Шове, сановнику Дома Жизни Гелиополиса, было поручено проверять качество продуктов, которые приносили земледельцы и рыбаки. Щепетильный и придирчивый, он внимательно осматривал каждый фрукт, каждый овощ, каждую рыбину. Лавочники боялись, но уважали его, так как он устанавливал справедливую цену. Никому не удавалось стать основным поставщиком, потому что Шове никому не оказывал предпочтения. Для него имело значение только хорошее качество продуктов, освящаемых во время обрядов, и предназначенных для богов.

Сделав выбор, Шове направлял покупки на кухню Дома Жизни, название которого – «чистое место» – вполне соответствовало неустанной и постоянной заботе служителей по поддержанию чистоты. Служитель не скупился на внезапные проверки, заканчивающиеся иногда тяжкими наказаниями.

В то утро он отправился к складу сушеной и соленой рыбы. Замок двери в кладовую, механизм которого был известен только ему одному, был распилен.

Ошеломленный, он толкнул дверь.

Внутри царили привычная тишина и полумрак.

Разволновавшись, он вошел в помещение, но не обнаружил ничего необычного. Наполовину успокоенный, Шове останавливался у каждого сосуда. Надписи на них привычно уточняли сорт и количество рыбы, а также дату засола.

Возле двери место пустовало.

Один сосуд был украден.

Принадлежать ко двору Супруги Фараона было честью, о которой мечтали все знатные дамы. Но Нефертари, в первую очередь, ценила опытность и серьезность, а не богатство и положение в обществе. Так же, как и Рамзес при назначении сановников, она удивила многих, останавливая свой выбор на девушках незнатного происхождения.

Именно поэтому личной служанкой Великой Супруги Фараона стала прелестная брюнетка, родившаяся в простонародном пригороде Мемфиса. Она должна была отвечать за любимые одежды Нефертари. Царица имела огромный гардероб, но была особо привязана к своим простым старым платьям, а особенно – шали, которую охотно носила с наступлением вечера. Кроме того, эта вещь напоминала ей о первой встрече с Рамзесом, когда она, мечтательница, набросила шаль себе на плечи. Нефертари долго отвергала Рамзеса, пылкого и одновременно деликатного юношу, до тех пор, пока сама себе призналась в пылкой страсти.

Личная служанка царицы, как и другие служащие ее Дома, испытывала чувство глубокого почтения к своей госпоже. Нефертари умела повелевать с изяществом, приказывать – с улыбкой. Она не допускала на своей одежде ни одного, даже самого незаметного, пятнышка. Не терпела ни необоснованного опоздания, ни лжи. Если возникала какая-нибудь трудность, Нефертари обсуждала ее с причастной к этому делу служанкой и выслушивала все объяснения. Друг и доверенное лицо царицы-матери, Великая Супруга Фараона сумела завоевать все сердца.

Девушка обрызгивала ткани изысканными благовониями, изготовленными во дворцовой лаборатории. Она старалась не допустить ни одной лишней складки, укладывая одежду в деревянные сундуки. С приближением ночи она должна будет вернуться сюда за старой шалью. Хозяйка любила накидывать ее себе на плечи, заканчивая дела.

Кровь отхлынула от лица служанки.

Шали не было на обычном месте.

«Невозможно, – подумала она, – я, наверное, ошиблась сундуком». Девушка посмотрела в другом сундуке, потом в остальных.

Напрасно.

Служанка опросила остальную прислугу, цирюльника. Но никто не мог дать ей вразумительного ответа.

Любимая шаль Нефертари была украдена.

В приемном зале дворца Пи-Рамзеса собрался военный совет. Военачальники, возглавлявшие четыре соединения армии, прибыли по приказу правителя, верховного военачальника. Здесь же был и Амени, делающий записи.

Все военачальники были зрелого возраста, образованные, владельцы больших поместий с хорошими управляющими. Двое из них под предводительством Сети побеждали хеттов, но бои тогда были короткими и носили частный характер. В действительности же никто из этих высших военных чинов не участвовал в полномасштабной войне с достойным противником. Чем ближе была тотальная война, тем больше портилось их настроение.

– Каково состояние боевого снаряжения?

– Хорошее, Ваше Величество.

– Производство?

– Не останавливается ни на минуту. По вашему приказанию жалованье кузнецов и изготовителей стрел удвоено. Но нам нужно иметь больше мечей и кинжалов для ближнего боя.

– Колесницы?

– Через несколько недель их число будет достаточным.

– Лошади?

– За ними хорошо ухаживают. К началу похода животные будут в прекрасной форме.

– Каково настроение людей?

– Это наше больное место, Ваше Величество, – признал самый молодой из военачальников.

