Бриол разбудил их, когда солнце едва поднялось над горизонтом.

– Нельзя терять ни минуты, - говорил он. - Раз нам не придется идти в этот проклятый лес, нужно как можно быстрее покинуть землю Рузаны. Где туннель, Тайра?

– Откуда мне знать? - пожала плечами девушка. - Я здесь впервые. Таррел говорил, что сам туннель прямой, как стрела, в нем заблудиться невозможно. Только вот где он находится, он не сказал.

– А может, ты прослушала? - приподнял бровь Айоз.

– Нет, - кинула на него сердитый взгляд Тайра. - Таррел сам не знает, где он. Единственное, что ему известно, вход в Мертвом лесу.

– Значит, нам все равно придется туда войти, - поморщился Бриол, вглядываясь в непроглядную тьму, начинавшуюся после первого же дерева. - Ох, не нравится мне это.

– Мне тоже, - поддержал его Айоз. - Предчувствие какое-то нехорошее. Тайра, ты уверена, что вход там?

– Можешь обойти пляж. Но я сомневаюсь, что ты найдешь что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее вход в туннель. Здесь не то что пещер, даже валунов приличных нет.

– Что ж, выбор у нас невелик, - вздохнул Бриол.

– Да, - при воспоминании о том странном, подавляющем чувстве, заставляющем повернуть обратно, Айоз содрогнулся. - Но это очень опасно.

– Не привыкать, - Тайра решительно шагнула к лесу, но Роузи схватила ее за локоть.

– Ты уверена, что нам стоит туда идти? Может, есть и другие пути?

Тайра выдернула руку.

– Других точно нет. Это единственный выход. Но вы можете подождать пиратов, они с большим удовольствием переправят вас на другой берег.

– Прости, - извиняющимся тоном произнесла Роузи. - Я не хотела тебя обидеть.

– А я и не обижаюсь, - фыркнула Тайра. - Ну что, идем?

Айоз не мог заставить себя сдвинуться с места. Этот лес очень напугал его, и маг был рад, когда выбрался из него. И теперь ему придется вновь идти туда. Испытать это жуткое ощущение, что ты пойман, как муха в паутине. Как пересилить себя?

Бриол заметил, что с Айозом творится что-то странное. Эльф подошел к нему и положил руку на плечо.

– Айоз, - произнес он шепотом, чтобы Роузи и Тайра, занятые спором, его не услышали. - Что происходит?

– Я… я не могу идти туда, - Айоз кивнул на мрачный черный лес. - Не могу. Я кое-как вырвался из лап этого жуткого места. Во второй раз оно меня не отпустит.

– Почему ты так в этом уверен?

– Этот лес питается магией. Розелин и Тайре ничего не грозит, а вот нам с тобой… - Айоз с трудом унял дрожь. - Если с нами что-то случится, они попадут в когти Рузаны и Вассара. И тогда им конец.

– Тогда в наших же интересах как можно быстрее найти туннель и убираться отсюда, - Бриол направился к девушкам, которые уже собирались вступить в Мертвый лес.

Айоз помедлил еще мгновение, а затем, обреченно вздохнув, последовал за ними.

Он ожидал, что колдовская сила обрушится на него всей своей мощью. Но этого не произошло. Айоз закрыл глаза, задействовал свое магическое зрение и… ничего не увидел.

– Магии нет, - прошептал он.

– О чем ты? - повернулась к нему Роузи.

– Этот лес был заколдован до последнего дерева. Все было буквально пропитано магией. А сейчас…

– …этого нет, - подхватил Бриол. - Я тоже почувствовал.

– Почему-то мне это не нравится даже больше, чем ее присутствие, - Айоз огляделся. - Магия этого леса в равной степени действует как на лораннов, так и на дедроков. Поэтому меня никто не преследовал, в надежде, что я здесь и останусь. То, что ее теперь нет, может означать только одно. Рузана и Вассар собираются напасть на нас.

– Здесь. В этом лесу, - уточнил Бриол. - Нелогично. Сколько чар потребовалось, чтобы снять заклятье с леса?

– Примерно столько же, чтобы его наложить, - ответил Айоз.

– Зачем тратить столько сил? Вассар со своими слугами могли запросто расправиться с нами на берегу, но не сделали этого, - Бриол сложил руки на груди. - Подождали, пока мы войдем в лес. Зачем?

– Да что толку гадать? - взвилась Тайра. - Нужно искать туннель!

– Она права, - поддержала ее Роузи. - Только с чего начать? Лес-то немаленький.

– Да, это проблема, - Тайра сделала несколько шагов по направлению к замку Рузаны и вдруг с криком исчезла.

– Тайра! - воскликнул Бриол.

Тишина.

– Тайра! Где ты?

– Я здесь, - донесся откуда-то из-под земли ее голос.

На том месте, где она только что стояла, образовалась небольшая дыра. Сама же Тайра сидела посреди ямы, в которую провалилась. Для человека (или тролля), свалившегося с высоты как минимум четыре метра, вид у нее был на редкость довольный.

– Ты в порядке? - Роузи так низко склонилась над ямой, что чуть не рухнула вниз. Айоз вовремя схватил ее за талию.

– Ради Бога, осторожней, Розелин. Раны я лечить не умею. Тайра, ты как?

– Лучше не бывает, - Тайра широко улыбалась, потирая место, на которое приземлилась. - Спускайтесь сюда. Я нашла этот чертов туннель.

– Что значит - их нет? - переспросила Рузана. - Утром были, и вдруг испарились?

– Понятия не имею, госпожа, - Сазид, начальник армии небесных дедроков, имел весьма растерянный вид. - Они были около леса, на берегу моря, куда прибыли поздно вечером. А потом - как сквозь землю провалились!

– Они вошли в лес?

– Судя по всему - да. Им больше некуда было дева…

Рузана подняла руку, и эльф завис в нескольких дюймах от земли, нелепо болтая ногами в воздухе.

