Пталх проснулся, открыл глаза, вновь закрыл, нежась в предрассветной дреме полежал пару минут, снова открыл глаза и начал тихо, стараясь никого не потревожить, спускаться со своей расположенной на втором ярусе койки.
До общего подъема оставалось чуть более получаса. Из разных концов спальной комнаты раздавалось мерное посапывание остальных членов бригады косильщиков. Самое время поваляться, раскинувшись на постели, добрать последнюю порцию отдыха и только потом, по сигналу побудки, лениво скатиться на пол и еще не до конца проснувшимся брести к умывальнику за порцией обжигающе холодной воды.
Все это так. И это правильно, потому что так делают все.
Пталх осторожно прошел по узкому коридору, образованному из рядов выстроившихся коек. Подошел к чану с водой, зачерпнул горсть положенной утром каждому из членов бригады воды и не торопясь начал втирать живительную влагу в свое лицо. Ледяная. Сон на раз снимает. А еще бодрит. Если бы еще побольше, но и так вполне достаточно.
Главное — можно не торопиться. Встань вместе со всеми — и сейчас же попадешь под ажиотаж. Придется чуть ли не с боем продираться по спинам товарищей к рукомойнику и то еще не факт, что воды до тебя достанет. В бригаде ведь есть и такие, которые не побрезгуют и второй порцией за счет отставших.
Пталх удовлетворенно затряс головой разбрызгивая вокруг себя воду, которая осталась на лице. Хорошо. И умывальник полон. Можно зачерпнуть вторую и даже третью порцию, но он не такой. Все должно быть честно. Теперь в столовую.
Это уже отдельная комната, в которую ведет достаточно широкий проход из спальни. В середине расположены три огромных стола с такими же длинными лавками по сторонам, а несколько сбоку довольно объемное окно раздачи. Вот здесь уже даже при массовом наплыве волноваться не стоит. Каждый быстро получит свою порцию и обязательно найдет место, где можно притулиться и поесть. Только вот время весьма ограничено. Ведь бригаду уже ждет нетерпеливо сигналящий автобус. Это опять же, если все делать так, как правильно, как делают все.
А если встать пораньше, можно не торопясь, даже несколько вальяжно набрать себе еды, сесть ни где придется, а где захочется и не спеша, смакуя вкус пищи, позавтракать, не думая о том, что требуется быстрее напихать в брюхо побольше килокалорий, которые позволят тебе продержаться до обеда. Более того, можно даже запросить добавки.
Сегодня на завтрак предлагался салат из мелконарезанных кротексов. Не самая вкусная, но зато самая обильная по калорийности пища. После нее так хорошо работается. Пталх рукой зачерпнул пригоршню зелени и отправил себе в рот. Громко, с присвистом, чавкая, прожевал. Потянулся за следующей порцией. Опять хорошо. Сначала брюхо, а потом и все тело начало наполняться свежей энергией. Времени достаточно, можно даже ощутить прилив сытости, когда есть уже больше не хочется.
Пталх отодвинул миску и блаженно испортил вокруг себя воздух. Сейчас тяжесть в желудке пропадет и можно будет встать из-за стола. До подъема осталось всего несколько минут, скоро начнется…
В спальном помещении раздалась переливчатая трель будильника. Следом за ней — громкий топот, звонкие шлепки подгоняющих друг друга возле умывальника косильщиков и кто-то, даже не пытаясь добраться до воды, уже вбегает в столовую к окошку раздачи пищи. Пора освобождать место за столом. Затолкают.
Пталх спокойно покинул лавку и отправился к той самой двери, за которой всего минут через пять раздастся басовитый голос автобуса. Он и здесь будет первым и займет самое козырное место в середине салона. Там, где не надо прилагать усилий для того чтобы устоять при достаточно резких ускорениях, где находящиеся вокруг тебя товарищи примут на себя все твои отклонения. Хуже тем, кто стоит рядом с бортом и кого раз за разом к нему припечатывают, а еще хуже опоздавшим, застрявшим в дверях и прилагающим все усилия чтобы сдержать натиск находящихся внутри и не выпасть на дорогу. Эти вынуждены попусту тратить свои силы еще до начала основной работы. Хорошо, что хоть ехать обычно недолго.
