Промучившись еще около часа, Роузи решительно встала. Нет, не могла она отдыхать, пусть даже и в таком великолепном дворце, когда Айозу грозила опасность! Роузи оделась и на цыпочках вышла из комнаты.

Она понятия не имела, где искать Айоза. Но зато как выбраться из Садов, знала отлично. Во время ужина она вскользь спросила об этом Литу. Та ответила, что нужно всего лишь прийти на центр поляны, где Роузи очутилась, когда попала в Сады. И взору откроется точно такая же золотая лестница, только уходящая вниз. Вот и все. Легко и просто.

Роузи собиралась добраться до домика Айоза. Уж Кволио она наверняка там встретит. А вот как найти логово Рузаны… Роузи надеялась, что хоть кто-то из эльфов это знает.

До поляны она добралась без приключений. Весь эльфийский город давным-давно спал. Охрану здесь не выставляли - еще бы, ведь враги не могли сюда проникнуть. Роузи встала точно в центре поляны и увидела под ногами лестницу. Отлично, теперь осталось только сделать шаг, и…

– Далеко собрались, Розелин? - вдруг услышала она позади себя.

Роузи обернулась - сзади, прислонившись к дереву, стоял Бриол.

– Я хочу найти Айоза.

– Даже Лиолай не знает, где прячется Рузана, - усмехнулся он. - А вы собираетесь отправиться в путь в одиночку? Без проводника? Вы впервые в этой стране.

– Я надеюсь, что лоранны мне помогут. Если же нет - я найду способ добраться до Рузаны.

Бриол улыбнулся и подошел к ней.

– Вы смелая девушка. Как же я понимаю Айоза. Но согласитесь, ночью в лесу вам будет сложно. Повсюду шпионы Рузаны.

Роузи не нашла, что ответить, поэтому кивнула.

– Думаю, мне придется идти с вами.

– Я буду только рада, но… Лиолай вас отпустит?

– Уже отпустил. Вы думали, что никто не заметил вашего отсутствия? Как раз наоборот. Лиолай приказал мне сопровождать вас и просил передать вам это.

Бриол протянул Роузи меч с узким, как у шпаги, клинком.

– Вы умеете обращаться с оружием?

– Да. В моем мире это было моей профессией, - Роузи осторожно взялась за рукоятку. - Какой легкий! - поразилась она.

– Он сделан из магия, металла, который можно получить только магическим путем. Меч Айоза тоже сделан из него. А теперь, если вы не передумали, вперед, точнее, вниз.

Роузи первой шагнула на лестницу и тут же оказалась в ночном лесу. Мгновение спустя рядом появился Бриол.

– Мы пойдем к домику Айоза? - спросила Роузи.

– Я думаю, да. Ночью в лесу опасно, так что в путь мы двинемся утром.

– А как же Айоз?

– Я более чем уверен, что до утра с ним все будет в порядке. Рузане или Вассару что-то нужно от него, иначе он бы давно уже был убит.

Роузи вздрогнула.

– Идемте, Розелин. Здесь находиться опасно.

Казалось, что вокруг царила тишина. На самом же деле лес был полон шорохов: поскрипывали старые деревья, изредка пробегало по сухой листве какое-то мелкое животное…

– Господи! - Роузи присела перед белым цветком удивительной красоты. Видимо, он только что распустился и источал изумительный аромат. - Это же миолина! Я слышала, что она расцветает очень редко!

– Откуда вы знаете? - спросил Бриол.

Роузи в замешательстве поднялась.

– Понятия не имею. Моя тетя читала мне сказки на ночь, когда я была маленькой. Наверное, оттуда я и узнала…

– Из сказки?

– А что такого? В нашем мире и эльфы, и тролли, и маги - тоже сказочные персонажи. Не обижайтесь, Бриол.

– Я и не обижаюсь. Просто…

– Что?

– Ничего. Идем дальше, - Роузи без вопросов пошла вперед. Бриол внимательно смотрел на нее, затем двинулся за ней.

До дома Айоза они добрались без приключений. Пару раз где-то далеко слышалось воронье карканье, но Бриол уверенно шагал вперед, не отвлекаясь, и Роузи решила, что бояться нечего.

Вскоре они добрались до домика Айоза. Он был такой же, как прежде, но что-то изменилось. Роузи не могла понять, что.

– Водопад остановился, - пояснил Бриол.

