Это было место, позабытое богами. Нагромождение огромных черных скал и островков, преграждавших путь течению Нила. Вторые пороги вызывали у путника ощущение уныния, еще более усугубляемого видом гранитных и базальтовых глыб, враждебных всякому проявлению жизни. Но именно пороги делали это ужасное место еще более жутким. Вода бешено кипела и ревела как дикий зверь. Здесь царил вечный бой между водой и камнем.

Над этим хаосом, где неистовствовали злые силы, возвышалась одна скала. Она была самой мрачной. На ней сейчас и стояли Провозвестник, Бина, Шаб Бешеный и Кривая Глотка.

Пройдя долгий путь по пустыне, они наконец дошли до самого завораживающего и самого опасного места в Нубии.

– Эти пороги не перейти, – констатировал Бешеный, который как зачарованный смотрел на крутящиеся где-то внизу пенистые волны.

– Можно подумать, что здесь чьи-то гигантские руки раздвинули берега реки и забавляются тем, что истязают скалы! – произнес Кривая Глотка, не в силах оторвать взгляд от чудовищной картины. Его подручные, сбившись в кучку, робко держались поодаль.

Вторые пороги, растянувшись на добрых двести километров, полностью скрывали голубую гладь, которая выше и ниже этого места образовывала резкий контраст с песком побережья цвета охры и яркой зеленью пальмовых зарослей. И ни единого растения, ни единого животного! Ничто не могло устоять перед яростью воды!

– Отсюда и двинется смерть, которая поразит Египет, – предсказал Провозвестник.

Спустившись с уступа скалы, откуда он смотрел на воющие волны, Провозвестник обратился к своему небольшому отряду. Люди слушали его серьезно и внимательно.

– Мы нанесли Мемфису жестокий удар. Фараону не удастся излечить Древо Жизни. Каждый египтянин живет в страхе, ожидая нашего нового удара. Египетская армия, разыскивая нас, рыщет по Сирийской Палестине, где день за днем на нее будут обрушиваться все новые силы ханаанеев, обескровливая ее. Племена и союзы племен останутся мне верными. Пламя неба и земли пожрет изменников. Наша агентурная сеть в Мемфисе осталась нетронутой, и стражникам Собека-Защитника не удастся поймать никого из моих сторонников. И тем не менее наши прежние заслуги теперь – ничто. Здесь энергия, которой мы располагаем, во много раз умножит нашу власть. И на территорию Обеих Земель обрушится уже не человеческая армия…

– Но у нас всего какая-то сотня человек! – жалобно простонал Кривая Глотка, беспокойно оглядываясь по сторонам.

– Смотри внимательней!

– Я вижу вихри и водовороты…

– Вот они, наши невидимые войска!

У Бешеного засосало под ложечкой от страха.

– Но как их использовать, господин?

– Разве мы не способны управлять силами, которые считаются неуправляемыми?

– И вы сможете… сдвинуть с места эти черные скалы?

Провозвестник положил Бешеному руку на плечо.

– Смотри за грань видимого. Пусть тебя не останавливают границы вещественного. Мысль может пройти сквозь вещь и извлечь из глубины скал или из яростно воющей воды скрытые силы.

Провозвестник повернулся лицом к пропасти.

И вдруг он словно вырос.

Подчиняясь мгновенно охватившему всех чувству, последователи Провозвестника простерлись перед ним ниц.

– Египет живет только благодаря таинствам Осириса. Пока их поддерживают, страна фараонов будет нам сопротивляться. Поэтому нам нужно найти и избрать сверхъестественную стратегию. Сам Осирис нам ее дает – это поток созидания, поток небесного происхождения, дающий пищу египтянам и обеспечивающий процветание края. Каждый год египтян мучит один вопрос, охватывает одно беспокойство: каким будет уровень разлива? Если он слишком низкий, значит, наступит голод. Если он слишком высокий, то перечень убытков будет огромен. Вот этот уровень мы и используем. И разлив на этот раз будет таким высоким, таким опустошительным, какого Египет еще никогда не знал!

Ошеломленный поначалу, Кривая Глотка опомнился первым.

– Вы… вы хотите использовать паводок?!

– А ты что, друг мой, разочарован?

– Нет, господин, но…

– Это гиблое место само спровоцирует катастрофу. А наше дело – умело его вдохновить, чтобы оно до конца выплеснуло свою разрушительную энергию, всеистребляющий гнев.

