Где этот чертов выродок, думала Рузана, глядя в окно. Внизу расстилалась великолепная страна под названием Сайлос. Огромные леса, бескрайние моря, гигантские горы, посреди которых стоял замок короля Бенжамина - довольно миролюбивого старика, от которого Рузана мечтала избавиться уже десять лет.

Лес, растянувшийся почти до самого моря, казался спокойным, но на самом деле там шла жесточайшая битва. Лесные лоранны против лесных же дедроков. Оба рода принадлежали к эльфам, что не мешало им развязать кровавую войну.

На самом деле войну начала Рузана. Она сама принадлежала к небесным эльфам и могла оборачиваться вороной по своему желанию. Сколько же голубей удалось ей забить за последние сто лет! Эти глупые лоранны так и не успевали понять, что произошло, как падали мертвыми на землю.

Но потом появился этот недоделанный маг. Люди давно утратили свои способности к волшебству, но только не он. Айоз был сильнее Рузаны, и она это знала. Поэтому и боялась.

Но на каждого голубя найдется свой ворон.

Вассар куда-то запропастился. Надо будет преподать ему хороший урок, когда он вернется. По правде говоря, Рузана немного побаивалась это порождение тьмы. Сын небесного эльфода и речной эльфиры. Короля тьмы и королевы света. Казалось бы, невозможный союз. Но живое подтверждение - тот, в ком сочетаются силы двух, и только он может убить этого строптивого мальчишку.

Вассар мог бы убить Рузану одним взмахом руки. Но она сумела очаровать его и подавить его волю. Редко кто мог устоять перед ее чарами. Кроме одного - Айоза. Этого человека, невероятным способом сумевшим развить в себе способности мага, она ненавидела больше, чем всех лораннов вместе взятых. Если бы встал выбор, кого убить - его или "светлых" эльфов и троллей, она бы выбрала Айоза.

Скоро. Совсем скоро весь Сайлос будет принадлежать только ей. Лоранны почти побеждены, король Бенжамин уже слишком слаб, чтобы сопротивляться. Осталось решить одну небольшую проблему.

– Моя королева, - раздался за ее спиной шепот, напоминающей плеск волн и дуновение ветра одновременно.

– Где Айоз? - спросила Рузана, поворачиваясь.

Вассар склонился перед ней в позе, выражающей беспрекословное подчинение, так низко, что полы его черного одеяния расстелились по полу. Длинные черные волосы закрывали лицо. Глаза, которые несколько лет назад наводили ужас на каждого, кто имел счастье взглянуть в них, теперь были опущены вниз. Вассар даже не решался взглянуть на королеву небесных дедроков.

Трус несчастный, подумала Рузана. Обладаешь таким могуществом - и трясешься, как лист каолана на ветру.

Как же Рузана хотела, чтобы на месте этого червяка оказался Айоз! Она бы не упустила возможности поиздеваться над этим чертовым героем, а затем бы испепелила.

– Айоз сумел ускользнуть от нас, - не поднимая головы, сказал Вассар.

– Что? - глаза Рузаны гневно полыхнули. - Это невозможно!

– К сожалению, возможно, госпожа, - Вассар склонился еще ниже. Лицо совсем исчезло за завесой волос. - Он нашел выход в другой мир. Туда даже мне трудно проникнуть.

– Что еще за мир?

– Я не знаю, госпожа. Я заглянул туда всего на мгновение, но мне хватило этого, чтобы понять, что он очень опасен. Там по небу летают железные птицы, по дорогам бегают железные монстры, готовые в любую секунду тебя убить. Там много огней, ярких, режущих глаза. Там невозможно выжить, так что я осмелюсь заметить, что Айоз там погибнет.

– Ты не знаешь этого мальчишку, - покачала головой Рузана. - Неважно как ты это сделаешь, но ты отправишься за ним.

– Я? - Вассар резко вскинул голову, но тут же снова ее опустил. - Но почему…

– Потому что ты очень силен. В тебе сочетаются силы двух. И только ты сможешь его убить.

Вассар старательно не поднимал глаз. Он боялся. Очень. Тот мир казался таким чужим, таким пугающим, что Вассару даже почудилось, что его магия не будет там действовать. Но гораздо страшнее было навлечь на себя гнев Рузаны. Эта эльфода опаснее ядовитой змеи. Сначала поет тебе сладкие песни, а когда твоя бдительность благополучно засыпает, жалит в самое сердце.

– Позвольте мне взять нескольких дедроков, госпожа, - наконец произнес он.

– Возьми лесных. Они отличные бойцы, хоть и ростом не вышли, - усмехнулась Рузана. - Меня не волнует, сколько времени у тебя на это уйдет. Я лишь хочу, чтобы в один прекрасный день ты принес мне сердце Айоза.

– Да, госпожа, - Вассар еще больше согнулся, что, видимо должно было означать поклон, и исчез.

Роузи пыталась вести машину, что не очень-то получалось. Слезы застилали ей глаза. Единственный человек, который был у нее в этом мире. Единственный, кто ее по-настоящему любил, просто за то, что она существует…

Тети Маргарет больше нет. Роузи не верила в это до последней минуты, пока гроб не начал опускаться с могилу. И вот тут с ней случилась форменная истерика.

Тетя Мэгги была не просто родственницей. Хотя, строго говоря, родственницей она как раз и не была. Как она рассказывала Роузи, она как раз возвращалась с работы, как вдруг увидела маленькую девочку, которая сидела на тротуаре, вжавшись в стену дома, как будто хотела раствориться в ней. Она с ужасом взирала на проносящиеся мимо машины своими огромными карими глазами.

Маргарет подошла к ней.

– Деточка, ты что, потерялась?

Девочка сначала отшатнулась, но потом доверчиво вцепилась в протянутую руку. Маргарет повела ее к своему дому. Девочка старалась держаться поближе к стенам домов и вздрагивала, когда мимо проезжала машина.

Дома Маргарет вымыла ребенка и завернула в большое пушистое полотенце. За все время девочка не произнесла ни слова, и женщина начала опасаться, что она не умеет говорить. Приготовив большую кружку какао, в которую девочка вцепилась так же крепко, как и в руку Маргарет, она спросила:

– Как тебя зовут?

Девочка взглянула на нее, и Маргарет вдруг сделалось не по себе - слишком уж взрослым, рассудительным был этот взгляд. Затем он метнулся в сторону - девочка явно что-то пыталась вспомнить. О Господи, только этого не хватало. Она не помнит…

– Рози… Рози, - повторила она уже уверенней.

– Значит, Рози. А я - Маргарет. Откуда ты, Рози?

Девочка замотала головой.

– Ты не помнишь?

Снова тот же жест.

Через несколько дней, когда Маргарет читала Роузи сказку "Волшебник страны Оз", девочка показала на картинку, изображавшую карту волшебной страны и сказала:

– Рози хочет туда.

– Осторожно!

Роузи резко нажала на тормоз. Улетев в страну воспоминаний, она едва не сбила велосипедиста.

Нужно заехать к Крейгу. Она как раз недалеко от его дома. Еще пять минут вождения в таком состоянии - и аварии точно не миновать. Можно попросить Крейга отвезти ее домой.

Они встречались уже год. Крейг был, в сущности, неплохим парнем, но проблема была в том, что в нем не было загадки. Тайны. Он был прямой, как стрела. Все его эмоции были написаны на его лице. Он всегда шел напролом, сделав физиономию кирпичом, не замечая тех, кто, по его мнению, были ниже его. Роузи, воспитанная сказками о волшебных странах, принцах и прекрасных принцессах, этого не понимала. Но в этом сумасшедшем городе других людей не было, а если и были, то какие-то ненормальные.

Роузи вышла из машины и поднялась на третий этаж, где находилась квартира Крейга. Постучала.

Крейг открыл дверь. Когда он увидел Роузи, улыбка, игравшая на его губах, померкла.

– Роузи? Что ты здесь делаешь?

– Можно я войду? Я слишком устала, чтобы отвечать на вопросы.

– Вообще-то…

– Что?

– Я не ждал тебя сегодня…

Роузи, оттолкнув Крейга, вошла в квартиру и увидела восседающую на диванчике девицу в коротком платье.

– Это еще кто? - скривилась та.

– Крейг… - Роузи в шоке отступила на пару шагов. - Что это… что это значит?

