Прошли мы по лесу вообще никем не потревоженные. Даже тварей возле озера на базе отдыха не оказалось, как не обнаружили и растерзанных тел, хоть машины на стоянке и присутствовали. Не в таком количестве, как в прошлый раз, но всё же были тут отдыхающие, которые видимо в упырей обратились и тихо мирно утопали себе куда-то по дороге. Ну или в озере от горя утопились, когда все обратились и на закуску ни одного иммунного не оказалось.

Пока остальные базу отдыха шерстили на наличие воды и продуктов, направился к озеру и, как и ожидал, обнаружил на берегу Шельму.

– Нет ваших палаток! – Просветил ее, а то смотрю она уже нервно биноклем водить принялась из стороны в сторону, не находя их. – Ты же помнишь, что кластеры по времени сдвинулись, видимо и этот тоже. Так что ваша компания если и отдыхала тут в этот раз, то вполне успешно домой вернулась.

– Фух, – выдохнула она облегченно. – Что-то я протупила, – грустно улыбнулась она, поворачиваясь ко мне. Но тут же улыбка стала веселей, ехидной я бы даже сказал, и она довольно прищурившись, спросила: – А помнишь, как мы с тобой повстречались?

– Да такое трудно забыть, – хохотнул и я. – Мозг мне с первых минут выносить принялась.

– Ну да, за это ты меня бедную-испуганную сначала чуть не побил, а потом ночью еще и облапал.

И эта зараза, видя как у меня перехватило дыхание, а глаза от удивления в два раза больше стали – довольно рассмеялась.

– Кх, кх, кх, – откашлялся и только тогда смог выдавить из себя: – Ну знаешь… – покачал я головой. – Нельзя же так резко.

– Да-да, ты лапал, а я нехорошая девчонка, – продолжила она надо мной прикалываться.

– Во-первых, я не специально, а во-вторых, если почувствовала, то как сдержалась? Ты же резкая как… как… короче, резкая вся из себя такая была, за словом в карман не лезла.

– Эх, Шатун, – уже с грустной улыбкой на лице, Шельма подошла и нежно погладила меня по плечу рукой. – Прав ты, резкая как понос была: сначала скажу, потом думаю и сожалею об этом. Но ничего с собой поделать не могла, потому и друзей у меня мало было. Были только те, кто привыкли к моему характеру и пропускали все мои колкости мимо ушей. Как и ты в дальнейшем… – и снова эта грустная улыбка на лице. – Мы когда в той норе, под выворотнем, расположились на ночь, то ты довольно быстро уснул, а я лежала в полной темноте и думала. Всё не могла поверить, что действительно в другом мире оказалась, – не прекращая говорить, повернулась лицом к озеру, устремив свой взгляд к поляне, отдыхая на которой сюда и провалилась. – Но потом вспомнила того лотерейщика, с которым мы в лесу повстречались и как ты спокойно и как-то привычно что ли, его сначала убил, а потом еще и разделал. И мне так тоскливо стало, когда поняла, что всё сказанное тобой действительно правда и я больше никогда не увижу своих родных и близких, осталась совсем одна. Не поверишь, но мне тогда так страшно стало, почувствовала себя такой маленькой и слабой, что сама к тебе придвинулась, абы только почувствовать хоть кого-то рядом. Но ты действительно медведь, хоть и шатун, – по голосу слышно, что заулыбалась, – спит себе в своей норе и, как только я к тебе прикоснулась, тут же подгреб к себе под бок, а руку мне за пазуху сунул и за грудь по хозяйски ухватил.

Обернувшись и кинув на меня насмешливый взгляд, продолжила, уже во всю улыбаясь, вспоминать тот момент.

– Я тогда опешила сначала, и действительно хотела вырваться и затрещину тебе отвесить, но тут ты проснулся. Проснулся, видать понял кто у тебя под боком лежит и за что ты рукой держишься, что так дернулся, как будто того лотерейщика обнимал. А мне в тот момент так легко стало, все страхи ушли и я во всю старалась не засмеяться. – Зато сейчас ей сдерживаться не нужно было, улыбалась во всю. – Ну а что за грудь меня помацал, решила, что это тебе компенсация за мое спасение и аванс… за терпение.

