У Елизаветы, как и у всякого человека, отмеченного печатью судьбы, была своя «звездная» минута, перевернувшая всю ее жизнь, взметнувшая ее из пустоты забвения к вершине власти и славы. Она, эта минута, стала для нее тем «моментом истины», в котором сфокусировалась вся ее предшествующая жизнь, полная утраченных иллюзий, горестных обид, несбывшихся желаний и негаснущих надежд. И когда она пришла, Елизавета уже не сомневалась в своем выборе. Твердо и решительно вошла она в казарму гвардейцев Преображенского полка и позвала их за собой «во имя справедливости и чести». Гвардия, уставшая от правления временщиков, восторженно встретила свою будущую повелительницу и в несколько часов совершила то, к чему страстно стремилась Россия уже много лет: она возвела на престол ту, чьи права на него были неоспоримы, – родную дочь Петра Великого. Это случилось 25 ноября 1741 года. Кажется, никогда в России в течение всего XVIII века не было такого бурного веселья и такой искренней радости «от двух столиц до самых до окраин», как в те ноябрьские дни. Все облегченно вздохнули, надеясь, что добрая и умная Елизавета облегчит тяжкое бремя их существования. И действительно, как пишет В.О. Ключевский, «с правления Софьи никогда на Руси не жилось так легко, и ни одно царствование до 1762 года не оставляло по себе такого приятного воспоминания, как время царствования дочери Петра».

Елизавета Петровна

Елизавета была мила и очаровательна. Испанский посол Дукде Лирия говорил о ней: «Принцесса такая красавица, каких мало встречается. У нее удивительный цвет лица, прекрасные глаза и рот, замечательной красоты шея и несравненная фигура. Она высокого роста, чрезвычайно жива, хорошо танцует и уверенно, без малейшего страха, ездит верхом. Умна, грациозна и очень кокетлива, честолюбива и имеет слишком нежное сердце».

Она поклялась, что сделает свое правление гуманным и милосердным, и следовала этому обету всю жизнь. 17 мая 1744 года своим указом она отменила смертную казнь, а позднее и пытки по отношению к малолетним, клеймение и вырывание ноздрей у женщин. Раненные в боях и при охране государственной границы солдаты находили себе приют в выстроенных многочисленных инвалидных домах и богадельнях.

Мирная и добросердечная, она не любила войну, но вынуждена была воевать чуть ли не половину своего царствования. Она вела войну со Швецией, в ходе которой русские войска под командованием Ласси разбили шведов. По заключенному в 1743 году в Або миру к России отошла часть Финляндии, и граница со Швецией была установлена по реке Кюмень. С 1756 года Россия участвовала в Семилетней войне, заключив союз с Англией и Францией против Пруссии. Разгромив войска Фридриха II на полях Цорндорфа и Кунерсдорфа, русская армия в 1760 году дошла до Берлина и заняла его. Пруссия была на грани катастрофы, и только смерть Елизаветы спасла ее от гибели. Новый император России Петр III прекратил войну против Пруссии и даже заключил с нею союз. Жертвы России оказались напрасными, и только военная слава была ей в награду за блестящие победы.

Сознавая, что она не обладает теми талантами, которыми так щедро наградила природа ее отца, Елизавета Петровна окружила себя выдающимися людьми своего времени. Среди них выделялись графы братья Разумовские, Шуваловы, Воронцовы, ученик Петра Великого граф Бестужев-Рюмин. Она упразднила Кабинет министров и восстановила прежнее значение Сената. В первые годы царствования и сама самодержица проявила большой интерес к государственным делам, стремилась быстрее решать те проблемы, которые достались ей в наследство.

Вступив на престол, Елизавета сразу объявила, что в управлении государством будет следовать заветам отца. В отношении охраны границы это означало восстановление высоких пошлин на ввозимые иностранные товары, усиление борьбы с контрабандным промыслом, введение таможенного контроля на морских торговых путях.

Новая императрица не ограничилась общими декларациями. Пошлины на ввозимые товары в размерах, установленных Петром I, были введены сразу же после ее воцарения на российском престоле. Спустя три с половиной года она подписывает строгий указ, запрещающий ввоз и вывоз российских денег, серебряной посуды и слитков. В указе говорилось: «Ее Императорское Величество повелели в подтверждение публикованных указов во всей Империи публиковать еще печатными указами, чтоб никто медных пятикопеечников и денежек, и полушек из-за границы в Россию, так и в малороссийские города ни тайно, ни явно отнюдь и ни под каким предлогом, хотя б оные и российского чекана были, вывозить не дерзали, напротив уж того серебряной рублевкой и прочей монеты и мелких серебряных денег и сделанной всякой посуды и слитков из России за границу не вывозили…» Указ требовал на «заставы и форпосты определить особливо добрых и надежных людей», которые бы осматривали всех проезжающих, «какого бы достоинства и чести он ни был», и если у кого найдутся российские деньги, «оного со всеми воровскими деньгами арестовать» и после тщательного расследования, «ежели дойдет до пытки, то и пытать», и в тех местах, «где кто пойман будет – казнить смертию». Если же несущие на форпостах и заставах службу военные чины и таможенные чиновники «хотя бы однажды пропустят с великою или малою суммою, таких по подлинному известию казнить смертию, а именно на том же месте, где такой пропуск учинили – повесить…».