– Рози, ты все не так поняла… - попытался исправить ситуацию Крейг, но Роузи уже выбежала из квартиры.

Он догнал ее на лестнице.

– Подожди, дай мне объяснить…

– Давно ты с ней?

– Я не понимаю…

– Я спрашиваю, давно ты с ней?! - крикнула Роузи. - Дай Бог тебе ответить честно. Иначе я вернусь и выцарапаю ей глаза. А потом оторву тебе кое-что.

Крейг вздохнул и ответил:

– Два года.

– Что?! - Роузи не верила своим ушам. - Мы встречаемся с тобой всего год! Год! Ты с самого начала врал мне?!

Крейг молчал. Роузи прислонилась к стене, по щекам заструились слезы.

– Какая же ты сволочь, Крейг.

– Рози, ты…

– Не смей называть меня Рози! - закричала она.

Героиня мелодрамы влепила бы пощечину. Роузи со всего маху врезала ему кулаком в переносицу. Он заорал, зажав пальцами нос, из которого уже падали на пол крупные капли крови.

– Не подходи ко мне больше, Крейг. Никогда! - прошипела она и выбежала на улицу.

Роузи гнала машину по трассе, не обращая внимания на заливающий лобовое стекло дождь, на то, что встречные автомобили сигналят. Ей было все равно. Впервые ее предали. И, Боже, это было так больно!

Полицейский махнул рукой, призывая остановиться. Роузи подчинилась. Ей было все равно, сколько правил она нарушила.

– Мисс, позвольте ваши права, - она подала ему заламинированную карточку.

Он наконец посмотрел на нее.

– Мисс, что с вами? - обеспокоенно спросил он. - Вы выглядите…

– Все нормально, - произнесла Роузи, стараясь не разрыдаться, но предательская слезинка все же стекла по щеке. Два потрясения в один день - это перебор.

– Возьмите, Розелин, - он протянул ей права.

Роузи удивленно посмотрела на него. В правах она значилась как Роуз. Полицейский подмигнул ей, и она успела заметить, что глаза у него карие с веселыми зелеными искорками, а затем он надел очки.

– Счастливого пути, мисс, - он козырнул и отошел к своему мотоциклу.

Роузи, ничего не понимая, тронулась с места.

Дома Роузи, не раздеваясь, легла на диван, укрылась одеялом и включила телевизор. Показывали очередную мелодраму, где очередной герой признавался в любви очередной героине. Чувствуя, что из глаз опять вот-вот хлынут слезы, Роузи выключила телевизор.

Несправедливо. Почему ее всегда обманывают? Ладно, ее первый парень и в самом деле был подонком, но Крейг… Она ему верила. Казалось, его глаза не могут лгать… Такие красивые… карие с зелеными искрами…

Роузи удивленно села. У Крейга глаза были серые. Холодного стального оттенка. Почему она вдруг подумала о карих глазах? Как у того полицейского, который назвал ее…

Мысли ее прервал скрип открываемой двери. Медленно распахнулась дверь, ведущая в ванную. Роузи приготовилась закричать, но… в комнату вошел маленький пушистый котенок.

– Ты еще откуда? - она протянула руку, и котенок проворно взобрался на ладонь.

Роузи погладила его по черной шерстке. И сразу чувство обиды и горечи уменьшилось так, что можно было не замечать. Котенок мяукнул и залез к ней под одеяло.

– Хочешь погреться? - улыбнулась Роузи. - Я не возражаю.

Котенок прислонился к ее боку и довольно замурлыкал. Роузи гладила его и незаметно для себя уснула.

Проснулась она от неприятного звука. Как будто когти скребут по стеклу. Под боком у нее зашевелился котенок. Роузи откинула одеяло: он тоже проснулся и теперь оглядывался по сторонам. Его взгляд на мгновение встретился с глазами Роузи, и тут же он спрыгнул на пол и убежал туда, откуда появился - в ванную. Роузи начала было вставать с дивана, но властный голос приказал:

– Сидите.

Из ее спальни вышел мужчина в длинном черном плаще. Очень красивый мужчина. На мгновение у Роузи даже перехватило дыхание. В следующий момент она заметила, что его кожа слишком бледная, что не очень-то сочеталось с его длинными волосами цвета воронова крыла. Она думала, что такие черные волосы бывают только у мексиканцев или индейцев. И еще… Роузи показалось, что черты его лица похожи на птичьи. Причем не маленькой птички-синички, а хищного ястреба. Его движения сопровождал тот самый звук, который разбудил девушку.

– Вы… вы кто? Как вы сюда попали? - выдохнула Роузи. - Я сейчас позвоню в поли…

Незнакомец остановил ее взмахом руки с длинными крючковатыми когтями.

– В этом нет нужды. Я всего лишь ищу моего маленького котенка. Он забежал к вам.

– Котенка?

– Ты знаешь, о ком я говорю. Айоз сбежал в твой мир, и я хочу найти его, пока он не натворил дел.

– Здесь нет никаких котят, - произнесла Роузи, глядя прямо в глаза незнакомцу. - У меня аллергия.

Не нравился ей этот тип. Он старался выглядеть добрым хозяином, разыскивающим любимую зверюшку, но огонь, горящий в его глазах, говорил об обратном.

– Не шути со мной, девочка, - произнес он с хищной улыбкой. Роузи подумала, что так мог бы улыбаться ягуар перед тем, как разорвать свою жертву. - Я живу уже тысячу лет, но никто никогда мне не лгал. Не смел лгать!

– Видимо, вы единственный человек, которому никто никогда не соврал.

Незнакомец в черном опять улыбнулся. На этот раз опасной улыбкой, говорившей, что с ним шутки плохи.

– А кто сказал, что я человек?

Он поднял руку вверх, и из его ладони вырвалась молния, выжигая на потолке черный след в форме буквы V.

– Что вы делаете? - Роузи хотела вскочить, но поняла, что не может сдвинуться с места. Этот господин каким-то образом не давал ей этого сделать.

"Может, ему правда тысяча лет?" - подумала она. Мысль, конечно, бредовая, но…

Странный пришелец снова улыбнулся. На этот раз обычной человеческой улыбкой. Она даже сделала его неотразимым.

– Думаю, ты и в самом деле не знаешь, где моя киска. Иначе ты бы уже давно мне сказала. Так?

Она не знала, что ответить, поэтому промолчала.

Господин в черном плаще всматривался в ее лицо. Роузи опять пришло на ум неудачное сравнение: так смотрит паук на муху перед тем, как попробовать, какая она на вкус.

"Прекратите смотреть на меня так", - хотела произнести Роузи, но не смогла даже открыть рот. Похоже, этот тип ее заколдовал.

В его глаза было невозможно смотреть, но она смотрела. Невозможно было не смотреть. В его радужках вспыхивал жидкий огонь, смешиваясь с чернотой зрачков.

Он затягивал ее в самую глубину адовой бездны. Огонь переливался, маня к себе, отталкивая от себя. Он становился все ярче, и, достигнув своего предела, исчез. И за ним не было ничего.

Только тьма.

Роузи открыла глаза и обнаружила, что она в собственной гостиной. На диване. Никаких огненных глаз, никакого нечеловечески красивого незнакомца. За окном ярко светит солнце. На циферблате будильника три часа дня. Да, вчера ее предали, очень жестоко. После такого потрясения (плюс еще похороны тетушки) вполне возможно, что ей приснился кошмар. Странно, но сегодня боль должна была разрывать ее пополам, но этого не было. Лишь какой-то ее отголосок на краю души остался, но он был настолько мал, что на него можно было не обращать внимания.

Роузи вздохнула и перевернулась на спину. И замерла. Ее глаза широко распахнулись, она таращилась в потолок. А там змеилась похожая на букву V выжженная полоса.

"Этого не может быть", - подумала она.

– Еще как может, - произнес незнакомый голос.

Роузи резко села, махнув при этом рукой, и стакан с водой, стоявший на тумбочке, упал на пол и не разбился только благодаря мягкому ковру.

– Ну вот, - расстроенно покачало головой существо не больше пятнадцати сантиметров ростом. При ближайшем рассмотрении оно оказалось светловолосым пареньком, одетым в тунику, сшитую, как показалось Роузи, из мельчайших зеленых листочков. - Испортила такой шикарный ковер.