Вода стала одной сплошной стеной, будто замерзла. Но это, разумеется, было не так.

– Вот так дела, - ошеломленно прошептал Бриол. - Значит, все куда как хуже, чем я предполагал.

– Что значит "хуже"? - тут же среагировала Роузи.

– Чтобы остановить этот водопад, много сил не надо. Но чтобы "заморозить" его… Это могут только речные эльфы, а ближайшая река в пяти милях отсюда. Они не любят надолго покидать свои родные места…

– И что это значит?

– Вассар. Он похитил Айоза, в этом нет никаких сомнений. Но я не понимаю, почему наш маг до сих пор жив.

– Может, Вассару нужна его сила?

Бриол покачал головой.

– Нет, сдается мне, Айоз нужен совсем не ему…

Эльф присел перед озером, вытянув руку ладонью вниз над водой. Тут же поверхность пошла мелкой рябью, которая вскоре рассеялась, и Роузи увидела изображение красивой черноволосой девушки. Она сидела на красном подобии дивана и задумчиво смотрела на что-то, чего Бриолу и Роузи не было видно. Вдруг она рассмеялась мелодичным смехом, но на мгновение за ним послышался звук, очень похожий на карканье.

Роузи вскрикнула и отскочила от озера. Бриол отдернул руку. Изображение девушки исчезло, оставив после себя лишь легкую рябь на поверхности воды.

– Кто… - Роузи отдышалась. - Кто это?

– Рузана. Та самая королева дедроков, с которой мы боремся на протяжении многих лет.

– Боже, она отвратительна! То есть, она, конечно, красива, - поправилась Роузи, - но ее смех…

– Она очень опасна, - сказал Бриол. - Я показал тебе ее, чтобы ты поняла: ей ни в коем случае нельзя доверять. Даже если она пообещает тебе златые горы.

– Я уже поняла.

– То же самое я говорил несколько лет назад одному человеку, - грустно улыбнулся Бриол. - Но он меня не послушался.

– Айоз?

– Нет. Король Сайлоса Бенжамин Первый.

Они зашли в домик Айоза. Внутри все осталось по-прежнему, Вассар больше ничего не тронул. Бриол предложил Роузи отдохнуть перед завтрашним путешествием.

– Нам нужно будет заглянуть к лесным и водным эльфам, а также к троллям. Кто-нибудь наверняка знает, где прячется Рузана.

– А разве ты не будешь спать?

– Эльфы очень выносливы, Розелин. Мы можем не спать несколько ночей подряд. Я буду на страже. Если что, разбужу.

– Хорошо, - Роузи улеглась на мягкую кровать Айоза и - как ни странно - мгновенно провалилась в сон.

Несколько часов Айоз сидел в темной мрачной комнатушке. Силы его восстанавливались ужасающе медленно, но к тому времени, как в его тюремной камере появился Азул, Айоз уже вполне мог постоять за себя.

Азул отвел его к Рузане. Она все так же сидела на своем излюбленном красном диване и попивала дымящуюся жидкость из нового кубка.

– Смотри не отравись, - бросил Айоз.

Азул толкнул его, и маг упал на колени. Магические силы восстановились, но долгое сидение в каменном мешке не прошло бесследно.

– Как приятно видеть могущественного мага, ползающего на коленях, - нараспев произнесла Рузана.

– Я пока что не у твоих ног, - Айоз поднялся. - И не собираюсь провести остаток жизни в этом положении.

– Значит, ты все-таки отказываешься стать моим… другом.

– Я сказал тебе тогда, скажу и сейчас. Твоей собственностью я никогда не стану, даже если мне придется умереть.

Рузана задумчиво смотрела на него, затем щелкнула пальцами.

Тут же Азул бросился на него. Айоз отскочил, и руки Азула поймали пустоту. Айоз на всякий случай отступил подальше, но Азул больше не делал попыток схватить его. Эльф просто стоял, но его глаза вдруг стали черными. Белок исчез, все пространство заполнил собой черный зрачок. умереть.

– Что за черт? - прошептал Айоз. Раньше он никогда подобного не видел.

– Я тебя предупреждала, Айоз, - раздался голос Рузаны. - Ты расстроил меня. И теперь я хочу развлечься.

– А, так это и есть твои развлечения? - спросил Айоз, не отводя взгляда от черноглазого эльфа. - Тебе нравятся глубокие, бездонные глаза?