– Тогда как вы могли их потерять? - разъяренно прошипела она. - Ты и твои дедроки знают этот лес вдоль и поперек. И вы умудрились упустить их из виду!

– Это не совсем та…

– Молчать! - взвизгнула Рузана, сжав кулак. Дедрок захрипел, схватившись руками за горло. - Чтобы помочь вам поймать их, я даже сняла заклятье с леса. Знаешь, сколько сил это у меня отняло?

Сазид сквозь все усиливавшуюся хватку эльфоды выдавил:

– Должно быть, мно…

– Я сказала, молчать! - рявкнула Рузана, сжимая кулак так сильно, что длинные ногти впились в ладонь. Кровь закапала на красный ковер. Но она не чувствовала боли. Ярость подавила все другие ощущения.

У дедрока уже не было сил даже хрипеть. Рузана мгновение удерживала его на весу, любуясь его жалкими попытками вырваться из ее заклинания, затем повела рукой в сторону. Эльф упал на пол и с хрипом и свистом втянул в себя воздух.

– Раз они сунулись в лес, значит, Айоза с ними не было, - Рузана металась от одного угла к другому, как тигрица в клетке. - В противном случае их бы уже след простыл. Неужели так сложно проследить за тремя жалкими…

– Госпожа… - с трудом выговорил Сазид.

– Что еще?

– На берегу… Ночью… Их было четверо…

– Что?! - Рузана инстинктивно подняла руку. В центре ладони алым светом полыхнула молния.

Сазид резво отпрыгнул в сторону. Вот ляпнул так ляпнул! В глазах Рузаны горела такая ярость, что, казалось, стоит ей разозлиться еще чуть-чуть - и она спалит весь замок вместе с Мертвым лесом.

Рузана несколько секунд изучала перекошенную ужасом физиономию Сазида, затем опустила руку и заставила себя успокоиться. Если она испепелит этого идиота, придется искать нового военачальника, а это сейчас, в самый разгар войны, будет совсем некстати.

– Четверо?! Что же ты раньше молчал, болван? Кто четвертый?

Военачальник подозревал, что любой ответ Рузану не устроит. Тем более, если он скажет, что четвертым был тот самый ненавистный ей чародей. Поэтому Сазид решил соврать.

– Я… я не знаю, госпожа. Мои дедроки видели их только в темноте и…

– Ладно, - перебила его Рузана. Гнев постепенно начал стихать. - Они же вошли в лес, не так ли?

– Д-да.

– Тогда что ты здесь расселся? Обыскать все вокруг и привести их ко мне! Немедленно!

Сазид, радостный, что так легко отделался, раскланялся и мгновенно испарился.

Только сейчас Рузана заметила, что изранила себе всю ладонь. Накрыв ее другой, она прошептала пару слов. Глубокие царапины, наверняка оставившие бы шрамы у обычного человека, тут же исчезли.

Алые пятна на ковре даже не были заметны.

– Ты уверена, что это именно тот туннель? - спросил Бриол, когда вся компания оказалась внизу.

– Ну… - протянула Тайра, уже не так уверенно. - А сам-то ты как думаешь?

– Он ведет в противоположную от моря сторону, - покачал головой Айоз. - Вот так номер.

– Может, есть другой проход? - Роузи осмотрелась по сторонам, но везде были только земляные стены.

– Кажется, это то, что нам нужно, но… почему он ведет не туда? - Тайра совсем растерялась.

Странно, но предчувствие молчало, как партизан. Как Айоз ни силился выяснить, что ждет их в этом туннеле, ничего не получалось.

– А кто его знает, - маг заглянул в непроглядную тьму. - Что ж, другого пути у нас все равно нет, так что придется идти.

Бриол подобрал несколько коротких палок, коих на земле после падения Тайры валялось видимо-невидимо. Затем с помощью магии зажег их концы.

– Держите, - он раздал факелы Роузи, Тайре и Айозу. - Так, по крайней мере, мы будем видеть, куда идем.

Туннель и в самом деле оказался чересчур прямой. Ни тебе ответвлений, ни поворотов. Стены были ровными, будто он был пробит не водой, которая сочилась из стен и хлюпала под ногами, а человеческими или тролльими руками. Пола видно не было из-за воды, но все же чувствовалось, что он далеко не из земли. У Роузи создалось впечатление, что они шагают по гигантской канализационной трубе, только вырубленной из камня. Сравнение с канализацией вызвало еще одну неприятную ассоциацию.

– Интересно, крысы здесь есть? - Роузи передернуло.

– Сомневаюсь, - Айоз угодил факелом в паутину, которая даже не вспыхнула, настолько была пропитана водой. - Да, воды здесь немало, но живых существ, кроме любимых дедроками пауков тут нет. Лес ведь не зря прозвали Мертвым.

– Здесь пахнет так, словно лесные дедроки нагадили, - поморщилась Тайра.

Бриол фыркнул.

– Должно быть, ты не бывала в их настоящей обители.

– А ты?

– Был. Но искренне советую держаться оттуда подальше.

Туннель все тянулся и тянулся. Но, подумала Роузи, ничего удивительного в этом нет. Ведь море они пересекли за день. Интересно, где они выйдут из туннеля, если ведет он явно не в Магический лес?

Айоз рассказал о том, как попал в плен. О том, как Рузана пыталась перетянуть его на свою сторону. И об Азуле, странном эльфе с черными глазами. Роузи тут же вспомнила, что они с Бриолом столкнулись с точно такими же в Магическом лесу. Затем маг поведал о своем побеге и о стене, через которую можно проникнуть в замок в случае необходимости.

– Вам не кажется, что вода прибывает? - вдруг спросила Роузи.

– Что? - Айоз посмотрел вниз, себе под ноги.

Если в начале туннеля вода едва заливала ступни, то сейчас ее уровень был выше щиколотки. Она почти полностью скрыла сапоги Айоза.