– Я… Не… - попыталась заговорить Роузи, но существо перебило ее.

– Тихо, тихо. Сейчас все поправим, - паренек взмахнул рукой, и стакан вновь оказался на столе, а пятно от воды исчезло.

– Ух ты, - вырвалось у Роузи. - Всегда бы так. Мне уже надоело таскать его в химчистку. А ты кто? Питер Пэн? - почему-то паренек во всем зеленом вызвал именно такую ассоциацию.

– Нет, - почему-то обиделось существо. - Я не знаю, кто такой Питер Пэн.

– Тогда как тебя зовут?

– Я Кволио, - представился паренек. - А ты - Роуз.

– Да, - для себя Роузи решила пока не удивляться. Возможно, это всего лишь сон. А если и нет - когда в последний раз с ней случались необычные вещи?

– Отлично. Ты человек? - задал он совсем уже непонятный вопрос.

Роузи ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

– А я эльф. Рад познакомиться! - Кволио подпрыгнул и уселся рядом с ней. - Первый раз вижу человека так близко. Айоз, конечно, не в счет, но ведь он не просто человек…

– А кто это? - теперь Роузи смутно припомнила, что вчерашний незнакомец тоже называл это имя.

– Слушай, давай-ка я расскажу тебе о нашем мире, - предложил Кволио. - Ты, наверное, есть хочешь.

Роузи хотела сказать, что она еще не умывалась, но вдруг оказалась в кресле умытой, причесанной и переодетой. Вместо элегантных брючек и топа, в которых она была вчера, на ней оказались ее домашние джинсы и футболка. На диване не было и следа ее пребывания там всю ночь.

Рядом на столике вместо стакана с водой оказалась чашка кофе, пара бутербродов и небольшая плетеная корзинка с чем-то, похожим на фрукты.

– А это что? - Роузи указала на корзинку.

– Попробуй. Это фрукты из эльфийских садов. Они тебе понравятся, - хитро подмигнул ей Кволио. - А я пока расскажу тебе про наш мир.

– И про Айоза? - с надеждой спросила Роузи.

– И про него тоже. Без него в моей истории просто не обойтись. Далеко-далеко, на бескрайних просторах…

Далеко-далеко, на бескрайних просторах, там, где солнце светит вечно, лежит страна Сайлос, где царствует волшебство, где эльфы - не просто фольклорные персонажи, где каждый человек - немного маг. Давным-давно, еще во времена Лоренса Великого маги пришли на эту землю. С тех пор их навыки утратились. Кое-кто еще может без проблем сварить себе кофе, не вставая с кресла, но никто не может победить дракона одним взмахом руки. Волшебство было утрачено. Люди не смогли распорядиться им мудро, растратили его на пустяки, и оно исчезло.

В лесах жили эльфы. Роста они были разного - это зависело от их происхождения. Лесные эльфы были маленькими, чуть больше двадцати сантиметров, водные - ростом почти с людей, а небесные - выше их на добрую голову. Они были гораздо сильнее людей в волшебстве. Увидеть эльфа считалось чудом, хотя люди знали, что они существуют. Тем, кто хоть раз их видел, можно было позавидовать, так как эльфы показывались на глаза только выдающимся или чем-то отличающимся от других людям.

Глубоко под землей жили тролли. Но они не были похожи на тех страшилищ, что часто встречаются в детских сказках. Наоборот, они были даже красивы. От людей их отличало только крепкое телосложение, бронзовая кожа и высокий рост - они были выше любого человека. В отличие от эльфов, тролли часто общались с людьми, обменивали добытые ими драгоценные камни на муку, овощи и фрукты. Печь хлеб они умели, но под землей даже трава не растет.

И тролли, и эльфы делились на две группы. Первая называлась лоранны. Этот народ олицетворял собой добро, день, свет. Эльфы лесные носили наряды, искусно сплетенные из неувядающих листьев. Эльфы речные - полупрозрачные длинные платья (и мужчины, и женщины - на этот счет разногласий у них нет, так что порой трудно отличить их друг от друга). Ткань для их нарядов плелась из тончайших водяных струй. Королева эльфов поднебесных носила наряд из белых перьев. Остальные же - платья, соответствующие цвету их крыльев, с которых каждый год опадали перья, чтобы на следующий день вырасти чуточку длиннее. По длине перьев и размеру крыльев можно было определить возраст эльфа.

Тролли-лоранны были красивы, высоки, стройны. Они носили костюмы из легкой ткани, не стеснявшие движений, что немаловажно, ведь тролли считались самыми большими тружениками во всем королевстве.

Вторая группа называлась дедроки. Как ты уже догадалась, Роузи, они были детьми ночи, тьмы, зла. Эльфы лесные прятались не на деревьях, а в опавшей листве, которой, несмотря на вечное лето, в лесу хватает. Их одежда была соткана из точно такой же пожухлой листвы, что служило им отличной маскировкой. Они были любители подкрадываться сзади к случайному грибнику и пугать до полусмерти. Водные эльфы-дедроки не умели плести ткань из воды, поэтому довольствовались бурыми водорослями и зеленой тиной. Они ждали, пока кто-нибудь не заплывет достаточно далеко, и хватали за ноги. Бедный пловец! От испуга он захлебывался и… Но иногда, если поблизости оказывались речные лоранны, ему удавалось спастись. Летающих эльфов-дедроков было легче всего отличить от лораннов. Их одежда была черной, как и их перья.

Тролли-дедроки были уродливы. Настолько страшны, что однажды увидевший их человек несколько ночей не мог спокойно спать. Они не умели творить, а умели только разрушать. Они вели бесконечную войну с лораннами, стремясь разрушить все ими созданное. Но и тролли-лоранны были не промах и никогда не подпускали дедроков близко к своим поселениям.

Никакой торговли с людьми они, конечно, не вели. Но нередко нападали на торговые повозки на пустынных дорогах.

Тем не менее, жизнь в Сайлосе была не так уж плоха. До тех пор, пока не случилось то, ради чего я и затеял весь этот разговор.

5 лет назад

Эта история началась пять лет назад на окраине леса, в маленьком домике около водопада. Именно здесь жил начинающий маг, который, в отличие от жителей деревни, находившейся несколько дальше, не утратил способностей своих предков. Он умел гораздо больше, чем остальные. Например, Айоз (так его звали) научился так заговаривать свои стрелы, что они, поразив добычу, возвращались к нему, как бумеранг. Его меч умел сам находить уязвимое место на теле врага, будь это хоть сам дракон. Но это были не все способности героя. Иногда он мог предугадывать, что таится за ближайшей скалой, и заранее предчувствовал опасность.

Каждый день начинался одинаково: Айоз вскакивал с кровати и, не успев окончательно проснуться, нырял под водопад. Холодная вода действовала не хуже магического зелья: в голове была полная ясность. Поговаривали, что он и водопад заколдовал, но подтвердить эти слухи никто не мог. Кроме Айоза: он-то знал, что его способности тут ни при чем. Раньше здесь жили эльфы, и водопад был их собственностью.

После освежающего "душа" Айоз бродил по округе и всякий раз находил что-то новое. Ни дня не обходилось без приключений. Среди людей у него не было друзей, зато их было много среди троллей и эльфов.

Сегодняшнее утро началось как всегда: Айоз взял лук и стрелы и отправился в лес.

Он прошел уже половину привычного пути, как вдруг где-то рядом послышался крик испуганной птицы. Айоз пошел к тому месту, откуда донесся крик. Вскоре он различал уже хлопанье крыльев и звуки борьбы. Вытащив стрелу из колчана, Айоз выскочил на поляну. И замер.

Высоко в небе над верхушками деревьев парили два черных ворона, пытаясь забить белого голубя. Он пытался улететь, но вороны не давали ему этого сделать. Ему оставалось только отбиваться, что у него не получалось.

Еще чуть-чуть, и голубь погибнет. Не раздумывая, Айоз вложил стрелу в лук и послал ее ввысь. Крик, полный боли, возвестил, что стрела достигла цели. На землю посыпались черные перья. С одним вороном было покончено, но второй и не думал сдаваться, наоборот, он еще сильнее начал наседать на голубя. Но следующая стрела, пущенная Айозом, достигла цели, и ворон упал на землю.

