30

На подземном озере

Узкий туннель, над которым был знак богомилов и в который они проникли, вдруг изменил свой облик. Чёрно-серые гранитные скалы теперь приобрели яркие цвета — лимонно-жёлтый, оранжевый, коричневый.

Профессор Мартинов вдруг приподнялся в лодке.

— Стоп! — крикнул он. — Подгребите к стене. Лодка подошла к стене. Профессор сменил очки.

— Посветите-ка сюда!

Ему посветили. Он сдвинул шляпу на затылок и свистнул по-мальчишески.

— Так, так! Да-с! Ясно! Движение просачиваю­щихся сверху вод и восходящих. Метосоматизм. Древ­ние тектонические расселины. Ясно, ясно!

Он обернулся, увидел уставившиеся на него гла­за и улыбнулся.

— От такой породы можно всего ожидать. Это из­вестняки.

— Но тут, тут! — воскликнул Павлик, указывая на стенку. — Разве это не… — он запнулся, боясь оши­биться, определив прежде профессора состав породы.

— Разве это не… — передразнил его профессор. — Ну, чего же ты испугался? Договаривай, скажи, что это такое!

— Галенит! — уверенно сказал Павлик.

— Правильно. Галенит. Видели? Рудная жила галенита, которую мы тщетно искали, оказывается здесь, глубоко под водами озера. Вот мы её и открыли. Для меня нет сомнений. Это та же самая жила.

Профессор как будто собирался с кем-то спорить. Появление галенитовой жилы возвратило его к его исследованиям и к прерванным наблюдениям. — Это — разыскиваемое нами галенитовое метасоматическое ме­сторождение. Главная масса богатой руды сконцентри­рована, значит, в карбонатных породах. Оруднение в рудоносных разломах неравномерно.

— Песчаный берег! Бepeг! — закричал Благой, которого очень мало интересовали научные объяснения профессора. Узкая полоска песчаного берега возвыша­лась примерно на метр над уровнем кристальных вод озера. На берегу тёмными пятнами выделялись скалы, вокруг которых только опытный глаз наблюдательного профессора приметил растительность, живо заинтере­совавшую его. Растительность в пещерном мире чрез­вычайно редкое, но зато очень любопытное явление, в особенности для учёного. Устоявшие против тяжёлых условий вечного мрака растения представляют большой интерес для науки. На свете очень мало пещер, где можно найти так ясно оформленные экземпляры расте­ний с таким развитым стеблем, как те, что были на пес­чаном берегу этой пещеры.

Заметив интерес в глазах профессора, Павлик лю­безно спросил:

— Не будет ли уместно здесь остановиться, това­рищ профессор?

Профессор Мартинов положил руку ему на плечо.

— Для нашей экспедиции я не считаю это настоль­ко необходимым, мой мальчик. Но позже можно…

— Какая вода! Что твоё зеркало! — воскликнул чабан, который быстро осваивался со своими новыми друзьями. Затем он загрёб горсть воды, поднёс её про­фессору и сказал — Троньте её пальцем! Горяченькая, Как в бане!

— Ой, что это у тебя шевелится в руке? — закри­чала в испуге Элка, прижавшись к профессору.

Благой хотел выплеснуть воду, в которой действи­тельно что-то шевелилось, но профессор его остановил.

— Постой! Это слепой гамарус или, как его иначе называют, кривой рачок. Забавное животное.

Вдруг лодка быстро понеслась вперёд. Занятые разговорами, они попали в быстрину. Она понесла их направо, к острым зубцам скал, у которых виднелась белая грива пены.

— Пороги! Держитесь крепко за лодку! Детки, та­баньте вёслами изо всех сил! — распорядился профес­сор Мартинов.

Саша и Павлик крепко сжали вёсла. Профессор свесился через борт и руками помогал, сколько мог. По его примеру и Благой опустил в воду длинные руки с заскорузлыми ладонями, чтобы задерживать бег лодки. Но их усилия были тщетны. Течение несло лодку всё быстрей. Шум воды становился громче и ближе, а её поверхность, прежде ровная и спокойная, теперь кло­котала ключом.

