Толстое одеяние Сетау из шкуры антилопы, похожее на зимнюю тунику, было насыщено целебными растворами, способными противостоять действию змеиного яда. В случае укуса Сетау раздевался, мочил шкуру в воде и избавлялся от угрозы.

— Мы не в пустыне, — заметил Рамзес, — у тебя нет необходимости в этой походной аптечке.

— Это место еще опаснее пустынь Нубии. У змей и скорпионов разный вид, но их много. Ты готов?

— Я ничего не ел, как ты меня просил.

— Благодаря моему лечению, ты можешь не бояться даже укусов некоторых кобр. Тебе действительно нужна дополнительная защита?

— Я дал свое согласие.

— Ты рискуешь.

— Не будем терять время.

— Ты спрашивал мнения Нефертари?

— А ты — Лотос?

— Она считает меня немного сумасшедшим, но мы удивительно ладим.

Плохо выбритый, с непокорным париком и квадратной головой, Сетау напугал бы большинство больных.

— Если я неправильно дозировал эту микстуру — признался он, — ты рискуешь остаться идиотом.

— Я не боюсь твоих угроз.

— Тогда пей это.

Рамзес покорился.

— Ну как?

— Восхитительно.

— Это из-за сока плода цератонии. Остальное менее приятно: это сок многих крапивных растений и разбавленная кровь кобры. А теперь ты можешь не бояться любого яда. Тебе достаточно пить эту микстуру каждые шесть месяцев для сохранения этой уверенности.

— Когда ты согласишься стать моим придворным?

— Никогда. А когда ты прекратишь быть наивным? Я мог бы тебя отравить!

— Ты не обладаешь умом убийцы.

— Откуда тебе знать!

— Менелай научил меня многому. И ты забываешь об инстинкте Серраманна, льва и пса.

— Действительно, замечательное трио! Но ты забываешь, что Фивы мечтают о твоем отъезде, и большинство знатных лиц желает твоего провала!

— Природа наделила меня хорошей памятью.

— Человек более грозное создание, чем пресмыкающиеся, Рамзес.

— Конечно, но он также материал, из которого Фараон пытается построить справедливый и гармоничный мир.

— Ба! Еще одна мечта, которая иногда приходит к пустым мечтателям. Мой друг, не доверяйся никому, ты окружен подлыми и зловредными людьми. Но у тебя есть шанс — это единственная сила, живущая во мне, а теперь и в тебе, которая хранит при встрече с кобрами. И судьба дала тебе союзницу, Нефертари, которой нет равных, и мечту, которая осуществилась. Возможно, тебя ждет удача.

— Без тебя будет очень трудно.

— Иногда месть не является недостатком. Я уезжаю в Мемфис с замечательным урожаем ядов. Береги себя, Рамзес.

Несмотря на явное могущество Рамзеса, Шенар не отчаивался.

Испытание силой, позволившее молодому Фараону противостоять верховному жрецу Амона, оставалось сомнительным источником. Без сомнения, оба мужчины остались на своих позициях, и это могло ослабить власть Рамзеса, слово которого не было так весомо, как слово Сети.

Мало-помалу Шенар начинал понимать брата.

Атаковать в открытую? Провал обеспечен, так как Рамзес будет энергично защищаться и обратит ситуацию в свою пользу. Лучше устроить ряд ловушек, использовать хитрость, ложь и предательство.

Если Рамзесу не удастся изобличить врагов, он нанесет удар в пустоту и истратит все силы. Когда Фараон будет изнурен, дело можно будет считать завершенным.

В то время как Фараон производил многочисленные назначения и подчинял Фивы своей воле, Шенар молчал и оставался сдержанным, как будто события не касались его. Теперь он должен прервать свое молчание даже под угрозой попасть под подозрение в заговоре.

Здраво поразмыслив, Шенар решил сыграть в провокационную игру, на которую Рамзес прореагирует с обычной пылкостью, не подозревая, что его вмешательство точно соответствует планам Шенара. Эта попытка будет проверкой. Если она удастся Шенару, и брат ничего не узнает, то он сможет им манипулировать.