– Мы что же, идем прямо в море? - запаниковала Тайра.

– Не думаю, - Бриол зачем-то начал водить факелом над водой. - Ведь мы шли в противоположную от него сторону. Но, клянусь, лучше бы мы добирались вплавь по морю, кишащему пиратами.

– Почему это?

– Сам не знаю, но здесь пахнет крупными неприятностями.

– Про запах я уже говорила, - усмехнулась Тайра.

– Я не о том, - покосился на нее эльф.

– Понятно. Я просто шучу.

– Мои чувства просто кричат об опасности, - Бриол продолжал разглядывать темную воду. - Чем дальше мы зайдем, тем хуже нам придется.

– Ну спасибо, утешил, - фыркнул Айоз. - Если неприятности и впрямь такие большие, почему тогда я ничего не чувствую?

– Ты же не эльф. А мы всегда ощущаем своих собратьев, где бы они ни прятались.

– Что ты хочешь сказать? - насторожилась Роузи.

– Дедроки, - ответил за Бриола Айоз.

– Да. Где-то рядом.

– Может, лучше повернуть назад?

– Не стоит, Розелин, - покачал головой маг. - Обратно нам путь закрыт. Я это понял, как только мы спустились. Рузана послала своих воинов разделаться с нами, и теперь они рыщут по лесу.

– Что же нам делать? - Роузи пробрала дрожь, и не только из-за сырого воздуха туннеля.

Айоз успокаивающе обнял ее.

– Идти вперед - это все, что нам остается. Но мы же не знаем, что там. Вдруг мы попадем в чудесный оазис, залитый солнечным светом. Маленькие лесные эльфы принесут нам свежих фруктов и…

– …дедроки просто не рискнут нарушить эту идиллию, - закончила за него Роузи. - Ты это хотел сказать?

– Ага, - Айоз расплылся в улыбке.

– Надо сказать, чувство юмора у тебя отменное, - заметила Тайра. - Но мы сейчас далеко не в райском саду.

– Немного помечтать никогда не вредно, - парировал Айоз. - Это согревает душу.

– Тогда ты и в ледяной глыбе не замерзнешь, - съехидничала девушка. - Мечтатель.

– Без мечты невозможно жить. Я это понял десять лет назад. И давай закроем тему, договорились?

– Хорошо, - Тайра пожала плечами вышла чуть вперед.

Теперь она шла впереди всех. И первая в буквальном смысле наткнулась на дедрока.

Что-то с визгом выскочило у нее из-под ног. Что-то маленькое, скользкое, противного белесого цвета. Визг тут же повторился, уже в исполнении Тайры. Бриол взмахнул мечом, но дедрока уже след простыл.

Вода забурлила, словно кто-то или что-то поднималось со дна.

– Бежим! - крикнул Айоз, хватая Роузи за руку.

Позади них вода вздымалась волнами чуть ли не до потолка, отрезая им путь назад.

Вдруг каменная "труба" резко оборвалась, и Роузи едва не загремела в пропасть, открывшуюся перед ними. Они стояли на узеньком карнизе, а внизу плескалась грязная вода.

– Если бы я не знал, что там, внизу каменное дно, я бы нырнул, - пробормотал Айоз.

– Рискнул бы? - посмотрела на него Роузи.

Айоз кивнул.

– Осторожно! - он оттащил Роузи подальше от выхода из туннеля. Тут же оттуда с ревом выплеснулся поток, преследовавший их, и разбился на мелкие брызги о противоположную стену.

– Здорово, - произнесла Тайра. Она и Бриол стояли справа от туннеля, Айоз и Роузи - слева. - Не знаю, как вам, а мне не хочется навернуться с этого карниза.

Парапет, на котором они стояли, был не больше тридцати сантиметров в ширину. Стены были ровными, без единого уступа. В случае потери равновесия ухватиться было абсолютно не за что. Разве что за Айоза. Роузи улыбнулась собственным мыслям.

Вода внизу вдруг начала закручиваться в столб, подобный тому, из которого появилась королева Исабель. Айоз первым понял, что это значит, и выхватил меч.

– Ты с ума сошел! - воскликнула Роузи. - Собираешься драться на этом карнизе?!

– А ничего другого не остается! - прокричал в ответ Айоз - грохот от закручивающегося в грязно-серую спираль водного потока стоял такой, что нормально разговаривать было невозможно. - Если это слуги Рузаны, то магией их не победить!

– Что? Я ничего не слышу!

Внезапно все стихло. На верхушке водяного столба стоял морской дедрок. Роузи узнала его по сходству с существом, которого Бриол убил, когда они пересекали море. Вот только у этого глаза были залиты непроницаемой тьмой. В руках он держал два меча с длинными искрящимися клинками.

– Бросайте оружие, - прожурчал он.

– Подойди и возьми, - бросил Айоз. - Или боишься упасть?

Дедрок усмехнулся и сделал шаг вперед. Водяной столб изогнулся, образуя мост. Морской эльф занес над головой меч.

– Предложение отклоняется, - пробормотал Айоз.

Он блокировал выпад дедрока и поставил подножку. Тот выронил один меч и упал бы вниз, если бы не столб, образовавший из себя водную площадку. Айоз попробовал поставить на нее ногу, но чуть не отправился в недолгий полет: сапог прошел сквозь воду.

– Вот это попали, - выдохнул он, прислоняясь к стене.

– Мы можем вернуться в туннель, - предложила Роузи.

– Уже нет, - покачал головой Бриол. - Он залит водой до самого верха.

Дедрок, оправившись от падения, поднялся на ноги.

– Сдавайтесь или умрете, - произнес он.

Оставшийся меч вдруг засветился неровным красным светом. Айоз вскрикнул и зажмурился.

– Бриол!

Эльф повернулся к нему.

– Я не могу смотреть на него! Он ослепляет меня! Это чьи-то чары!

