Второй жрец Амона, Доки, прибежал во дворец, где Фараон только что собрал всех служителей Карнака. Маленький, с выбритой головой, узким лбом, с острым носом и подбородком, он был похож на крокодила. Доки боялся опоздать из-за глупости своего писца, который забыл вовремя его предупредить. Этот растяпа будет отправлен на ферму, подальше от уютных покоев храма.

Серраманна обыскал его, а затем позволил ему войти в зал для аудиенций Фараона. Напротив него в кресле с подлокотниками сидел старый Небу, верховный жрец Амона. Морщинистый, с опущенными плечами, он сидел, положив свою больную левую ногу на подушку, вдыхая цветочный аромат благовоний.

— Прошу меня простить, Ваше Величество. Мое опоздание…

— Не будем об этом. Где третий жрец?

— Он назначен на ритуал очищения в Храм Жизни и желает остаться там для проведения расчетов.

— Согласен. Бакхен, четвертый жрец?

— На стройке Луксора.

— Почему он не здесь?

— Он проверяет установку обелиска. Если хотите, я пошлю за ним, и через час он будет здесь.

— Не надо. Как здоровье главы Карнака?

— Неважное, — ответил Небу усталым голосом. — Я передвигаюсь с большим трудом и провожу большую часть времени в зале архивов. Мой предшественник не занимался ведением ритуальных записей, и я хочу привести все в порядок.

— А ты, Доки, справляешься с делами?

— Разумеется, Ваше Величество! Бакхен и я, мы работаем под руководством нашего уважаемого верховного жреца.

— Мои подчиненные поняли, что мои больные ноги не помешают мне следить за их работой, — заметил Небу. — Та миссия, которую возложил на меня Фараон, будет выполнена безукоризненно. Я не потерплю неточности и лени.

Строгость его голоса удивила Рамзеса. Хотя он и казался немощным, старый Небу крепко держал бразды правления.

— Ваше присутствие большое счастье для меня, Ваше Величество, оно доказывает, что рождение новой столицы не оторвет вас от Фив.

— Это не только мое желание, Небу. Какой Фараон сможет позабыть город Амона, бога победы?

— Зачем тогда уезжать из него?

Вопрос показался Рамзесу тяжелым упреком.

— Не пристало главе Амона обсуждать вопросы политики Египта.

— Я согласен, Ваше Величество, но пристало ли ему заниматься будущим своего храма?

— Пусть Небу будет спокоен. Колонный зал храма в Карнаке останется самым большим и красивым.

— Спасибо, Ваше Величество, но позвольте старику спросить у вас о настоящей причине вашего визита.

Рамзес улыбнулся.

— Кто более нетерпелив, Небу, ты или я?

— В вас закипает огонь молодости, а во мне говорит голос царства теней. Мне осталось совсем мало времени, чтобы жить, я не могу тратить его на бесполезные разговоры.

Перепалка между Рамзесом и Небу заставляла Доки сидеть молча. Если верховный жрец будет упорствовать, то гнев правителя обрушится на обоих.

— Царская семья в опасности, — сказал Фараон. — И я приехал в Фивы за магической защитой, в которой мы так нуждаемся.

— Как вы собираетесь действовать?

— Я хочу построить Храм Миллионов Лет.

Небу сжал свой посох.

— Я одобряю ваше решение, но сначала вам надо приумножить вашу силу «Ка», силу, которой вы уже обладаете.

— Каким образом?

— Нужно закончить строительство храма в Луксоре.

— Уж не для твоей ли часовни, Небу?

— При иных обстоятельствах, я бы, без сомнения, попытался повлиять на вас, но ваши слова слишком серьезны. Именно в Луксоре собирается та сила, в которой так нуждается Карнак. Та сила, которая, прежде всего, нужна вам, чтобы царствовать.

— Я очень дорожу твоим мнением, верховный жрец, но я приказываю тебе подготовить все ритуальные приготовления для моего Храма Миллионов Лет, который будет воздвигнут на западном берегу.

Чтобы успокоить нервы и остудить гнев, Доки выпил несколько кубков крепкого пива. Руки его дрожали, а по спине катились струйки пота. После такой вопиющей несправедливости судьба, наконец-то, улыбнулась ему!

Он, второй жрец, обреченный состариться на второстепенном посту, теперь был посвящен в тайну государственной важности! Доверившись ему, Рамзес совершил ошибку, которой Доки обязательно воспользуется, чтобы заполучить пост верховного жреца.