Рузана расхохоталась. И тут эльф выбросил вперед руку.

В последний момент Айоз все же сообразил, что к чему, и отпрыгнул в сторону. Молния пролетела в дюйме от его лица и врезалась в каменную стену, подпалив парчовую занавеску.

– Вот это да! - выдохнул маг. Молний такой силы ему еще не доводилось видеть. Даже Лиолай был не способен на такое.

Азул медленно повернулся к нему. Казалось, он находится в каком-то трансе, или что-то вроде этого. Если бы на месте Айоза была Роузи, она бы сравнила эльфа с роботом, исполняющим чей-то приказ. Очередная молния полетела в Айоза, но он успел увернуться.

– Что же ты не используешь магию? - насмешливо прокричала Рузана. - Или она слишком слаба, чтобы тягаться с дедроком?

Силы Айоза восстановились еще не полностью, но их бы хватило, чтобы убить Азула на месте. Но об этом Рузане знать вовсе необязательно. Пусть это будет для нее сюрпризом. И потом, Айоз хотел поберечь силы для побега из этого адского дворца.

Рузана чуть приподнялась и взмахнула рукой. Возле нее появился невысокий столик, на котором располагался огромный поднос с фруктами. Но это были далеко не те фрукты, которые Кволио добыл для Роузи и Айоза. Эти плоды были сочного красного цвета, алый дым шел от них, а запах напоминал вонь протухшего мяса. Рузана взяла один и с видимым наслаждением надкусила.

– Теперь-то ты точно отравишься, - покачал головой Айоз. - Впрочем, не буду тебе мешать наслаждаться чудесным вкусом.

– Ты ничего не понимаешь, - улыбнулась Рузана. Зубы ее окрасились соком плодов, и казалось, будто они вымазаны кровью. - Думаю, тебе все же стоит применить твою магическую силу. Иначе Азул тебя испепелит.

– С чего это ты так беспокоишься о моей безопасности? - подозрительно сощурился Айоз.

– Просто ты мне очень нравишься.

Айоз обернулся. К нему приближался Азул. Все то же бессмысленное выражение лица, замедленные движения… В него как будто что-то вселилось.

– Давай, Айоз, - прошептала Рузана у него за спиной. - Используй магию. Убей этого дедрока.

"И тогда ты станешь моим навсегда!"

Айоз уловил эту мысль. Но Рузана об этом не знала. Это было ее большой ошибкой.

– Нет, Рузана, - ответил Айоз. - Я не буду его убивать.

– Тогда ты умрешь сам! - воскликнула эльфода.

Азул опять поднял руку, намереваясь послать молнию. И тут Айозу в голову пришла великолепная идея.

Он схватил стоящий рядом с ним на столике поднос, высыпал тошнотворные плоды на пол и прикрылся им, как щитом. Молния Азула угодила точно в центр подноса и, отразившись от его зеркальной поверхности, устремилась прямо к ее источнику. Айоз не видел, что произошло с эльфом, лишь услышал его предсмертный крик.

– Нет! - крикнула Рузана.

Айоз отбросил свой "щит", который слегка оплавился и уже не мог отражать молнии. Азул лежал у дальней стены, куда его отбросила его же собственная сила. Затем тело начало меняться. Оно уменьшалось в размерах, ноги утончались, превращаясь в птичьи лапы с длинными когтями, руки, раскинутые в стороны, покрылись перьями. Нос заострился, преобразуясь в клюв. И вот уже вместо эльфа в углу лежит крупный ворон. Мертвый.

Айоз бросился вон из зала. Сзади доносились крики Рузаны: она призывала на помощь дедроков. Айоз понятия не имел, как выбраться из дворца, и надеялся на удачу.

Вскоре темный коридор привел его к массивной двери. Здесь Айозу пришлось использовать магию. Внутри двери что-то затрещало, и она распахнулась. За ней оказался еще более темный коридор. Айоз не раздумывая побежал туда. Сзади доносились звуки погони, в частности, воронье карканье, но Айоз старался не замечать этого. Здесь таились более опасные существа. Откуда он знал это, не видя в темноте? Предчувствие. Оно редко обманывало его. Именно оно заставило его выбрать именно этот коридор, хотя в логове Рузаны их было не менее четырех.

