Нубийские мятежники замышляли напасть на египетскую экспедицию после обеда, когда воины будут отдыхать. Они все как один были с бритыми затылками, кольцами в ушах, приплюснутыми носами и разрисованными щеками и носили ожерелья из розового жемчуга и набедренные повязки из шкуры пантеры. Прекрасно владея своим оружием, они бы выпустили свои стрелы и убили многих египетских воинов прежде, чем те поняли, в чем дело.

Если их предводитель еще и раздумывал отдавать приказ об этом намерении, то только из-за небольшой группы людей, расположившейся за укреплением, сделанным из щитов и пальм. Их возглавлял Серраманна, который явно ждал атаку. Лучшие пехотинцы, которых он собрал, вполне могли остановить нубийцев. Предводитель повстанцев прекрасно это осознавал. Победа не была так близка и очевидна.

Время словно остановилось. Никто ничего не предпринимал.

Советник предводителя нубийцев предлагал ему хитростью выманить и убить как можно больше врагов, тогда несколько воинов на быстрых лошадях легко разгромят укрепление египтян. Но предводитель был старый и опытный воин, а лицо усатого гиганта не предсказывало ему ничего хорошего. Уж не приготовил ли он скрытые ловушки? Этот человек был не похож на тех египтян, которых он убивал. Инстинкт охотника ему подсказывал, что его стоит опасаться.

Когда Рамзес вышел из своего шатра, все взгляды обратились к нему. На нем была голубая корона в виде черепа, он был одет в льняную рубашку с короткими рукавами и набедренную повязку с золотым поясом, к которому был привязан хвост дикого быка, в правой руке Фараон держал магический жезл.

Позади него шел Сетау, несший белые сандалии Фараона. Несмотря на всю важность момента, заклинатель змей думал об Амени, который всегда носил сандалии фараона, он был бы ужасно удивлен, увидев своего бритого друга в парике и набедренной повязке, и похожего на придворного, за исключением, пожалуй, лишь одной детали: странной сумки, привязанной к поясу Сетау.

Под изумленными взглядами воинов Рамзес прошел до границы лагеря и остановился в тридцати метрах от нубийцев.

— Я Рамзес, Фараон Египта. Кто ваш предводитель?

— Я, — ответил нубиец, выйдя из засады.

На голове у него были два пера и красная повязка, в руках он держал дротик, украшенный страусиными перьями.

— Если ты не трус, подойди ко мне.

Главный помощник нубийца выразил свое несогласие. Но ни Рамзес, ни Сетау не были вооружены, тогда как у нубийца был дротик, а у его помощника — нож с двойным лезвием. Нубиец взглянул в сторону Серраманна.

— Держись слева от меня, — сказал нубиец своему помощнику.

Если усатый гигант прикажет стрелять, нубиец прикроется ручным щитом.

Нубийцы отделились от рядов своих воинов и направились в сторону Фараона. Они остановились в трех метрах от противников.

— Так это ты тот Фараон, который угнетает мой народ?

— Нубийцы и египтяне жили в мире. Ты нарушил эту гармонию, убив конвой и украв золото египетских храмов.

— Это золото наше. Это ты вор.

— Нубия — египетская провинция, и она подчиняется Закону Маат. Убийцы и воры должны быть строго наказаны.

— Мне наплевать на твой закон, Фараон! Здесь у меня свои законы. Другие племена готовы поддержать меня. Когда я убью тебя, стану героем! Все мои воины ждут лишь моего приказа, чтобы навсегда изгнать египтян с нашей земли!

— На колени! — приказал Фараон.

Предводитель и его помощник ошеломленно посмотрели друг на друга.

— Положи оружие, встань на колени и повинуйся закону.

Лицо нубийца исказила гримаса.

— Если я поклонюсь, ты простишь меня?

— Ты сам нарушил закон. Простить тебя — значит предать закон.

— Что, великодушие тебе совсем не знакомо…

— Ну почему же.

— Зачем мне тебе подчиняться?

— Потому что ты мятежник и единственный твой выбор — преклониться перед твоим Фараоном.

Помощник нубийца вышел вперед, размахивая своим кинжалом.

— Пусть Фараон умрет, и мы станем свободными!

Сетау, который не сводил глаз с мятежников, открыл свою сумку и выпустил песчаную змею, которая была там. Она, незаметно скользнув, тут же ужалила нубийца в ногу, прежде чем тот успел произнести хоть слово.

Обезумев, он упал на землю и вскрыл рану своим кинжалом.

— Он уже холодный, как вода, и горячий, как пламя, — сказал Сетау, посмотрев в глаза нубийца.