Люди сидели в лодке окаменев, прижавшись друг к другу. Элка, в слезах, держала за руку профессора Мартинова.

Подземный канал становился всё уже, стены быстро сближались. Наступил момент, когда лодка почти за­полнила всю ширину туннеля, заскрипела, прижатая скалами, заскрежетала о каменистое дно и, ко всеоб­щему изумлению, к этим звукам примешался звон це­пей, которые потянулись за лодкой, звякнули и вдруг остановили лодку на месте. Наши исследователи пова­лились друг на друга, сколько испугавшись, столько же и развеселившись случившимся.

— Стали на якорь! — сказал профессор Мартинов со смехом, чтобы ободрить спутников.

Все поднялись со дна лодки, и каждый старался разглядеть, понять, почему они остановились и что это за цепи. В этот момент, однако, лодка, увлекаемая те­чением на быстрине, снова двинулась вперёд и стала медленно ползти. Вместе с тем, по обе её стороны натянулись две толстые цепи, которые были укреплены в скалах. Случилось как в сказках. Скалы пришли в дви­жение, с обеих сторон открылись широкие каменные ворота, и глазам исследователей представилось два но­вых грота.

— Наша лодка не случайно попала в эту быстрину, детки! — сказал профессор Мартинов. — Дорога из подземного озера, по всей вероятности, неминуемо ве­дёт сюда. Я полагаю, что если внимательно осмотреть лодку, то окажется, что у неё есть специальное приспо­собление, чтобы захватывать эти две цепи. При этом открываются каменные ворота, которые эти цепи тянут, и освобождается доступ в новые подземелья.

— Верно. Вот тут специальные крючья, которые захватили звенья цепей, — воскликнул Саша.

— Вы видите? Теперь надо ожидать, что наши предки подумали и о том, как нас спасти. Слава нашим предкам!

— Слава! — крикнул Павлик, выскакивая на «при­стань». Белобрысик выпрыгнул с другой стороны.

Подземелье, в котором оказался Белобрысик, было похоже на обыкновенный «зал ожидания», если можно так выразиться, в этом необычайном подземном «вок­зале». В середине его находился погасший несколько веков назад примитивный очаг, в котором ещё лежала кучка золы, серая и отсыревшая. Вокруг очага в ска­лах были высечены сиденья.

Другое помещение, судя по всему, было складом. В нем стояло множество глиняных бочек. Все они были наполнены зерном цвета жареного кофе и пахли цвелью. В потолке над ними были укреплены железные крюки. Вокруг, вдоль стен, стояли развалившиеся деревянные бочки.

— Детки, не удаляйтесь! — предупредил профес­сор. — Кажется, лодка начинает опять двигаться. Луч­ше, чтобы мы все были в ней. Идите сюда!

Это предупреждение профессора оказалось совсем своевременным. Только что мальчики вернулись в лод­ку, как она вдруг дёрнулась вперёд, цепи сильно натя­нулись и под днищем что-то щёлкнуло. На дне лодки шевельнулись два рычага, которых раньше никто не замечал.

— Наверное этот механизм связан со всей систе­мой пристани, — сказал профессор. — Павлик, попы­тайся повернуть рычаг возле себя, на дне лодки!

Перестановка рычага сразу же освободила лодку от привязи с этой стороны. Цепь звякнула о скалы, скользнула и шлёпнулась в воду.

Белобрысик не ждал команды. Он проделал то же с другим рычагом, лодка освободилась и от второй цепи и медленно пришла в движение. Покачиваясь на воде, она поплыла, всё ускоряя свой бег.

— Ах, как хорошо! — воскликнула Элка, всплеснув руками.

Профессор Мартинов, стоя в лодке с растрёпанны­ми волосами, не спускал глаз с группы скал, выделяв­шейся в темноте слева от лодки. Под светом фонарей, скалы отражались в воде и похожи были на тяжёлые крепостные стены с башнями и бойницами.