Айоз улыбнулся, довольный победой, но голубь печально взмахнул крыльями и опустился прямо в руки Айозу. Ему сильно досталось. Одно крыло беспомощно повисло и еле шевелилось. Правую лапку он поджимал, с нее падали небольшие капельки крови.

– Вот бедняга, - прошептал Айоз. - Как же они тебя…

Голубь жалобно вскрикнул. И крик этот не был похож на крик птицы. Скорее, на стон человека.

Внезапно вокруг зашуршали крылья. Десятки крыльев. В мгновение ока Айоз оказался в плотном кольце высоких людей в белых туниках, сплетенных из перьев. Эльфы.

Один из них, судя по золотой цепочке, украшающей лоб, главный, выступил вперед.

– Ты посмел прикоснуться к ней. За это тебя ждет смерть, - с этими словами он вытащил меч с длинным и узким, почти как у шпаги, клинком.

Айоз осторожно положил раненого голубя на траву и достал свой меч.

– Достопочтенный эльфид, я никому не причинял вреда. И не позволю, чтобы меня убили ни за что.

Один из свиты бережно взял голубя на руки. Главный эльф кинулся в атаку.

– Ну неужели нельзя без этого! - возмутился Айоз, отражая удар.

Битва длилась недолго. Вскоре Айоз сумел оттеснить противника к краю поляны.

– Лиолай! - вдруг воскликнул один из эльфов.

Эльф отвлекся, и это стоило ему оружия. Узкий меч воткнулся в землю.

Айоз приставил клинок к горлу Лиолая.

– Я никогда не сдаюсь без боя. Жаль, что ты мне не поверил.

Лиолай не отрывал взгляда от меча Айоза.

– Магий? Твой меч сделан из него?

– Да.

– Этот металл обладает могуществом. Только эльфы владеют секретом его обработки. Где ты взял этот меч?

Айоз не успел ответить, так как эльф, державший раненого голубя, опять крикнул:

– Лиолай! Она хочет тебе что-то сказать. Иди сюда.

Лиолай мрачно взглянул на Айоза, выдернул свой меч из земли и вложил его в ножны. Затем встал на колени перед распростертым на ладонях эльфа голубем.

– Что случилось, моя королева? - прошептал он.

Внезапно Айоз услышал что-то напоминающее музыку. И эта музыка шла не извне, она звучала прямо у него в голове. Звуки складывались в слова на непонятном Айозу языке.

Лиолай повернулся к нему. На его лице было написано такое изумление, что Айоз испугался, что воин-эльф сейчас упадет в обморок. Затем он подошел к Айозу и опустился перед ним на колени. Его примеру последовали остальные.

– Что вы делаете? - пробормотал Айоз.

Лиолай поднял глаза и прошептал:

– Прости. Мы не знали, что дедроки посмеют… Они всегда были трусами…

Айоз в удивлении поднял брови:

– Дедроки? Так значит, эти вороны…

– Это они. Они пытались убить нашу королеву… мою жену.

Айоз посмотрел туда, где был эльф с голубем на руках. Теперь он стоял на коленях, а перед ним лежала удивительной красоты эльфийская девушка. Золотые волосы рассыпались вокруг нее, как сияющий нимб. По ее ноге струилась кровь, правая рука была изодрана.

– Боже, - выдохнул Айоз, падая перед ней на колени. - Королева Анжелина!

Вдруг в спальне Роузи раздался страшный грохот.

– Ой! - Кволио подскочил и в мгновение ока растворился в воздухе.

Дверь, ведущая в спальню, медленно открылась, и оттуда повалили странные существа. Ростом они были с кошку, но у каждого были длиннющие когти и острые зубы, выглядывающие из-под тонких губ. Длинные волосы существ, почему-то синего цвета, взметнулись, когда они бросились к Роузи.

– Мамочка! - закричала она и, схватив со стола странный фрукт, напоминавший по форме грушу фиолетового цвета, кинула в нападавших.

Бросок оказался удачным: троих уродцев ударило о стенку, и они больше не шевелились. Зато остальные напора не уменьшили.

– Помогите! - заорала Роузи, вскакивая на диван и хватая подушку.

Один самый настырный полез за ней. Она ударила ногой, и он отлетел в дальний угол. Еще двое удостоились сокрушительного удара подушкой. Но они все прибывали и прибывали, уже через пару мгновений свалили ее с дивана и облепили со всех сторон, впиваясь острыми зубами в тело сквозь одежду. Роузи показалось, что она слышит смех вчерашнего незнакомца.

Вдруг со стороны ванной донесся властный окрик:

– Джионто валиотто!

Странные существа на мгновение замерли, но, обернувшись к источнику звука, ощерились и еще крепче вцепились в Роузи, не давая ей не то что сесть, а даже повернуть голову.

– Ну, как хотите, - произнес все тот же приятный голос.

Раздался звон. Мелодичный, переливающийся, приятный звук. Но странным существам он не понравился страшно. Они запрыгали, пытаясь дотянуться короткими лапами до ушей или что там у них было. И кричали. Верещали так, что, казалось, стекла в окнах вылетят. Они бросились врассыпную и исчезли.

Шаги. Направляются к ней. А она даже повернуться не может. Какой-то яд в слюне этих существ… Даже малейшее движение причиняло невыносимую боль. Даже дышать было больно.

Незнакомец остановился возле Роузи.

– Не напрягайтесь, - произнес он. - Я сейчас положу вас на диван. Если вы будете пытаться двигаться, действие яда усилится.

Роузи кивнула и тут же пожалела об этом. В шею будто впились тысячи иголок. Не выдержав, она вскрикнула.

– Потерпите немного, Розелин, - произнес незнакомец. - Я сейчас подниму вас. Будет больно, но постарайтесь не кричать. Это тоже усиливает действие яда.

Он поднял ее, словно пушинку, и перенес на диван. Когда ее голова коснулась подушки, Роузи стиснула зубы, чтобы не закричать.

– Вот умница, - прошептал незнакомец. - А сейчас не двигайтесь.

Лицо Роузи было обращено к спинке дивана, поэтому она не видела, как незнакомец простер над ней руки. Но она услышала что-то, похожее на заклинание на незнакомом языке.

– Варио мекрил отис, - шептал незнакомец, и Роузи снова показалось, что звенят маленькие колокольчики. - Дориа крион Вассар.

С его последним словом боль во всем теле начала стихать, пока не превратилась лишь в слабенький отголосок на границе сознания. В голове, затянутой болью, прояснилось. Роузи осторожно повернула голову, чтобы взглянуть на своего спасителя.

Рядом с диваном на коленях стоял красивый молодой человек с темными волосами, смуглой кожей. Руки он скрестил на груди, на белой блузе с распахнутым воротом.

Он улыбнулся, слегка изогнув чуть полные губы. Затем открыл глаза. Карие с зелеными искрами.

– Ой, - прошептала Роузи. - Так вы… тот полицейский… Кто вы?

Парень встал с колен, помог ей сесть и церемонно поцеловал руку.

– Должно быть, вы обо мне слышали, Розелин, - произнес он. - Меня зовут Айоз. Кволио рассказал вам начало истории, но не ее финал.

– Айоз? - растерялась Роузи. - Но что вы делаете здесь? Я думала… Это же не ваш мир, - наконец нашла она нужные слова.

– Когда это было для меня препятствием? - улыбнулся Айоз. - Вчера к вам приходил сам Вассар. Очень плохо, что он решил лично взяться за дело. Эти синеволосые - его слуги.

– А что здесь забыл этот…

– Вассар, - внезапно улыбка исчезла. - Понятия не имею, но думаю, что меня. Надеюсь, что меня.

Айоз подал ей руку, и Роузи попыталась встать. Против ожидания, это у нее получилось легко.

– Можно вас спросить?

– Конечно, - улыбнулся Айоз.

– Почему вы называете меня Розелин? Ведь меня зовут…

– Роуз, я знаю, - Айоз не сводил с нее внимательного взгляда. - Просто мне кажется, что мы уже встречались. И имя Розелин у меня ассоциируется с вами. Хотя, - поспешно произнес он, - если вам не нравится, я могу называть вас Роуз.

– Нет-нет, все нормально. Мне нравится, - заверила его Роузи. - А где Питер… то есть Кволио? - исправилась она, оглядываясь по сторонам, но маленького эльфа не было видно.

Внезапно лицо Айоза осветила улыбка. Если бы не его высокий рост и мускулистое телосложение, можно было подумать, что это ребенок, затевающий какую-нибудь проказу.