Коридор постепенно сужался. Стало тихо, карканье сюда не доносилось. Странно. Дедроки уже должны были нагнать его. Рядом послышался мерзкий звук, будто кто-то царапал стену когтями. Айоз отскочил к противоположной стене, но чья-то лапа вцепилась ему в плечо, оставляя глубокие царапины. Айоз, не глядя, пустил через плечо импульс. Странное существо отпустило его и, не издав ни звука, исчезло.

Казалось, чем дальше он идет, тем темнее становится вокруг. Вскоре Айоз уже не различал вытянутой вперед руки.

"Похоже, я все-таки выбрал не тот коридор", - горько подумал он.

Его рука наткнулась на что-то твердое. Каменная стена. О нет. Так и есть. Он пошел не тем путем.

Айоз закрыл глаза и представил свой домик у водопада. Раньше этого было достаточно, чтобы переместиться туда. Стены коридора задрожали, но не исчезли. Не получилось. Видимо, магия еще не до конца…

Вдруг послышалось все то же воронье карканье: слуги Рузаны нагоняли его. Айоз приготовился к схватке, прислонившись спиной к стене, преградившей ему путь к спасению, и тут… В ней что-то заскрежетало, и стена, повернувшись вокруг своей оси, вытолкнула Айоза на каменную площадку за дворцом.

Айоз в изумлении таращился на темную громаду, высившуюся перед ним. Замок Рузаны не был таким величественным, как замок Лиолая или Бенжамина, но поражал своей мрачностью. Он больше напоминал склеп, чем чье-то обиталище.

Каменная дорожка, на которой стоял сейчас маг, уходила в темный, зловещий лес. Не хотелось Айозу идти туда, но он знал, что другого выхода нет. Если он этого не сделает, Рузана снова схватит его. затрещало, и она распахнулась.

Небо почернело от воронья. Не хватало еще, чтобы его заметили. Больше не раздумывая, Айоз побежал в лес.

Утром Роузи и Бриол отправились к дереву каолан, которое росло на окраине Магического леса.

– Затем мы отправимся к реке Сверкающей, - сказал Бриол. - Если лесные эльфы нам не помогут, то мы всегда можем надеяться на речных.

Вскоре лес расступился, и они вышли к каолану. Это было исполинское раскидистое дерево с длинными ветвями. Его тень тянулась до самого края поляны, на котором оно стояло. Вокруг дерева сновали, как сначала показалось Роузи, бабочки. Но присмотревшись, она поняла, что это были крошечные эльфы.

– Ничего себе! - присвистнула Роузи.

Бриол удивленно посмотрел на нее. Что-то не давало ему покоя с того самого момента, как в ночном лесу они увидели миолину. Что-то… Неуловимое. Что-то, что все время ускользало от него, стоило эльфу сосредоточиться на этом.

Подумаю об этом позже, решил про себя Бриол.

Эльфы заметили их. Один тут же подлетел совсем близко.

– Чем мы можем вам служить, почтенный эльфид? - спросил он тоненьким мелодичным голоском.

– Нам нужно увидеть короля лесных лораннов эльфина Элимара, - произнес Бриол.

Маленький эльф поклонился и исчез в пышной кроне каолана. Вернулся он довольно быстро.

– Король Элимар говорит, что вы можете подняться.

– Как? - растерялась Роузи.

– Я вас подниму, Розелин. - начал Бриол, расправляя крылья.

– Нет-нет, не беспокойтесь, - остановил его эльф. - Мы сами справимся.

Тут же около двух дюжин эльфов облепили Роузи с головы до ног. Она почувствовала, что ее ноги отрываются от земли.

Даже не успев испугаться, Роузи опустилась на площадку на верхушке дерева, которая образовывалась из его ветвей. Рядом бесшумно приземлился Бриол.

Повсюду, на окружавших площадку ветвях были раскиданы небольшие изящные домики. Оттуда то и дело выглядывали чьи-то любопытные глаза - всем было интересно посмотреть на пришельцев.

– Роузи! - послышался чей-то голосок.

– Кволио! - обрадовано воскликнула она.

– Почему ты здесь? - спросил маленький эльф.

Роузи рассказала. Кволио пришел в ужас от услышанного и тут же вызвался проводить Роузи и Бриола к эльфину и эльфине.

