— «Ассоциативный», доложите готовность.
— Готовность подтверждаю.
— «Ассоциативный», взлет разрешен.
— Принято.
Бойо привычно набрал команду на запуск двигателей. Постепенно увеличил тягу, выравнивая ее с силой притяжения. Здесь главное — не торопиться. Хотя автоматика все равно не даст возможности резкого старта.
Чуть больше, чуть больше… Пожалуй, хватит.
— «Ассоциативный», отрыв подтверждаю.
Уравновесив силу притяжения, корабль плавно оторвался от поверхности Земли и на несколько секунд застыл в воздухе над пусковой площадкой. Теперь добавить еще самую малость тяги — и вот уже начинается неторопливый, со скоростью черепахи, подъем в небо.
— Что, уже летим?
Господин Парнишкин, видимо, впервые испытывал подобный старт. Медленный, почти незаметный по ощущениям. Старт действительно крупного межзвездного корабля. Когда требуется не проткнуть воздух нахрапом, а спокойно, не повредив оборудование, выйти за пределы атмосферы и только потом начинать необходимые навигационные маневры.
Внутри звездолета это практически неощутимо. Разве что опытный пилот-навигатор догадается о начале движения по слабому, едва заметному покачиванию палубы. Лишь через некоторое время на экранах внешнего вида, включенных с боковых обзорных камер, начинает заметно удаляться земля.
— Внимание первому и второму пилотам, — жестко произносит Лорри.
«На взлете и посадке друзей нет» — эта фраза известна еще с доисторических времен зарождения авиации. И эта традиция неукоснительно соблюдается и сейчас, хотя поменялось все уже радикально и давным-давно. Конечно, взлет и посадка так и остались самыми запоминающимися этапами пути, но любой навигатор расскажет вам, что сам перелет всегда много сложнее самой трудной нештатной посадки. Ведь вблизи планеты тебя всегда достанут и окажут необходимую помощь. А вот в глубоком космосе и вдалеке от основных путей ты можешь рассчитывать только на самого себя.
Да и что вообще может случиться с новеньким кораблем, который не просто тщательно, а до последнего винтика и проводка перепроверен перед стартом? Именно поэтому, если бы не Эдуард и четверо очкариков-ученых за спиной, Бойо уже давно бы закинул ноги на пульт и просто наслаждался видами с камер бокового обзора.
Первые полчаса из пяти, отведенных на выход корабля из атмосферы Земли, пролетели незаметно. Высота — всего два километра, но по мере разрежения воздуха скорость подъема будет увеличиваться.
— «Ассоциативный», входите в зону северо-восточного ветра.
— Принято, уточните коридоры для близлежащих бортов.
Это как в городе трамвай или в море военный корабль. Стартующая ракета всегда имеет преимущество перед мельтешащими вокруг воздушными судами. Ее может снести в сторону, но все остальные борта должны уступить ей дорогу в любом случае. Коридор подъема корректируется автоматически, все находящиеся поблизости летающие объекты уже оповещены и вот это пустое перемалывание слов, называемое «регламентом переговоров», ничего кроме саркастической усмешки у Бойо не вызывает. «Надо потому что надо».
Час полета и пять километров высоты. Скорость если не черепахи, то вполне соответствующая неторопливой походке пешехода. И пока еще интересно. Экраны транслируют удаляющуюся землю и кружащую рядом с кораблем пару вертолетов.
«Почетный эскорт», — улыбается Николай, но буквально через несколько минут винтокрылые машины уходят в сторону и вниз. Они достигли своего потолка и далее «Ассоциативный» будет двигаться уже без них.
Высота одиннадцать тысяч метров, скорость подъема семь километров в час, время со старта — два часа. За спиной у пилотов раздается выразительное всхрапывание. Сидящий на месте второго пилота Вовка прыскает, подавляя невольный смешок.
— Эй, ты чего? — Парнишкин тормошит сидящего рядом Сандро.
— Что, что случилось? — не понимающе откликается тот быстро открывая глаза.
— Ты заснул.
— Я?! Не… Задумался просто.
— Тогда думай тише.
