Игор, тащи сюда бересту. Быстрее!

Тот охапкой подхватил надранную кору и бегом принес.

Костер разгорелся. Сун не сразу, но приноровился к бересте. Дело с чашкой пошло на лад. Ири Шак бросил подбитую камнем жирную змею. Тот с опаской и врожденным почтением выпотрошил гада, натер травами и насадил на колышки. На поляне рос дикий чеснок. У самой опушки - щавель. Вдоль ручья конь нарвал съедобной кучевницы; принес и бросил рабам. Сам он с удовольствием хрумкал толстые сочные стебли. Рабы тоже начали жевать, не выказывая, впрочем, большого восторга. Это вам не каша. Богатые змеи до отвала кормили своих рабов.

Одну половину змеи конь взял себе, другую протянул Игору и очень удивился, когда тот начал делить кусок на три части. Рабы, похватав жирные, коричневые дольки, вмиг обглодали их до косточки. Шак пожал плечами. Дело свободного, как он распорядится своей едой. Но завтра Игор из его рук не получит ничего. Он сам уравнял себя с рабами.

По команде Шака Ири и Сун натаскали к костру мягкой травы. Конь спустился к ручью, окунул лицо в воду, умылся и попил. Следом притопал Игор, разделся и полез в воду. Шак с сомнением смотрел, как тот плещется. Хотя, костер, конечно: обсохнет.

— Ты когда попал к змеям? - спросил конь, глядя, как человек вытирается ошметками рубахи.

— Три года, - отозвался тот, уже влезая в просторные холщовые штаны, оборванные понизу в бахрому. Ири и Сун обуви вообще не имели. У Игора сохранились рваные, подвязанные кусочками кожи, башмаки. Наконец он оделся и встал перед конем глаза в глаза.

Ага, тянул с ответом, чтобы успеть одеться и быть готовым удрать в случае опасности. Тоже сосчитал, измерил и взвесил, придя в результате к вечной истине: не свой значит враг.

— Я тебя догоню, если побежишь. И убью, если нападешь. Я догоню и убью любого человека, - усмехнулся конь. В темноте блеснули большие ровные зубы.

— С чего ты взял, что я побегу?

— Ты не глуп, и ты рожден свободным, - выдал конь как приговор. Человек отступил, сжал кулаки, напружинился.

— Откуда ты родом? Как оказался у змей? - наступал Шак.

— Не знаю… - руки противника повисли. Плечи опустились.

У Шака в нехорошем предчувствии дернулись уши. Он вкрадчиво протянул:

— Ты умеешь уходить?

— Как это?

— Как мы сегодня.

— Я не понимаю. Слышишь, ты! - Вдруг заорал человек. - Я не понимаю, что произошло! Я не знаю, как оказался у ваших долбанных змей. Ты можешь вогнать меня в землю, но я не понимаю!!!

Игора колотило. Шак вспомнил соплеменника, получившего в бою удар по голове. Его потом до конца жизни водили за руку. Одна из женщин из милости кормила его с ложки. Он никого не узнавал. С Игором, должно быть, случилось нечто подобное. Конь сжалился и позвал:

— Пошли посмотрим на наших рабов: доели их волки или только подбираются.

— Тут водятся хищники?

— Всю дорогу за нами шли.

Рабы мирно храпели, зарывшись в траву.

— Спать будем по очереди, - распорядился Шак, обмотал волглой травой длинные палки, подпалил и расставил широким кругом. Если даже потухнут, будут отпугивать серых вонью. Он уже собирался ложиться, когда Игор подал голос:

— Понимаешь, я не знаю, как сюда попал.

— Где ты жил раньше? Где твой дом? Неужели не помнишь?

— Там… все другое. Там другая земля. И там нет… аллари.

— Значит, ты с запада. Я слышал, на западе живут только люди.

— Как туда добраться? - вскинулся человек.

— Иди все время на закат. В конце лета повернешь на правую руку. Года за полтора, думаю, доберешься. Или не доберешься. Мест, где селились бы одни люди, я никогда не встречал. Мало ли каких баек наврут? Я тебе больше скажу: ты первый свободный человек, который мне попался. В нашем, да и в других кланах считали: люди могут быть только рабами. Видишь этих двоих? Они рабы по рождению. Их придется тут бросить.

— Почему?!

— Зачем тащить с собой такую обузу? Они ничего не умеют. Их надо кормить и оберегать от диких зверей. Я не знаю, где мы находимся. По звездам - где-то в Герцогстве. О! Их можно продать, - эта счастливая мысль только что пришла Шаку в голову. А по лицу Игора пробежала тень. - Продать, продать. Не сомневайся, - заверил его Шак. - Одни они сгинут. А так - та же работа. Они не знают другой жизнь. Если верить слухам, порядки в Герцогстве более мягкие, чем на востоке. Глядишь, живы останутся.

За две проведенные в дороге недели, Шак немного попривык к своим спутникам.

Сун так навострился мастерить из бересты разные поделки, что у каждого вскоре появился за спиной плетеный короб. Травы, корешки, подбитая птица или та же змея - к вечеру всегда находилось, что поесть. Они кидали раскаленный камень в берестяное ведерко и варили в кипятке свою добычу. Тут хозяйничал Ири. Он знал травы, немного умел лечить и великолепно готовил.

Сильный выносливый, больше других приспособленный переносить скитания, Игор опять удивил. Он абсолютно ничего не умел. Он не слышал голосов леса, не умел подкрадываться, он пер напролом, там, где следовало, проскользнуть невидимкой. Он-то как раз и оказался в пути обузой. Зато он быстро учился. И все время спрашивал. Шака вопросы человека не так раздражали, как забавляли. В конце концов он понемногу рассказал ему о своем клане, о войне, о… подумал и рассказал о брате.

— Тебе, наверное, стоит вернуться и найти становище лягушек, - бездумно посоветовал человек.

— С кем я говорил всю дорогу! - возмутился конь. - С пеньком? Лягушки - мерзкие, тупые твари. Чужак там и шагу не сделает. Это тебе не просвещенные змеи. Зажрались, потеряли опаску. Что должен был сделать со мной глава тайной полиции?

— Не знаю.

— Убить! Я проник в самый центр его страны, я высмотрел дорогу, я узнал, как они используют змей. И еще много такого, что мне, живому, знать не полагалось. У лягушек мне бы дали попить воды и - все! Труп - воронам. Знаешь, как они травят друг друга? Ну, если, допустим, не могут поделить добро, а напрямую сражаться не хотят или не могут.

Приходит, к примеру, в дом гость, а хозяин только и думает, как его извести. Гость кланяется, отказывается от еды и питья - обычай не велит садиться за стол в чужом доме. Тогда хозяин, чтобы показать, что еда безопасна, берет яблоко и режет его пополам ножом. Одну половинку ест сам, другую протягивает гостю. Тот кусает и падает к ногам довольного хозяина в страшных судорогах. А всего-то: одна сторона лезвия оказалась смазана ядом. Лягушки, к тому же, страшно подозрительны. И ленивы. Змеи богаты, их болотные соседи - не очень. Что между собой цапаются, что с другими. Но Лягушки не бойцы. Попади я к ним, на первом же посту отравили бы, только за высокий рост.

— Тогда остается, рыскать по всему герцогству?

— Остается, - угрюмо подытожил конь.