— Гребите туда! — велел профессор, указывая на скалы.

Когда они приблизились, скалы засияли синим цве­том, который восхитил всех необыкновенной красотой.

— Медное индиго! Ковелин! — загремел под сво­дами пещеры голос профессора Мартинова. — Само­родная медь, детки мои! Необычайное богатство! Не­слыханное!..

Лодка скользнула мимо скал и остановилась в ти­хом заливчике.

Первым выскочил на берег профессор и с жадно­стью захватил полную горсть из россыпи у подножия скал.

— Медь! Медь! — кричал он, возвращаясь в лод­ку, зажав в обеих руках куски драгоценной синей руды. Затем он снова вылез на берег, выбрал несколько кус­ков самородной меди и вернулся в лодку ещё более взволнованный.

— Теперь туда! — он указал на белый массив, вид­невшийся вдали. Глаза его горели на бледном ли­це. — Детки, сегодняшний день, можно сказать, самый счастливый в моей жизни геолога. С вами, благодаря вам, я проник в сердце Родоп. Мне кажется, что я мо­гу полететь, так я окрылён радостью от того, что вижу здесь. Там, наверху, когда мы выйдем на свет, мы смо­жем сказать народу многое. А самое радостное то, что наше открытие оживит этот бедный край. Здесь через год-другой поднимутся заводы, загудят машины, за­светит электричество, закипит новая жизнь. И какая жизнь!

Лодка приближалась к молочно-белым скалам, вы­делявшимся во мраке как изящная статуя слоновой кости.

— Что это за странная белая скала? — спросил Павлик.

— О, я тоже горю нетерпением её потрогать, уви­дать поближе, детки! Но, наверное, это смитсонит.

Свет приближающихся фонарей радостно перели­вался на белом прекрасном подземном памятнике.

Когда они приблизились, профессор стал неспокой­но хрустеть пальцами.

— О, нет, нет! — крикнул наконец он. Его борода дрожала от волнения. — Это каламит. Посмотрите, как отсвечивают крупные грани его кристаллов. Они ром­бической системы и блестят как солнце. Осторожно! Лодка задела подводные скалы… Ах, какой краса­вец! — обратился профессор снова к приближающему­ся белому утесу. — Элка, поди сюда, девочка, стань на носу лодки. Возьми первой кусок каламита. Есть, как я теперь припоминаю, легенда об этой руде. Я тебе её расскажу, эту легенду. А сейчас стань тут и выйди пер­вой. Это настоящая сказка, прямо сказка…

Профессор был вне себя от восторга.

— Эту горную породу называют «Молодицыно счастье», — заговорил он снова, кладя руку на плечо Элки. — В легенде рассказывается, что когда девушка хочет найти себе достойного и красивого мужа и быть счастливой в браке с ним, она должна когда-нибудь под праздник положить под подушку кусочек этой руды «Молодицыно счастье» и проспать три ночи, не вынимая камня из-под подушки. На третью ночь кусочек кала­мита превращается в прекрасного юношу. Девушка должна запомнить его лицо. Это лицо того, кто прине­сет ей счастье и будет ей другом в жизни. Профессор засмеялся.

— Это легенда. Она говорит ещё, что каламит все­гда охраняет завистница-орлица и что когда ты берешь кусочек его, орлица не должна тебя увидеть, потому что тогда «Молодицыно счастье» будет крылатым, не­продолжительным, мимолётным.

Лодка приблизилась к берегу. Элка проворно вы­прыгнула из неё и подбежала к утёсу. Она обернулась, сияя.

— Красота, что за красота! Павлик, Саша, идите сюда!

Вдруг над белыми зубцами мелькнула гигантская тень. Она нависла над бегущей к утесу Элкой. Прежде чем кто-нибудь успел предупредить её криком, на неё напала гигантская птица. Она бросилась на Элку и, в одно мгновение, стремительно подняла её в воздух. Крик ужаса раздался в тишине подземелья. Птица взлетела, унося Элку ввысь.