– Ваше присутствие благотворно, но среди воинов продолжают ходить слухи о жестокости и непобедимости хеттов. Несмотря на то, что мы постоянно опровергаем эти глупые россказни, они оставляют глубокие следы в умах людей.

– Даже в умах моих воинов?

– Нет, Ваше Величество, конечно же, нет… Но по некоторым пунктам у нас существуют сомнения.

– Какие?

– Например… Будет ли враг действительно превосходить нас численно?

– Мы начнем с того, что восстановим порядок в Ханаане.

– Хетты уже там?

– Нет, их армия не отважилась продвинуться так далеко вглубь страны. Лишь отдельные отряды внесли смятение в наших провинциях, прежде чем вернуться в Анатолию. Они спровоцировали предательство местных царьков с целью разжечь войну и истощить наши силы. Но все это ничего не значит. Быстрое завоевание наших провинций воодушевит воинов, и мы сможем быстро продвинуться к северу, к решающей победе.

– Некоторых беспокоят… наши крепости.

– Напрасно. Позавчера и вчера десяток почтовых голубей прилетели во дворец, принеся ободряющие известия. Ни одна крепость не сдалась в руки врагу. Все они располагают необходимым продовольствием и оружием и смогут сдерживать вероятные натиски до нашего прихода. Однако надо поторопиться. Мы и так уже слишком опаздываем.

Пожелание, высказанное Рамзесом, имело силу приказа. Военачальники откланялись и возвратились в казармы с твердым намерением ускорить приготовления к выходу войск.

– Какие бездарности, – процедил сквозь зубы Амени, откладывая в сторону тонко отточенную тростинку, которую он использовал для письма.

– Ты слишком строг, – заметил Рамзес.

– Посмотри на них: они напуганы, слишком богаты, привыкли к легкой жизни! До настоящего момента они провели больше времени, отдыхая в садах своих поместий, нежели сражаясь на поле брани. Как они поведут себя в бою с хеттами, единственный смысл жизни которых – это война? Твои военачальники уже мертвы или отступают.

– Ты советуешь их заменить?

– Слишком поздно, да и зачем? Все твои воины одинаковы.

– Ты хочешь, чтобы Египет удерживался от всякого военного вмешательства?

– Это была бы смертельная ошибка… нужно действовать, ты прав. Но ситуация ясна как день: наша победа зависит от тебя, тебя одного.

Рамзес принял своего друга Аша поздно ночью. У Фараона и молодого дипломата очень редко случались моменты передышки. Напряжение в столице становилось все более ощутимым.

Стоя рядом, они оба созерцали из окна кабинета Фараона ночное небо, усыпанное тысячами звезд.

– Что нового, Аша?

– Ситуация ясна: с одной стороны – восставшие, с другой – наши крепости. Противники ждут твоего вмешательства.

– Я сгораю от нетерпения, но не имею права рисковать жизнями моих воинов. Неподготовленность, нехватка оружия… Слишком долго мы жили в состоянии иллюзорного мира. Пробуждение слишком резкое, но спасительное.

– Как я хотел бы, чтобы твои слова дошли до богов!

– Ты сомневаешься в их помощи?

– Сможем ли мы победить?

– Те, кто будет сражаться под моим командованием, будут защищать Египет до последнего вздоха. Если хеттам удастся победить, настанет царство тьмы.

– Ты думал о том, что можешь погибнуть?

– Нефертари установит регентство, а если понадобится – она сама будет править.

– Как прекрасна эта ночь… Почему люди думают только о взаимном уничтожении?

– Я мечтал о мирном правлении. Но судьба распорядилась иначе, и я не буду уклоняться от того, что мне предначертано.

– Судьба может быть враждебна по отношению к тебе, Рамзес.

– Ты больше не веришь в меня?

– Наверное, я, как и каждый, просто боюсь.

– Ты напал на след Моисея?

– Нет. Он словно исчез.

– Нет, Аша.

– Почему ты так уверен?

– Потому что ты и не приступал к поискам.

Аша остался невозмутимым.

– Ты отказался послать людей по следу Моисея, – продолжал Рамзес, – потому что не желаешь его ареста и смертельного приговора.

– Но ведь Моисей наш друг, не так ли? Если я верну его в Египет, он будет приговорен к смертной казни.

– Нет, Аша.

– Ты Фараон, но даже ты не можешь преступить закон!

– У меня и нет такого намерения. Моисей сможет свободно жить в Египте, так как правосудие его оправдает.

– Но… Разве он не убил Сари?

– Это была самозащита. Так свидетельствуют очевидцы.

– Фантастическая новость!

– Займись поисками Моисея и найди его.

– Это будет непросто… В ситуации нынешних волнений он, может быть, прячется в недоступном месте.

– Найди его, Аша.