Яххотеп наделяла зерном селения, которые особенно сильно пострадали от грабежей Аты и Тетиана. Войско царицы Свобода продолжало продвигаться вверх по Нилу, не встречая сопротивления.

Когда армия освобождения достигла тучных земель Кермы, ратники стали готовиться к битве. Нубийцы были отважными воинами, и египтяне понимали, что прольют немало крови, прежде чем сумеют добраться до Хамуди в его убежище.

Первый удар они собирались обрушить на корабли противника, а затем пустить по равнине колесницы под предводительством Усача и Афганца.

Однако их глазам открылась странная картина: немногочисленные суда нубийцев мирно стояли у пристани. На них — ни одного моряка, гребца, лучника.

— Предельная бдительность! — отдал команду Хонсухотеп. — Мы не должны попасть в западню.

Старик с посохом в руке приблизился к египетским кораблям и поднял голову, глядя на фараона и царицу Свобода, стоявших на носу «Золотого сокола».

— Я — посланец Совета старейшин, — объявил он, — и передаю вам столицу. Мы просим у вас милости: пощадите жителей нашего города, которые после стольких лет угнетения, уповают на мирную жизнь. Да правит нами Египет, не закабаляя и не унижая нас.

Царица Яххотеп первая ступила на землю Кермы.

Градоправитель Эмхеб с подозрением всматривался в улицы незнакомого города.

Воины сходили с кораблей настороженные, держа наготове оружие: луки, мечи и палицы. Но старик не солгал. Обитатели Кермы в тревоге сидели по домам, ожидая решения фараона.

— Мы ответим согласием на твою просьбу после того, как нам будет выдан Хамуди, — объявил фараон Яхмос.

— Как только этот беглец появился у нас, он потребовал, чтобы мы все взялись за оружие. Он хотел, чтобы жители нашего царства, мужчины, женщины, даже дети вели войну. Мы отказались, и он нас оскорбил. Мы не уразумели, почему мы должны повиноваться этому чужаку со злым сердцем. Не поняли, по какому праву он так разговаривал с нами.

— Он снова сбежал?

— Нет, он остался в Керме.

— Проводи нас к нему, — распорядился фараон.

Город Керма выглядел внушительно: огромные ворота, стены и башни. В центре — храм-крепость на холме.

Старик медленно поднимался по лестнице, ведущей на самый верх крепости.

Последнему владыке гиксосов никогда больше не напасть на египтян. Его проткнул кол, который с любовью и тщанием заострил сборщик мусора, улыбавшийся теперь во весь рот. Лицо Хамуди было искажено последней гримасой ненависти.

Врата святилища Амона распахнулись сами собой.

Фараон Яхмос протянул восходящему солнцу огненный меч, с помощью которого он победил царство тьмы. Потом он передал меч царице Яххотеп, которая вошла в святилище и возложила меч на алтарь. Отныне царственная супруга Нефертари будет поддерживать здесь священный огонь, дабы единство Верхнего и Нижнего Египта не разорвали больше чужаки-захватчики.

— Славлю тебя и чту, о Единый во многих обликах! — произнесла Яххотеп. — Бди в мире, чтобы свет твоего ока освещал нам ночь и питал нас жизнью.

Перед богом Амоном, его супругой Мут и богом луны Хонсу, великой триадой Карнака, фараон принес обет служить Маат — Истине и Закону, — как служила ей Яххотеп. Просил помочь ему силой Маат воскресить Египет таким, каким он был в годы своего благоденствия.

— Мне надо выполнить еще одно обещание, — сказала Яххотеп сыну после церемонии в Карнаке.

В сопровождении всего царского двора она направилась к заброшенным домишкам на окраине, где когда-то юная царевна отыскала слепого старика-землемера, умершего много лет назад. Землемер позволил ей дотронуться до своего жезла с навершием в виде священного животного бога Сета с огненными глазами. Сет не спалил дерзкую, и тогда старик отдал царевне жезл, надеясь, что она с его помощью восстановит подлинные границы Египта.

Увидев пустырь с полуразрушенными строениями, где когда-то размещалось управление земельными угодьями, царица обратилась к Карису:

— Почему ты не занялся починкой этих домов? — спросила она.