Не задумываясь, Павлик вскинул ружьё, прице­лился и, прежде чем профессор успел его остановить, нажал спуск. Под сводами подземного мира раздался гром выстрела, за ним второй.

Гигантская птица издала крик, подобный зловеще­му карканью, опустила одно крыло и, стараясь сохра­нить равновесие, косо полетела в сторону, вскоре скрыв­шись где-то за утёсами.

Павлик тотчас бросил ружьё на дно лодки, выхва­тил охотничий нож и выпрыгнул на берег. Он перебежал через песчаную полосу берега к подножию скалы и, лов­кий как кошка, стал на неё карабкаться. Перелез через острые зубцы и скрылся из виду.

Белобрысик на мгновенье поколебался. Затем поло­жил весло и приготовился выпрыгнуть на берег, но про­фессор Мартинов задержал его.

— Постой! Выдем на берег втроём.

— Но Павлик один против этого крылатого зве­ря! — возразил Белобрысик с глазами, полными слёз.

— Пустите меня. Я ей покажу! — рявкнул Благой.

Профессор не стал его удерживать. Благой неуклю­же перебросил ноги через борт, вылез на берег, потя­нулся, разминая затекшие от долгого сидения в лодке члены и крупными тяжёлыми шагами направился к ска­ле, переваливаясь как медведь и размахивая на ходу руками.

Воздух тихой и пустынной до того пещеры сейчас был полон голосов. Летели попискивая сотни летучих мышей.

Пробираясь между скалистыми утёсами, Павлик ста­рался определить место, где могла находиться Элка, унесённая хищной птицей. Сердце его трепетало от вол­нения. Ноги подкашивались от опасения за её судьбу, а жажда мести клокотала в его душе. Павлик не под­нимался, а почти летел, обегая утёсы, отыскивая путь, натыкаясь на препятствия, встречающиеся на пути.

Вдруг он увидел Элку за одной скалой. Она сидела, сжавшись у её подножия, прикрыв голову руками. Воз­ле неё, словно прямо из скалы светились два фосфорес­цирующих глаза. Когда птица подпрыгнула, чтобы за­щититься от наступления Павлика, он решил, что это в сущности неизвестная до сих пор науке порода ска­листого орла.

«Что это за чудо?» — подумал Павлик и бесстрашно двинулся вперёд.

Странная птица попятилась. Свет фонаря слепил её. Она попыталась бежать на своих утиных ногах, но спот­кнулась о камни и повалилась. Ясно было, что этот пе­щерный зверь, прекрасно живущий в вечном мраке пещеры, чувствует себя очень скверно в свете фонаря. Павлик не позволял птице скрыться в темноте, боясь, что она не так легко откажется от своей добычи. Одна­ко он ничего больше против неё не предпринял, удоволь­ствовавшись тем, что отогнал её и держал под угрозой света, а сам подошёл к Элке.

— Павлик! — прошептала она, захлебываясь слеза­ми, и обняла его обеими руками за голову. Её горячие губы и влажная щека прильнули к его лицу. — Павлик, ты меня спас! — сказала она и расплакалась скорее от волнения, чем от страха. — Всю жизнь я буду помнить этот миг, всю жизнь — шептала она сквозь слёзы.

— И я буду всю жизнь это помнить, Элка! — про­шептал в ответ Павлик, склонившись над ней. — Ты ранена? Что с тобой?

— Она подняла меня и опустила как во сне… лег­ко… осторожно… Ой, как страшно…

— Ты можешь идти сама? Пойдём обратно к лодке.

— Я вся дрожу… а если она на нас нападёт?

За скалами послышалось тяжёлое пыхтение. Про­гремел голос Благоя:

— Где эта птичка? Давайте её сюда, я ей сверну шею!

Он тяжело дышал после подъёма и выглядел угро­жающе, возвышаясь над ними как великан.

— Вот там! — указал Павлик на то место, где была странная обитательница пещеры. Но её не оказалось на месте, она исчезла.

— Па-а-влик! Бла-а-г-о-ой! — слышался снизу го­лос профессора.