– Я попробую выбить меч из его рук!

– Нет!

– Что? - удивился Бриол.

– Ты слишком далеко от него!

– Но магия…

– Нет! Не используй магию! - прокричал Айоз, закрывая лицо руками. - Вассару только этого и надо!

– Тогда я это сделаю! - Роузи выхватила меч.

– Розелин, нет!

Как только меч Роузи соприкоснулся с мерцающим красным светом клинком дедрока, сверкнула алая молния, и Роузи отбросило обратно к стене.

– Или не сделаю, - прошептала она, опускаясь на колени. Перед глазами плясали красные пятна.

Но результата она добилась: клинок дедрока перестал светиться. Айоз смог открыть глаза, но морской эльф уже стоял рядом, держа острие меча у горла мага.уах. х у каждого было по двану.м, которого Бриол убил на уках. невозможно. явилась королева Исабель.

– Прости. Я не хотела.

Подоспело подкрепление, и теперь дедроки вели их по водной тропе сквозь нескончаемый ряд пещер. Туннель пронизывал их насквозь, как нитка бусины. Командир, тот самый, что размахивал светящимся мечом, теперь шел впереди не оглядываясь. За ним следовали Айоз и Роузи, изредка подталкиваемые дедроком-стражником. Бриол и Тайра шли следом. За их спинами тоже шествовал страж. И замыкал колонну морской эльф, тащивший все оружие, отобранное у них.

Айоз улыбнулся.

– Все в порядке, Розелин. Если бы не вы, я бы ослеп или лишился магических сил на некоторое время.

Она широко распахнула глаза.

– Неужели тот красный огонь был для тебя так опасен?

Айоз кивнул.

– Почему тогда с Бриолом ничего не произошло?

– Потому что я эльф, - ответил тот. Голос его разносился по всей пещере, хотя говорил он довольно тихо. - На нас подобные штучки не действуют. Только на магов. Но такое волшебство не применялось лет двести точно. Ведь маги исчезли очень давно. Айоз последний.

– Но Кволио рассказывал мне, что и среди людей остались еще те, кто обладает пусть незначительными, но способностями.

Бриол фыркнул.

– Какие же это способности? Не вставая с кресла взять луковицу с кухонного стола? Такие люди слывут чудаками, но не более. Они больше ничего не умеют, так что магами их назвать трудно.

Водная тропа вывела их в очередную пещеру. Но если предыдущие поражали своими размерами, то эта была относительно маленькой. Вдоль стены расположились три двери. Дедрок, шедший впереди, отпер ту, что находилась посередине, и жестом велел пленникам войти. Внутри не было ничего, только несколько цепей с кандалами, проржавевших из-за постоянно текущей воды, но выглядевших довольно крепкими. Командир махнул рукой, и верные стражи тут же приковали Роузи, Бриола, Айоза и Тайру к стене. Затем они ушли, оставив их в свете одного-единственного факела.ередились три дверими размерами, то эта была относительно маленькой. ами их назвать трудно.пособностями. он спастись

– И что теперь делать? - спросил Бриол на удивление спокойным голосом.

– Молиться, чтобы они отправились не за Вассаром, - мрачно ответил Айоз.

Примерно через час массивная дверь отворилась. Первым проскользнул морской дедрок и согнулся в поклоне чуть ли не до земли. За ним вошел Вассар. Черный плащ развевался за его спиной, как вторые крылья.

– Надо же, - деланно удивился Айоз. - Мои молитвы были услышаны, хоть и с точностью до наоборот.

В узких глазах Вассара зажегся огонек ярости.

– Тогда помолись еще раз, маг, ибо ты сейчас умрешь.

– Ну-ну, - со скучающим видом протянул Айоз. - Сколько раз ты мне это обещал?

– Что ты делаешь? - прошептала Роузи.

Айоз не ответил. Вассар молча смотрел в зелено-карие глаза мага своим огненным взглядом, но Айоз, вопреки его ожиданиям, не отвернулся.

– Вывести его, - приказал эльф дедроку.

Тот встрепенулся и, сняв кандалы с запястий Айоза, вытолкнул его из камеры, дверь которой тут же была заперта.

– Боишься, что мои друзья сбегут? - усмехнулся Айоз.

– Я чувствую ненависть в тебе, чародей, - Вассар подошел ближе. - Ты ненавидишь меня? Или, может быть, Рузану?

– При чем здесь это?

– Кого ты ненавидишь больше? Отвечай!

– С какой стати я буду раскрывать перед тобой душу?

– Отлично, - Вассар улыбнулся. - У меня есть к тебе предложение, маг.

– У меня тоже. Определись с моим названием. А то я не могу понять, ко мне ли ты обращаешься.

Глаза Вассара сузились еще больше.

– Я могу убить тебя прямо сейчас, паршивый колдун.

– Давай, я не возражаю. Только тогда ты не получишь то, чего хочешь.

– Что ж, - Вассар чуть отступил. Ему удалось взять себя в руки. - Ты хочешь убить Рузану, не так ли?

– К чему ты клонишь?

Вассар подошел вплотную к Айозу, так близко, что Айоз ощущал его ледяное дыхание на своем лице.

– Я хочу избавиться от нее. Помоги мне.

– Что?! - Айоз даже не пытался скрыть изумления. - Ты хочешь убить Рузану, я правильно понял?

– Именно. Подумай об этом. Я знаю, как ты ее ненавидишь.

Предложение Вассара ошеломило Айоза. Чего-чего, а такого он не ожидал. Должно быть, эльфу надоело общество змеи под личиной красавицы. Неудивительно, что даже самому подлому и гадкому дедроку оказалось ненавистна собственная повелительница. Одного Айоз понять не мог: чего Вассар пытается добиться этим предложением? Перехода мага на сторону дедроков? Вассар отлично знает, что Айоз не пойдет на это. Уничтожения Рузаны? Но ведь темный эльф может прекрасно обойтись и без его помощи.