— Я не раз посылал сюда работников, госпожа, но все они уверяют, что место нечистое.

С жезлом в руке Яххотеп сделала несколько шагов вперед и застыла. У нее возникло странное ощущение, будто здешняя земля не хочет, чтобы люди жили на ней.

В углу между полуразрушенными зданиями стоял тамариск. Только две ветки зеленели на нем, остальные были сухими. Ворох сухих веток лежал и под деревом.

Яххотеп поняла, что источник злой воли находится в тамариске, и направилась к нему. Она увидела обрывки одежды с пятнами крови, клочки волос, обрывки папируса с магическими формулами и именем Апопи.

Царица Свобода направила навершие жезла на источник злых сил. Огненные глаза Сета вспыхнули, и сухие ветки загорелись. На этот раз Апопи умер окончательно.

Царица вновь могла беспрепятственно распоряжаться землей Египта. Завтра же сюда вернутся распорядитель земельных наделов, хранитель архива и опытные писцы. Боги будут вновь благосклонны к египтянам-землепашцам.

Царский двор двинулся дальше и остановился у тщательно возделанного поля. Царственная супруга Нефертари засеяла его золотой пылью, чтобы земли всех египетских провинций принесли щедрый урожай.

Наконец-то был восстановлен подлинный порядок. Наверху — боги и богини, воплощение их на земле — царь и царица. Своей божественной властью фараон назначал себе главного помощника, визиря и градоправителей, которые должны были следовать Закону Маат и устанавливать его повсюду.

— Мы начнем мирную жизнь с восстановления храмов, — объявил Яхмос. — Вновь поднимутся упавшие ограды, великие реликвии вернутся в святилища, статуи богов займут подобающее им место. Мы будем вновь приносить жертвы богам и принимать участие в древних ритуалах.

— Куда мы с тобой поплывем, сын мой? — с любопытством спросила Яххотеп, поднимаясь на борт.

— Нам предстоит прощание с нашим тайным военным лагерем, — сказал Яхмос.

Яххотеп вспомнила трудные дни, когда ее муж Секненра собирал на севере Фив первых воинов. Сегодня казармы, дворец и храм были пусты. Пройдет несколько лет, и ветер занесет песком город, где родилась надежда. Сотни ратников, возмужавшие и научившиеся здесь военному искусству, погибли на полях сражений. Другие, искалеченные и израненные, никогда не забудут жестоких боев, в которых принимали участие.

Но Египет свободен. Будущие поколения египтян не будут знать ни кровопролитий, ни слез, потому что фараон восстановит на земле равновесие, которое и есть счастье.

Яххотеп протянула жезл и запечатала уста храма и дворца. На этот раз война действительно была окончена.

Фараон и царица вернулись на пристань. Подходя к барке, царица увидела, что к фараону, рядом с которым стоял Яхмес, сын Абаны, подошел широкоплечий человек. Яххотеп встревожилась. Но Весельчак Младший мирно улегся у его ног.

— Это старший каменщик Сет Маат, Места Истины, будущего города мастеров, — сказал Яхмос. — Первое творение, созданное братством ремесленников, он хочет подарить тебе здесь, на том самом месте, где стихло бряцанье оружия.

Старший каменщик положил на землю драгоценный груз, завернутый в белое полотно. Мастер бережно снял его, и Яххотеп увидела каменный куб с тщательно отполированными гранями.

— Мы добываем камень в долине, затерянной среди гор, — начал мастер. — Над ней возвышается скала-пирамида, обитель богини-кобры, которая требует почтения и тишины и наказывает болтунов и клятвопреступников. С помощью медных резцов и деревянных колотушек мы создали этот цоколь, на котором сможет покоиться наше будущее творение, если только госпожа пожелает вдохнуть в него жизнь.

Фараон протянул матери белый священный жезл.

Яххотеп ударила им камень, и он засветился, как меч Амона.

Потом свечение ушло в глубь каменного куба и осталось в нем язычком яркого пламени. Мастер бережно укутал куб полотном.

— Да пребудет этот камень неиссякаемым источником света, рождающего вдохновение, — произнесла торжественные слова Яххотеп. — Пусть передается он от главного мастера к главному мастеру.