— Жива-а-а, жива и здоро-о-о-ва! — крикнул во весь голос Благой. Его голос загремел так громко, что снова поднял в воздух летучих мышей, наполнив пе­щеру жизнью.

Не теряя времени, Благой наклонился, поднял Элку на руки и понёс её к лодке.

 

31

Свет, свет

Древняя просмолённая лодка снова плыла. Как вер­ный друг, она несла их по спокойным чернильным водам озера. За ними таяло во мраке «Молодицыно счастье», глохли вдали бесспокойные голоса сотен летучих мышей, встревоженных пещерных орлов.

Профессор, потеряв после приключения с Элкой же­лание пускаться в новые исследования, только любовал­ся дивными формами подземелий, — туннелями, прохо­дами, залами — через которые пробиралась лодка.

В глазах его можно было прочесть: «О, я ещё вер­нусь сюда! Вернусь к вам, мои милые! Тогда вы мне всё расскажете, всё, дорогие мои!»

Положив голову на плечо профессора Мартинова, Элка сидела, прижавшись к нему. Вдруг её мягкий голос нарушил молчание:

— Как славно! Какие чудеса есть на нашей земле, сколько нераскрытых тайн, которые ждут своих откры­вателей, своих исследователей! Хотите, я вам прочту одно стихотворение?

— Читай, читай! — отвечали ей.

Она не стала дожидаться второго приглашения. В ней проснулось какое-то возвышенное чувство, от кото­рого душа её дрожала как струна.

«Она явилась из преданий древних…» — начала шёпотом Элка, а плеск воды примешался к её шёпоту так, что всё озеро стало шептать вслед за ней:

Запели воды озера. Стали рассказывать старинные легенды скалы. Зашептал мрак, роняя далёкие аккорды забытых песен...

Переполнялись восторгом сердца. Глаза сияли и слова были излишни.

Внезапно Благой приподнялся с места и, с изменив­шимся лицом, указывая на скалы, к которым они при­ближались, воскликнул:

— Лодка!.. Другая лодка!

Это восклицание заставило всех вздрогнуть.

С противоположного конца подземелья к ним при­ближалась сквозь лес сталактитов лодка, в которой вид­нелась группа людей.

— Правьте к берегу! — тихо распорядился про­фессор.

Но и те повернули туда же.

— Давай прямо! Не отступать. Это Хромоногий! — заревел Благой, засучивая рукава.

— Но Хромоногий… ведь… — попытался возра­зить Павлик.

— Он сын дьявола. Уцелел. Давайте! — настаивал Благой.

Но и на той лодке кто-то хорохорился, засучивая рукава…

— Ах, так! — крикнул Благой, увидев это. — Зна­чит ты задираться?!

— Остановите лодку! — закричал профессор, за­ливаясь смехом. — Сдаёмся!.. — еле выговорил он сквозь смех. Бледные лица молодых выражали недоу­мение.

— Что-о-о?! — выпучивая глаза, закричал Бла­гой. — Никакой сдачи, разрази меня гром…

Его голос прозвучал в тишине как труба.

— Стой! Стой! — настоял профессор.

Павлик и Саша с трудом застопорили разогнав­шуюся лодку и только сейчас все поняли, почему так хохотал профессор. Против них было их зеркальное отображение.

Благой в недоумении сидел на носу лодки.

— Дьявольщина какая-то! — проговорил он сквозь зубы.

Профессор спокойно объяснил ему:

— Здесь природа проявила много изобретательности и была очень щедра во всём. Чтобы увидеть то, что сбило нас с толку, Благой, найдутся люди, готовые приехать сюда с другого конца света. Это редчайшее явление.

Огоньки фонарей и люди, и всё дивное зрелище кристального озера с белыми сталактитами отражались в рамках этого восхитительного зеркала, и всё выглядело как фантастическая сказочная картина.