– Ну ты… – даже слов не нашлось. – Истинно, Шельма, – улыбнулся уже и я.

– Ну да, – всё также улыбаясь, продолжила она. – Зато уснула потом легко, все тревожные мысли ушли, как их и не было. И потом рядом с тобой мне никогда страшно не было, умеешь ты уверенность в себя внушить.

Ничего не стал в ответ говорить, а обняв ее за плечи, повел от берега к базе, а то пропали, остальные скоро на наши поиски кинутся.

«Да уж, Шельма действительно повзрослела, – пока шли обратно, размышлял. – Раньше только намек на слабость вызывал у нее бурю негодования, а сейчас ничего, спокойно говорит об этом. Что означает, что она действительно сильной личностью стала, которой нечего стыдиться своей слабости».

Ну и после этой беседы ушла возникшая было между нами неловкость. А то, после нашего возвращения, у нас как-то не получалось по душам поговорить, а тут, вроде и простые воспоминания, но какой-то груз с души всё же спал, и судя по тому, как Шельма сейчас легко улыбается, не только у меня. Снова стало легко в ее присутствии, как и раньше было. И пусть парой нам не быть, но хорошими друзьями, я надеюсь, мы останемся навсегда.

Через две недели мы были уже возле бункера и под предводительством Корнета, который тут все окрестности как свои пять пальцев знал, принялись за составление планов, а потом и тренировки, как будем его другану белую жемчужину скармливать.

* * *

– Заканчивается, – глядя на стену тумана, в которой молнии уже практически безостановочно сверкали, отрешенно произнес Корнет.

Ну что ж, прошедшие два месяца не прошли зря. Постоянные совместные тренировки вернули то, что за время нашего с Лисой отсутствия в стабе, мы слегка подрастеряли. А именно, чувство локтя, когда друг друга с полуслова, с полувзгляда понимаешь и уже действуешь без оглядки, так как знаешь, что в этот момент твои товарищи делают или будут делать. Так что пусть и не весь наш отряд в сборе, но с теми что есть, мы снова сработались на отлично и теперь действительно можно решать любые задачи.

– Все знают что делать, так что вперед! – произнес я, как только последняя молния разорвала завесу тумана и он принялся расползаться между деревьев.

Благодаря тому же Корнету мы примерно представляли, что и как сейчас будет происходить. Когда слегка стихнет переполох от внезапной потери связи, то одна группа егерей на БТРах отправится по дороге, скрытой ручьем, в сторону мертвых кластеров. Но это сейчас там мертвые кластеры, а в мире Корнета этот ручей довольно далеко, по лесу петляя, тянется. Пока не пересекается с лесной дорогой, по которой до ближайшего населенного пункта они и должны были добраться. Вторая же группа, то же самое должна проделать, только часть пути для этого ей нужно в пешем порядке преодолеть. Пока, пройдясь по лесу, не доберутся до одного неприметного лесного дома, который недалеко от другой лесной дороги находится. Вот у лесника они и должны были взять машину, специально для этой цели там и находящуюся, и добраться на ней до другого населенного пункта. Что, впрочем, им тоже не удастся осуществить, так как лесник в этот мир не попал а они, наткнувшись на границу кластера, пусть не мертвые земли, но тоже хорошо заметную, вернутся обратно, чтоб доложить об этом.

Вот вторая группа нам и нужна, так как в прошлый раз Корнет с другом именно в ней и находились, что, впрочем, не гарантирует их присутствия там в этот раз. Но, если у нас сегодня не получится осуществить задуманное, то есть еще завтрашний день в запасе, до того, как они там все обращаться начнут. Успеем, если что, но будем надеяться, что сегодня всё решится.

* * *

Лес привычно шумел, как будто только что и не было тут этого непонятного явления, с внезапно сгустившимся, воняющим какой-то химией туманом и с разразившейся в нем сильнейшей грозой. Тем более последствий этой грозы вокруг тоже не наблюдалось, такое ощущение, что эти, еще недавно бьющие безостановочно молнии, совсем не нанесли никакого вреда окружающей среде.