Эльфы, осмелев, начали вылетать из своих домиков. Гомон поднялся такой, что хоть уши затыкай. Но тут прозвучал тонкий, но властный голос, перекрывший общий шум.

– Эльфы! Тихо!

Все разом умолкли. По направлению к Роузи и Бриолу летел эльф в длинном зеленом плаще, который развевался за ним, приподнимаемый движениями крыльев.

– Приветствую вас, посланники Небес.

– Приветствуем вас, эльфин Элимар, - почтительно поклонился Бриол. - Мы пришли к вам за помощью.

– Какую же помощь наш народец может оказать могущественным Небесам? - спросил король, усаживаясь на искусно сплетенный из веток трон, который находился как раз на уровне лиц собеседников.

– Произошло нечто ужасное. Могущественный маг, защищающий Магический лес от вторжения дедроков, стал их пленником. Мы знаем, что его похитила Рузана, повелительница небесных темных эльфов. Но где она скрывается, нам неизвестно. Может, вы укажете нам путь?

Элимар задумался.

– Нет, достопочтенный эльфид. Я не знаю, где прячется Рузана. Но мы соберем совет. Кому-нибудь наверняка это известно.

Совет организовали тут же. Бриол и Роузи терпеливо сидели чуть в стороне и ждали.

На Совете собрались самые старейшие из эльфов. Но никто и слыхом не слыхивал о том, где логово Рузаны. У дедроков не было единой обители, таких, как Небесные сады или каолан. Они селились повсюду. Так что Рузана могла находиться в любом месте Сайлоса.

Собрание уже подходило к концу, как вдруг Кволио, сидевший на плече Роузи, резко подпрыгнул и исчез. Но Роузи не обратила внимания. Не до того было.

Вскоре Кволио вернулся, поддерживая старого-престарого эльфа. Тот еле шевелил крыльями. Несколько эльфов помоложе помогли ему опуститься рядом с Советом.

– Мое почтение, старый Аксон, - поклонился старику Элимар.

Кволио опять оказался на плече Роузи.

– Это мой дедушка, - прошептал он ей на ухо. - Он самый старый из всех, кто здесь живет. И еще он может видеть то, что происходит за морем.

– Слышал я, ищете вы Рузану, - проскрежетал Аксон. - Нелегкое это дело.

– Если вы знаете, где она, скажите, прошу, - вмешался Бриол. - Наш сильнейший воин в ее когтях.

– Обитает она в Мертвом лесу, что за морем. Черный замок высится в горах за лесом. Раньше жили там лоранны небесные, а теперь смерть царит повсюду. В том замке ищите вашего воина. Только, боюсь, не найдете его там.

– Почему? - прошептала Роузи. По спине пробежал неприятный холодок. Неужели Рузана убила Айоза?

– Сбежал он от нее. И теперь блуждает в зачарованном лесу. Плох тот лес, очень плох. Не выбраться ему оттуда самому.

– О Боже, - Роузи прикрыла рот рукой, стараясь сдержать крик.

– Не подскажете ли нам, как туда добраться? - спросил Бриол.

– Найдите лораннов, обитавших когда-то в море. Они помогут.

– Благодарим вас, почтеннейший Аксон, - поклонился Бриол.

Эльф, поддерживаемый другими, удалился.

– Спасибо вам, Элимар, - обратился Бриол к эльфину. - Вы оказали нам неоценимую помощь.

– Наш народ сделает все, чтобы уничтожить дедроков, - ответил тот. - Я от всей души надеюсь, что вы найдете мага.

– Разве мы не пойдем к морю? - спросила Роузи, когда они, спустившись с каолана, направились к реке. - Ведь король и королева наверняка живут там…

– Нет, - мягко перебил ее Бриол. - Адамар и Исабель перебрались в Сверкающую много лет назад, когда появился Вассар со своей армией. Теперь на море опасно.

– Дедроки?

– Не только. Есть кое-что пострашнее их.

– Неужели что-то может быть страшнее? Наверное, дракон?

– Нет, - рассмеялся Бриол. - Драконы вымерли. Последнего убил король Сайлоса много лет тому назад.

– Тогда что же там опасного?

– Пираты. Они в сговоре с дедроками. Каждого, кого им удастся схватить, они заставляют прыгать за борт. А вот там их уже и поджидают морские дедроки. Поэтому к морю лучше не приближаться. Раньше Сайлос вел торговлю с другими странами, лежащими за морями, а теперь… - Бриол вздохнул. - Теперь пираты убивают каждого, кто осмелится прибыть в нашу страну морем.