– Кволио! - крикнул Айоз. - Выходи, а не то я сам тебя найду! И уж тогда пощады не жди!

Где-то послышалось тоненькое хихиканье.

– Вот проказник, - притворно рассердился Айоз. - Сейчас я тебе задам!

Он резко хлопнул в ладоши. С потолка посыпались листья: треугольные зеленые, круглые красные, похожие на звезды желтые, овальные оранжевые. Все они были необыкновенной красоты, но Роузи не смогла узнать ни одного.

– Это листья с деревьев бурнул, каолан, ронна и дон, - объяснил Айоз. - Кволио любит летать на них.

Словно в подтверждение его слов, громко хохоча, спланировал на пол Кволио на огромном красном листе. Тут же дождь из листьев прекратился. Теперь комната Роузи была похожа на осенний лес.

– Ой, Айоз! Ну и развеселил ты меня! - Кволио взлетел и уютно устроился на плече Айоза. - Давно такого не было! Если бы ты почаще так веселил людей, глядишь, не выгнали бы они тебя…

– Не думаю, что обязательно рассказывать об этом именно сейчас, - мягко перебил его Айоз, посмотрев на обалдевшую Роузи. - Ты тоже хорош - бросил девушку одну в беде.

– Ну ты сравнил! - надулся Кволио. - Да любой из этих дедроков мог бы меня убить! Они же в два раза больше любого из нас!

– Ладно, хватит препираться, - взмахом руки остановил его Айоз. - Лучше я расскажу вам, Розелин, что было дальше, после того, как королева эльфов была спасена.

Странно, что он не сказал: "После того, как я спас королеву". Видимо, удивление отразилось на лице Роузи, или Айоз обладал даром читать мысли, но он, смущенно улыбаясь, сказал:

– Извините, просто я не люблю говорить о своих подвигах. Всем своим победам я обязан только своей волшебной силе. А теперь…

Айоз заговорил, и перед глазами Роузи вставали чудесные картины неизвестного ей мира.

5 лет назад

Эльфы удалились, неся на руках свою королеву. На поляне остались только два вороньих трупа. Когда небесные дедроки умирают, их тела превращаются в птичьи. Перед уходом Лиолай сказал Айозу, что отныне и навеки будет в долгу перед ним.

– Я так обязан тебе, Айоз, - Лиолай обернулся вслед эльфам. - Если бы не ты, она бы погибла. Прости меня за недоверие.

– Лиолай, я…

– Не надо, не говори ничего. Я знаю, что был неправ, и раскаиваюсь в этом. Чтобы как-то загладить свою вину, я время от времени буду заходить к тебе, чтобы учить.

– Учить? Чему?

– Магии эльфов, разумеется. Тебе это лишним не будет.

– Ты знаешь, где я живу?

– Я слышал, что в этих лесах обитает очень сильный маг. Он гораздо могущественнее любого из ныне живущих людей, эльфов или троллей. Теперь я знаю, что это ты.

Лиолай поклонился и скрылся в лесной чаще.

Он сдержал свое обещание. Пару раз в неделю на крыльцо Айоза садился белый голубь. Они подолгу беседовали. Лиолай рассказывал ему о секретах магии эльфов, некоторые из них знал только он.

Лиолай также сообщал Айозу о событиях в мире эльфов, а Айоз - о людских делах, хотя мало что мог сказать - ведь люди не признавали его, для них он был призраком прошлого, воплощением когда-то существовавшего, а теперь навсегда утраченного могущества. Но никто не пытался его убить - для людей магия означала силу. Смертельную. Поговаривали, что даже сам король приказывал уничтожить Айоза, но якобы боялся. На самом же деле мало кому было известно, что единственный человек, с которым Айозу довелось общаться последние пятнадцать лет, был именно Бенжамин Первый.

Этим утром Айоз, как всегда, приняв душ под водопадом, собирался в лес. Сегодня старый Аксон, лесной эльф, обещал его познакомить со своим внуком, который, по его словам, был сорвиголова еще тот. Дедушка надеялся, что его внук научится хоть чему-нибудь хорошему от человека. Но Айоз в этом сильно сомневался.

– Позже я все-таки познакомился с ним, - улыбнулся Айоз, посмотрев на Кволио. - Должен сказать, Аксон был прав. Такого непоседы я в жизни не встречал.

– А чего ты хотел, мне всего-навсего сотня! - захихикал Кволио, подпрыгивая на его плече.

– Сколько?! - переспросила Роузи.

– Ну, сто два года. Всего лишь! - посетовал эльф. - Я еще слишком маленький для Праздника эльфин, и меня туда не берут. Как бы мне хотелось, чтобы мне сейчас была хотя бы парочка веков!

– Айоз, он что, шутит? - вытаращилась Роузи на мага.

– Нет. Эльфы живут куда дольше людей. Четыреста лет - самое то. А совершеннолетие наступает в двести пятьдесят. Умирают они где-то в шестьсот или семьсот.

– Вассар сказал вчера, что ему тысяча.

– Врет, - решительно сказал Айоз. - Конечно, есть долгожители, но дольше восьми веков не жил ни один эльф. Вассар просто любит пугать. Но мы к нему еще вернемся.

Все его планы пошли прахом, как только он увидел на крыльце белого голубя. Айоз обрадовался и удивился, ведь Лиолай был у него только вчера.

Подойдя поближе, Айоз понял, что это не Лиолай. Голубь, сидевший на его крыльце, был меньше размером, и перья его были не такие ослепительно белые, как у короля эльфов.

Голубь увидел его и тут же превратился в эльфа. Он был невысок, ростом почти с человека, его длинные волосы разметались от ветра. Широкие скулы выдавали в нем эльфа волевого, не склонного к компромиссам.

– Вы Айоз? - спросил он без приветствия.

– Во-первых, здравствуй, - улыбнулся Айоз. - А во-вторых, ты кто? Где Лиолай?

– Лиолай не смог прийти сам. Поэтому послал меня. Я Бриол, приближенный короля, - он протянул руку, и Айоз ее пожал.

– Эй, а Лиолай говорил о тебе! - вспомнил он.

– Надеюсь, хорошее, - улыбнулся Бриол и тут же вновь посерьезнел. - Слушай, Айоз, королева требует, чтобы ты пришел. Ситуация очень плохая.

– Но ведь люди не могут попасть в Небесные сады.

– Туда могут попасть все, кто не связан с дедроками и другой подобной нечистью. Нужно только найти вход. Идем.

Бриол двинулся в глубь чащи. Айоз последовал за ним. Вскоре они вышли на поляну, окруженную деревьями дон.

– Мы пришли.

– Я много раз проходил здесь. Но не видел никакого входа.

Бриол встал точно в центре поляны.

– Подойди сюда и посмотри вверх.

Айоз так и сделал, и его взору открылась великолепная лестница, уходящая прямо в небо.

– Ну надо же, - вырвалось у него.

Бриол ступил на первую ступеньку, и тут же исчез, оставив после себя лишь луч солнца.

Айоз с опаской поставил ногу на ступеньку. Затем, пробормотав: "Интересно", шагнул дальше.

– Я думаю, вам стоит отдохнуть, Розелин. Я рассказчик не очень и вижу, что вы уже устали.

– Я устала, но не от рассказа. Все кажется таким знакомым, будто я там уже была, - заметив, как нахмурился Айоз, она спросила: - Это же была твоя магия, верно?

– Боюсь, что нет, - Айоз все еще хмурился. - Слушайте, у вас нет чувства дежа вю?

– Именно сейчас или вообще?

– Вообще.

Роузи задумалась. Это ощущение, будто она стоит на лестнице, ведущей в небо… На мгновение все показалось таким реальным, она даже ощутила дуновение ветра, но раз это была не магия, то что же? Да и про Айоза она слышала раньше. Только от кого? Может, он похож на персонажа какой-нибудь детской сказки, как Кволио на Питера Пэна? Нет, не вспомнить.

– Оно появилось после встречи с тобой. У меня такое чувство, что я знаю тебя, но не на лицо. Наверное, по чьим-то рассказам… Глупость какая, - одернула она себя. - Похоже, у меня просто хорошее воображение.

