В первых числах сентября начался паводок. Египет напоминал огромное озеро, из глубин которого всплыли плодородные поля, сады, деревни. Для тех, кто не работал на многочисленных стройках Фараона, это было время отдыха, прогулок на лодках. Благодаря специальным навесам на небольших холмах, скот мог, не покидая своего укрытия, насыщаться травой, которую приносили крестьяне; в тех местах, где трудились не покладая рук до паводка, теперь отдыхали и рыбачили.

В южной части Дельты, немного выше Мемфиса, Нил растекался более чем на двадцать километров; этот разлив тянулся на двести километров, и лишь там великая река впадала в море.

Лотосы, папирусы росли так быстро, что можно было подумать, что страна вернулась в доисторический период, когда человека еще не было. Живительные воды орошали землю, превращая пустыню в плодородные земли.

Каждое утро, начиная с середины мая, агрономы спускались к реке и с помощью специальных мерок измеряли уровень воды, это позволяло высчитывать, с какой скоростью поднимается уровень воды. Но в это время года уровень воды начинал хоть и медленно, но все же падать, и к концу сентября Нил снова войдет в свои берега.

Мерка для измерения уровня воды представляла собой что-то вроде колодца, сделанного из камня. Один из служителей осторожно, боясь поскользнуться, спускался к воде. В левой руке он держал деревянную дощечку и заточенную кость, с помощью которой он записывал показания, правой рукой он держался за стену.

Его ноги были в воде.

Удивленный и ошеломленный, он сделал очередную отметку на стене колодца. Он не верил своим глазам и снова повторил замер. Убедившись, что не ошибся, он сломя голову побежал наверх.

Смотритель каналов Мемфиса удивленно смотрел на цифру, отмеченную меркой.

— У тебя неверные данные.

— Вчера я думал точно так же, но сегодня я снова все дважды проверил, никаких сомнений, все точно!

— Ты знаешь, какое сегодня число?

— Знаю, уже начало сентября!

— Ты хороший работник, и я вписал тебя в список на повышение; я забуду этот случай, но смотри, чтобы больше таких ошибок не было.

— Но это не ошибка.

— Ты вынуждаешь меня наказать тебя.

— Я прошу вас, проверьте сами.

Это смелое предложение еще больше разозлило смотрителя.

— Ты прекрасно знаешь, что это невозможно!

— Я сам ничего не понимаю, но это правда. Я записал эти данные вчера и сегодня.

Двое мужчин спустились к колодцу для измерения уровня воды.

Смотритель сам увидел этот парадокс: вместо того, чтобы убывать, вода снова начала подниматься.

Шестнадцать локтей — идеальный уровень воды для паводка. Шестнадцать локтей или… «ведь это невероятная новость».

Новость с огромной скоростью облетела всю страну, повсюду слышались возгласы: Рамзес в первый же год своего правления совершил чудо! Резервуары оставались полными, и теперь для орошения будет достаточно воды до конца засухи. Египет узнал процветание и чудо, благодаря магии Фараона.

В сердцах людей Рамзес стал настоящим преемником Сети. Египтом теперь правил Фараон-благодетель, Фараон-чудотворец. Он мог совершать чудеса, посылать благодать и отгонять прочь все несчастья.

Шенар был вне себя от ярости. Как теперь он сможет положить конец этой невероятной популярности, которая сделала обычное природное явление настоящим волшебством, сотворенным Фараоном? Конечно, этот проклятый паводок, какого еще не помнил Египет ни разу за всю свою историю, был очень необычным событием, но при чем здесь Рамзес? Однако в городах и деревнях организовывались праздники в честь Фараона, его имя слышалось на каждом углу. А не посланник ли он богов?

Старший брат Фараона отменил все свои встречи, отпустил всех своих служащих, затворился ото всех. Его уединение было столь явным, что, безусловно, стало заметно всем. Это была серьезная ошибка.

Почему Рамзесу так везет? Всего за несколько часов его популярность в сотни раз превысила популярность Сети. Все его противники задавали себе вопрос, возможно ли победить его. Вместо того, чтобы идти дальше и осуществлять свой коварный план, Шенару пришлось стать еще более осторожным.

Его упрямство победила удача брата. Но удача непостоянна, и похоже, сейчас она покинула сторонников Шенара. Тем не менее он дождется того момента, когда счастье отвернется от Рамзеса, и тогда придет его время, он начнет действовать. Однако надо было подготовиться к этому моменту. Чтобы противостоять Рамзесу, Шенар должен был обладать мощным и надежным оружием.

На улицах слышались возгласы. Сначала Шенар подумал, что это ссора, но в криках явно звучала радость, захлестнувшая улицы Мемфиса! Чтобы оказаться на верхней террасе здания, управителю иностранных дел достаточно было лишь подняться по лестнице.