Храм Миллионов Лет… Какая неожиданность! Раньше это казалось ему совершенно недоступным! Но он должен успокоиться и действовать очень быстро, не теряя ни секунды, говорить то, что надо, и уметь смолчать.

Его пост, пост второго жреца, позволял ему свободно распоряжаться продовольствием, которое служило разменной монетой, и, если нужно, вычеркивать кое-что из описи. Так как он был и смотрителем за писцами, он ничем не рисковал.

Не было ли это лишь мечтой, имел ли он возможность довести свое дело до конца? Верховный жрец и Фараон вовсе не такие наивные. При малейшей оплошности он будет раскрыт. Однако такой шанс ему больше не представится. Фараон будет строить только один Храм Миллионов Лет.

Расположившись в получасе ходьбы от Карнака, Луксор был соединен с огромным храмом Амона длинной аллеей, украшенной по краям сфинксами. Используя архивы Жизни, которые содержали тайны земли и неба, и читая книги Тота, Бакхен составил план, позволяющий увеличить Луксор, в соответствии с желанием Фараона. Работы продвигались очень быстро. К храму Аменхотепа III был добавлен огромный двор со статуями Рамзеса — пятьдесят пять метров в ширину и сорок восемь метров в длину. Перед красивым решетчатым пилоном, ширина которого была шестьдесят пять метров, располагались гиганты, охраняющие храм, а рядом возвышалось два обелиска, устремленных в небо высотой около двадцати пяти метров, которые прогоняли злые силы.

Прекрасный песчаник, стены, покрытые электрумом, серебряный порог — все это сделает Луксор настоящим шедевром. Мачты со знаменами будут приветствовать богов.

Однако то зрелище, которое Бакхен наблюдал уже около часа, повергало его в отчаяние. Прибывшая из Асуана баржа, метров семьдесят длиной, которая перевозила первый обелиск, разворачиваясь посреди Нила, попала в водоворот, который не был отмечен ни на одной навигационной карте. Моряк, который постоянно измерял глубину реки специальным шестом, чтобы избежать мелководья, слишком поздно увидел опасность. На тяжелом корабле из смоковницы началась паника, рулевой сделал неверный маневр. В момент, когда он упал в воду, один из двух штурвалов сломался, а второй оказался заблокированным.

Из-за нескоординированных действий, груз на барже потерял равновесие. Двухсоттонный монолитный обелиск пошатнулся и сломал опоры, которые поддерживали его. И вскоре гигантский блок из розового гранита начал угрожающе раскачиваться над рекой.

Бакхен сжал кулаки и заплакал.

Это кораблекрушение было непоправимым провалом. Можно сказать, что потеря обелиска была равносильна гибели многих людей. Наверное, он слишком поспешил, приказав барже отправляться, не дождавшись начала паводка. Бакхен считал себя выше законов природы, поэтому пренебрег той опасностью, которая теперь заставила весь экипаж бежать.

Четвертый служитель Амона охотно бы отдал жизнь, чтобы помешать этой аварии. Но корабль раскачивался все больше и больше и уже начал разрушаться. Обелиск был великолепно сделан и блестел под лучами солнца. Но теперь ему было суждено исчезнуть в глубинах Нила.

Какой-то человек на берегу отчаянно жестикулировал. С огромными усами, в каске и с оружием, он что-то яростно кричал, но его крики уносил сильный ветер.

Бакхен заметил, что он обращается к пловцу, умоляя его вернуться. Но пловец не останавливался и быстро приближался к тонущему кораблю. Рискуя утонуть или пораниться о весла, он все же добрался до носа баржи и взобрался по тросу. Незнакомец двумя руками схватил штурвал, пытаясь совладать с ним. Невероятными усилиями ему удалось заставить огромную деревянную махину сдвинуться с места.

Перестав вертеться на одном месте, корабль постепенно начал двигаться параллельно берегу. Воспользовавшись попутным ветром, рулевой смог преодолеть опасный водоворот, и вскоре с помощью гребцов они окончательно восстановили прежний курс.

Когда баржа причалила, десятки каменотесов приступили к выгрузке обелиска.

Когда их неизвестный спаситель появился на верхушке трапа, Бакхен узнал его. Рамзес, Фараон Египта, рисковал своей жизнью, чтобы спасти каменную стелу, которая пронзит небо.