Внезапно до Айоза дошло. Он вспомнил черноглазого Азула. Почему Рузана так добивалась того, чтобы Айоз убил его с помощью магии? Скорее всего, потому, что тогда он лишился бы своих сил. Убив Рузану, Айоз потеряет магию навсегда, и Вассару не составит труда уничтожить его.

– Ты поможешь мне? - спросил Вассар. - Обещаю отпустить твоих друзей.

– Нет.

– Нет? - брови Вассара взлетели вверх.

– Нет.

– Почему?

Айоз усмехнулся.

– Потому что тебя я ненавижу больше, чем ее.

В глазах Вассара на мгновение промелькнула растерянность (или это Айозу только показалось), и он тут же отвернулся.

– Я не понимаю тебя, Айоз, - покачал головой он. - Ты стремишься уничтожить дедроков и отказываешься от предложения убить их предводительницу. Почему?

– Рузана рано или поздно получит по заслугам, в этом я не сомневаюсь. Но ты являешься источником ее могущества. И первым все же будешь ты, Вассар. Могу тебе это обещать.

– Да ну? - Вассар вновь повернулся к нему. - А что, если я убью тебя прямо сейчас?

– Ты этого не сделаешь.

– Отчего же?

– Ты меня боишься. Я это чувствую. Ты думаешь, что у тебя не хватит сил справиться со мной. Нет, сейчас ты этого не сделаешь. Ты лучше подождешь, пока твои дедроки не убьют кого-то, чья магия перейдет к тебе.

Вассар отшатнулся. Черт побери, Айоз читал в его голове, как в открытой книге! Не такой уж редкий дар среди эльфов, но так ясно видеть чужую душу не удавалось еще никому. Даже сам Вассар не мог этого, выхватывая лишь частичные обрывки мыслей. Нет, этот чародей слишком опасен, чтобы оставлять его в живых.

– Увести его, - процедил Вассар сквозь стиснутые зубы. - Как знать, может, сидение в темной сырой камере заставит тебя образумиться.

Айоз лишь насмешливо взглянул на него. И как Вассар ни старался, он не смог разглядеть в глазах мага ни капли страха.

– Где Айоз? - спросила Роузи, когда Вассар снова появился в их тюремной камере.

– Там, где вы не будете ему мешать, и он сможет обдумать мое предложение.

– Какое еще предложение?

– Вам это знать не нужно, Роуз, - темный эльф внимательно смотрел на нее. - Признаться, я удивлен, что Айоз, удирая от меня, так необдуманно поступил, прихватив вас с собой.

– Если бы он этого не сделал, ты бы убил ее, - вмешался Бриол.

Вассар резко повернулся к эльфу.

– А тебя кто спрашивает, лоранновское отродье? Кто тебя вообще звал сюда, если уж на то пошло? Сидел бы себе в своих Небесных садах, самом безопасном месте, если верить россказням!

– Я не привык отсиживаться в убежище во время битвы, в отличие от тебя, Вассар.

– Так нет же, - Вассар будто и не услышал его. - Ты последовал за этим магом. Чем он вас всех так привлекает? Он ничтожество, он не в силах даже защитить самого себя, что уж говорить о лораннах! Но если ты перейдешь на мою сторону, - он понизил голос до шепота, - вместе мы придумаем, как положить конец войне.

Бриол рассмеялся ему в лицо.

– Да как тебе вообще в голову могло прийти, что я соглашусь? Вот уж не думал, что ты настолько наивен.

– Да как ты смеешь! - рявкнул эльф. - Я вдвое сильнее любого из вас и могу стереть тебя в порошок!

– А кто тебе мешает? - насмешливо фыркнула Тайра.

Вассар обратил свой пылающий взгляд на нее.

– А ты кто такая?

– Прочитай мои мысли и узнай.

– Ты тролль. Это война эльфов. Тебе, как и ей, - Вассар кивнул в сторону Роузи, - тут абсолютно нечего делать. Но раз уж ты, как и все, последовала за магом, то придется тебе разделить его участь, когда дедроки победят.

– Если это будет смерть, то я согласна. Если рабство - нет уж, увольте.

– Что ж, я предоставлю тебе выбор, - усмехнулся Вассар. - Всем вам предоставлю. Я не люблю самопожертвования и тому подобной чепухи, но вы достойны уважения в своей преданности этому магу.

– Что с ними прикажете делать, господин? - спросил дедрок, стоявший у двери.

– Посмотрим, какой ответ даст мне Айоз. Вот тогда и решим, - Вассар окинул взглядом пленников, его глаза на мгновение задержались на Роузи, отчего у той по коже пробежали мурашки, и вышел из камеры. Дедрок последовал за ним. В ржавом замке с диким скрежетом повернулся ключ.

В наступившей тишине Роузи слышала биение собственного сердца.

– Давай еще, - скомандовал Вассар.

Плеть снова хлестнула Айоза по израненной спине. На этот раз он едва не вскрикнул. Руки его были прикованы к потолку, ноги же едва доставали до каменного пола. После того, как маг во второй раз отказался принять предложение Вассара, тот решил перейти к более эффективным методам убеждения.

– Что, нравится, чародей?

– Я в восторге, - выдохнул Айоз сквозь стиснутые зубы.

– Ты можешь это прекратить. Скажи лишь одно слово.

– Нет.

– Как хочешь.

Темный эльф кивнул дедроку, и на Айоза обрушился ряд мучительнейших ударов.

– А что ты скажешь теперь? - Вассар навис над практически потерявшим сознание от боли Айозом.

– Нет, - прошептал он и рухнул в черную дыру беспамятства.

Когда Айоз очнулся, то не сразу понял, где находится. Он лежал на каменном полу, ржавые кандалы и остатки белой блузы, все в крови, валялись рядом. Айоз попробовал перевернуться на спину и вскрикнул от боли.

– Тихо, не шевелись.