В таком случае можно надеяться на успех.

В десятый раз Рамзес пытался объяснить Дозору, что не подобает ловить рыбу в дворцовом саду и делить добычу со львом.

Неужели их плохо кормят? В живых глазах золотисто-желтого пса царь заметил смущение, но не придал этому значения. За спиной льва Дозор чувствовал себя практически неуязвимым.

Серраманна появился на пороге приемной Рамзеса.

— Ваш брат хочет вас видеть, но боится, что его обыщут.

— Впусти его.

Сард отступил в сторону. Проходя мимо, Шенар бросил ледяной взгляд на него.

— Могу я поговорить с глазу на глаз с Его Величеством?

Желтый пес сопровождал Серраманна, который давал ему время от времени кусочек медового пирога.

— Долго же мы с тобой не общались, Шенар.

— Ты очень занят, и у меня нет намерения мешать тебе.

Рамзес обошел вокруг Шенара.

— Почему ты смотришь на меня так, — удивился тот.

— Ты похудел, любимый брат…

— В последние недели я нахожусь на постоянной диете.

Шенар оставался невозмутимым. Маленькие каштановые глаза оживляли лунообразное лицо с толстыми щеками и губами, выдающими чревоугодника.

— Почему ты носишь эту бородку?

— Я ношу траур по Сети, — ответил Шенар. — Как можно забыть нашего отца?

— Я разделяю твою боль.

— Я уверен в этом, но твои хлопоты запрещают ее проявлять.

— Что привело тебя ко мне?

— Не правда ли, ты ждал меня?

Фараон молчал.

— Я твой старший брат и заслужил замечательную репутацию. Разочарование, порожденное утратой трона, прошло. Но я не желаю оставаться благородным и богатым бездельником без пользы для страны.

— Я понимаю тебя.

— Работа, доверенная мне, слишком ограничена и унизительна.

— Между братьями такое выражение не может быть уместным.

— Ты оспариваешь мои требования?

— Нет, Шенар, я их еще не знаю.

— Ты можешь меня выслушать?

— Говори, я прошу тебя.

Возбужденный Шенар ходил взад-вперед.

— Стать советником? Невозможно. Ты будешь обвинен в семейственности. Управлять стражей порядка? Я думал об этом, но это слишком сложная задача. Начальником писцов? Слишком тягостно и недостаточно отдыха. Великие стройки? У меня не хватает опыта. Земельным управителем? Пост уже занят. Казначеем? Ты оставил эту должность за тем, кто служил Сети. И у меня нет желания жить жизнью храмов и жрецов.

— Чего же ты желаешь?

— То, что соответствует моим вкусам и возможностям: я хочу стать управителем иностранных дел. Ты знаешь мою заинтересованность в кораблях и хозяевах. Вместо того, чтобы ограничиваться переговорами, только увеличивающими личное состояние, я хочу устанавливать мир, обогащая нашу дипломатию.

Наконец, Шенар перестал прогуливаться.

— Тебя удивляет мое предложение?

— Это огромная ответственность.

— Ты позволишь мне сделать все, чтобы избежать войны с хеттами? Никто не желает кровавого столкновения. Поставив старшего брата на этот пост, Фараон докажет тем самым, какую важность он придает миру.

Рамзес долго раздумывал.

— Я сделаю для тебя все, что ты желаешь, Шенар. Но тебе нужна будет помощь.

— Я согласен… А какая?

— Сотрудничество с моим другом Аша. Дипломатия — это его ремесло.

— В каком-то роде свобода под надзором.

— Я надеюсь на продуктивное сотрудничество.

— Такова твоя воля…

— Вам нужно встретиться как можно быстрее и точно представить свои проекты.

Выходя из дворца, Шенар с трудом сдерживал великую радость.

Рамзес сделал то, что должен был сделать.