Когда туман окончательно развеялся среди деревьев, напуганные было этим светопреставлением пичуги снова защебетали, пусть пока и робко подавая голос, то одна, то другая так же несмело отвечая ей. И только было осмелевшие птицы разошлись во всю, обсуждая на своем, понятном только им языке всё недавно произошедшее, как были вынуждены снова резко затихнуть. В этот раз не так масштабно, пусть только внизу под деревьями, но снова происходило что-то непонятное.

В одном месте, возле выходившей на поверхность скалы, рассыпавшей вокруг приличного размера булыжники и довольно большие каменные плиты, наметилось какое-то шевеление. А именно одна такая, довольно приличных размеров плита сначала слегка приподнялась, а потом вообще выпрямилась вертикально, открывая темный проход под землю, из которого вдруг довольно быстро выбрались на поверхность пятеро вооруженных человек. Они шустро разбежались по сторонам от этого прохода и заняв позиции за разными укрытиями, принялись, поводя оружием по сторонам, осматриваться.

И не только осматриваться: один из этой группы вскинул лицо кверху и поведя носом из стороны в сторону глубоко втянул в себя воздух, принюхиваясь.

Он же первым и отчитался:

– Чисто!

Сразу за ним последовали отчеты и от остальных:

– Чисто!

– Чисто!

– Чисто!

– Чисто! – Последним подтвердил отсутствие опасности с его направления видимо старший из них, так как именно он после этого заговорил в рацию: – Большой вызывает базу, прием! – Дождался подтверждения и отчитался уже дежурному на командном пункте: – Мы вышли! Вокруг все спокойно, продолжаем выполнение задания… – Снова выслушал ответ и несколько озадаченно закончил переговоры: – Принял! Конец связи!

После его отчета стоявший вертикально люк, замаскированный под каменную плиту, закрылся. Снова становясь неотличимой частью пейзажа, ничем не выделяясь среди других, таких же, лежащих то тут, то там, камней.

– Что там, Лех? Давай, не томи, – окликнул Большого, расположившийся справа от него, за деревом, светловолосый парень с добродушным, улыбчивым лицом. Но вот глаза у него совсем не добродушные: цепкие, жесткие, буквально просеивающие пространство перед собой, не упуская ни одной мелочи. – Что там тебе такое сказали, что тебя так перекосило? – Вроде и не смотрел он на Большого, не отвлекаясь от своего сектора наблюдения, но всё же умудрился заметить, как тот помрачнел, когда выслушал ответ с базы.

– Не отвлекайся, Шах! – То, что он назвал Шахатова Илью по позывному, в этой, казалось бы спокойной обстановке, заставило всех остальных еще больше подобраться, сосредоточенно выискивая опасность, так как Большой по мелочам нервничать не стал бы. Большой, впрочем, не стал томить их неизвестностью, чуть повысил голос, чтоб всем слышно было, заговорил: – Короче так, парни, по нам, похоже, всё же чем-то вхерачили.

Парни, все как один, обернулись и удивленно посмотрели на него, но вопросы задавать пока не стали, вернулись к своим секторам наблюдения.

– Пока мы топали по воздуховоду группа Мороза на БТРах четыре километра проехали и уперлись… – замялся он на миг, как будто сам до конца еще не поверил в то, что услышал. – Короче, дальше по дороге нету больше леса, сплошная чернота какая-то непонятная. Толком ничего не сказали, но вроде как все растения, которые еще не рассыпались, в черное стекло превратились.

На краткий миг настала тишина, все пытались осмыслить то, что им только что Большой сказал. Зато птицы, убедившись, что им ничего не угрожает, снова осмелели и принялись за перекличку.

– Это что же получается, по нам долбанули, а мы и не заметили ничего? – спросил, после небольшой паузы, белобрысый парень с позывным Финн. Любитель рассказывать, как его предки в тысяча шестьсот древнем году с территории нынешней Финляндии в Тверскую губернию переселились, вот его так и обозвали.

– Ну почему же не заметили? А туман с молниями, это не оно ли было? – Тут же отозвался другой боец, с МГК «Бур» за плечами, с которыми он просто виртуозно управляется и имевший позывной Шмель.