— Ну, детки, мы не потеряли напрасно время, — обратился профессор к трём молодым людям и, точно для себя, добавил: «Нет, не напрасно». Теперь всё ясно. Рудоскоп и его горизонталь, которая делала скачок, бы­ли правы. Эти пустоты и характер метасоматического месторождения только сейчас говорят о себе правду. Подземное озеро — причина моего недоумения и неко­торых неудачных исследований. Но теперь всё ясно. Галенитовый пласт найден. Да-с. Найден, да ещё ка­кой!.. Но он прерывается водным пространством, мо­жет быть, теряется под ним. Это весьма вероятно, эти пещеры могут быть и такого происхождения. Старые разработки показывали, что обрабатывался поверхност­ный пласт рудной жилы. Теперь работа экспедиции об­легчена. Теперь мы уже спокойно можем сказать рабо­чим, инженерам, техникам: идите, работайте!

— А как образовалось это зеркало? — спросил Пав­лик.

Профессор обратил на него спокойные глаза, но мысль его всё ещё блуждала где-то далеко.

— Это галенитовое зеркало, не правда ли? — повто­рил вопрос Павлик.

Профессор встрепенулся, улыбнулся и ответил:

— Конечно, конечно, мой мальчик. Это галенитовое зеркало. У галенита очень большая отражательная способность. Но её было бы недостаточно для получения такого, поистине чудесного явления. — Профессор ощупал породу и стукнул своим молотком в одном месте. — Да-с, — продолжал он. — Необыкновенная чистая и гладкая поверхность галенита получилась под действием воды озера. Но отражающая способность усилена бла­годаря тому, что галенитовое зеркало было покрыто, по счастливому стечению обстоятельств, нерастворимым и прозрачным англезитом. Случилось так, что тёмная ме­таллическая основа галенита послужила амальгамой под прозрачным и гладким англезитовым пластом. Так получилось это огромное зеркало, редчайшая и во всех отно­шениях интересная находка.

Профессор прервал свои объяснения, так как лодка вдруг ускорила бег, попав в новую быстрину и, обогнув зеркало, несмотря на усилия Павлика и Саши, устре­милась в узкий туннель, украшенный роскошными известняковыми образованиями.

— Это не к добру! — воскликнула Элка, усилив этим охватившую всех тревогу.

Роскошно задрапированный известняковыми фесто­нами туннель был быстро пройден и лодка, выбравшись из него, уткнулась в песчаный берег, отчего все пова­лились на днище, как скошенные колосья пшеницы.

— Ступени, ступени! — закричал Благой, вывалив­шийся с носа лодки.

С песчаного берега уходила к своду подземелья уз­кая железная лестница.

Павлик и Белобрысик, а за ними Элка, бросились бегом вверх по лестнице. Добежав до верху первым, Пав­лик упёрся плечом в широкую каменную плиту, которой был покрыт выход с лестницы. Его нагнал Белобрысик и оба дружно налегли на плиту. Им помогла Элка. На них посыпалась туча вековой пыли, а когда она рассея­лась, они оказались у входа в узкое каменное помеще­ние. Одна из его стен была занята полкой из камня, уставленной сплошь прямоугольными медными ящиками, позеленевшими от долгого пребывания в сырости.

В помещение вошли один за другим запыхавшийся профессор Мартинов и Медведь. Профессор появился как раз в тот момент, когда Белобрысик вспарывал но­жом медную оболочку одного из ящиков.

— Саша! — крикнул профессор. — Я от тебя, при­знаться, этого не ожидал! Мы же решили, что ничего не будем здесь трогать, пока не вызовем специалистов. Я прошу тебя быть сдержаннее. Ты думаешь, я не сго­рал от желания открыть тот плавающий медный плот, под которым остался труп Хромоногого? Да, ты удивлён, ты ведь его не видел. Но я его видел и Павлик тоже. Однако, мы всё же проплыли дальше, потому что наша задача теперь привести сюда специалистов!

— Виноват, товарищ профессор. Понятно! — про­бормотал Белобрысик смущённо.

— Но раз ты уже его разрезал, посмотрим, что в нём такое, — сказал профессор.