— Ага, согласен, — историк переводит кресло в горизонтальное положение и, ослабив привязные ремни, поворачивается набок, в сторону от Парнишкина. — Так думать удобнее, — поясняет он и вновь закрывает глаза.
Три часа полета, высота двадцать тысяч метров. Земля на экранах заметно округлилась, но это почти и все. В рубке управления уже царит надоедливая скука. Теперь уже не ощущаются ни скорость, ни высота подъема. Корабль будто застыл в воздухе. И вместе с тем до «очкариков» начинает доходить, что их самым бессовестным образом обманули, заставив безвылазно просиживать весь процесс старта наглухо пристегнутыми к креслам. Первым не выдерживает, конечно же, лейб-медик.
— Ребята, может мы не будем мешать вам? Пойдем пока, погуляем по отсекам…
— Сиди.
— Да сколько же можно?
— Сколько нужно. Бери пример с Сандро.
— Я? — отзывается, не открывая глаз, историк. — Я не сплю.
— Конечно, не спит он. Проблему решает. Допустим, триста лет Русь под игом татаро-монголов была? Была. Триста лет дань в орду возила? Возила. А где теперь все эти горы уникальных произведений искусства? Ведь музеи Монголии должны буквально ломиться от обилия российских артефактов. Так, Сандро?
— Так. А еще почему татаро-монголы не стали облагать данью российские монастыри. Что за симпатия такая к чуждой им вере? — Сандро еще немного ослабил ремни и теперь уже довольно вольготно разлегся в кресле, ставшим для него удобной кроватью.
— Вот видите, у него есть дело. А я, может быть, в туалет хочу.
— Не строй из себя оригинала. Сказано сидеть — вот и сиди, — капитан корабля бросил хмурый взгляд на строптивого «очкарика» и тут же повернулся к своему пульту. По его лицу скользнула блуждающая улыбка. Ну и что, что капитан? Такой же, как и все. И ему, как и всем, скучно, а этот разговор хоть какое-то развлечение. — К звездам собирался? Должен был заранее нужду справить.
— Что ж мне теперь, под себя, что ли? Командор, так нечестно. И ваш отказ — это просто издевательство, — тут тон Парнишкина сменился на умоляющий. — Ребята, мне ведь и правда надо…
— Может, не врет? — вступился за тезку Николай. — Пусть сбегает, а то уделает здесь все, как потом работать будем?
— И действительно, капитан, пусть сбегает, от нас не убудет, — подал и свой голос в поддержку навигатор Сергей.
— Ладно, иди, но чтоб через пять минут вернулся.
— Вот спасибочки, — Парнишкин одним движением расстегнул ремни и выпрыгнул из кресла. — Я мигом, — эти последние слова он произнес уже из коридора.
— Эх, молодежь! — закряхтел Айсберг. — Торопыга. Одни шатания на уме. А сидеть и с умным видом ничего не делать тут опыт, опыт и еще раз опыт нужен.
К тому времени корабль уже разменял сороковую тысячу метров, до окончания фазы подъема оставалось часа полтора…
Минут через пятнадцать в центральный пульт управления вернулся сияющий от счастья Парнишкин. С огромным бутербродом в одной руке и небольшой бутылочкой газировки в другой.
— Та-ак, — критически оценил ситуацию Альберт. — Похоже, все только для себя любимого.
— Да вы скажите, я еще сбегаю, мне не жалко.
— Раньше надо было думать, раньше. Сандро, хоть ты бы его этому научил.
— Пример не в тему, — Парнишкин расплылся в улыбке. — Историки завсегда только задним числом и размышляют.
Наконец вместе со слабым звуковым сигналом на центральном табло появился запрос на выполнение разворота. Корабль достиг расчетной высоты и теперь был готов лечь на основной курс.
— Земля, «Ассоциативный». Разрешите выполнение маневра.
— Выполнение по основной траектории разрешаю. Коридор чист.
Бойо подтвердил задание бортовому компьютеру и переключил изображение с боковых на передние камеры. Теперь экраны в командном отсеке транслировали картинку с верхней полусферы корабля. Земля пропала, осталось только черное небо с плавно кружащими по нему миллиардами звезд. Корабль величественно разворачивался.