Автобус останавливается. Вместе с волной покидающих салон Пталха выносит из салона на землю. Короткое построение перед началом работы. Бригадир раздает инструмент, определяет делянки, назначает напарников. Определенно Пталху сегодня везет. Его линия — одна из наиболее разросшихся, высотой метра за три, а, значит, выполнить план будет не трудно. Напарник, конечно, на вид слабоват, да и по возрасту неопытен, но и с этим вполне можно справиться. В конце концов ему только носить да складывать.
Вот и свисток. Смена началась.
Со свистом раскручивая над головой огромный нож-мачете, Пталх наносит начальный удар под самое корневище растений. Первые стебли падают просто под натиском запасенной энергии и только под самый конец надо добавить усилия, чтобы упало как минимум еще три или четыре. И вновь оборот ножа вверх и снова вниз, под самый корень. Так умеет только он. Другие просто берут силой. Но техника Пталха позволяет экономить энергию, работать дольше и без передышки.
За одно Пталх присматривает и за напарником. Тот довольно ретиво собирает срезанные растения аккуратно укладывая их в тележку. Но это только начало. Скоро рубщик углубится в поле и расстояние до тележки увеличится. Вот тогда и посмотрим, на что способен этот малолетка.
Проходит всего час. Ощутив позывы в животе, Пталх отходит со срезанных растений в сторону о опорожняется. Видя, что его рубщик остановился, останавливается и напарник. Его лицо уже блестит от пота, значит, запыхался. Короткими движениями мачете Пталх вырубает из одного из стеблей две короткие палочки. Одну протягивает молодому.
«Жуй», — приказывает он молодому, засовывая вторую себе в рот.
Вкус у растения не очень. Горьковато-сладкий, с примесями чего-то вяжущего. Но жевание его вполне отбивает жажду и кроме того, придает дополнительные силы. После этого Пталх собирает в охапку лежащие поблизости растения и доносит их до тележки. И так несколько раз. Так тоже никто не делает. Обычно, когда носильщики уже не справляются со своей работой, рубщики просто останавливаются, используя легальную возможность для отдыха, Пталх же выполняет норму, чего бы это ему не стоило.
«Работай», — повелительно наезжает он на оторопевшего напарника.
До перерыва на обед остается около трех часов…
По мере углубления в поле останавливаться и помогать напарнику приходится все чаще. Но и гора срезанных растений на тележке растет. Если молодой выдержит, сегодня удастся сделать полторы нормы. Конечно, с более опытным помощником Пталх дошел бы и до двух, но и этот результат вполне удовлетворителен.
К обеду тележка практически полна. Засчитав результат, бригадир цепляет ее вместе с другими к мотовозу, предоставляя в распоряжение двойки новую. До обеденного сигнала остается не более десяти минут, но напарник, уже освоившийся с манерой работы своего рубщика, бросается подбирать свежесрубленные растения.
«Стой», — тут же приказывает ему Пталх.
Вот именно сейчас настало время отдохнуть. Обоим. И они вместе валятся на жесткую, впивающуюся в кожу, стерню.
«После обеда не спеши. Я скажу, когда начинать», — наставительно поучает Пталх.
«Так я еще никогда не работал», — молодой с изрядной толикой зависти и почтения смотрит на своего старшего.
После утреннего обеда они вместе еще с полчаса валяются в тени под раскидистыми растениями, но, несмотря на довольно позднее начало работы, ко второму обеду их тележка все равно оказывается наиболее полной. И вновь минут за пятнадцать до сигнала к приему пищи Пталх приказывает своему напарнику прилечь и отдохнуть. Конечно, можно поработать и еще, принести несколько охапок зелени, но рубщик знает: тогда будет очень трудно в третьей части и выработка резко упадет.
Так он работает уже давно. Конечно, он уже не знает точно сколько, но зато отлично помнит, как все это начиналось.
Однажды он вот так же, как и сегодня, вчера или позавчера, проснулся. Проснулся до общего подъема и хотел уже повернуться на другой бок и вновь заснуть, но сильные позывы в животе заставили его сползти с кровати и отправиться в туалет. Косильщики не любили это заведение с его блестящим унитазом и обычно терпели с утра и до самого поля, только вот сейчас его просто приперло. Отсидев в блестящей белой кабинке положенное, Пталх уже направлялся обратно в спальню, но проходя мимо умывальника зачерпнул пригоршню воды. Вот это было блаженство! Ему никто не мешал, никто не гнал вперед и можно было тереть свою морду хоть до скончания века.
