Ни Бык, ни Аистиха не верили в то, что план Скорпиона и Нармера удастся осуществить, однако Шакал заявил, что прохождение последним гранитных врат и то, что солдаты Льва к ним присоединились, сулит успех.
— Я нападу на шумерские лодки с Пловчихой и отрядом опытных ныряльщиков, доказавших свою доблесть в боях с рептилиями Крокодила, — сказал Скорпион. — То, что они не ожидают атаки, сыграет нам на руку. Но действовать нужно будет очень быстро.
— Но на лодках полно солдат, которые вас уничтожат! — возразил Бык.
— У них не будет на это времени. Начнется паника, и нам все удастся. Когда флот будет у нас в руках, мы поддержим тебя со стороны реки.
— Выжившие солдаты Льва и мои собственные — против тысяч чибисов, которыми командуют опытные воины шумеров! Нас вырежут в одно мгновение!
— Этого не случится, если я сумею разбить магическую вазу, — вступил в разговор Нармер.
— Но как ты пройдешь в Нехен? — спросила Аистиха.
— Брошу вызов Энки.
— Что ж, задачи мы распределили, — рассудил Скорпион. — Хватит болтать попусту. Решение за тобой, Бык!
Аистиха опустила глаза.
— Выступаем завтра! — постановил глава клана.
* * *
— Ты будешь приглядывать за стариками и ранеными, — сказал Скорпион Старику. — И не спускай глаз с пленника! Если нас разгромят, поступай по обстоятельствам.
— Я уже раз спас тебе жизнь, ты должен взять меня с собой!
— У тебя хватит сил нырять, плыть под водой и штурмовать шумерские лодки?
— Вода — не моя стихия. Но то, что ты задумал, не кажется тебе безумием?
— Это будет не последнее безумие в моей жизни. Не разочаруй меня, Старик!
Скорпион отправился в хижину, где Нейт и Аистиха готовили снадобья из собранных в оазисе лекарственных трав. Жрица предложила намазать тела пловцов особым средством, чтобы частично защитить их от повреждений.
Скорпион отдал свое обнаженное тело в руки Нейт, и она намазала его с ног до головы коричневой мазью со сладковатым ароматом. Пловчиха и остальные члены отряда тоже не были обделены снадобьем.
— Я пойду с вами! — заявила Ирис.
— Зачем ты мне там нужна? — удивился Скорпион.
— Я понесу торбу с лекарствами и буду присматривать за ранеными.
— Путь нам предстоит нелегкий. И если шумеры нас разобьют, они не пощадят и тебя.
— Если убьют тебя, зачем мне жить?
— Как хочешь, Ирис!
С тоской Старик смотрел, как уходит Бык со своей армией, Нармер и Нейт с Северным Ветром и Скорпион с Ирис, Пловчихой и отрядом ныряльщиков. Жить в оазисе оказалось так приятно, но эта проклятая война снова нарушила планы Старика!
Было решено, что Шакал со своими подданными останется в оазисе, чтобы охранять раненых и больных, за которыми присматривала Аистиха.
— Они поступают правильно, — рассудил Гильгамеш. — Энки ни за что не оставил бы нас в покое. Его солдаты наверняка нас разыскивают и в конце концов найдут.
— Думаю, будет нелишним приготовиться к бегству на юг, — предрек Старик. — Кстати, если хочешь сбежать, сделай это сейчас и поторопись, пока я не передумал!
— Я остаюсь, — решил Гильгамеш. — И советую тебе тоже остаться. Я пойду к Повелителю кремня. Нам будет о чем поговорить, пока наши не вернутся с победой.
— Хорошо, если бы так… — пробормотал, глядя ему вслед, Старик.
* * *
На подходах к Нехену им предстояло разделиться. По пути они не встретили ни одного шумерского патруля, и это было настоящим чудом. О том, что их ждет впереди, старались не думать.
Бык, Скорпион и Нармер собрались на последний совет.
— Ваше решение остается неизменным? — спросил глава клана.
