Огромное внутреннее пространство четырехэтажной торговой галереи, с открытыми переходами-балконами, прозрачными лифтами сверху накрывал полукруглый стеклянный купол. Сквозь него в здание вливались яркие лучи полуденного солнца, многократно отражаясь от сотен зеркал и витрин. Но такое избыточное освещение в данном случае было совсем некстати: оно только подчеркивало царившее здесь запустение. А общее количество посетителей всего комплекса можно было в буквальном смысле пересчитать по пальцам.

Торговая галерея находилась в самом центре города, и первоначально планировалось сделать ее одним из самых престижных мест столицы, где были бы сосредоточены дорогие бутики известных фирм и куда наведывалась бы самая изысканная публика потрясти своими толстыми кошельками. Однако большая часть предназначенных под магазины площадей так и не была выкуплена. А многие из тех компаний, которые все же сюда пришли, досрочно прекращали аренду помещений, так как терпели одни убытки. Почему-то люди старательно обходили галерею стороной.

Точные причины такой обструкции определить было трудно. На поведении покупателей, возможно, сказывалась близость других крупных торговых центров — знаменитых и давно раскрученных. Свою долю вины несла управляющая компания, не сумевшая создать привлекательный образ торговых рядов, найти какую-то запоминающуюся для посетителей рекламную «фишку». И конечно же крупные ошибки были допущены при проектировании и оформлении этого здания.

Хотя стены торговой галереи с избытком украшала лепнина, везде видны были золото, мрамор и хрусталь, однако эффект получался совершенно обратный желаемому: вместо дороговизны интерьеров они казались дешевыми, как плохие декорации в театре. Это был отличный пример для иллюстрации одной из главных заповедей дизайнеров: нет ничего важнее, чем вовремя остановиться, — и сюда обязательно надо было водить студентов различных учебных заведений, специализировавшихся на архитектуре и декораторском искусстве.

Все это «богатое богатство» Николай Архипович Пупко не без любопытства рассматривал, расположившись в открытом кафе на одной из галерей, где он, кстати, тоже был единственным посетителем. Ему не только было известно, что внешне роскошный, однако убыточный торговый комплекс принадлежит Кисину, но и через час он должен был встретиться с заместителем председателя довольно крупного банка, предоставившего кредит на покупку этого здания. Поэтому Пупко хотелось составить личное мнение о том, как обстоят здесь дела.

Молоденькая, бойкая и не очень симпатичная официантка принесла страховщику чай. Пока она переставляла с подноса на стол чашку, заварной чайничек, сахар, Николай Архипович попытался с ней разговориться:

— Что-то у вас скучновато…

Ответом было равнодушное пожатие плеч.

— Наверное, уже ищите новую работу?

Только сейчас девушка посмотрела на навязчивого клиента. Он был невысок, толстоват, круглолиц, одет в дешевый серый костюм, в общем, ничего особенного. Да еще и безумно стар — лет сорок, не меньше.

— А вы можете что-нибудь предложить? — грубовато поинтересовалась она.

— Нет-нет, — поднял руки Пупко, словно извиняясь, что породил несбыточные надежды. — Мне просто показалось странным такое запустение.

Официантка саркастически усмехнулась. Несмотря на юный возраст, в ее улыбке проскользнула вековая женская обида на представителей противоположного пола: как попользоваться — так каждый горазд, а как помочь — так в кусты. Она была безжалостна, хотя толстячок всего лишь хотел поболтать и никакой другой вины за ним не числилось.

Впрочем, забавная официантка недолго занимала внимание страховщика. Его мысли опять возвратились к делам, а все они сейчас так или иначе были связаны с похищением бронзовых танцовщиц.

Хотя Пупко одним из первых узнал о невероятном побеге дизайнера и о найденной в бюро этого парня убийственной улике, он ни на минуту не прекращал собственное расследование, кропотливо собирая всю возможную информацию. Расслабиться, пустить все на самотек ему не позволяла интуиция и, как ни странно, помощница Чернова Рита.

Эта симпатичная девушка много раз звонила Николаю Архиповичу, просила принять ее и выслушать, а если он отказывал, даже ловила его у входа в офис страховой компании. И при каждой встрече горячо утверждала, что дизайнер ни в чем не виноват, что его подставили или, по крайней мере, речь идет о чудовищной ошибке. Порой доказательства Рита подменяла слезами и очень часто выглядела не только жалкой, но и смешной, однако это был как раз тот случай, когда фанатичная вера убеждала.

Кроме того, девушка часто приводила один аргумент, который никак нельзя было сбрасывать со счетов, а именно: если дизайнер действительно не виноват, то его поимка не освободит страховую компанию от выплаты двух миллионов долларов, что являлось главной задачей Николая Архиповича. В данном случае его интересы и интересы милиции существенно расходились, так как ему было важно не наказать виновных, а обнаружить статуэтки. И если кто-то хотел увести следствие в сторону, утопить его во множестве второстепенных деталей, то глупо было бы попасться на такую уловку.

Именно поэтому страховщик продолжал действовать во всех направлениях, в том числе интересовался делами Кисина, и в конце концов установил, что, помимо множества мелких долгов, основной головной болью Михаила Михайловича является приобретенная примерно год назад четырехэтажная торговая галерея в центре города. Для этого был взят огромный кредит, и условия его погашения как раз и представляли в данном случае наибольший интерес.