В столовой было тоже самое. Почему-то считалось, что еда появляется там только после подъема. Удивительно, но это было не так. Пталх просто заглянул в комнату приема пищи, подошел к окошку раздачи и ошеломленно взял в руки миску с утренним салатом. Поел. Подошел к окошечку еще раз и получил еще одну порцию. К тому времени, как в общей комнате заиграл будильник, Пталх был уже сыт и блаженно сидел на лавке ощущая, как пища неторопливо укладывается внутри его живота.
В тот день и работалось легче, по крайней мере, до первого обеда, хотя Пталх тогда и не придал этому особого значения.
Второй раз он вот точно так же проснулся, наверное, через неделю. Не стал сопротивляться своему организму и опять вплоть до обеда работалось намного легче. И именно тогда Пталх осознал, что между приемом пищи и началом работы должно пройти некоторое время. И, хотя при этом ты начинаешь с опозданием, выработка получается намного более ощутимая.
Этим своим открытием он даже пытался поделиться с другими членами бригады, но это никого не заинтересовало. Потому что все работают не так, а правильно работать — это означает работать как все. И то что у Пталха были самые высокие показатели, это вовсе не от его валяния на земле после обеда, а просто от его высокой физической силы.
И его техника рубки растений, с широким замахом над головой, также никому не была интересна. Потому что все дело опять же в силе и только в физической силе.
Впрочем, Пталх не обижался. Не хотят коллеги перенимать опыт — не надо. Тогда он будет первым, лучшим и главным претендентом на то, чтобы получить право продолжить свое начало. Так у него появилась цель, и он вдруг четко осознал, что может ее достичь.
И эта цель — возрождение.
Состав бригады никогда не был постоянным. Регулярно приходили новые, молодые, еще слабые и неопытные работники, которые постепенно росли, обрастали силой, и в конце концов заменяли тех, что дряхлели и уходили. Совсем старых призывали к себе Главные. И после их ухода каждому из бригады доставалось по кусочку их тела. Считалось, что это — все. Что больше стариков нет и уже больше никогда не будет, только понять это было невозможно. Как это? Ведь я живу, двигаюсь, делаю общее дело и вот меня… нет? Как? Совсем?
Но была легенда о возрождении. И в нее верили. Верили все. Верили, что только самым лучшим будет дано право перевоплотиться на этой земле вновь, стать многими и прожить еще не одну, а сразу несколько жизней.
Только самым лучшим. Но ведь Пталх и был самым лучшим. Так кому же, как не ему и должно было предоставлено это право? И пусть даже он делал все не так как все. Но Главные разберутся, ведь наполненные тележки говорят сами за себя.
Теперь он перевыполнял и перевыполнял норму. И ждал. Терпеливо. Как долго — не помнил, но был уверен, что уже скоро, что уже вот-вот его позовут. И это случилось. Сегодня. Сейчас.
После второго обеда к Пталху подошел бригадир и объявил, что его ждут.
Его привезли на дальний космодром, приказали сесть в кабину небольшой ракеты, сунули в рот трубку и оставили одного. Потом было тяжело. Так тяжело, что невозможно было пошевелить не только рукой, но даже пальцем на ней. Веки сами собой закрылись, и только подаваемый по трубке пищевой концентрат помогал хоть как-то справиться с этими новыми трудностями. Долго, очень долго. Но, наверное, это еще одна проверка перед тем, как дать ему возможность быть возрожденным.