Названные братья кивнули.
— Я высоко ценю вас обоих и горжусь тем, что мы сражаемся вместе, — признался Бык. — Совсем недавно я был властелином огромной территории, и мои подданные благоденствовали. Подчиняясь мне, они могли не заботиться о будущем. К несчастью, я был слеп, слишком полагаясь на мощь моей армии, и даже предположить не мог, что Лев с Крокодилом договорятся у меня за спиной и нарушат мирные соглашения. Ошибкой было также полагать, что война кланов закончится быстро и без особых потерь и мир снова будет восстановлен. На сегодняшний день я осознал свои ошибки, но это дела не поправит. Сражаться — единственный выход для нас, и благодаря вам двоим боги помогут клану Быка умереть достойно!
Похлопав обоих по плечу, Бык вернулся к заметно встревоженному генералу Густые Брови.
— Повелитель, мы обрекаем себя на гибель!
— Ты ведь не затем обучал наших солдат, чтобы смотреть, как они спят дни напролет? Пришло время показать себя в бою! Мои воины не боятся ни чибисов, ни шумеров. Вперед, Густые Брови!
Генерал понимал, что ему придется сражаться в первых рядах, так что сбежать будет нелегко. Мысленно проклиная Быка, он велел своим копейщикам построиться.
* * *
— Бык отвлечет на себя большую часть вражеских сил, — сказал Скорпион Нармеру. — Мой отряд перебьет воинов в шумерских лодках. Но в Нехене все равно будет полно вражеских солдат. Как ты рассчитываешь войти в город?
— Со мной пойдет Нейт. Мы скажем, что принесли Энки подарок, который его заинтересует. Думаю, он не станет сразу убивать безоружных мужчину и женщину.
— Она и правда тебя любит!
— Разве Пловчиха не рискует ради тебя жизнью?
— Эта женщина не ждет от судьбы ничего хорошего, а потому наслаждается каждым мгновением так, словно оно последнее. У вас с Нейт все по-другому… Мы могли бы построить новый мир, а эти шумеры нарушили наши планы!
— Нас еще не победили.
— Ты прав, брат мой! День сегодня будет жарким, это хорошее предзнаменование… До скорой встречи, Нармер!
Отряд пловцов, возможно, и доберется до берега реки незамеченным, но потом ему предстоит столкнуться с шумерскими солдатами… Словом, шансы на успех были ничтожно малы.
Оставшись наедине, Нармер и Нейт смотрели на стены далекого Нехена.
— Я сожалею, что попросил тебя мне помочь, — сказал он. — Ты не должна погибнуть в этой резне. Умоляю, вернись в оазис!
— А что будешь делать ты?
— Перелезу через городскую стену, проберусь в храм и разобью эту проклятую вазу!
— Шумерские лучники, конечно же, тебя не заметят.
— Есть места, где дозорных и лучников меньше, и…
— Не говори глупостей, Нармер. Если ты пойдешь один, это будет самоубийство, никому не нужная жертва. Если же шумерский генерал решит, что нас нечего бояться, он впустит нас в город. А если не впустит, то мы умрем вместе.
— Нейт!
— Такова моя воля. Для меня нет большего счастья, чем быть с тобой рядом.
Они обнялись. Обоим хотелось, чтобы поцелуй длился вечность, но это было невозможно.
День и вправду выдался таким жарким, что каждый шаг давался с трудом. Сражение обещало быть тяжелым.
Нармер призвал себе на помощь духи кланов, возродившиеся в нем. Разве не бросал он и остальные вызов судьбе, рискуя собственной жизнью?
Путь от болотистых территорий клана Раковины к священному городу Юга, ныне захваченному чужестранцами, которые решили навязать коренным жителям страны свои законы, был долгим и трудным. Встреча с Предком, первое испытание, встреча и братание со Скорпионом, пробуждение чувств к Нейт… Немало радости и счастья испытал в жизни путешественник между мирами.
Следом за Северным Ветром влюбленные направились к Нехену.