Однако предоставивший ссуду банк долго не хотел раскрывать ее условия, ссылаясь на защиту интересов клиента. Пупко пришлось использовать все свои связи, подключить к решению проблемы высшее руководство страховой компании, и наконец ему передали, что с ним готов встретиться один из зампредов банка, чтобы ответить на интересующие его вопросы. До начала беседы оставалось уже полчаса.

Николай Архипович допил чай, рассчитался со все еще почему-то дувшейся на него официанткой, а потом по одной из открытых галерей не спеша направился к выходу из огромного здания, созерцая заклеенные бумагой витрины и яркие объявления о распродажах по бросовым ценам, недвусмысленно говорившие о планах арендаторов.

Как и торговая галерея, банк также находился в центре города. До него Пупко добрался буквально за пять минут — больше времени ушло на поиски места для парковки машины. На входе охранник проверил документы Николая Архиповича, назвал номер нужной ему комнаты и указал дорогу к лифтам.

Ожидавший его банкир оказался высоким худощавым мужчиной средних лет, совершенно лишенный способности улыбаться. Несмотря на предварительное обещание оказать всяческое содействие, так как при определенных результатах расследования банк тоже мог пострадать, он подозрительно выслушивал каждый вопрос Пупко и долго раздумывал, прежде чем ответить.

— На покупку торговой галереи господин Кисин взял у нас кредит в размере сорока пяти миллионов долларов, — сообщил зампред, не отрывая от гостя препарирующего взгляда.

— А когда он должен возвратить вам деньги? — поинтересовался Николай Архипович.

И опять последовала продолжительная пауза.

— Погашение ссуды предусмотрено поэтапное. Причем сроки очередного платежа уже давно прошли. Понятно, что у любого клиента могут быть проблемы и не в наших интересах его добивать, поэтому мы дали Кисину отсрочку на полгода. Хотя, естественно, на невозвращенные деньги будут набегать проценты. Мы — не альтруисты.

— Думаете, теперь все будет в порядке?

— Как раз так я не думаю!

— Вы хотите сказать, что Кисин и в этот раз просрочит очередной платеж?

— По всей видимости…

Информация была скупой, но чрезвычайно интересной. Задумчиво прищурившись, страховщик потеребил кончик своего галстука.

— Скажите, — наконец произнес он, — а не может Кисин перезанять деньги… например, в другом банке или где-нибудь еще, чтобы отдать вам?

— Для него это сейчас проблематично.

— Почему?

— Потому что кредиты, как правило, выдаются под залог чего-то по-настоящему стоящего.

— Но ведь за плечами нашего общего друга — солидный торговый холдинг. Это не пустышка!

Банкир покачал головой:

— Принадлежащий ему контрольный пакет акций холдинга как раз и является обеспечением кредита, выданного нашим банком. Если Кисин еще раз попытается получить под эти активы деньги где-нибудь в другом месте, то у него будут крупные неприятности. Мы первые об этом позаботимся.

— Постойте-постойте, — заторопился Пупко, — разве залогом является не сама торговая галерея? Один мой знакомый, который занимается импортом продовольствия, ширпотреба, всегда получает кредиты именно под ввозимые товары. То есть они сами и являются обеспечением.

— Схемы существуют разные. Господин Кисин действительно очень хотел, чтобы в качестве залога мы приняли эту торговую галерею. Однако наши специалисты посчитали, что ее покупка — дело слишком рискованное.

— И что сказал на это ваш клиент?

Впервые с начала разговора на лице зампреда появилось какое-то подобие улыбки.

— Кисин постарался устроить нам небольшой скандал, заявил, что мы ничего не понимаем в торговле и что он докажет нам это. В запале он оформил залог на свой холдинг и… кажется, погорячился, — нашел вежливую формулировку банкир. — Его традиционный бизнес — это сеть супермаркетов, а продажа эксклюзивной одежды, обуви имеет свою специфику. Как показало время, разбирается он в этом не очень хорошо.

— Значит, если он не отдаст деньги или, по крайней мере, не сделает очередной платеж в счет погашения кредита, — уточнил страховщик, — то лишится всего?

— Почему всего?! Только холдинга. Но у него еще останется торговая галерея… — И в этих словах послышалась откровенная насмешка.

Встреча с педантичным заместителем председателя банка еще больше укрепила подозрения Пупко в отношении Кисина. Этот человек стоял на пороге полного краха и в такой ситуации мог решиться на любое преступление, принести в жертву кого угодно, в том числе несчастного дизайнера.

Вспомнив о беглеце, Николай Архипович вдруг с ужасающей ясностью понял, что Чернов стал ключевой фигурой во всей этой истории. И если его ненароком подстрелит милиция или, прыгая по крышам, он сам свернет себе шею, будут утеряны последние возможности докопаться до истины. Тогда страховая фирма уж точно распрощается с двумя миллионами долларов, а лично он вполне может лишиться работы.

Подобная перспектива настолько не устраивала Пупко, что из банка он прямиком поехал в свой офис и встретился с начальником службы безопасности страховой компании. От этого человека Николай Архипович в ультимативной форме потребовал, чтобы ему отыскали сбежавшего дизайнера: любыми путями, хоть с помощью черной магии! Причем отыскали раньше, чем это сделает милиция или кто-нибудь еще.