Белобрысик дорезал медную оболочку ящика и до­стал из него несколько сложенных вчетверо пергаментов. На верхнем было написано:

— Шестоднев, составленный Иоанном Экзархом! — воскликнул профессор.

— А что это за надпись здесь? — воскликнула Элка, указывая на стену.

Профессор Мартинов прочёл вслух: «В уме бледнеет пережитое. Пока живёт ум мой, оставляю план великой сокровищницы, спасённой от зла, шествующего по нашей земле. Заклинаю род свой хранить её.   Маг Александр ».

— Где же этот план? — спросила с любопытством Элка.

— Детки, будьте терпеливы! — спокойно сказал профессор Мартинов. — Всё, что тут есть, принадлежит вам. — Затем он опустил голову, надел очки на нос и, шевеля губами, занялся чтением пергамента, который гласил:

«И так, как я могу подробно описать особенности в жизни птиц? Так, у журавлей есть ночная стража, ко­торая сменяется: одни из них спят, а дежурный ходит вкруг них и наблюдает. Когда его срок окончится, он засыпает, а тот, кто его сменил, сторожит так, как пер­вый сторожил до него. Тот же порядок виден и при их полёте: то один, то другой летит вожаком и, после того как вёл стаю определённое время, передаёт руководство другому, чтобы вёл тот. А ум аистов не весьма отлича­ется от ума словесных существ. Они в одно и то же время перелетают на те же места, а потом, словно по общему решению, улетают все. Сопровождают их наши вороны. Они сопровождают их и борются за них с другими враждебными птицами. Доказательством служит то, что в это время нигде не видно ворон. Затем вороны воз­вращаются с поклёванной и выщипанной шеей, что по­казывает, что они их защищали. Кто установил для них эти законы, чтобы их сопровождать и любить их как гостей? Кто угрожал им наказанием, чтобы ни одна во­рона не уклонялась от этого сопровождения? Слушайте вы, кто негостолюбивы, и затворяете двери, и даже приюта на даёте зимой бедняку. А проявляемое одряхлевшим аистам почтение и заботы о них были бы доста­точны, чтобы наши дети, если пожелают обратить на них внимание, стали бы проявлять любовь к отцу и ма­тери, ибо нет никого столь несмышлённого, кто бы не устыдился быть ниже в добродетели, чем не одарённые мыслью птицы. Когда отец потеряет перья свои по ста­рости, аисты окружают его, покрывают своими крылья­ми, согревают его и приносят ему обильную пищу. Когда он попытается лететь, они помогают ему, насколь­ко им это возможно, подхватив его с двух сторон под крылья, и переносят его. Сие настолько известно повсю­ду, что говорят об «аистовом благодеянии».

Профессор Мартинов прекратил чтение, снял очки, вытащил из кармана платок и вытер влажные глаза.

Благой стоял задумавшись, с нахмуренными бровя­ми, уйдя в себя.

Трое молодых людей, с интересом слушавшие чте­ние, вдруг поняли, увидев в глазах профессора слёзы, что здесь что-то чрезвычайно его взволновало, что-то простёрло руку из пергамента к нему, уничтожило про­пасть забвения между столетиями и заговорило по-чело­вечески, понятно, с той теплотой и сердечностью, кото­рые вечны, неизменны и безусловны.

— Ибо нет никого, столь несмышлённого, кто бы не устыдился быть ниже в добродетели, чем не одарённые мыслью птицы, — повторил профессор эту фразу в радостном волнении, словно это были стены его родного дома и словно он видит их озарёнными утренними лу­чами солнца после пробуждения от долгого кошмарного сна, сопровождавшегося смертельным страхом.

— Мы спасены! Спасены! — крикнул он во всё горло и, поднявшись на цыпочки, ухватился за большое кольцо в потолке, которое никто до этого не замечал.

Он повис на кольце, как маленький шаловливый мальчик. Но его огромная фигура сыграла с ним на этот раз нехорошую шутку. Плита, в которой кольцо было укреплено, вдруг треснула и обрушилась ему на голову, а сам он, с кольцом в руках, шлёпнулся на пол в середине подземелья.