Внезапно снова стало легко, казалось, даже легче, чем было. Люк ракеты раскрылся, повелительный голос приказал Пталху выйти из кабины и следовать по коридору. Пталх подчинился. В конце пути его ждала небольшая комнатка с огромным креслом обучения. Пталх сразу его узнал, потому что уже неоднократно видел и сидел в таких. Это было, когда его обучали искусству носильщика растений, затем рубщика, когда строили космодром и давали знания как правильно собирать механизмы и как управлять ими, когда из него делали монтажника блоков управления комнатами в общежитии при взлетной площадке. Теперь, видимо, его хотят научить искусству возрождения, вероятно, это тоже работа… Может быть…
Работа…
Сколько себя помнил Пталх, он работал всегда. Сначала, будучи еще совсем юным, он помогал ухаживать за еще меньшими братьями, которые совсем ничего не умели, а только орали, требуя прихода мамки и очередной кормежки. Потом было поле, строительство поселков, космодромов, много чего, но главной в своей жизни Пталх все же считал специальность рубщика растений, ту работу, в которой, как ему казалось, он нашел смысл всей своей жизни.
И вот новое обучение. Властный голос приказал ему сесть в кресло. Сверху на голову опустился небольшой металлический обруч. Сейчас начнется. Сейчас он познает все.
Пталх внутренне улыбнулся. Где-то там, за стеной, на него наверняка смотрят Главные. И смотрят одобрительно. Он никогда их не видел, но знал, что они есть. И что они одновременно и похожи, и непохожи на него, и что видеть их — особая честь, дающаяся не каждому.
Обучение началось. Обычно не очень приятная процедура на этот раз превратилась просто в пытку. Пталха скрючило, в центре его головы будто вспыхнуло обжигающее все пламя. И опять это долго, так невообразимо долго, что невозможно терпеть.
«Возвращайся в ракету, — приказал все тот же властный голос, когда все закончилось. Пталх едва понимал, где он, и что с ним происходит. — Иди прямо по коридору».
И опять тяжесть, и снова спасительная трубка и только потом вновь открытый люк и приказ возвращаться к себе в общежитие. Ничего не произошло. Может быть, Главные передумали или он просто не подходит для возрождения? Но тогда кто же подходит? И зачем тогда его вызывали?
— Надо ждать, — прорычал сам себе Пталх на неведомом языке.
«Завтра ты отправишься в поселок рядом с карантинной площадкой. Тебе приказано встретить гостей нашего мира и познакомить их с селением», — бригадир не обратил никакого внимания на попытки своего подчиненного разговаривать с помощью звуков, он просто передал ему волю Главных.
Еще одно испытание? В душу Пталха закралось сомнение. Что-то не так. Вероятно, он где-то ошибся, вот только не знает, где. Корабль иноземцев… Зачем отрывать лучшего рубщика от его работы? Но если так решили Главные, значит, это правильно и не выполнить волю старших Пталх не имел права. А потому рано утром следующего дня он уже был рядом с кораблем.
Так как указания подниматься на борт Пталх не получал, он остановился возле пустующего входного трапа звездолета. Стало тоскливо. Это ведь не работа. Потому что работа такой быть не может. Нельзя вот так просто стоять на взлетной площадке и ничего не делать. Обидно. Его кто-то обманул. Почему-то сильно захотелось обратно в поле, туда, где он был полезен, где он был первым. Но есть воля Главных. И потому Пталх продолжал терпеливо ждать, лишь изредка прислушиваясь к слабым разговорам гостей за обшивкой.
Наконец к нему вышли двое. Высокие. Гораздо выше его, но на столько же тщедушные и одетые в защитные костюмы. Оно и понятно, слабая кожа гостей, которая виднелась у них на незащищенных одеждой местах, вряд ли могла справиться даже с тем солнцем, которое светило сейчас.
— Я Николай Парнишкин, — внезапно представился один из вышедших.
Пталх не отреагировал. Ему стало обидно. Потому что личное имя — это секрет, табу. Его может знать лишь бригадир и, опять же, Главные. Это элементарно. И это знают все. А эти пришельцы просто глупые раз не понимают даже таких простых вещей.
Пталх вдруг отчетливо ощутил, как разочарованно загрустили те, кого он только что встретил. Ну и что? Он ведь тоже не в восторге от общения с этими недоумками, считающими себя чуть ли не покорителями его мира.
И еще куча эмоций, от безнадежности до отчаянья и, наконец, другой из гостей, тот, который был явно умнее, потому что не стал раскрывать свое имя, попросил Пталха показать ему свой мир. Наверное, поселок.
— Ну давай, что у тебя? — гости зачем-то все время повторяли свои мысли вслух. Очень глупо.