– Возможно, но… Странно, но у меня почти такое же чувство по отношению к вам. Я вас где-то видел. Мне знакомо ваше лицо. Только не могу вспомнить… - он потер лоб. - А, нет, неважно. Может, вы просто на кого-то похожи. Все-таки вам нужно хоть немного поспать.

– Эти существа…

– Они больше не вернутся, уверяю вас, - улыбнулся Айоз.

Когда он улыбался, то становился еще красивее. Роузи невольно засмотрелась, но тут же тряхнула головой. Нет, с нее хватит Крейга. Дать по носу такому красавцу будет непросто.

– Что-то не так? - обеспокоенно спросил Айоз.

– Нет, все хорошо, - Роузи улеглась на кровать. Айоз заботливо укрыл ее одеялом.

– Я буду здесь, не волнуйтесь, - сказал он и исчез.

Тут же на кровать запрыгнул маленький черный котенок с зелено-карими глазами, как у Айоза.

– Так это был ты! - изумилась Роузи. - Тебя искал Вассар.

Котенок посмотрел на нее, и тут же в голове зазвучал голос Айоза.

"Да, это моя маскировка. Кстати, благодарю, что пустили вчера погреться по этим прелестным одеялом".

Роузи покраснела. Все-таки, этот котенок был мужчиной, да еще к тому же привлекательным. И он вчера лежал с ней в одной постели. Было от чего смутиться.

"Не смущайтесь, Розелин, - чувствовалось, что Айоз улыбается. - Вам нечего стесняться. Я же всего-навсего котенок".

Роузи тоже улыбнулась, и котенок довольно мяукнул.

"Не возражаете, если я прилягу рядом? Поверх одеяла, конечно, чтобы не смущать вас?"

Роузи не ответила, а затем вдруг откинула край одеяла.

– Забирайся, киска. Тут теплее.

Айоз в ее голове рассмеялся. Котенок проворно забрался под одеяло, прислонился к боку Роузи и замурлыкал.

"Спокойной ночи, Розелин".

– Спокойной ночи, Айоз.

Вассар стоял посреди спальни Роузи, глядя на нее в упор.

– Зачем ты соврала мне? - прошипел он.

Голос его, как змея, зашелестел по коже. Ощущение было настолько мерзким, что Роузи вскрикнула. И проснулась.

На часах было полпервого. Свет одинокого фонаря проникал в спальню, освещая ее ровным желтым светом.

Желтым? Раньше свет был белым.

Роузи резко села. Кволио на Питера Пэна? джинсы и Котенок тут же выскочил из-под одеяла. Шерсть его встала дыбом, он зашипел, глядя на окно.

– Что случилось? - Роузи посмотрела туда, но за окном все было спокойно, кроме изменившегося света фонаря.

Котенок соскочил на пол, и тут же перед ней возник Айоз.

– Бежим, быстрее!

Роузи, не возражая, бросилась вслед за Айозом вон из спальни.

– Нам нужно уходить отсюда. Из вашего дома, - проговорил Айоз на бегу. - Сейчас тут появится Вассар.

Роузи схватила ключи от машины, и они выбежали из квартиры. Роузи попыталась запереть дверь, но Айоз ее остановил.

– Нет времени. Тем более, Вассару это не преграда.

– А как же Кволио? - вдруг вспомнила Роузи про маленького эльфа.

– С ним все в порядке, не волнуйтесь.

До лестницы оставалась пара метров, когда дверь квартиры Роузи вылетела наружу, закрутившись в вихре. На пороге возник, хищно ощерив клюв, ястреб. Таких огромных Роузи никогда в жизни не видела. Он хлопал крыльями и вертел головой, пытаясь найти беглецов.

Роузи потянула Айоза вниз, стараясь не оглядываться на гигантскую птицу, которая наконец-то увидела их и теперь приближалась, цепляясь длинными острыми когтями за ковер, устилающий узкий коридор. Маленькое пространство не давало ей возможность взмахнуть крыльями, но бежала она очень быстро, ковер под ее когтями трещал и рвался.

Они выбежали из подъезда, и Роузи кивнула на свою машину.

– Садись, быстрее!

– Я не… - неуверенно протянул Айоз.

– А, черт! - выругалась Роузи. Как же она могла забыть, что Айоз впервые видит автомобиль. Она запрыгнула на водительское место и, перегнувшись через сиденье, открыла пассажирскую дверцу.

Айоз без вопросов приземлился рядом. Она захлопнула за ним дверь и тронула машину с места.

Они мчались по темным улицам, из-под колес били целые фонтаны дождевой воды. Айоз расширенными глазами смотрел на дорогу, вцепившись в ручку дверцы так, что костяшки пальцев побелели. Роузи, стараясь не думать о том, кто или что их преследует, сказала:

– Не бойся, я профессиональный водитель. В столб не врежемся.

Кажется, это его мало успокоило. Но он хотя бы сел прямо и перестал так цепляться за ручку.

– Святой Лоренс, что это? - выдохнул он, осматриваясь.

– Автомобиль.

– Авто… что?

– Автомобиль. Когда я первый раз тебя увидела, ты был в образе полицейского. Почему тогда ты…

– Неважно, объясню потом, - он обернулся. - Меня сейчас больше пугает то, что нас вот-вот догонит…

Машину сотряс страшный удар. Роузи посмотрела в зеркало заднего вида. Огромный ястреб уцепился когтями за спойлер и теперь смотрел на нее и Айоза, хищно сощурив глаза и раскрыв крючковатый клюв.

– Не уйдете! - вдруг прозвучал громовой голос прямо у нее в голове.

От неожиданности Роузи резко нажала на педаль тормоза. Ее и Айоза бросило вперед, ястреб же перелетел через крышу и грохнулся на асфальт перед "поршем". Мотор внезапно заглох. Стало так тихо, что Роузи слышала биение собственного сердца. Гнетущую тишину нарушил Айоз.

– Он жив?

Роузи глянула на него. Айоз прижимал ладонь к кровоточащему носу - при торможении он сильно ударился о приборную панель. Про ремни безопасности она ему, конечно же, не сказала.

– О Господи, Айоз, прости! - Роузи достала из бардачка салфетки и протянула ему.

– Ничего, все в порядке, - он еще чуть-чуть подержал руку у лица, а когда убрал, на нем не было и следа крови. Затем он улыбнулся и повторил: - Все в порядке.

– А Вассар? - Роузи привстала на сиденье, но из-за капота ничего не было видно.

Немного подумав, она завела машину и тронула ее с места. Хотя ей было не по себе от подобных действий, она подумала, что хуже не будет: вряд ли эльфа, обладающего волшебной силой, можно убить автомобилем.

Роузи ожидала, что "порш" подпрыгнет. Но нет. Ничего. Вассара не было, хотя он должен был валяться без сознания прямо перед колесами.

– Сбежал, - горько усмехнулся Айоз. - Он всегда так делает, если расклад не в его пользу.

Роузи открыла дверцу и вышла из машины. За ней последовал и Айоз. Никого кроме них на улице не было.

– Трус, - прошептал Айоз. - Почему ты все время прячешься?

– Я не трус, - прошелестел совсем рядом едкий, как змеиный яд, голос.

Роузи вздрогнула и прижалась к Айозу. Он обнял ее, защищая от врага. Но самого Вассара не было. Был лишь голос: ядовитый, сочащийся ядом, как разъяренная змея.

– Как ты собрался победить меня? Ты даже не знаешь, здесь ли я. А может, я в Сайлосе, убиваю ни в чем не повинных эльфов?

Айоз разрывался между двумя мирами: с одной стороны - Розелин, с другой - его друзья. И он абсолютно никому не сможет помочь, если сейчас начнет перемещение. Пока он будет между мирами, Вассар убьет Розелин. Для того чтобы добраться до Поднебесья, тоже потребуется время. Вассар может оказаться быстрее его. Выбора не было. Оставался блеф.

– Ты не можешь присутствовать в двух мирах одновременно, Вассар, - Айоз крепче прижал к себе Роузи и улыбнулся.

– Откуда тебе знать, что я не могу того, чего не можешь ты? Во мне заключена огромная сила.

– Не настолько огромная, чтобы ты сам смог найти сюда выход. Ни один маг не мог. Я нашел. Ты лишь последовал за мной, Вассар, по уже проторенной дорожке.

Внезапно воздух резко запах миндалем.

Кажется, доигрался, успел подумать Айоз.