– Туман с молниями – это уже климатическое оружие, – отрешенно проговорил Леший. – Именно этот парень, обычно не только на слух и зрение полагается, но и носом активно пользуется, частенько противника именно по запаху и обнаруживает. – И я даже не представляю тогда, кто именно на нас напал. Что-то не слышал, чтоб хоть у кого-то вообще такое на вооружении было.

– Ага, марсиане напали, – хохотнул Шах и бросил насмешливый взгляд на Лешего, любителя всякой фантастики.

– Заткнулись все! – вроде и негромко скомандовал Большой, но все тут же замолчали, бросив на него ожидающий дальнейших распоряжений взгляд. – Задачу нам никто не отменял.

– Ну так командуй, – все так же отрешенно проговорил Леший. – А то торчим тут, как не знаю кто. Действительно марсиан дождемся…

– Леший, Шмель, передовой дозор, – не обратил на его высказывания никакого внимания Большой. – Финн, связь с базой каждые полчаса…

Именно Финн выполнял роль связиста в их группе, таская за спиной рацию, так что кивнул согласно:

– Обеспечим!

– Шах, замыкающим…

Шах молча кивнул, показывая что услышал. Обычное построение на выходе, только Корнета нет, с которым он обычно в паре работает. В отпуск друган недавно отбыл, теперь придется за двоих отдуваться.

Основную задачу им еще на базе поставили, так что сейчас они направились к леснику, нужно проверить, почему с ним и проводная связь пропала. А потом, до утра нужно будет добраться до ближайшего городка, проверив по пути обстановку и в нескольких небольших поселениях по пути.

Поначалу всё было нормально: лес тихий, никаких следов пребывания чужаков, а тем более марсиан с их климатическим оружием они пока не обнаружили. Но не успели и километра пройти, как начались странности. Шедший в передовом дозоре Леший заметил движение сверху и тут же перевел туда взгляд.

Не ветке не скрываясь сидел странный зверек, размером с кошку, с серого цвета шерсткой с черными пятнами по ней, и с любопытством за ними наблюдал. Но как только он навел на него ствол автомата… тут-то странности и начались.

– Что такое, Леший?

Заметив, что тот замер на месте и, подняв голову кверху, обшаривает взглядом близстоящие деревья, при этом не подавая знака опасности, к нему и все остальные подтянулись.

– Не поверишь, Большой! Вон, на той ветке, – указал он кивком головы на какой, – зверька странного заметил. Но ладно то, что раньше никогда таких не видел, не то что в наших краях, вообще нигде не встречал. Так он, когда я на рефлексах на него ствол направил… он исчез, командир! Не спрыгнул и убежал, а именно исчез. Просто растворился в воздухе.

Леший сейчас выглядел настолько обескураженным, что любившие его подколоть, за его увлечение фантастикой, парни, и рта не раскрыли, сами принялись кроны деревьев взглядом обшаривать и не находя там ничего и никого.

– Похоже туман совсем не простой был, – заговорил Финн. – Не зря он химией вонял и привкус после него кислый на языке оставался. Что делать будем Большой? На базу докладываем?

Все тут же устремили на него взгляд, ожидая его решения.

– Что именно докладывать? – бросил на Финна недовольный взгляд Большой. – Что одному из нас зверьки невиданные мерещиться стали?

– Я его видел, Большой! – покачал головой не согласный с ним Леший. – Реально видел.

– Да верю, Леший! Но вот поверят ли тебе наши эскулапы? В психа на раз определят. Не выдержал трудностей боец, поехал крышей. – Обвел еще раз деревья взглядом, спросил у Финна: – Связь через сколько?

– Пятнадцать минут еще, – не глядя на часы, ответил тот.

– Вот и выйдем на связь по расписанию и, если ничего больше не заметим, то о глюке молчим. – И не дав больше ничего никому сказать, скомандовал: – Продолжить движение!