Айоз шел по лесу уже несколько часов. Вокруг сплошной стеной стояли деревья. Никаких полян, а уж тем более опушек. И - темнота. Хотя Айоз чувствовал, что сейчас день, в лесу царил мрак. Отчасти - из-за деревьев, сомкнувших свои ветви потолком у него над головой. Но с другой стороны… Так же, как в Небесных садах деревья излучали свет, так и в этом лесу они сочились чернотой.

Айоз споткнулся о камень. Уже не в первый раз. Никаких опавших листьев, никакой травы - только булыжники, торчащие там и сям.

Что еще настораживало Айоза - так это полнейшая тишина. Нет, он не ждал пения птиц. Но такое безмолвие - хуже любых жутких звуков вроде скрипа старого дерева или вороньего карканья. Тишина будто наваливалась со всех сторон вместе с тьмой, оглушая, лишая дыхания и воли. Хотелось лечь на землю и уснуть, чтобы проснуться… Где?

Айоз тряхнул головой, отгоняя ужасное наваждение. Похоже, это тот самый Мертвый лес, о котором эльфы рассказывали ему в детстве сказки. Мертвый лес за морем.

Когда-то давно эта земля ничем не отличалась от Небесных садов. Здесь жили небесные лоранны. Замок, из которого сбежал Айоз, принадлежал Селине и Турану - родителям Лиолая. Но вскоре началась война, которая закончилась поражением лораннов. Туран и Селина были убиты, а Лиолаю и немногим уцелевшим удалось бежать в Магический лес. Много десятилетий они скрывались там под защитой троллей и других эльфов, пока не закончилось создание их теперешнего обиталища - Небесных садов. Магии небесных эльфов оказалось достаточно, чтобы установить барьер, непроходимый для дедроков. Теперь они были защищены от внезапного вторжения. Но остальные…

Дедроки не оставили попыток уничтожить лораннов. Откуда ни возьмись появился Вассар - это порождение тьмы. Как он мог скрывать свою силу столько времени? Это оставалось загадкой.

Тогда и началась эта разрушительная война, которая идет вот уже десять лет. Людей она мало касается, поэтому они живут в блаженном неведении. Но не Бенжамин. Сильнее всех в этой войне пострадал тот, кто в ней даже не участвовал. И все потому, что одной эльфоде захотелось побольнее уколоть начинающего мага.

Но, разумеется, у этого хода Рузаны была и другая подоплека. Она надеялась убить короля и сесть на его трон, чтобы обрести власть над людьми. Но Айоз ей помешал. Бенжамина удалось спасти, но его дочь…

Айоз глубоко вдохнул, чтобы не дать внезапно накатившим слезам вырваться наружу. Сколько лет прошло с тех пор, а боль в сердце все не утихает. Даже страшно представить, что творится с королем, потерявшим единственную дочь, если даже Айозу так больно до сих пор.

Лицо Рузаны, перекошенное яростью. Огромный огненный столб, возвышающийся до самого неба… И она, исчезающая в этом огне… Навсегда.

Айоз пнул валявшийся рядом булыжник. Тупая боль, пронзившая ногу, прояснила голову. Не время предаваться воспоминаниям, когда на пятки наступают дедроки.

Опять накатило чувство усталости и обреченности. Ему отсюда не выбраться. Как же просто - лечь и уснуть…

Тут же возник образ - Розелин, лежащая на полу в своем доме, окруженная противнейшими из рода дедроков - лесными.ин, простореченности.

Розелин. Он должен думать о ней.

– Я выберусь отсюда ради вас, - прохрипел Айоз, пытаясь подняться с колен.

Когда он успел сесть? Значит, этот лес и вправду заколдован. Ступишь шаг к морю - и ноги подкашиваются. А стоит повернуть обратно, как они сами несут тебя к замку.

Айоз усилием воли вызвал в памяти лицо Розелин. Когда они впервые встретились, ей было больно - она потеряла двух самых дорогих ей людей. И тем не менее она была прекрасна. Ее лицо становилось еще красивее, когда на нем появлялось выражение решимости, смелости…

Айоз почувствовал, что темная сила слабеет. Через мгновение он уже мог идти прочь от замка. Небольшое сопротивление осталось, но Айоз отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Мысли о Розелин придали ему сил.