Крошечные частички, сверкая в свете фонарей и фар, начали стягиваться в паре метров от Айоза и Роузи, постепенно образуя нечто, напоминающее по форме человека. Руки разведены в стороны, как крылья, казалось, силуэт сейчас взлетит. Проявилось лицо, которое Роузи уже видела вчера в своей спальне. Те же ястребиные черты, хищно ухмыляющийся рот, пронзительные глаза. Глаза… Роузи почувствовала, что не в силах отвернуться от этого пронизывающего насквозь взгляда.

Айоз резко развернул ее к себе, спасая от излучаемого этими глазищами огненного ужаса, и прошептал:

– Простите меня, Розелин, но если я этого не сделаю, мы оба погибнем.

Она кивнула, не понимая, о чем речь.

– Обнимите меня.

Роузи прижалась щекой к груди Айоза, обхватив его спину руками. Тут же поднялся страшный ветер. Постепенно он закручивался в вихрь, в центре которого была она и Айоз. Роузи зажмурилась.

Когда она открыла глаза, то увидела голубое небо. Ни одного облачка. Чистое, как после дождя. Роузи осторожно приподнялась и осмотрелась.

Она лежала на небольшой поляне. Трава сочного зеленого цвета была такой мягкой, что казалась ковром. Яркими пятнами на ней выделялись необычные цветы самых разных оттенков: красные, розовые, белые, желтые, голубые, синие, фиолетовые…

Рядом с ней на длинном стебле покачивался Кволио.

– Привет! Хорошо, что ты очнулась, - затараторил он. - Айоз сначала испугался, ведь ему еще ни разу не приходилось перемещать кого-то в наше Королевство…

– А где он? - спросила Роузи, озираясь по сторонам.

– Сейчас вернется, пошел на разведку. А меня оставил за тобой присматривать! - Кволио весь раздулся от гордости, ведь ему дали такое ответственное задание. - Это наш лес. Местные называют его Магическим.

– Местные? Эльфы?

– Нет, эльфы здесь давно не живут. Наше Древо чуть дальше. Если пойти на восток, то увидишь огромное дерево. На его верхушке мы и обитаем.

– Что, все? - удивилась Роузи. - Вас же много, а дерево…

Кволио вдруг погрустнел.

– Нас осталось совсем мало, не больше двух сотен, после нашествия Вассара и его армии дедроков. Они уничтожили наше предыдущее обиталище - гигантскую ронну, поэтому нам пришлось довольствоваться каоланом.

– Ужасно, - прошептала Роузи, протягивая руку. Кволио проворно взобрался на ладонь. - Неужели вы не могли позвать на помощь речных или небесных эльфов?

– Вассар сильнее любого эльфа, поэтому им это не помогло бы, - вдруг послышался голос Айоза.

Роузи обернулась. Он стоял рядом и улыбался. Как он подошел, Роузи не слышала.

– Не удивляйтесь, Розелин, - усмехнулся он. - Меня и эльфы-то редко замечают, что уж говорить о людях…

– Кто такой вообще этот Вассар? Почему его все так боятся?

– Он эльф, это точно. Но какой - неизвестно, - Айоз присел рядом с ней. - Говорят, он родился от союза речной лоранны и небесного дедрока. Поэтому он может превращаться в птицу и повелевать подводными обитателями. Его сила вдвое больше, чем у обычного эльфа.

– И как же можно надрать ему… - нет, этой фразы они не поймут, -

…победить его?

– Против него может выступить только равный и только в бою один на один. Ни один эльф этого не сможет, а вот Айоз… - выпалил Кволио.

Айоз укоризненно посмотрел на него, но эльф лишь расплылся в улыбке.

– Зачем ты это сказал?

– А что такого? Раз уж ты притащил ее сюда, почему бы ей не узнать обо всем?

– Я не против, но это… Про равного ты загнул.

– Минуточку, - встряла Роузи. - Ни один эльф? Тогда кто? Ты? Маг или тролль? А может, человек?

– Никто не знает этого, Розелин, - ответил Айоз. - А теперь идемте. Нужно дойти до моего дома до наступления темноты.

Роузи не переставала восхищаться красотой леса, через который они шли. Деревья, трава, цветы, даже небо над головой - все было настолько прекрасно, необычно и непохоже на то, что осталось в ее мире, что Роузи не могла сдерживать свой восторг.

Айоз отвечал на все ее вопросы с неизменной улыбкой. Похоже, что ему это доставляло не меньшее удовольствие. Роузи тараторила без умолку, но вскоре выдохлась и попросила Айоза продолжить его рассказ.

Айоз начал свое повествование. Иногда его перебивал Кволио.

5 лет назад

Слепящее солнце исчезло, уступив место мягкому неяркому свету. Айоз оказался в самом прекрасном лесу, какой когда-либо видел. Бриол повел его по еле заметной тропинке.

– Здесь легко заблудиться, если не знаешь дороги, - говорил он. - Только человек, тролль или эльф, который хоть раз был здесь, может найти дворец наших повелителей.

Вскоре тропинка вывела их к прекрасному, сияющему голубыми и белыми всполохами света замку. Он возвышался над деревьями, и Айоз удивился, что не заметил его раньше.

– Ничего странного, - ответил Бриол. - Замок трудно отыскать, если не знаешь, где он. Дальше, за ним, стоят дома эльфов. Их не видно, потому что они скрыты от чужих глаз при помощи магии.

Айоз и Бриол вошли в замок. Для Айоза всегда самым прекрасным на свете была природа, замки он не любил с детства, они всегда казались ему слишком мрачными, но дворец эльфов поразил его своей легкостью. Его прозрачные стены его были настолько тонкими, что их, казалось, можно было разбить одним лишь прикосновением.

– Не обманывайся, - улыбнулся Бриол. - Это только видимость. На самом деле наш замок прочнее дворца Бенжамина, стены которого тверже скал на Побережье.

Бриол провел Айоза в тронный зал. Эльфы, которые встречались им по пути, склоняли головы, а некоторые сгибались в поклонах.

– Видимо, ты здесь важная персона? - спросил Айоз.

– Да, но не в этом дело, - ответил эльф. - У нас не принято выражать почтение кому-то, кроме эльфида и эльфиды. Или человека, равного им.

– Тогда почему…

– Они кланяются тебе.

– Я что, равен Лиолаю и Анжелине? - удивился Айоз.

– Теперь да.

– Но я же не король.

– Ты равен им не по статусу, а по силе твоей магии. Ты в несколько раз сильнее любого эльфа, включая Лиолая и Анжелину. Поэтому ты и здесь.

– Но что произошло? Почему вдруг эльфам понадобилась моя сила?

– Королева Анжелина все тебе объяснит, - проговорил Бриол, останавливаясь у двери, ведущей в тронный зал. - А теперь иди.

Айоз вошел в самый огромный зал, который он когда-либо видел в своей жизни. Но в то же время в нем ощущалось не величие, а уют. Любому попавшему сюда казалось, что после долгих странствий он наконец вернулся домой. Сквозь высокие окна, выложенные цветной мозаикой, лился все тот же удивительный свет, излучаемый этим чудесным миром. Прямо из пола, застеленного мягким зеленым ковром, росли невысокие изящные деревца с разноцветными листьями. Три из них опутывали два не менее изящных трона, на которых восседали Лиолай и Анжелина.

Айоз подошел ближе и поклонился. Лиолай склонил голову и едва заметно улыбнулся. Королева Анжелина произнесла:

– Приветствую вас, великий маг.

Голос ее был подобен той самой музыке, которую Айоз слышал, когда познакомился с эльфами. Айоз поднял глаза.

Королева эльфов улыбалась. Ее глаза словно излучали свет, столь обычный в Небесных садах и уникальный там, в Сайлосе. Айоз подумал, что если бы она решила спуститься в троллье царство, ее глаза осветили бы его все, до последнего уголка.

– Прошу вас, садитесь.

Айоз опустился на высокий плетеный стул, который сам собой появился, вырос из зеленого "ковра".

– Мне так и не удалось поблагодарить своего спасителя, - продолжила королева. - Лиолай категорически запретил мне покидать границы Садов, - она покосилась на мужа - настолько нецарственный жест, что Айоз улыбнулся - ничего не смог с собой поделать. Улыбка Лиолая стала еще шире.

