Картер рассматривал древний чертеж царской усыпальницы. В тексте и условных обозначениях фигурировал «золотой дом», где предполагалось разместить саркофаг со светоносным телом царя. В стенах погребальной камеры были вычерчены ниши для магических фигур. Росписи предполагалось посвятить эннеаде богов. В царских гробницах находился драгоценный загробный инвентарь, роскошь которого даже представить себе невозможно, поскольку все усыпальницы оказались опустошены грабителями еще в древности. Все царские гробницы были расхищены. Все, кроме одной.

Картер ведь расспрашивал торговцев – от мелких воришек из Курны до владельцев знаменитых магазинов. Ни одна вещица с именем Тутанхамона никогда не появлялась в обороте. Значит, его гробница еще не тронута!

Говард мало спал, постоянно думал о работе, о том, что предстояло сделать на следующий день, как правильно вычислить пропорции гробниц и расстояния между ними. Ему хотелось выявить закономерности расположения гробниц в Долине, если таковые имелись. Он каждый день учился думать так, как это делал древний архитектор, и так же хорошо, как он, понимать камень.

Однажды вечером, сидя на террасе, Картер увидел, что по тропинке, ведущей к его дому, взбирается какой-то бородач. Последние лучи заходящего солнца вспыхнули на его красных штанах, когда он, отдуваясь, достиг цели. Мрачный черный редингот незнакомца напоминал оперение стервятника.

Тяжело дыша, он остановился в нескольких шагах от археолога:

– Поговорим?

– Ваше лицо мне знакомо. Наверное, вы из Луксора. Как вас зовут?

– Демосфен. Я – антиквар.

Картер предложил посетителю сесть:

– Выпьете что-нибудь?

– Да, и покрепче.

– У меня нет спиртного.

– Жаль.

– Я занятой человек, мистер Демосфен. Скажите, что побудило вас ко мне прийти?

– Здесь так покойно, тихо. И не подумаешь, что вам грозит опасность!

Картер поправил галстук-бабочку и спокойно спросил:

– Вы мне угрожаете?

Гигант добродушно усмехнулся:

– Предупреждаю. У вас ведь есть враги.

– Да что вы говорите! – с притворным ужасом воскликнул Картер.

– Но я ваш друг, и мне вы можете довериться, – поспешно вставил Демосфен.

– Какая же мне грозит опасность?

– Вы мешаете торговле! Ваши рабочие неподкупны, рейс предан вам до гробовой доски, так что к Долине теперь не подступиться. Положение сложилось напряженное, мистер Картер. Но я могу вас выручить.

– Я не вполне вас понимаю. Вы что, хотите поработать землекопом?

Демосфен нахмурился.

– Не шутите со мной, Картер! Я хочу, чтобы вы сбывали древности мне. А конкурентов я угомоню.

– Я не могу вам ничего продать из соображений научной этики.

– Помилуйте, какая этика в археологии! Ее там и в помине не было. Все продается и покупается.

– Кроме меня. А теперь будьте добры поскорее отсюда спуститься! Пусть мы находимся в разных весовых категориях, но я превосхожу вас в технике и скорости реакции.

Демосфен вскочил.

– Напрасно вы так, Картер! В нашем мире честность не в почете.

– «Можно браться за дело безнадежное и упорствовать в неудаче».

– Чушь!

* * *

Рабочие упали ниц по направлению к Мекке, коснувшись земли лбом, и произнесли ритуальную фразу: «Велик Всевышний, который превыше всего!». Затем они поклонились направо и налево, приветствуя ангелов, джиннов и людей.

Высокий, худощавый, элегантно одетый мужчина, с правильными чертами лица, седой шевелюрой, усами и бородой, дождался окончания молитвы, перебрался через раскоп и обратился к Картеру:

– Вы очень терпимы, поздравляю!

– Боюсь, что нас друг другу не представили…

– Я хорошо вас знаю, мистер Картер. Мой знаменитый предшественник, Гастон Масперо, много о вас рассказывал!

Картер напрягся. Значит, этот человек с живыми, глубоко посаженными глазами был Пьером Лако, новым начальником Управления раскопками и древностями! О нем ходило много слухов. Блудный иезуит, управленец и педант, он обладал необыкновенной памятью и ошеломляюще легко читал даже самые заковыристые древние тексты. Елейный, скрупулезный и подчеркнуто спокойный, он совсем не походил на Масперо, хотя тот сам назначил его своим преемником. Лако мог оказаться опасным человеком.

– Мне доложили, что вы начали широкомасштабные раскопки, – заметил он.

– Как видите, господин начальник.

– А что вы ищете?

– Я беседую с Долиной.

– Вы верите в существование нетронутых гробниц?

– У меня есть на то все основания.

– Немедленно известите меня, если что-нибудь найдете!

– Конечно, ведь это элементарная любезность.

– Нет, уважаемый коллега. Это ваша профессиональная обязанность! Вы ставите меня в неловкое положение…

– Что вы имеете в виду?

– Масперо был человеком щедрым, можно даже сказать, излишне щедрым! Я не могу позволить себе усомниться в вашем праве на концессию, но времена меняются, и я намерен проследить за вашими раскопками.

– Зачем?

– Видите ли, обычай дележа находок кажется мне вопиющим пережитком прошлого. Не кажется ли вам, что содержимое царской гробницы, не важно, разграбленной или нетронутой, должно целиком перейти в собственность государства?

– Лорд Карнарвон вкладывает в раскопки собственные средства. Он должен их как-то возместить!

– И тем не менее я против. Даже одинаковые находки не покинут отныне пределов страны!

– А что же получит граф?

– Как что? Престиж. Это немало!

– Не думаю, что он им удовольствуется.

– Новые правила скоро вступят в силу, и я рассчитываю на то, что вы будете неукоснительно их соблюдать!

– В противном случае?

Лако смерил его тяжелым взглядом:

– Научный мир вас недолюбливает, мистер Картер. Вы слишком независимо и чуть ли не бунтарски держитесь! У вас неровная биография. Вы компетентны, спору нет, но у вас странные идеи.

– Вы изучили мой жизненный путь?

– Я веду списки и заполняю карточки. Много списков и карточек – вот единственный научный метод, который позволяет находиться в курсе событий.

– Вы бы мне концессию не дали, верно?

– Масперо был чересчур ласков с иностранцами, но сделанного не воротишь! Главное теперь – соблюдать правила. Уверен, что наше сотрудничество принесет немалые плоды. До скорой встречи, мистер Картер!