Холодная рука коснулась его плеча.

– Твои раны очень глубоки. Я попробую их вылечить.

– Кто ты?

– Друг. А теперь помолчи и дай мне сосредоточиться.

Неизвестный начал шептать какие-то странные слова, которые Айоз, как ни старался, разобрать не мог. Прошло около десяти минут, но магу они показались вечностью - вся спина, исхлестанная беспощадным дедроком, горела огнем. Но вдруг боль резко прекратилась, оставив после себя лишь ощущение покалывания, которое постепенно сошло на нет.

– Вот и все, - проговорил неожиданный союзник. - Шрамы исчезнут через несколько дней. Это все, на что я способен.

Айоз осторожно перекатился на бок, чтобы взглянуть на своего спасителя. Им оказался эльф, одетый в темно-серый плащ. Волосы он прятал под капюшоном, но и без этого Айоз понял, что перед ним лоранн.

– Кто ты? - повторил он свой вопрос.

– Меня зовут Юлай. Я здесь уже давно.

– Ты с дедроками?

– Нет. Я попал к ним в плен несколько лет назад.

– Почему же они тебя не убили? - Айоз сел, прислонившись спиной к стене. Десять минут назад такое вызвало бы дикую боль, но теперь все следы пыток исчезли. Айоз чувствовал себя превосходно, если не считать того, что он ужасно замерз - все-таки он был по пояс обнажен, а камера была холодной и сырой. - Ведь ты мог сбежать.

Эльф покачал головой.

– Нет. Не мог. И сейчас не могу.

– Почему?

Юлай вынул из-под плаща свернутое одеяло и протянул Айозу. Тот благодарно кивнул и закутался в него.

– Ты знаешь о заговоренных дедроках? О тех, у кого черные глаза?

– Я так понял, они забирают магию у тех, кто использует ее против них, и каким-то образом передают ее Вассару.

– Не только. Такого эльфа можно убить. И вся магия, потраченная на его убийство, тоже перейдет к Вассару. Если такой эльф убьет тебя, то часть его силы и твоя собственная пойдет тем же путем.

– В любом случае Вассар останется в выигрыше, - задумчиво произнес Айоз.

– Несколько лет назад я этого не знал. И жестоко поплатился. Я уложил с десяток дедроков, прежде чем понял, что с каждым убитым моя сила убывает. Я остановился, но слишком поздно. Теперь я умею лишь заживлять чужие раны, да и то не сразу. Как я уже сказал, твои шрамы сойдут лишь через несколько дней, Айоз.

– Ты знаешь меня?

– Конечно, - улыбнулся Юлай. - Тут тебя мало кто не знает, ведь ты являешься врагом дедроков номер один.

– Почему тебе позволили войти сюда? Ведь ты же пленник.

– Я могу разгуливать везде, где мне вздумается. Границы тщательно охраняются с трех сторон Мертвым лесом, а с четвертой, там, где Врата - отрядом дедроков.

– Что еще за Врата? - насторожился Айоз.

– Врата, ведущие в Магический лес.

– Я думал, туда ведет троллий туннель.

– Вы, должно быть, удивились, когда заметили, что он идет в противоположную сторону. Так и должно быть. Своеобразная ловушка для тех, кто не знает истинной цели существования этого туннеля. Он приводит к магическим Вратам. Ты думаешь, дедроки переправляются через море, чтобы совершать налеты на лораннов? Как бы не так. Я знаю тут каждый уголок, - добавил Юлай, заметив немой вопрос в глазах Айоза. - Дедроки не боятся меня, так как от моей магии практически ничего не осталось. Поэтому и позволили зайти к тебе. Для них я безвреден. А вот ты, - он положил руку на плечо мага, - очень опасен. Живым тебя отсюда не выпустят, даже если ты, не дай Бог, согласишься помочь Вассару убить Рузану.

– Я знаю, чем это грозит, - перебил его Айоз. - Я потеряю свою силу, Вассар убьет меня, и тогда лораннов уже ничто не спасет.

Юлай поднялся.

– Мне пора. Может, я еще загляну к тебе.

– Юлай…

– Да?

– Ты видел тех, что пришли со мной? Две девушки и эльф?

Лоранн кивнул.

– Ты можешь узнать, что с ними?

– Постараюсь. Боишься за них?

– Еще бы. Надеюсь, Вассар не использует их как еще одно средство убеждения, - Айоз содрогнулся.

– Это он может, - поморщился Юлай. - Я сделаю, что смогу. Возможно, при самом лучшем раскладе мне удастся даже вытащить вас отсюда. Но это самые радужные перспективы, - поспешно добавил он.

– Кем бы мы были, если бы не умели мечтать, - грустно улыбнулся Айоз.

____________________

– Зачем ты вылечил его? - Вассар грозно смотрел на Юлая, стоящего перед ним на коленях.

– Не могу видеть, как последняя надежда лораннов страдает от боли.

– А мне это зрелище нравится. Оно, можно сказать, вдохновляет меня на уничтожение всего лоранновского рода, - Вассар мечтательно улыбнулся, обнажив зубы в хищном оскале. - Признайся, Юлай, ты ненавидишь меня. Меня все ненавидят. Потому что боятся.

– Вам также доставляет удовольствие признание в ненависти, я прав?

Вассар расхохотался.

– Почему ты мне нравишься, Юлай, так это из-за чувства юмора. Одна из причин, по которой ты до сих пор жив.

– А вторая причина - мой дар исцеления, да?

– Если не ты, то кто будет лечить моих дедроков? Среди них целителей не так уж много.

– Лучше бы я истратил тогда на твоих выродков всю силу, - пробормотал Юлай себе под нос. - И их бы меньше стало, и я бы сейчас не жил под твоим гнетом.

– Что ты сказал?

– Просто я подумал, - Юлай повысил голос, - что Айоз не сможет помочь вам, если будет избит до полусмерти.