– Но теперь такая возможность представилась. Я от всего сердца благодарю вас. Если бы не вы… - тут голос ее прервался.

Айоз с удивлением заметил в ее глазах слезы. Лиолай сжал ее ладонь, она ответила ему рукопожатием.

– Спасибо вам, Айоз.

– Это был мой долг. И всего лишь моя магия, а не я сам.

– Магия была здесь ни при чем, - возразила Анжелина. - Вы ее даже не использовали, я это чувствовала. Что позволяет мне судить о вас как о человеке смелом, отважном и благородном.

– Дорогая, ты совсем засмущала нашего гостя, - улыбнулся Лиолай, заметив, что Айоз не знает куда деваться - столь непривычно это было для него. - Расскажи лучше, зачем он приглашен сюда.

– К сожалению, покушением на меня дело не закончилось, - начала Анжелина. - Трое наших эльфов были убиты во время визита в Сайлос, к королю Бенжамину.

– Дедроки? - спросил Айоз.

– Да. И не просто дедроки. Это посланники Рузаны.

Айоз вздрогнул.

– Мы знаем, что вам неприятно слышать это имя. Пять лет назад она пыталась убить Бенжамина и…

– Пожалуйста, королева, - прошептал Айоз. У него перехватило горло, слезы навернулись на глаза. - Давайте не будем это вспоминать. Скажите, чего вы хотите от меня.

– В армии Рузаны появился странный эльф. Это даже не эльф, а… - Лиолай задумался. - Даже не знаю, как его назвать. Его матерью была речная эльфида, а отцом - небесный эльфор, дедрок. Он сильнее любого эльфа. И мы думаем, именно он убил наших посланников. И только ты можешь выступить против него, Айоз.

– Почему я? Почему вы не объединитесь с лесными и речными лораннами? Вы же сможете его победить.

– Кажется, вы не поняли, - Анжелина вздохнула и выпустила руку мужа. - Этот эльф, Вассар, обладает особым родом магии, каким не обладает ни один из живущих ныне эльфов, даже Рузана. Он может то, чего не может никто. Кроме вас.

– Мы знаем, что он ищет тебя, - добавил Лиолай. - Рузана дала ему задание уничтожить всех лораннов. Уже очень сильно пострадали лесные эльфы. Их осталось очень мало. Рузана хочет, чтобы все, кто может оказать сопротивление, были мертвы. В том числе и ты. Я очень боялся, что Бриол не успеет добраться до тебя, но, слава Богу, мои опасения не оправдались. Так ты поможешь нам?

Айоз задумался. Он видел, какая надежда сияла в глазах короля и королевы, но не знал, сумеет ли им помочь. Хотя, если это еще одна возможность добраться до Рузаны…

Айоз замолчал.

– Что? - спросила Роузи. - Чем тебе не угодила эта Рузана?

Вместо этого Айоз сказал:

– Когда я вернулся из Небесных садов, то увидел, что дом мой сожжен дотла. Конечно, мне не стоило труда восстановить его, но я знал, что здесь уже побывал Вассар. Несколько раз у нас случались мелкие стычки, но всегда что-то мешало. Он преследовал меня повсюду. Наконец я нашел, уж сам не пойму как, выход в ваш мир, Розелин. Никто, кроме меня не смог бы без посторонней помощи туда проникнуть, но Вассар сумел, что еще раз доказало его исключительность. Вот мы и пришли.

Они вышли на поляну. Из небольшой скалы, переливаясь на солнце, бил поток воды. Внизу, под водопадом образовалось небольшое озерцо. Рядом с ним стоял деревянный дом.

Роузи восхищенно замерла. Прямо картинка из детских сказок! Резные перила крыльца, украшенная немыслимыми узорами крыша, тонкие занавески, выдуваемые из открытых окон…

– Как красиво, - выдохнула она.

– Рад, что вам понравилось, - Айоз улыбнулся, но улыбка вышла несколько грустной. - Проходите, располагайтесь, будьте как дома - так, кажется, у вас говорят?

Айоз угостил ее отменным ужином - жареная куропатка, салат из местных овощей, которые по вкусу напоминали помидоры, только гораздо сочнее, а на десерт - фрукты из эльфийских садов, которые добыл Кволио.

После ужина Айоз рассказал Роузи о нашествии Вассара на лесных эльфов. Кволио иногда перебивал его, но вскоре замолкал, потому что слезы начинали наворачиваться ему на глаза. Роузи сама едва не плакала. Как можно быть таким жестоким?

Когда рассказ был окончен, Айоз предложил Роузи располагаться на его кровати.

– Ты можешь лечь со мной, - предложила Роузи. - Здесь же достаточно места.

– Мне не хочется опять смущать вас, Розелин. Но если вы настаиваете… Мне нужно прогуляться. Когда я вернусь, вы уже будете спать.

– Куда ты пойдешь?

– Рассказ пробудил слишком много неприятных воспоминаний. Нужно их усыпить. С вами останется Кволио, - Айоз грустно улыбнулся и скрылся во тьме.

– О каких воспоминаниях он говорит? - спросила Роузи у маленького эльфа.

– Война между лораннами и дедроками идет уже десять лет, - ответил он. - Началась она с очень неприятного события. Рузана пыталась убить короля Бенжамина.

– А Айоз тут при чем?

– У него она кое-что отняла. Что-то очень дорогое. И теперь он мечтает отомстить ей.

– За что? Что она отняла?

– Не думаю, что Айоз хочет рассказывать тебе об этом. Если захочет - расскажет. Но лучше его не спрашивать. Для него эти воспоминания как ножом по сердцу. А теперь ложись спать. Я буду здесь, пока Айоз не вернется.

Роузи послушно улеглась на кровать. Какая же она мягкая! Одеяло было не толще простыни, но на удивление теплое. Как только голова Роузи коснулась подушки, девушку тут же охватил сон. Через час вернулся Айоз, но она этого не услышала.

Айоз сидел на берегу озерца, перед водопадом. Шум бегущей воды всегда успокаивал его, но на этот раз он лишь пробудил лишние воспоминания.

Яркий летний день. Вода сверкает на солнце, переливаясь всеми цветами радуги. Мальчик стоит у дерева, закрыв глаза руками.

– …сорок восемь, сорок девять, пятьдесят. Я иду искать! - кричит он, открывая глаза.

Поляна пуста. Кусты слегка шевелятся, но это от ветра. А вот за тем валуном стоит посмотреть…

– Ага! Так и знал, что ты здесь! - радостно смеется он.

Девочка лет двенадцати с отливающими на солнце золотом волосами, в платье цвета летнего неба, надувшись, выходит из укрытия.

– Так нечестно, Айоз! Ты опять использовал свой дар.

– Нет, правда, я этого не делал! - смеется Айоз. - Просто ты всегда прячешься либо в кусты, либо сюда.

– А вот и нет! Забыл, как ты в прошлый раз искал меня?

– Тогда ты просто убежала слишком далеко.

Девочка устало опускается на траву.

– Чего зря спорить? - улыбается она. - Давай лучше поиграем во что-нибудь другое.

– Например?

– В догонялки! - девочка вскакивает и бросается прочь.

– Только не это! - стонет Айоз. Она бегает быстрее его и прекрасно это знает…

Айоз тряхнул головой, стараясь отогнать внезапно нахлынувшие воспоминания. Прошло десять лет, а картинка - будто вчера… Будто и не было прошедших лет, и он все еще четырнадцатилетний мальчишка… Так легко представить, что не было той боли, не было войны… Что вернувшиеся к нему воспоминания - не призраки давно ушедшего прошлого, а реальность… Если бы это было так.

Многие думают, что магия всемогуща. Но если бы магия могла все, то вернуть прошедшие дни было бы делом одной минуты.

Есть кое-что еще, чего она не может и не сможет никогда. Возвращать давно ушедших от нас людей. Прошлое уходит безвозвратно, и вернуть его не дано никому, даже самому могущественному чародею. Все было бы куда проще, если бы магия могла стереть воспоминания. Но она не умеет и этого. Кто вообще сказал, что магия может все? Магия, конечно, решает мелкие бытовые проблемы вроде восстановления разрушенного дома или восставшей армии дедроков, но она бессильна, когда тебя разрывает чувство горечи, утраты и одиночества. Зачем тогда она вообще нужна, если не может справиться со всем этим?