Еще предстояло миновать пояс космических спутников Земли, разросшийся в последнее время до неимоверных размеров. Кучу наблюдательных зондов от метеорологических до сейсмических, среди которых различные военные, гражданские, ретрансляторы, обитаемые и автоматические, при том многие выработавшие ресурс и потому бесполезные — это как пересечь оживленную магистраль в час пик. Космический мусор в последнее время изрядно забил пространство вокруг матушки-Земли. И со всем этим надо считаться. Конечно, принята программа по очистке близлежащего пространства, но, как и все межгосударственные программы, двигается она медленно и со скрипом. Одно хорошо: во время расчета старта для «Ассоциативного» была найдена та самая единственная траектория, двигаясь по которой он мог пройти сложную зону по единой плавной дуге без лишних смен курса.
Вновь мелодично тренькнул сигнал. Звездное небо на экранах перестало вращаться. Маневр, а вместе с ним первая фаза полета — старт, завершились.
— Земля, «Ассоциативный», подтверждаю выход на траекторию разгона.
— «Ассоциативный», Земля, трасса свободна, конец связи.
— Экипаж, внимание, — капитан перевел режим радио на постоянный прием. — Продолжение полета по основной программе. Первая вахта — пилот Бойо, всем остальным собраться в кают-компании. Напоминаю, что в течении суток будут два блока разгона с повышенной до двух «же» гравитацией. Во время блоков экипажу находиться по местам согласно штатному расписанию.
Ох уж этот «регламент переговоров». Ведь все эти действия настолько отработаны на тренажерах, что просто нет смысла в каких-то дополнительных разъяснениях. Сейчас будет обед, потом второй пилот Ранский сменит Бойо и начнется обычная круговая рутина. Ранский — Беляев — Бойо. Шесть часов вахты, двенадцать отдыха. И об этом так же все знают, как и о том, что времени для разгона на одном «же» до первого перехода кораблю недостаточно, а потому в режим вклинены несколько блоков с повышенной гравитацией.
— Эй, горячий кавказский парень, вставай, жрать пора.
— А? Что? Да не сплю я… Уже взлетели?
— Вот ведь истинный историк. Реальностью совсем не интересуется. Все проспал. Ты чем ночью занимался? Опять у Лидки просиживал?
— Так он же генацвале, он без женского полу никуда. Только объясни: зачем тебе эта экспедиция понадобилась? Все надеешься прекрасную Аэлиту встретить? А вдруг не выгорит? Да и лететь продолжительно, как выдержишь без женского-то полу?
— Выдержу.
Ребята покинули навигаторскую. Бойо остался один. Ведомый недремлющим автопилотом корабль начинал фазу активного разгона. Ни одной предупреждающей надписи о неполадках. Да и было бы странно, если бы в самом начале, когда траектория выверена до мельчайших подробностей еще на Земле, потребовалось оперативное вмешательство пилота.
Опустив спинку и полулежа расположившись в кресле, Николай перевел центральный монитор в режим просмотра от внутреннего источника. Бойо уже давно сделал себе подборку древних комедийных фильмов, среди которых многие были сняты в режиме плоского экрана, а некоторые даже без цвета и звука, но все было как-то не до того. Теперь же настало время воспользоваться этой фильмотекой.
Вместо унылых немигающих звезд на центральном экране появилась многообещающая надпись: «CHARLES CHAPLIN IN CITY LIGHTS», заиграла немудреная веселая музыка…
— А теперь, я надеюсь, ты все это выключишь, и больше мы к этому вопросу возвращаться не будем, — тут же послышалось за спиной Бойо.
Пилот обернулся. Точно. В шлюзовой двери центрального поста управления с ехидной ухмылкой на лице стоял капитан Лорри. Николаю стало обидно. За себя. Ведь он должен был предусмотреть подобный реверанс со стороны начальника и элементарно подстраховаться.
— Проверяю функциональность основного дисплея, — в качестве оправдания без запинки выпалил Бойо. С расчетом «я знаю, что ты знаешь, что я вру».