Провозвестник и его ученики разбили лагерь невдалеке от высокого мыса, возвышающегося над бурлящими и воющими вторыми порогами. Поскольку они взяли с собой достаточно провизии, никто не страдал от голода. Провозвестник, как обычно, удовольствовался небольшой горсткой соли. Сейчас он сидел на самом обрыве и внимательно следил за игрой воды, изучая в подробностях раскинувшийся перед ним ужасный пейзаж, который станет ключом к его будущей победе.

Бина прилегла, но заснуть не могла. С тех пор как в ее жилах текла часть крови ее повелителя, ей хватало самого краткого сна. Она лежала и слушала доносящийся снизу рев, который словно гипнотизировал ее тем, что его безудержная мощь не знала усталости.

Провозвестник открыл большой сундук и вынул оттуда два браслета, украшенных кошачьими когтями.

– Надень-ка это на свои лодыжки, – приказал он.

Она очень медленно исполнила приказание.

– Вот ты больше и не походишь на простых женщин, – произнес Провозвестник. – Скоро наступит твой черед действовать.

Бит поклонилась.

Наконец встало солнце. Прошел еще час, и жара стала изматывающей.

Внезапно Бешеный со всех ног бросился к Провозвестнику.

– Господин, нубийцы! Там! Десятки нубийцев!

– Я ждал их.

– У них угрожающий вид!

– Я поговорю с ними.

Пока Кривая Глотка и его головорезы готовились к схватке, Провозвестник отправился навстречу отряду племени, состоявшему из сотни черных воинов, одетых в схенти из шкур леопардов. На их шеях висели бусы из цветных ракушек, уши украшали тяжелые круглые серьги из слоновой кости, щеки были изрезаны ножами. Воины потрясали дротиками.

– Пусть вперед выйдет ваш вождь, – потребовал Провозвестник.

От группы отделился высокий худой человек мужественного и сурового вида, чья шевелюра была украшена двумя перьями.

– Ты говоришь на нашем языке? – удивился он речи Провозвестника.

– Я говорю на всех языках.

– Кто ты?

– Я – Провозвестник.

– И что ты возвещаешь?

– Я пришел вас освободить от власти египтян. Уже долгие годы вас угнетает фараон. Он убивает ваших воинов, отбирает принадлежащие вам богатства и заставляет вас жить в нищете. Я знаю, как погубить его.

Вождь приказал своим воинам опустить дротики. Со своей стороны Кривая Глотка поступил таким же образом.

– Ты знаешь Нубию?

– Огонь этой земли – мой союзник.

– Ты волшебник?

– Чудовища пустыни покоряются мне.

– Но нубийские колдуны – самые могущественные!

– Они разобщены, и это делает их усилия неэффективными. Разве вместо того, чтобы тратить усилия на бесполезное противостояние, не лучше объединиться и вместе сражаться с настоящим врагом?! Ведь Сесострис – достойный противник!

– Ты уже рассмотрел вблизи крепость Бухен, возвышающуюся над порогами? Она является границей территории, которую контролируют египтяне. Если мы нападем на нее, то на нас обрушатся чудовищные репрессии!

– Я не знал, что нубийцы такие пугливые.

Губы вождя племени задрожали от едва сдерживаемого негодования.

– Либо ты подчинишься мне и, став на колени, будешь умолять о пощаде, либо я размозжу тебе голову!

– Нет, это ты станешь на колени и подчинишься мне!

Нубиец поднял над головой дротик.

Но прежде чем тот коснулся головы Провозвестника, когти сокола впились ему в руку и заставили выпустить смертельное орудие. Вслед за этим клюв хищника в одно мгновение лишил нубийца зрения.

Черные воины не верили своим глазам.

Умирающий корчился на земле.

– Покоритесь мне, – спокойным голосом приказал Провозвестник. – Иначе вы все погибнете как подлые трусы.

Некоторые колебались, другие яростно жаждали отмщения. Атмосфера накалилась до предела.

– Отомстим убийце нашего вождя! – проревел один из обреченных.

– Пусть львица пустыни истребит неверных! – приказал Провозвестник.

Неслыханный вопль поразил слух нубийцев. Остолбенев, смотрели они на хищницу невиданно огромных размеров. Та бросилась на них…

Грызя, разрывая когтями, топча лапами, она проливала потоки крови…

Никто из воинов не уцелел, избежав общей печальной участи.

Из сундука Провозвестник достал царскую бирюзу, подставил ее солнечному свету, а потом направил отраженный ею луч на Истребительницу.