Вассар усмехнулся.

– Логично. Но я все же хотел, чтобы этот маг немного помучился. Можешь идти.

Юлай встал с колен и, не поклонившись, вышел из апартаментов Вассара. Тот задумчиво проводил его взглядом.

– Сазид!

В дверях появился военачальник армии небесных дедроков.

– Я должен отлучиться на несколько часов. Рузана требует, чтобы я доложил ей о наших достижениях на поле битвы. Кстати, как наши успехи?

– Отряд лораннов был уничтожен при попытке пробиться к королю Бенжамину, - отрапортовал Сазид.

– Как будто этот старик чем-то им поможет, - ухмыльнулся Вассар. - Все-таки Рузана не зря старалась - потеря дочери его настолько ослабила, что на лораннов и их войны ему плевать.

– Что прикажете делать во время вашего отсутствия?

– Не спускайте глаз с пленников, особенно с мага, - глаза Вассара угрожающе сверкнули. - Если он сбежит, я тебе все перья повыдергиваю. Одно за другим.

Сазид вздрогнул - ему однажды пришлось наблюдать эту ужасную пытку. Дедрок, подвергшийся ей, орал от боли на весь Мертвый лес. В птичьем или эльфийском облике это не доставляло никаких неудобств, но Вассар - гений всевозможных пыток, в этом он переплюнул даже Рузану, которая славилась своей жестокостью по отношению к провинившимся - нашел способ. Он смог остановить превращение, которое и так было процессом жутковатым. Тот несчастный находился на грани - вместо рук у него были крылья. Вот из них-то перья и выпадали - одно за другим. К слову сказать, у лораннов само превращение происходит безболезненно, но, как показал опыт, боль при пытке они чувствуют ту же.

– Да, и Юлая близко не подпускать, - Вассар нацелил палец с длинным загнутым когтем на дедрока. - Еще не хватало, чтобы он переметнулся на другую сторону. Речи Айоза безусловно обладают магическим воздействием, раз к нему все так тянутся, - темный эльф расхохотался над собственной шуткой.

– Разрешите идти? - поклонился Сазид.

– Ступай.

Оставшись один, Вассар несколько минут сидел неподвижно, изучая россыпь трещин на потолке. Затем улыбнулся, прошептал: "Дорогая госпожа, ты еще не знаешь, какой сюрприз я тебе приготовил" и обратился ястребом.

Айоз только начал засыпать, когда в его камеру ворвался Юлай.

– Вставай! У нас нет времени!

– Что случилось?

– Вассар скоро вернется. Мы должны успеть добраться до Врат.

Айоз, не задавая вопросов, выбежал вслед за Юлаем из камеры. Двое дедроков, охранявших вход, валялись на полу без сознания.

– А как же мои друзья?

– Мы идем к ним, не волнуйся. Правда, там охрана… Ты сможешь справиться с ними?

– Все зависит от цвета их глаз. Если получится, то применю магию.

– Необязательно, - Юлай протянул ему меч. - Он был у дедроков, стороживших тебя. Идем, нельзя терять ни минуты!

Длинный коридор привел их к уже знакомой пещере с тремя дверьми. Возле средней стояли два дедрока. Один что-то тихо сказал, второй в ответ разразился хриплым хохотом.

Айоз бесшумно выскользнул из темного коридора и стремительно, как ураган, налетел на эльфов. Вскоре на полу остались лишь две вороньих тушки.

Юлай собрал мечи пленников, стоявшие у стены, и отпер камеру, воспользовавшись ключами, подобранными с пола рядом с одним из тел. Маг в мгновение ока разрубил ржавые оковы мечом из магия.

– Айоз! - обрадованно воскликнула Роузи, обнимая его.

Ее пальцы наткнулись на почти исчезнувший рубец от плети и она в ужасе отдернула руку.

– Что это? Что они с тобой делали? Боже, у тебя вся спина…

– Со мной все в порядке. - улыбнулся ей маг. - Шрамы скоро исчезнут. Но мне пришлось бы худо, если бы не Юлай.

Бриол изумленно вытаращился на эльфа, протягивающего ему меч.

– Юлай? - медленно произнес он. - Откуда ты здесь? Я считал, что ты погиб!

– Айоз вам объяснит, как только мы выберемся из этой передряги! - воскликнул Юлай.

Бриол подошел к нему и стиснул в объятиях.

– Почему ты не давал знать о себе, брат? Мы бы придумали, как тебя вытащить!

– Это твой брат? - удивился Айоз.

– Да.

– Он мне об этом не сказал.

– Я очень рад тебя видеть, Бриол. - по лицу Юлая скользнула улыбка, которая тут же исчезла. - Но нам лучше поспешить. Нужно добраться до Врат раньше, чем вернется Вассар.

– До каких еще Врат? - спросила Тайра.

– Они выведут вас в Магический лес, - нетерпеливо объяснил Юлай. - Ну, идем же! - и он первым скрылся в темном коридоре.

– Айоз, кто это? - тихо спросила Роузи. - Ему можно доверять?

– Да, - кивнул тот. - Это пленник Вассара. Он ненавидит его и сделает все возможное, чтобы уничтожить. Юлай очень помог мне, я ему верю.

Роузи пожала плечами и последовала вслед за остальными в непроглядную тьму.

Вассар пребывал в не лучшем расположении духа. Рузана устроила ему выволочку - видите ли, уничтожение отряда лораннов показалось ей слишком мелким достижением. Вдобавок она злилась из-за Айоза. Вассар, естественно, не сказал ей, что маг является его пленником - ни к чему ей знать об этом. После встречи Вассар еще больше обозлился на Рузану и укрепился в мысли об ее устранении.

И последней каплей стало то, как Рузана разговаривала с ним. Ее тон был до ужаса высокомерным и пренебрежительным, будто она уже стала королевой Сайлоса, а темный эльф при этом был ниже обычного слуги!