Он увидел, как тысячи египтян вышли на улицы, это было настоящее ликование.

Огромная голубая птица, похожая на цаплю, гордо парила над городом.

«Феникс,» — подумал Шенар. — «Это невозможно, феникс вернулся…» Шенар никак не мог прогнать от себя эту глупую идею и долго стоял неподвижно, глядя на птицу. Легенда гласила, что феникс вернется, чтобы объявить о начале новой эры и благословить божественного Фараона на его царствование.

Это сказка для детей, глупость, придуманная жрецами, чтобы забавлять простаков. Но феникс кружит над городом, как будто он осматривает Мемфис, прежде чем выбрать место для своего гнезда.

Если бы феникса подстрелили, Шенар бы доказал всем, что это лишь глупая птица, летающая в поисках пищи. Может, отдать приказ воинам? Никто из них не подчинится такому приказу! Весь народ словно объединился в ликовании перед лицом свершившегося чуда и таинственного появления феникса. Впрочем, Шенар быстро успокоился.

Надежда вновь вернулась к обиженному брату. Конечно! Если бы эта птица была фениксом, она бы не довольствовалась тем, чтобы просто летать над городом, ибо легенда гласит, что у феникса будет особое предназначение. Усомнившись в птице-фениксе, народ быстро освободится от иллюзий и уже не будет верить во второе чудо, совершенное Рамзесом, и, того и гляди, начнет сомневаться в первом чуде.

Вот это была удача, настоящая удача, которая вот-вот, наконец, придет к Шенару!

Еще несколько детских возгласов, и наступила тишина.

Огромная птица продолжала кружить. Слышен был каждый взмах ее крыльев. Великая радость сменилась горечью и слезами; это был не феникс, который появляется раз в пятнадцать столетий, а несчастная цапля, отбившаяся от своих собратьев и не знавшая, куда ей лететь.

Успокоившись, Шенар вернулся в свою комнату. Конечно, он был прав, глупо верить в легенду, выдуманную для того, чтобы обманывать наивных людей! Ни один человек и ни одна птица не могут жить миллионы лет, ни один феникс не может подчиняться ритму времени и предсказывать судьбу Фараона и судьбу всей страны. Однако из этого события следовало извлечь урок: чтобы править страной, надо умело управлять толпой. Внушить ей идею, иллюзию, которая будет подкармливать ее. И если популярность Фараона не приходит сама по себе, надо вызвать ее какими угодно способами.

Итак, Шенар снова обрел покой. Конечно, он еще не мог управлять разгневанной толпой, которую лишили чуда. Шенар чувствовал, что имя Рамзеса все больше и больше угрожает ему своей популярностью.

Он вернулся на террасу и, совершенно обескураженный, увидел толпу, которая громкими возгласами приветствовала полет феникса, летевшего к каменному обелиску.

Обезумевший от гнева Шенар понял, что боги, таким образом, провозгласили начало новой эры Рамзеса.

— Два знамения, — сказала Нефертари. — Необыкновенный паводок и возвращение феникса! Какое еще царствование начиналось так величественно?

Рамзес читал доклады, которые ему только что доставили. Этот невероятный подъем воды обещал процветание Египту и плодородие его землям; что касается огромной голубой птицы, которой любовался весь город, она гордо восседала на обелиске великого храма Гелиополиса, это было знамение, священный луч света.

Снова поднявшись в небо, феникс словно замер среди белых облаков и любовался благословенной страной.

— Ты кажешься чем-то расстроенным, — заметила Нефертари.

— Кто не удивится таким знамениям.

— Неужели это заставит тебя отступить?

— Наоборот, Нефертари. Эти знамения еще раз убедили меня, что я должен идти только вперед и не обращать внимания на клевету противников.

— Ну вот и пришло время осуществить твой грандиозный проект.

Он взял ее за руки.

— Знамение уже дало нам ответ.

Вдруг Амени, совсем запыхавшись, ворвался в зал для аудиенций.

— Там… жрец Храма Жизни. Он хочет поговорить с тобой.

— Пусть войдет.

— Серраманна хочет обыскать его… Он собирается устроить настоящий скандал!

Рамзес решительным шагом направился к приемной, где он встретил жреца, крепкого шестидесятилетнего мужчину, одетого в белые одежды, и огромного сарда, вооруженного до зубов.

Жрец поклонился Фараону, который заметил недовольство Серраманна.

— Никаких исключений, — прошептал сард. — Если нет, на меня не рассчитывайте.

— Что вы хотите? — спросил Рамзес у жреца.

— Храм Жизни хочет видеть вас прямо сейчас, Ваше Величество.