Тело того было в испарине, он больше не видел неба, на губах выступила белая пена. Глаза и брови содрогались от судорог, лицо стало одутловатым. Он был при смерти. Он уже не мог подняться, кожа стала пурпурной, затем черной, и, наконец все, его тело свело чудовищной судорогой.

Сетау потряс сумку, наполненную змеями.

Нубийцы попятились.

— На колени! — снова приказал Фараон. — В противном случае вас ждет ужасная смерть.

— Это ты скоро умрешь!

Предводитель поднял свой дротик над головой, но грозное рычание его остановило. Повернувшись, он едва успел увидеть льва, который напал на него. Рыжее чудовище разорвало грудь нубийца, вцепившись своими ужасными когтями, голова несчастного исчезла в огромной пасти.

По приказу Серраманна лучники выпустили свои стрелы в ошеломленных нубийцев, пехота накинулась на испуганных воинов.

— Свяжите им руки! — приказал сард.

Когда победа Рамзеса стала очевидной, сотни нубийцев вышли из своих укрытий, чтобы показать безоговорочное повиновение и преданность Рамзесу. Фараон выбрал нового предводителя, престарелого седовласого мужчину, поручив ему обрабатывать эту, теперь уже плодородную, почву вокруг колодцев. Он доверил ему пленных, которые должны были выполнять тяжелые сельскохозяйственные работы под присмотром нубийских воинов.

Затем египетская экспедиция направилась в оазис, где находились сторонники мятежников. Фараон не встретил там сильного сопротивления и очень быстро нашел золото, которое ювелиры использовали для украшения статуй и дверей храмов.

Вечером Сетау собрал сухие палочки пальм, зажал их между своими коленями: если потереть их очень быстро, то можно получить огонь. Огонь, который по ночам отпугивал змей, гиен и других опасных животных.

— Ты собрал свой урожай змей? — спросил Рамзес.

— Лотос очень рада. Сегодня мы отдыхаем.

— Эта страна очень красива и величественна.

— Ты любишь ее так же, как и мы.

— Она заставила меня пережить многие испытания. Ее сила стала моей.

— Если бы не мои змеи, мятежники убили бы тебя.

— Но этого не случилось, Сетау.

— Твой план был очень рискованный.

— Кровопролития ведь не было.

— Ты всегда такой неосторожный!

— А что?

— Я всего лишь Сетау, и я могу забавляться с ядовитыми змеями, сколько захочу, но ты — Фараон. Твоя смерть погубит эту страну.

— Нефертари будет очень мудро править.

— Тебе всего лишь двадцать пять лет, Рамзес, но ты не имеешь права быть молодым. Оставь свой пыл.

— Разве Фараон может быть трусом?

— Перестань преувеличивать, я прошу лишь быть немного осторожней.

— Я защищен со всех сторон. Магией царицы, тобой и твоими змеями, Серраманна и его воинами, львом и собакой… Ни у кого нет столько защитников.

— Поскольку ты все равно меня не послушаешь, я лучше пойду спать.

Сетау повернулся спиной к Фараону и улегся рядом с Лотос. Ее сладострастные вздохи заставили Фараона удалиться. Сон заклинателя змей, по всей вероятности, будет недолгим.

Как можно убедить этого человека, главу государства, обладающего огромным количеством подчиненных? Сетау предотвратил первый большой провал Рамзеса. Заклинатель змей презирал честолюбие и сознательно отказывался делать карьеру. Может, нужно было просто заставить его стать одним из первых лиц страны?

Рамзес провел ночь, любуясь звездами. Он смотрел туда, где обитала теперь душа его отца. Он очень гордился, что нашел воду в пустыне и покорил мятежников, но эта победа не удовлетворяла его. Несмотря на вмешательство Сети, племена все-таки снова восстали. После продолжительного мира повторилась опять та же история. Однако он положит конец этим волнениям и вырвет корень зла. Но только как его обнаружить?

На рассвете Рамзес почувствовал, кто-то был у него за спиной. Повернувшись, он увидел.

Огромный слон вошел в оазис без шума, даже не поломав пальмовых веток, устилающих землю. Лев и собака насторожились, но ничего не предприняли.

Это был великан с большими ушами и длинными бивнями, тот самый, которого Рамзес спас много лет назад, вытащив стрелу из его ноги.

Фараон нежно погладил гиганта, который так при этом обрадовался, что разбудил весь лагерь своими возгласами.

Слон неторопливо начал удаляться. Однако, отойдя на несколько метров, он повернул голову и посмотрел на Фараона.

— Надо пойти за ним, — решил Рамзес.