— Тогда будем считать, что тест успешно пройден и аппаратура работает нормально. Имеете полное право продолжить выполнение своих непосредственных обязанностей, — Лорри с сарказмом сделал упор на словосочетании «непосредственных обязанностей».
— Так точно.
Вместо скульптурной группы с комиком на коленях одной из статуй, на центральном экране вновь появились холодные звезды. Созвездия Жирафа и Возничего. Те самые, в направлении которых сейчас и шел корабль. Еще один парадокс путешествия «по переходам». Хотя экспедиция направлялась в район центра галактики, находящегося от Земли в сторону созвездия Стрельца, курс корабля на данный момент был направлен не совсем в ту сторону, а, точнее, совсем не в ту. Что поделаешь, если уж так причудливо преломляется наше изогнутое вкривь и вкось пространство.
— Надеюсь, больше мне не придется делать вам подобные замечания, — капитан еще раз картинно козырнул и покинул рубку.
— Конечно, — согласился пилот, закрыл входную дверь, заблокировал ее и вновь переключил центральный экран в режим воспроизведения от внутреннего источника. — Теперь-то я буду крайне осторожен.
Четыре экрана по сторонам от Бойо все еще продолжали транслировать холодное черное небо, но на среднем мониторе уже разворачивалось увлекательная драма про бродягу и слепую девушку, торгующую цветами…
Старинный фильм, рассказывающий о незавидной доле обычных людей при помощи огромного количества смешных сцен, вызывал смятение. С одной стороны, «хэппи энд», а с другой все настолько натянуто, что в «счастливый конец» не очень-то и верилось. Комедия, во время просмотра которой Николай смеялся, обернулась тягучей драмой, как только на экране мелькнула заключительное «THE END». Черти что, лучше уж смотреть что-нибудь посовременнее, без этой трагикомедийной мешанины.
Заблокированная дверь слабо тренькнула. Бойо вновь переключил центральный экран на трансляцию с камеры наружного наблюдения и разблокировал вход. На пороге появился Вовка.
— Ты чего закрылся?
— Так.
— Зря. Подозрительно. Проще включить оповещение. Смотри, — Ранский подключил к пульту управления камеру, установленную в коридоре и задал «переключить экраны на основное изображение» на вкладке «при наличии движения». — Понял? Мы у себя на пассажирских всегда так делали. И дверь закрывать не надо.
— Так я в последнее время все больше на транспортниках, а там ты сам себе и пилот, и капитан, и навигатор, и прятаться ни от кого смысла нет.
— Тем более учись, — хохотнул Владимир. — Ладно, что там у нас?
— Разгоняемся…
— Я спрашиваю, где искать?
— «Инструкции», папка «Система», не забудь расширение сменить.
— Вот это дело, значит, вахту сдал, вахту принял, иди, отдыхай.
Рутина она и есть рутина. Поел — поспал — покачался на тренажерах — принял душ — поел — вахта — поел — поспал… И так по кругу. Хотя пять суток — не такой уж и большой срок, всего лишь краткий отдых после постоянных тренировок на Земле.
Менее чем через неделю команда «Ассоциативного» готовилась выполнить свой первый переход. Табло целеуказания, или, как сами навигаторы называли его, «прицеливания», мельтешило длинными рядами двадцатизначных цифр, подкрашенных оранжевым. Зеленый цвет полного совпадения числа принимали реже, но разброс составлял ничтожную долю процента, а потому тревоги не вызывал.
— Отключение тяги через пять минут, — Бойо с Ранским практически непрерывно следили за действиями автопилота, готовые в любую секунду перехватить управление на себя и, как говорится, «уйти на второй круг».
— Ребята, предельное внимание. Ошибаться нельзя, — сзади их подстраховывал капитан Эдик.
Сейчас в навигаторской присутствовали только военные. Научные специалисты уже около часа томились в антиперегрузочных камерах. Оставалось всего чуть-чуть.
Таймер времени отсчитал последние секунды и отключил режим тяги маршевых двигателей. Внутри корабля воцарилась невесомость. «Ассоциативный» вышел на заданную траекторию перехода. Цифры прицеливания слабо замигали зеленым. Точность отработки автоматики поражала.