— Свет! Свет! — дружно закричали Павлик, Элка и Саша. В отверстии люка появились, одна за другой, три взлохмаченных детских головы. За ними возникла сутуловатая высокая фигура и, нахмурив брови, строго произнесла:

— Петушок, подземелья не разговаривают сами с собой. Спусти-ка туда верёвку!

— Дед Чудо! Дед Чудо! — воскликнули в один голос Павлик и Белобрысик.

Дед Чудо вздрогнул и, приставив руку козырьком, всмотрелся в темноту. Затем всплеснул руками, накло­нился над люком и крикнул:

— Ребята, вытаскивайте их скорее. Живо! Это они!..

Грянуло ура, когда Павлик появился из люка — выпачканный в грязи, исцарапанный, бледный, но с сияющим взглядом. Такое же ура встретило и Белобрысика, и Элку, и остальных.

Дед Чудо стоял посреди большой комнаты Радана с медной утварью и резной отделкой. Вокруг него бы­ла молодёжь из лагеря «Костёр».

Павлик кинулся к нему со слезами на глазах. Дед Чудо отечески обнял его и искоса взглянул на руково­дителя лагеря, который стоял, тоже растроганный до слёз, возле сияющего профессора Иванова. Они только что вошли со двора. Перед ним уже стоял Белобрысик.

— Вас будут судить, слышишь! — крикнул Па­влику один из мальчиков. — Так решил Совет.

Этот крик слышали все, и на мгновение наступила тишина.

Павлик остановился на полпути между дедом Чудо и группой вокруг руководителя лагеря. Обращаясь к мальчику, который крикнул, Павлик громко сказал:

— Пускай нас судят! Это правильно!

Он сделал ещё несколько шагов и стал смирно пе­ред руководителем.

— Товарищ Любомиров, пусть первые мои слова к вам будут просьбой. Я прошу меня простить. Прошу позволить мне сказать вам, что во всём виноват я и в то же время позвольте мне сказать, что я по настоящему рад, потому что могу рассчитывать на вашу спра­ведливость.

Дед Чудо стал между ними и дал знак молчать.

— Судья будет справедлив, — сказал он, — винов­ный будет честен, и все здесь будут довольны и сча­стливы.

Медведь возвышался над молодёжью и, растрогав­шись, растирал по лицу струящиеся слёзы. Судя по его взгляду, и он хотел сказать: «простите меня».

Профессор Мартинов положил руку ему на плечо и дружески его похлопал. Медведь взглянул на него с благодарностью.

— Пусть всё служит им, — сказал профессор, ука­зывая на молодёжь, — и наши ошибки, и наши успе­хи — для них.

* * *

День угасал. Тихая летняя родопская ночь надви­галась с шёпотом, утопая в сиянии над притихшей для отдыха пестроцветной землёй.

Над лагерем «Костёр», вместе с хлопаньем разве­вающегося на мачте национального флага, звучал го­лос Элки, которая, со всем коллективом геологической экспедиции, пришла на торжественный вечер. На трибуне, среди профессоров, сидели рядом старший геолог Петров с перевязанным плечом, Благой с четырьмя детишками, дед Чудо, члены экспедиции и воспитатели из лагеря.

Элка декламировала известное стихотворение Младена Исаева. Её голос, горячий, нежный, ласкал как вечерний ветерок, а голубые глаза, устремлённые в пер­вый ряд, где сидели один возле другого Белобрысик и Павлик, были восторжены и светлы как летняя ночь, как её сердце, горящее первыми восторгами очарования.

Сияла луна, выплывая над Родопой. В её бледном лучистом свете издали выглядывал Хем. И как в ста­ринной легенде, он пытался разглядеть влюбленным взглядом, почему Родопа так лучезарна в эту ночь, по­чему так нежно трепещут звёзды над нею, почему вме­сто вздохов к нему доносится её очаровательная улыбка.

Старый Хем не мог понять, что в Родопе бьется новое сердце, юное сердце Болгарии.