Отпустивший вперед группу Шах, осмотрелся по сторонам, убедился, что сзади за ними никто не движется и, прежде чем начать движение, посмотрел на ту же ветку, на которую Леший указывал. Посмотрел и замер с открытым ртом. На ней сидел непонятный зверек и, чуть наклонив голову, с хорошо видимым любопытством на его вытянутой мордочке, наблюдал за ним.

Шах перевел взгляд на спины удаляющихся Большого с Финном и хотел было их уже окликнуть, но снова бросив взгляд на ветку, поперхнулся набранным в грудь воздухом. На ветке снова никого не было и он закрыв рот, молча поспешил за группой. Хоть он, как и Леший, был убежден, что зверька реально видел, но доказывать это сейчас просто не время. Будет ночной привал, тогда и признается, а сейчас… не хочет он с Лешим на пару в больничку загреметь, да еще и с таким диагнозом. А командир, если глюк станет массовым, вполне может принять решение доложить об этом на базу.

– Большой вызывает базу, прием! – прижимая наушник к уху, бубнил в микрофон Финн. База что-то не спешила отвечать, что заставляло их слегка нервничать, но наконец отозвалась. – Есть связь, – обрадовался Финн, протягивая Большому гарнитуру.

– Большой – Базе, всё спокойно, противник не обнаружен. Прием! Понял вас. Конец связи! – выслушав ответ, он протянул гарнитуру обратно Финну и «обрадовал» всех: – Мороз БТР потерял. Сунулись на нем на черноту и заглохли сразу. Людям тоже прилетело: кто с брони упал, тех вытащили, но вот кто внутри БТРа – добраться до них не могут. Как только на эту черноту заходишь, так сразу ориентацию в пространстве теряешь.

– Отморозки, блин! – выругался Шмель, у которого в той группе друг служил. – Зачем сразу на БТРе туда соваться, не могли пешим порядком эту черноту проверить?

– Не знаю, Шмель. Но думаю, что мало приятного по такому на своих двоих перемещаться. Вот и сунулись… Сейчас там спасательную операцию проводят. Нам – удвоить бдительность и маршрут только до лесника, потом сразу обратно. Какая-то чертовщина происходит, чернота эта непонятная, глюки… – бросил он взгляд на Лешего.

– Я его тоже видел, – не смог больше тянуть с признанием, Шах.

– Кого? – всем телом повернулся к нему Большой. – Кого ты видел?

– Зверька того непонятного.

И Шах во всех подробностях его описал.

– Точно, – обрадовался Леший. – Именно так он и выглядел!

– Почему не доложил?

– Хотел, – чуть пожал плечами Шах. – Но как только взгляд от него отвел, чтоб вас окликнуть, он уже снова исчез. А кипишь поднимать, мол и мне, как и Лешему глюки мерещится… нас бы точно с маршрута сняли, командир.

Поиграв желваками, Большой ничего не сказал на это, вместо этого обвел потяжелевшим взглядом группу и выделяя каждое слово – проговорил: – Утроить внимание! О любых замеченных странностях… повторяю: О ЛЮБЫХ СТРАННОСТЯХ, будь то марсиане или непонятные зверьки, тут же докладывать. Начать движение!

Но об очередных странностях доложить просто не успели. Снова Леший первым что-то почувствовал и даже успел жестом оповестить остальных об опасности. Но отреагировать на этот жест никто уже не успел. Одновременно, возле Лешего и шедшего недалеко от него Шмеля, а также возле Большого и шедшего рядом с ним Финном, буквально из воздуха материализовался невероятно быстрый противник и все они как кегли покатились сбитые с ног.

Шах еще успел увидеть, как возле командира буквально из воздуха появился монстр, который двумя ударами сбил их с Финном ног, но помочь просто не успевал. Увидев краем глаза движение, попытался уйти из-под направленной уже на него атаки, одновременно вскидывая оружие на опасность. И даже успел это сделать, но на краткий миг впал в ступор: атаковавший его противник, не прекращая сближения, раздвоился на глазах. И этого его ступора хватило, чтоб правый двойник оказался вплотную к нему и, подбив его оружие кверху, ногой заехал ему под колено, отчего его развернуло и тут же прилетело в затылок… свет померк и он провалился в темноту.