«Идите за мной», — пригласил их Пталх и быстрым шагом направился в сторону городка.
И все-таки они слишком слабые. Покрылись пятнами даже от такой небольшой прогулки. Интересно, а как они хотят покорить его мир? Если даже после подобного усилия устали на столько, что прежде чем подойти к нему во второй раз уже припали к своим сосудам с питьем?
Видя, что чужеземцы не могут без подпитки энергией, Пталх первым делом проводил их к окнам раздачи пищи. Показал, как правильно пользоваться концентратом. Уловил неприязнь умного. Ну да. Это же концентрат. Но зато одной такой банки хватит на полдня работы. Проверено. Не хотите попробовать? Хорошо. Можем пойти осмотреть комнаты.
Глупые, глупые гости. Они все пытались понизить температуру в помещении, хотя Пталх нарочно заблокировал эту возможность. Не зря же Главные учили его монтажу всех тех приборов, которыми было напичкано это здание. А еще Пталх впервые видел такое проявление страха перед входом в обычный лифт.
«А вот это душ, — косильщик указал чужеземцам на потолок. — Сейчас пойдет пена, она поможет вам смыть с себя всю грязь, которую вы принесли с улицы. Потом обычная вода и, наконец, фен, чтобы обсушиться». Пталх детально показал гостям, как пользоваться ванной комнатой. Был здесь и унитаз, но его он недолюбливал и решил, что с этим пришельцы как-нибудь разберутся сами.
«И, наконец, кровать», — Пталх развалился на мягком матрасе с удовлетворением чувствуя, как чужестранцы изумляются плавному движению стен в комнате. Точно, такого они еще не видели. Но какие же они все-таки слабые. Даже во сне пытаются чем-нибудь укрыться, здесь-то что им угрожает?
«Вот и все, — Пталх вывел гостей в коридор второго этажа и открыл им двери еще нескольких комнат. — Можете располагаться».
Те испугались. Не хотят. Но не уговаривать же их. Да и Главные такого распоряжения не давали.
— Что еще покажешь?
«Ого! Да они еще и требуют! Ну хорошо, могу показать вам весь мой мир, как вы и хотели».
Пталх не повел гостей обратно в лифт. Зачем пугать? Спустились по лестнице, вышли в центр нижнего помещения, после чего косильщик разрешил гостям полюбоваться на тот прекрасный мир, в котором живет он, и в котором посчастливилось оказаться им. Когда чужеземцы поняли, что перед ними, их восторгу не было предела. Пталх впервые видел такое. Будто совсем несмышленые дети.
И теперь уже самому Пталху стало совсем грустно. Его точно кто-то обманул. Его заставили пройти через такие испытания и для чего? Чтобы показать каким-то недоумкам как прекрасно жить в их мире? Так они даже оценить этого не могут. Они даже разговаривать не умеют нормально, все время требуют от него, чтобы он общался с ними с помощью голоса.
— Не понимаю, почему вы предпочитаете звуковое общение, — эти чужие звуки резали горло. Но зато поток вопросов на миг прекратился. Но только на миг. Через мгновение Пталха просто закидали новыми.
Чужеземцы… Они не знают ничего. Они хотят встретиться с Главными. С Главными! С теми, с которыми не каждому живущему здесь суждено свидеться. Это до какой степени нахальства надо дойти, чтобы мечтать об этом.
Но миссия выполнена. Пталх показал все. Гости, если захотят, могут располагаться в отдельных комнатах в карантинном городке, а если нет — пусть живут у себя на корабле и спят в креслах или что еще у них там такое еще есть. А Пталху надо возвращаться. Надо заниматься работой, а не водить чужеземцев за ручку в ванную комнату, спальню и обратно.
«А может быть Главные просто ошиблись, когда выбрали для этой миссии именно меня?» — прокралась в голову крамольная мысль, когда он садился в небольшой автофургон. Но Пталх сразу отогнал ее. Всем известно, что Главные никогда не ошибаются. Потому что Главные — это Истина.
На следующий день бригадир перевел его из рубщиков в носильщики растений. Мечта о возрождении погасла. Оставалось только смириться, работать и ждать, когда Главные наконец призовут его к себе, чтобы потом накормить остатками его тела остальных членов бригады.
Наверное, надо было быть как все…