Почти тотчас же она успокоилась…

Гнетущая тишина повисла над жертвами львиной ярости…

Прекрасная надменная Бина снова встала слева от своего хозяина. На ее лбу застыли капли крови, которые Провозвестник стер полой своей шерстяной туники…

– Другие племена отреагируют незамедлительно, – высказал свое мнение Кривая Глотка.

– Надеюсь.

– Сумеем ли мы от них отбиться?

– Мы их убедим, мой друг.

Но со стороны пустыни шли в сторону лагеря Провозвестника не воины, вооруженные копьями и дротиками… Шли с десяток дряхлых нубийцев, тела которых были сплошь увешаны амулетами. Во главе шел старик с очень черной кожей и седыми волосами. У него в руках была палка, передвигался он с большим трудом.

– И это все, что они нашли нам отправить! – развеселился Кривая Глотка.

– Нет войска опаснее, – остановил его Провозвестник.

– И что эти старички могут нам сделать? В чем их сила?

– Только не бросай им вызов, они тебя испепелят. Это – лучшие нубийские колдуны. Они способны навести самые страшные чары!

Древний старик обратился к Провозвестнику.

– Это ты истребил племя сыновей гиены?

– Я был вынужден наказать банду заносчивых наглецов.

– Ты используешь силы тьмы?

– Я, Провозвестник, использую все формы власти. Моя цель – убить фараона Сесостриса.

Нубиец покачал головой.

– У каждого из нас довольно власти над миром. И все же нам не удалось избавиться от угнетателя.

Провозвестник снисходительно улыбнулся.

– Вы уединились в своем забытом богами уголке! А я распространю новую веру по всему свету. И вы поможете мне выпустить на волю ту жестокость, которая кроется в недрах этой земли. Огонь этой земли испепелит Египет!

– Никто из нас не рискнет спровоцировать это.

– Ты и тебе подобные – вы спите, потому что вы боитесь фараона! Я пришел разбудить вас!

В ярости старик ударил своей палкой в землю.

– Уж не выпустил ли ты на волю Истребительницу?

– Да, львица мне служит.

– Похвальба! Никому не под силу смирить ее гнев!

– Ну, если у тебя в руках царская бирюза…

– Забавные сказки!

– Ты хочешь ее увидеть?

– Ты еще смеешься надо мной!

Провозвестник достал свое сокровище и показал главному нубийскому колдуну.

Старик долго рассматривал огромную бирюзу, отбрасывавшую сине-зеленые отблески.

– Значит, это не сказки…

– Покоритесь заповеданному богом, покоритесь мне. Если вы этого не сделаете, вас поразит Истребительница!

– Сначала скажи, что ты пришел на самом деле искать на этой земле.

– Я неустанно повторяю вам: я пришел освободить вас от тирана! Но сначала вы должны обратиться в мою веру и стать моими учениками. Потом вы объедините свои колдовские усилия с моими, и вместе мы спровоцируем катаклизм такой силы, что Египет от него не оправится!

– Но Египет непоколебим!

– Я уже нанес ему глубокие раны в Сирийской Палестине и еще глубже – в самом сердце, в его столице Мемфисе…

Старик удивился.

– В самом Мемфисе? И ты посмел?

– Вас парализует Сесострис. Но сейчас он и его народ живут в постоянном страхе. И их страдания будут все усугубляться!

– Разве этот царь – не колосс, обладающий гигантской силой?

– Это верно, – согласился Провозвестник. – Поэтому было бы глупо и бесполезно идти на него в лобовую атаку. Моя агентурная сеть действует исподтишка, втайне, в тени. Ее не может настичь стража, не может изловить и погубить армия. Они вредят, но не могут застать моих людей врасплох. Благодаря же нубийцам и этому водовороту стихии я нанесу Сесострису удар неслыханной силы.

Старик посмотрел на Провозвестника изменившимся взором. Тот говорил удивительно спокойно, словно ничто не могло помешать исполнить его чудовищные планы.

– С тех пор как первый из Сесострисов выстроил здесь крепость Бухен, – напомнил нубиец, – Египет позволяет нам жить мирно. Его армия не переходит этой границы, и наши племена сами делят свою власть.

– Но скоро фараон перейдет границу и наводнит солдатами этот край. Посеяв ужас среди ханаанеев, победитель опустошит Нубию. Вам остался только один шанс. Вы поможете мне выпустить на волю воды, которые преградят дорогу фараону и помешают ему сделать это.

Смутившись, старик стоял, опершись на свою палку.

– Знаешь, я не стану решать этот вопрос один. Я должен узнать мнение всех колдунов. Мы сообщим тебе о нашем решении.

– Главное – не ошибитесь! – посоветовал Провозвестник.