Вассар влетел в свою обитель разъяренным смерчем.

– Да как она смеет! - он в гневе носился из угла в угол. - И это после того, что я дал ей! Власть! Силу! Без меня она никто!

Теперь Вассар не сомневался в том, что Рузана лишь ждет удобного момента, чтобы избавиться от него. Она пыталась привлечь на свою сторону мага, чтобы уничтожить Вассара. Он собирался сделать то же самое, но Айоз оказался слишком благородным, чтобы принять его предложение. Мнение Вассара о том, что на войне все средства хороши, и неважно, с помощью кого ты достигнешь победы, тут не проходило. Видимо, Айоз был ярым приверженцем лораннов, и просто так заставить его помочь Вассару не удастся. Даже плеть его не убедила. Что ж, придется воспользоваться еще более дикими методами.

– Сазид! - выкрикнул он.

Эльф тут же появился в дверях. От Вассара не ускользнуло, что военачальник ведет себя как-то странно - опускает голову, старается вжаться в пол. Как нашкодивший щенок.

– Приведи ко мне девчонку. Не тролля, человека.

– Это невозможно, господин, - промямлил Сазид.

Вассару показалось, что он ослышался.

– Что? Я не расслышал.

– Это невозможно, - повторил Сазид уже громче. - Они сбежали.

– Как?! - завопил Вассар. - Ты дал им уйти?!

– Им помог Юлай, господин, я тут ни при чем…

Вассар зарычал. Из его руки вылетела ярко-красная молния, и Сазид испарился. Лишь черный пепел осел на пол.

– Ты идиот, Сазид. А для меня это урок. Нельзя поручать другому того, что должен сделать сам.

Наверняка они отправились к Вратам. Следует перехватить их, пока не поздно. От Юлая следовало ожидать какой-нибудь глупости, но это…

– Предателю - смерть, - прошипел Вассар, глядя на останки Сазида.

Несколько часов они блуждали в непроглядной тьме. Юлай уверял, что знает дорогу, но Роузи казалось, что, делая бесчисленное количество поворотов, они просто топчутся на одном месте. Судя по всему, Айозу тоже надоело это бессмысленное путешествие, потому что он спросил:

– Юлай, сколько нам еще идти?

– Мы уже почти на месте. Приготовьтесь.

– К чему?

– К великолепному зрелищу.

Миновав очередной поворот, они оказались на небольшой поляне посреди Мертвого леса. Прямо напротив пещеры, из которой они вышли, находилось нечто.

Айоз, Роузи, Тайра и даже Бриол застыли, не в силах оторваться от действительно впечатляющей картины. Мертвый лес оправдывал свое название - деревья напоминали мрачных непоколебимых стражей, пыльную землю устилали сухие ветки, небо было серым и хмурым, но часть пейзажа выпадала из общего вида. Там, куда смотрели беглецы, трава зеленела вовсю, деревья стояли стройными рядами, протягивая длинные ветви к голубому небу. Контраст с Мертвым лесом был просто поразительным.

– Это и есть Врата, ведущие в Магический лес, - тихо произнес Юлай.

Врата светились, и лучи, попадая на мертвую землю леса Рузаны, оживляли ее. С мертвого дерева упала сухая ветка. Она угодила прямо в один из лучей. На глазах путников на ней набухли почки и вскоре она зазеленела.

Бриол тряхнул головой, возвращаясь к реальности.

– Они великолепны, - сказал он. - Но нам нужно спешить.

– Да. Идем, - Айоз потянул Роузи за руку. Та с сожалением оторвалась от созерцания Врат.

Они двинулись вперед, но Юлай вдруг остановил их.

– Что-то не так. Здесь нет ни одного дедрока. Магия в этой части леса не действует, чтобы легче было охранять их.

– Может, они прячутся? - предположила Тайра.

– Нет. Здесь всегда стоит стража, чтобы я не сбежал.

– Только для этого?

– Каждый, кто найдет эти Врата и попытается пройти сквозь них с обратной стороны, тут же будет убит, - заметив ошеломленный взгляд Роузи, он пожал плечами. - Приказ Вассара. Он очень боится тебя, Айоз.

– Я рад за него, - хмыкнул маг. - Чего же мы стоим?

Бриол первым подошел к Вратам. Когда он ступил на зеленую траву в одном из их лучей, то облегченно вздохнул.

– Боже, как приятно оказаться наконец подальше от этого проклятого места.

Тайра следовала за ним. Потом - Юлай и Роузи. Айоз шел последним.

Вдруг что-то обвило его ногу и резко дернуло назад. Айоз упал, меч вылетел из руки. Тело пронзил такой мощный магический разряд, что Айоз закричал от невыносимой боли.

– Айоз? - Роузи обернулась.

В следующее мгновение она уже была рядом с ним. Вокруг правой лодыжки Айоза обвился черный хлыст. Двумя ударами меча Роузи обрубила его. Подоспевшие Бриол и Тайра подхватили Айоза под руки и потащили было к Вратам, но остановились как вкопанные.

У входа в туннель стоял Вассар с остатками черного хлыста в руке. Позади него - двое дедроков с мечами, лезвия которых угрожающе поблескивали алым.

– Я ожидал, что ты меня предашь, Юлай, - произнес темный эльф. - Но ты совершил ошибку - помог сбежать магу. Если бы речь шла только о них, - он указал на эльфа и девушек, - я бы простил тебя. Но маг мне нужен.

– Я не стану помогать тебе, - Айоз говорил с трудом - язык еле поворачивался от последствий воздействия разрушительной магии Вассара. - Лучше сразу убей меня.

Вассар расхохотался и поднял руку.

– Предложение принимается!

Из его ладони вырвалась огненно-красная молния. Айоз смотрел в глаза Вассару, приготовившись к неминуемой смерти. Молния была совсем близко, но до Айоза так и не добралась. Юлай, шагнув вперед, встретил ее своим сердцем.