Этот указ Елизавета подписывала с болью в сердце. Жестокие меры воздействия на виновных – пытки и смертная казнь – противоречили ее убеждениям и данному ею обету милосердия. Ее мучили вопросы: вправе ли она, давшая клятву не применять пытки и смертную казнь к людям, как бы ни велика была их вина перед законом, подписывать указ, в котором предусмотрены такие жестокие меры наказания? Можно ли ограничиться более мягкими? Царица оказалась в тисках сомнений: Сенат уже одобрил этот суровый указ, а Синод ходатайствовал о необходимости отказаться от данного императрицей обета. Она была готова плакать от несправедливости вырванного у нее решения и к вечеру, устав от своих мучительных мыслей, уехала в храм. Там Елизавета, стоя на коленях, молилась Господу Богу, прося у него прощения за нарушенный обет. Вышла из храма царица в полном изнеможении, но с чистой, ясной и просветленной душой. Спустя несколько дней, 17 мая 1744 года, она подписала указ об отмене в России смертной казни…

Елизавета Петровна в продолжение всего своего царствования поддерживала блеск придворной жизни. Ее гардероб по количеству разнообразных платьев, шелковых чулок и других предметов дамского туалета превосходил все мыслимые пределы. Все привозимые в Санкт-Петербург иностранные ткани немедленно закупались для императрицы, и боже упаси, чтобы какая-нибудь из придворных дам опередила ее в пошиве нового модного платья. Наказание ослушнице выносилось прямо на балу и сразу же приводилось в исполнение.

Однажды в конце лета 1746 года граф П.Н. Шувалов, направлявший внутреннюю политику России, обратил внимание Елизаветы Петровны на то, что большинство иностранных тканей в Санкт-Петербурге не оплачены пошлиной, то есть, по сути, являются контрабандным товаром. Остановить этот поток нет ни сил, ни средств. Россия до сих пор не установила ширину своих территориальных вод. Она не имеет ни одной таможенной яхты, хотя еще в 1724 году государь-император Петр I  повелел построить ее и спустить на воду «в целях морского таможенного надзора».

Императрица, выслушав доклад, распорядилась немедленно приступить к постройке таможенной яхты, а спустя неделю, 20 сентября 1746 года, подписала указ, в котором потребовала «…учредить таможенную яхту, которая бы имела крейсировать до Березовых островов и быть на ней для исправления навигации из морских офицеров мичману, имеющему на той же яхте вымпел». Указом устанавливалась зона территориальных вод России в Балтийском море, определяемая, как это было принято во всех европейских странах, дальностью пушечного выстрела.

Каждое иностранное судно обязывалось извещать о своем приходе в порт, брать на борт таможенных служащих, которые в пределах территориальных вод должны были оформить следование судна, осмотреть и опечатать люки, места с товарами и пассажирской кладью. Неисполнение этого требования влекло за собой штраф в пятьдесят ефимков (талеров). Командиры отходящих из порта судов также должны были извещать власти и принимать на борт таможенников для оформления отхода.

Между тем спустя год была построена и спущена на воду и первая таможенная яхта. Командовал ею морской офицер. В его распоряжении были два надсмотрщика и восемь солдат из кронштадтского гарнизона. По ее сигналу (выстрел из пушки) останавливались все корабли и брали на борт таможенных служителей. Контрабандного товара в лавках Санкт-Петербурга заметно поубавилось, а Елизавета Петровна в кругу своих друзей как-то заметила, что она унаследовала от своего великого батюшки не только сильную волю, но и неуемную кипучую энергию.

Путешествуя, Елизавета не раз замечала, что существующая в России таможенная практика тормозит торговлю. В стране взималось семнадцать различных таможенных сборов. Сама процедура осмотра товаров и записей в книгах была громоздкой и неуклюжей. Процветали коррупция и взяточничество. Ей самой не раз приходилось рассматривать дела о несправедливостях и злоупотреблениях при взимании таможенных пошлин. Особенно страдали мелкие продавцы, так как всякий товар ценою выше двух гривен должен был быть оформлен через таможню; товар, естественно, дорожал, мелкие торговцы не могли его продать и разорялись. Мудрый и дальновидный граф П.Н. Шувалов уже давно предлагал провести таможенную реформу, но императрица не соглашалась, опасаясь снижения доходов.

Наконец она решилась. Ее указ 1753 года отменял в России рублевую пошлину и все семнадцать таможенных сборов с внутренней торговли. Для компенсации доходов казны пошлины в портовых и пограничных таможнях увеличивались в среднем на тринадцать процентов. Внутренние таможенные границы ликвидировались, и таможенные операции переносились на линию государственной границы.

