Когда стало ясно, что последняя крепость, служившая резиденцией верховному военачальнику, уже близко, Скорпион понял, что пришло время принять соответствующие меры. Вряд ли Икеш встретит своего лжепосланника с распростертыми объятиями!

Их с Иной сопровождали пять ливийских пехотинцев.

— Сделай так, чтобы нам повысили плату, — потребовал рябой солдат.

— Тебе мало?

— Пити скупой, а жить в гарнизоне несладко.

— Ты недоедаешь или тебе не хватает женщин?

— Надо учитывать еще и риск!

— Кого нам бояться?

— Враг уже взял две крепости… Сказать правду, я рад, что пошел с тобой. По крайней мере, тут мы в безопасности.

Скорпион задушил рябого. Пока он умирал, так и не сообразив, что случилось, два его товарища повторили его судьбу. Четвертый попытался защищаться, но надолго его не хватило. Что до пятого, то он имел неосторожность повернуться спиной к шумерке Ине, которая проломила ему череп камнем.

Рука молодой женщины не дрогнула, она сохраняла полнейшее спокойствие. Улыбка удовлетворения на лице Скорпиона ее обрадовала.

— Не отходи от меня! — потребовал он. — Теперь в любой момент нам может грозить опасность!

Красавица прильнула к своему повелителю.

* * *

Крестьянка как раз присела на корточки у стены сарайчика с козами, когда появились двое незнакомцев, мужчина и женщина, и это заставило ее затрястись от страха.

— Кто… Кто вы?

— Не бойся, — тихо сказал ей Скорпион. — Мы с женой не причиним тебе вреда.

— Вы… вы чибисы?

— Мы пришли с Юга.

— С Юга? Значит, Бык выиграл войну?

— После победы он передал власть царю, его зовут Нармер. И скоро он всех вас освободит!

Крестьянка сокрушенно вздохнула.

— Ты не знаешь, какие они, эти ливийцы и их предводитель! Никому их не победить! Мы все умрем рабами!

— Вы скоро будете свободны, — пообещал Скорпион. — Армия Нармера уже захватила две ливийские крепости.

Старуха задрожала.

— Ты… Ты шутишь?

— Он сказал правду, — подтвердила шумерка.

— Мы не будем рабами… Этого не может быть!

— Душа Быка живет в Нармере, — сказал Скорпион. — И с царем боевой бык. Вот увидишь, Нармер отвоюет Север и прогонит захватчиков!

Бедная женщина совсем ослабела от волнения. Ина присела и взяла ее за руку.

— Сон… Это только сон!

— Приди в себя! Это чистая правда! Мы прошли через ливийские кордоны, и это доказывает, что захватчики не так уж непобедимы.

Опираясь на руку Ины, пожилая женщина встала.

— Вы проголодались?

— Ужасно! — признался Скорпион.

— У нас отбирают почти все, но иногда удается спрятать немного творога и лука-порея. Если кто-то из ливийцев об этом узнает, меня замучат до смерти. Однако…

Старуха посмотрела на пришельцев с подозрением.

— Не бойся нас!

— Вы приходите неизвестно откуда, несете всякую чушь, а я должна верить? Убирайтесь с моего двора!

— Мы уйдем, старая! В этой деревне найдется кто-нибудь поумнее, чем ты.

Ина отпустила руку крестьянки.

— Нет, стойте! Вы должны понять… Я боюсь! Боюсь так, что поджилки трясутся!

— Если бы мы были предателями, которые продались ливийцам, мы бы уже отдали тебя солдатам!

Так до конца и не уверившись в том, что ее не обманывают, крестьянка, тем не менее, достала из тайника обещанное угощение. Скорпион поел с аппетитом. Ина довольствовалась горстью творога.

— У меня очень ценные козы, — поведала им старуха.

— И что же в них особенного?

— Они дают молоко, которое нравится верховному военачальнику! Молоко берут не только на моем дворе, и все-таки он предпочитает мое!

— Значит, ты бываешь в крепости?

— Что ты, крестьян туда не пускают! Разве что знахаря иногда зовут, когда нужно лечить повелителя или его приближенных. Но если его зелье не поможет, его наверняка казнят.

— Где я могу его найти? — поспешил спросить Скорпион.

— Сначала подумаем, как вас с женой спрятать!

Старуха привела их в кладовку, такую тесную, что в ней едва хватило места для двоих, и попросила сидеть тихо, пока она не вернется.

— Нам есть чем заняться, правда? — спросил Скорпион у Ины, поглаживая ей груди.

* * *

Им снова повезло: солдаты привели в деревню несколько десятков рабов — чибисов, мужчин и женщин, которым предстояло работать, удовлетворяя нужды гарнизона. Скорпион и Ина смешались с толпой. Надсмотрщики раздали работу новым рабам. Скорпиону и его спутнице поручили присматривать за кувшинами с растительным маслом, принимать и выдавать его. Спать им предстояло под навесом вместе со всеми остальными бедолагами и довольствоваться весьма скудной едой.

Заприметив Скорпиона, надсмотрщик подозвал его к себе:

— Слишком ты крепкий, парень! Может, еду воруешь?

— Я был рыбаком, — ответил на это Скорпион, не поднимая глаз.

— И ел от пуза, как я посмотрю… Здесь рабов свежей рыбой не кормят! Ну, раз ты сильный, будешь мести большой двор!

Скорпион кивнул.

— Послушный, это хорошо! Если будешь так вести себя и дальше, мы с тобой поладим!

Надсмотрщик, конечно же, не мог не заметить красоту шумерки.

— У тебя есть муж?

— Нет.

— Ты здорова?

— Да.

— У тебя слишком гладкие руки для крестьянки!

— У моего отца было стадо, и мне не приходилось работать в поле.

— Он тебя прогнал?

— Твои товарищи его убили.

— А ты норовистая, моя красавица!

Молодая женщина посмотрела на солдафона с таким презрением, что ему стало не по себе. Он мог бы выпороть эту нахальную девку или взять ее силой, но она была хороша собой, а значит, могла понравиться верховному военачальнику. И тот, кто приведет ее к Пити, получит вознаграждение…

— Присматривай за кувшинами и не зли меня! Или я так поглажу твою нежную кожу, что следы останутся на всю жизнь!

Шумерка не отвела глаз. Надсмотрщик удалился.

* * *

Скорпион обладал даром очаровывать сердца, и очень скоро рабы, его сотоварищи, стали поверять ему свои самые потаенные мысли. Одним своим присутствием он вселял в них уверенность и возвращал надежду, пусть и очень слабую. Что, если то, что он сказал по секрету, правда? Может, он действительно пришел со свободных земель, где не правят ливийцы? Одни ему не верили, другие считали хвастуном, но находилось немало и тех, кто полагал, что Скорпион не врет.

Рабы вспоминали своих родных, с которыми их разлучили, рассказывали о плохом обращении, голоде и зверствах чернокожего великана Икеша, не знавшего жалости. Если даже человек и не сделал ничего плохого, он придумывал причину, а потом с видимым удовольствием собственноручно пытал и умерщвлял свою жертву. Взгляд исподлобья или недостаточно почтительное поведение — да что угодно могло привести к медленной и мучительной смерти. Каждое утро рабы удивлялись тому, что до сих пор живы. Мало-помалу они утрачивали желание бороться, полагая, что с таким сильным и безжалостным противником им не справиться.

Скорпион слушал и делал свои выводы. Он понимал, что времени у него мало и надо успеть собрать как можно больше сведений, а также попытаться организовать отряд сопротивления, который во время атаки освободительной армии окажет ему неоценимую помощь.