"Может, это тоже магия?" - подумал он.

До реки оставалось не так уж много. Роузи уже различала невдалеке шум воды, как вдруг Бриол резко свернул с тропы на небольшую поляну.

– Что… - начала Роузи, но эльф остановил ее взмахом руки.

– Тихо, - прошептал он. Затем вынул меч из ножен. Меч Айоза, который Бриол прихватил с собой, остался висеть на его поясе.

Роузи, не задавая вопросов, тоже выхватила оружие.

Вокруг было тихо. Ни ветерка, который колыхнул бы траву. Ни трели какой-нибудь пичужки… Лес словно вымер.

– Не нравится мне все это, - пробормотал Бриол.

Он и Роузи стояли спинами друг к другу, сжимая в руках мечи. Еще мгновение Бриол стоял неподвижно, затем опустил свой клинок.

– Кажется, ложная тревога, - облегченно вздохнул он, поворачиваясь к девушке. - Я… Розелин, берегитесь!

Она отклонилась назад, и пролетевший мимо кинжал срезал ей прядь волос.

Из кустов повыпрыгивали маленькие уродцы с синими волосами, каких Роузи недавно видела в своей спальне. В лапах они сжимали точно такие же кинжалы. Наверное, это их мечи, догадалась Роузи.

Но главная угроза исходила не от них. Бриол одним взмахом руки уложил большинство лесных дедроков на землю и уставился в небо. Мгновение спустя появились черные вороны. Бриол срубил парочку прямо на лету. Остальные обратились эльфами и кинулись на него, размахивая своими черными клинками.

Один из них преградил дорогу Роузи. Глаза его были полностью черными, без белков. Лицо - абсолютно бесстрастным. Он двинулся к ней, и в его походке улавливалось нечто механическое, будто он действовал не по своей воле, а подчинялся чьему-то приказу. Роузи сделала обманный финт, отчего противник раскрылся, и полоснула дедрока по груди. Он выронил меч и рухнул на колени.

На Бриола наседали трое дедроков. Один из них отступил и начал подкрадываться к эльфу сзади, но его клинок, готовый вонзиться в спину Бриолу, лишь встретился с мечом Роузи.

Вскоре все было кончено. На поляне осталось шесть вороньих трупов. Лесные дедроки разбежались.

– Откуда они здесь взялись? - выдохнул Бриол. - Видимо, после похищения Айоза они здорово осмелели. Раньше они дальше водопада нос не смели совать.

– Бриол, может, нам стоит попросить о помощи троллей? - спросила Роузи.

Бриол изумленно воззрился на нее.

– Троллей? - переспросил он. - Что ж, неплохая мысль. Если водные эльфы не смогут переправить нас через море, можно воспользоваться подземными туннелями. Только… - он замялся. - Я понятия не имею, где их искать.

– Айоз говорил мне, что рядом с водопадом есть пещера. Из нее можно попасть в царство троллей, - вспомнила Роузи.

– Раз уж мы добрались до Сверкающей, сначала заглянем в гости к речным эльфам, - решил Бриол. - А затем вернемся к водопаду.

– В этом нет необходимости, - прозвучал вдруг за их спинами голос.

Бриол и Роузи одновременно повернулись. Позади них стоял высокий тролль, одетый в короткую тунику багрового цвета. По краю туники шла золотая вышивка, что давало основание считать, что он - благородных кровей. Возможно, даже родственник самого короля, подумала Роузи. В руке он сжимал рукоять меча, висевшего у него на поясе, чтобы в любой момент выхватить оружие.

– Кто вы, благороднейший тролль? - склонился в почтительном поклоне Бриол.

– Меня зовут Тайрус, я приближенный короля Таррела.

Бриол назвал себя и свою спутницу. Тайрус поклонился Роузи и сказал:

– Таррел послал меня за вами. Долго мне искать не пришлось - увидев, как откуда-то мчатся, вереща во все горло, дедроки, я сразу понял, где вы. А теперь идемте.

С этими словами Тайрус повернулся и направился вглубь леса. Бриол посмотрел на Роузи. Она пожала плечами и двинулась вслед за троллем.jhjнем уложил большинство лесных дедоков на землю и уставился в небо. ыталсго дерева или во в этом лесу они сочились чернотой.