Но жизнь и на этот раз оказалась сложнее теоретических построений. Купцы стали перевозить свои товары не через таможни на границе, а обходными путями, минуя их. Иногда, правда, они провозили свой груз и через таможни, но предварительно подкупив чиновников. Российские торговые ряды снова заполнили контрабандные товары… Чем же ответила на это русская императрица? Да тем, чем и положено отвечать царице, когда ее воля не выполняется…

8 августа 1754 года Елизавета Петровна подписала указ, по сути положивший начало созданию особого рода войск, предназначенного для охраны государственной границы. В состав таможен вводились специальные служители – объездчики, которые обязаны были совершать вдоль границы разъезды и не допускать потаенного провоза товаров. Они набирались из разорившихся купцов, чтобы при поимке «своей братии – купцов с товарами могли быть искуснее военнослужащих».

Елизавета справедливо полагала, что с охраной границы «обеднелым купцам» не справиться, и потому повелела командировать на форпосты два драгунских полка «с крепким подтверждением, чтобы они смотрением своим могли все воровские пролазы, тайные проходы пресечь». По всей западной границе она потребовала сделать засеки шириной от десяти до пятнадцати саженей, на дорогах выставить рогатки, а вдоль засек проложить дорогу шириной не менее трех саженей, по которой должны были двигаться разъезды драгун.

Предприняв строгие меры по охране границы, императрица долго думала над тем, как покончить с другим злом – продажностью таможенных чиновников? Снова вводить смертную казнь? Но это противоречило ее убеждениям. А может, снизить таможенные пошлины? От этого пострадает государственная казна. Значительно увеличить денежное содержание таможенников она тоже не могла, так как средств для этого не было. Однако выход, казалось бы, был найден. Его подсказали сами купцы.

Шемякин и Яковлев предложили правительству свои услуги по управлению таможенным делом на западной сухопутной границе. Несколько пограничных таможен они брали в аренду на пять, а затем и десять лет, обязуясь исправно перечислять в казну половину получаемого дохода.

Вскоре Елизавета Петровна узнала о том, что купцы с задачей не справились. Из-за частых злоупотреблений арендаторов, плохой отчетности и постоянно растущей с их стороны задолженности правительство вынуждено было аннулировать этот договор, а купца Шемякина отдать под суд. Неудавшийся арендатор оправдывался тем, что воинские команды не оказывают содействия таможенникам в выполнении их обязанностей. Давая показания в суде, он говорил: «Командиры делают препятствия в сборах, таможенных служителей немилосердно бьют и держат долгое время под караулом и тайно проезжающих с товаром людей из-за взяток пропускают через границу, оговоренных к следствию не дают… От соседних с границей жителей никакой помощи нет, напротив того, сами они по соглашению с поляками и русскими купцами, собравшись по сто и более с ружьями и копьями, беспрерывно провозят товары, а удержать их нельзя по причине малочисленности команды на форпостах».

Пришлось сданные на откуп таможни снова передать в казенное управление. Из всего происшедшего императрица сделала один печальный вывод: воровство в России истребить трудно и ей эта задача не по плечу…

И все же ее радовал хотя и не очень яркий, но все же светлый луч в этом царстве воровства, взяточничества и лихоимства – доходы, приносимые пограничными таможнями и стражей, постепенно росли. И если в начале ее царствования государственная казна от таможенных пошлин имела всего девятьсот тысяч рублей в год, то через двадцать лет она пополнялась ежегодно двумя с половиной миллионами рублей. А это уже были деньги, и немалые. С этой мыслью она и завершила свою деятельность по укреплению охраны границ империи.

…Прошло несколько лет. Российский престол занимала уже другая императрица, которую также не устраивала процветавшая на границе контрабанда, и она тоже готовилась навести здесь твердой рукой своей государственный порядок. В 1770 году она организовала проверку таможенных учреждений на границе, поручив это важное дело князю Мещерскому. И вот что писал князь в своем донесении: «Границы никем не укреплены, и форпост от форпоста поставлен в дальнем расстоянии, разъездных команд вовсе нет, караульных же на форпостах находится по малу числу, и то самые престарелые из гарнизонов солдаты и малороссийские казаки, кои, нередко оставляя открытыми поверенные им места, ездят в домы для забирания к своему пропитанию хлеба и прочего харчу. А сверх того надзирателя, над ними определенные офицеры, привлекаемые лакомством помогать купцам к тайному товаров провозу, или, имея поблизости собственные свои земли, желанием жить в оных спокойно, покупают отправление своей должности и при форпостах не бывают года по 2 и более, получая как с проезжающих, так и с проходящих людей взятки».

Если бы Елизавете довелось прочитать это донесение, то она вряд ли удивилась бы. За двадцать лет своего царствования она узнала, что в управляемой ею империи строгость законов часто компенсируется плохим их выполнением, и потому последние годы своей жизни совершенно отошла от государственных дел, в том числе и по укреплению охраны границ. Зачем писать новые указы, если не действуют старые? Не лучше ли дать общественной жизни простор, и пусть она сама себе пробивает дорогу?..