— Готово, командор, можно по капсулам.
— Так, ребятки, проверьте все еще раз… Неторопливо. И по коням.
Навигаторы оставили свои места и осторожно поплыли в сторону отсека антиперегрузочных камер. Удивительно, но в самый ответственный момент корабль оставался неуправляемым. Точнее, неконтролируемым людьми. Обычная техника безопасности, когда требуется выбрать меньшее зло из двух предложенных. Ведь перегрузки во время перехода могли запросто убить экипаж.
Ученые сдержанно поприветствовали военных из своих прозрачных саркофагов. Бойо вплыл в свою капсулу, закрепился на ее дне и начал тоскливо ожидать заполнения объема жидкостью. В состоянии невесомости это было еще менее приятно, чем при гравитации. Воздух из легких крутился маленькими шариками вокруг тела, работал откачивающий насос и казалось, что тебя засасывает в какой-то не имеющий дна омут.
Через некоторое время поток жидкости вокруг тела ослаб, капсула была готова выполнить свое основное предназначение — защитить тело человека от смертельных для него нагрузок. Теперь можно было только смотреть, перемигиваться да подавать сигналы жестами. А еще сквозь жидкость и прозрачную оболочку саркофага на потолочном экране отсека можно отследить состояние полета, роль первого пилота в котором у тебя отобрали.
Корабль входил в зону перехода.
Это будто проваливаешься в некую воронку, расположенную на дне огромного водоема. Вначале вроде медленно паришь, приближаясь к месту, но вот тебя подхватывает и увлекает за собой грубая мощная струя. Растет скорость, растет ускорение, вместе с потоком ты ныряешь в длинную изогнутую трубу, и вот тебя уже носит и бросает из стороны в сторону…
Впрочем, все произошло достаточно быстро и на удивление плавно. Бойо, внутренне приготовившегося к более ощутимому, ошеломило, когда вслед за несколькими небольшими толчками на экране вновь вспыхнули звезды, а на борту вновь установилось обычное земное притяжение.
Преодолев в несколько мгновений более тридцати астрономических единиц «Ассоциативный» пока еще даже не покинул пределов Солнечной системы. Первый опытный переход с подстраховкой, когда на выходе их ожидали два спасательных бота.
Включились теперь уже на откачку жидкости насосы. Оставалось минут десять-пятнадцать покашлять да хорошенько проблеваться.
— Что ж, поздравляю экипаж с первым успешно выполненным заданием, — капитан обвел взглядом собравшуюся в полном составе в отсеке управления команду.
— Все как по нотам, командир, — радостно осмотрел данные с пульта навигатор. — Среднее ускорение ноль семьдесят четыре, в пике не превысило и полутора. Практически в «яблочко».
— Рано радуетесь, продолжайте.
— Да что тут!
Еще с полчаса потребовалось для того, чтобы дотошно, с помощью нескольких подпрограмм, детально перепроверить состояние всех систем корабля. Но и без того было ясно: жертв и разрушений нет.
— Колька, а это тебе.
— Что это? — Бойо с удивлением посмотрел на небольшую пластиковую карточку, протянутую ему Сергеем.
— Координаты перехода имени Николая Бойо. Единственного на данный момент перехода, имеющего собственное имя. По утверждению аналитиков, твой отец именно с его помощью смог тогда оказать помощь терпящему бедствие круизному лайнеру. Между прочим, один из самых стабильных переходов. Не изменил своего местонахождения с того самого момента. Держи.
Да. Тот самый переход. Николай это знал. Но вот то, что переходу было решено присвоить имя отца…
— Тридцать с лишним лет… — первый пилот задумчиво покрутил карточку в руках.
На небольшом куске пластика было выгравировано: «Николай Николаевич Бойо» и далее вереница чисел. Координаты точки, курс, скорость. «Ассоциативный» прошел все это, даже не напрягаясь. У отца же тогда все сложилось гораздо драматичнее. Даже если представить, что он действительно знал об этой возможности, о координатах, его подвела точность установленной на транспортнике навигационной аппаратуры.