Доки встретил скульптора в небольшом кабачке в Фивах. Раньше они никогда не встречались. Они сели в самом темном углу, рядом с ливийскими рабочими, которые очень громко разговаривали и смеялись.

— Я получил ваше послание и немедленно пришел, — сказал скульптор. — Почему все так таинственно?

В парике, пряди которого закрывали уши и низко падали на лоб, Доки был неузнаваем.

— Вы говорили кому-нибудь об этом письме?

— Нет.

— Даже вашей жене?

— Я холостяк.

— А любовнице?

— Я увижусь с ней только завтра.

— Дайте мне это письмо.

Скульптор отдал Доки свернутый папирус, который тот разорвал на мелкие кусочки.

— Если мы не договоримся, — объяснил он, — не останется никаких доказательств этой встречи. Я никогда вам не писал, и мы никогда не встречались.

Скульптор, крупный и коренастый мужчина, плохо понимал, к чему были нужны такие предосторожности.

— Я уже работал для Карнака, и мне не на что жаловаться, но никогда еще меня не приглашали в такое место для бессвязных и непонятных разговоров.

— Будем откровенны: вы хотите стать богатым?

— Кто же этого не хочет?

— Ну что же, это легко сделать, но для этого надо рискнуть.

— Чем?

— Прежде, чем вы узнаете, вы должны дать свое согласие.

— Согласие на что?

— Если откажетесь, вам придется уехать из Фив.

— А если нет?

— Остаться здесь.

Доки встал.

— Договорились. Не уходите!

— Поклянитесь перед богами жизнью Фараона молчать.

— Клянусь!

Клятва — это магический акт, который полностью подчиняет человека. Нарушить слово — значит убить свою душу.

— Вы должны будете только написать иероглифы на одной стеле, — объяснил Доки.

— Но… это моя работа! К чему столько тайн?

— В свое время вы узнаете это.

— А… какой гонорар?

— Тридцать молочных коров, сто баранов, десять быков, небольшая лодка, двадцать пар сандалий, мебель и лошадь.

Скульптор был поражен.

— Все это… за простую стелу?

— Да.

— Было бы глупо отказываться. Согласен!

Двое мужчин пожали друг другу руки.

— Когда начинать работу?

— Завтра на рассвете.

Меба пригласил Шенара на виллу одного из прежних своих подчиненных, которая находилась в двадцати километрах к северу от Мемфиса, в деревне. Бывший сановник и старший брат Рамзеса поехали разными дорогами, с интервалом в два часа. Шенар решил не предупреждать своего писца об этой поездке.

— Твой маг опаздывает, — сказал Шенар с упреком.

— Он обещал приехать.

— Я не привык ждать. Если в течение часа он не явится, я уйду.

Офир вошел в сопровождении Литы.

Плохое настроение Шенара тут же исчезло. Совершенно очарованный, он разглядывал таинственных незнакомцев. Ливиец был худой, с выступающими скулами, крупным носом и очень тонкими губами.

Он напоминал грифа, готового в любой момент разорвать свою добычу. Молодая женщина стояла с опущенной головой. Она была словно околдована.

— Это большая честь для нас, — сказал Офир своим грудным голосом, заставившем Шенара вздрогнуть. — Мы не осмеливались и мечтать об этом.

— Мой друг, Меба, рассказывал мне о вас.

— Бог Атон вселил в него надежду.

— А вот это имя не стоит произносить вслух.

— Я посвятил свою жизнь тому, чтобы восстановить справедливость и возвести Литу на трон. Если старший брат Рамзеса принимает меня, я смею полагать, что он одобряет мои намерения.

— Вы совершенно правы, Офир, но не забываете ли вы о самом серьезном препятствии: о Рамзесе?

— Наоборот. Фараон, который управляет Египтом — это сильная личность, он обладает невероятной силой. Рамзес — хитрый соперник, защиту которого будет очень трудно разрушить. Тем не менее, я располагаю очень действенным оружием.

— Всем, занимающимся черной магией, грозит смертная казнь.

— Рамзес и его сподвижники попытались разрушить творения Эхнатона, между нами будет битва не на жизнь, а на смерть.

— Итак, я понимаю, что все призывы к умеренности будут бесполезны.

— Да.

— Я хорошо знаю брата: он злопамятный и жестокий человек, он не потерпит никаких нападок на его власть. Если он обнаружит сторонников Атона, стоящих на его пути, он их уничтожит.

— Именно поэтому наш единственный выход — бить в спину.

— План замечательный, но практически совсем не осуществимый.

— Волшебство уничтожит Фараона, как кислота.

— Что вы думаете о союзнике из вражеского стана?

Глаза мага вдруг сузились, как у кошки, отчего взгляд его сделался невыносимым.

Шенар был доволен собой, он попал в точку.

— Его имя?

— Моисей. Друг детства Рамзеса, еврей, которому доверено строительство Пи-Рамзеса. Убедите его помогать вам, и тогда мы станем вашими союзниками.

Командующий крепостью Элефантина переживал счастливые дни. После походов, возглавляемых лично Сети, нубийские провинции, находящиеся под египетской защитой, жили в мире и регулярно поставляли свои продукты.

Южная граница страны охранялась хорошо. Вот уже многие десятилетия ни одно нубийское племя даже не пыталось нападать. Нубия навсегда стала египетской территорией. Дети вождей получали образование в Египте, затем они возвращались к себе на родину и пропагандировали там египетскую культуру, разумеется, под контролем наместника фараона в Нубии, которого назначал сам Фараон. Хотя египтяне и боялись надолго оставаться за границей, пост наместника фараона был очень привлекателен для многих, так как эта должность давала много разных привилегий.

Но военачальник считал, что лучше в мире, чем природа и тишина его родной Элефантины, ничего не было. С самого рассвета, прежде чем отправляться в карьер и следить за погрузкой гранитных блоков для отправки на север, гарнизон начинал тренироваться. Как давно были военные походы и как хорошо, что это было давно!

С момента назначения его переименовали в таможенника. Его подчиненные проверяли товары, готовящиеся к отправке на юг, и устанавливали пошлины в зависимости от инструкций, предписываемых службой Экономики и Финансов. Горы бумаг и административных документов завалили кабинет таможенника, но он предпочитал сражаться с ними, а не с вражескими нубийскими племенами.

Через несколько минут он поднимется на свой быстроходный корабль и отправится проверять укрепления на реке, каждый день он будет наслаждаться красотой Нила и приятным легким бризом. Как было не думать ему о прекрасном обеде, который он разделит с молоденькой вдовой, только что вышедшей из траура.

Вдруг отзвук чьих-то шагов заставил наместника вздрогнуть.

Перед ним стоял его подчиненный.

— Срочное донесение, — доложил он.

— Откуда?

— От дозорного патруля из нубийской пустыни.

— Золотые рудники?

— Да.

— Что сказал гонец?

— Ситуация очень серьезная.

Другими словами, таможенник не мог отложить этот папирус в долгий ящик и забыть о нем на несколько дней. Он сорвал печать и развернул документ, просмотрел его и остолбенел.

— Это… это ложь!

— Нет, господин. Гонец полностью в вашем распоряжении.

— Такое событие не могло произойти… Нубийские мятежники захватили военный конвой, перевозящий золото в Египет.