Воины племени ходящих по песку с длинными волосами, грубо постриженными бородами, в длинных цветных полосатых одеждах, тесно прижались друг к другу. От голода у некоторых из них торчали ключицы и ребра. На сгорбленных спинах – скатанные циновки.
Они одновременно натянули луки и выпустили первый залп стрел, не задевших ни одного нубийца. Сути отдал приказ не отвечать, и бедуины осмелели. С криками они стали приближаться.
Нубийские лучники оправдали свою репутацию: ни одна стрела не пролетела мимо цели. Да и темп стрельбы не оставлял шансов. Один против десяти, они быстро сравняли силы. Уцелевшие отошли назад, уступив место легким колесницам. Днища колесниц были сделаны из полосок кожи, скрепленных между собой крест-накрест, и покрыты шкурами гиен. Возницы держали вожжи, а их напарники готовились метнуть копья. Короткие бородки указывали на их национальность.
– Ливийцы, – заметил Сути.
– Не может быть, – обиженно произнесла Пантера.
– Ливийцы вместе с ходящими по песку.
– Я поговорю с ними, и они не станут нападать, – заявила Пантера.
– Не обольщайся.
– Дай мне попытаться.
– Нельзя рисковать.
Кони в нетерпении били копытами. Метатели копий подняли щиты, прикрывая грудь. В этот момент гордая ливийка поднялась и вышла из укрытия. Она вышла за каменное укрепление и сделала несколько шагов по направлению к колесницам.
– Ложись! – закричал Сути, заметив, что один из ливийцев метнул копье.
К счастью, стрела Сути поразила метателя в горло еще до того, как тот закончил бросок, Отскочив в сторону, Пантера избежала смертельного удара и ползком вернулась в пещеру.
Противники ринулись в атаку. Нубийцы в ярости от нападения на их золотую богиню выпускали стрелу за стрелой.
Возницы колесниц слишком поздно разглядели ямы, вырытые в песке. Кому-то удалось, их обогнуть, кто-то перевернулся, но большинство попало в ловушки. Колесницы развалились, и враг оказался на земле, Нубийцы бросились на противника и не пощадили никого. С поля боя они вернулись с добычей – лошадьми и копьями.
В первой стычке Сути потерял лишь трех человек. Воинство бедуинов и ливийцев понесло тяжелые потери. Победители прославляли золотую богиню, а старый воин сложил в ее честь песню. Даже без пальмового вина опьянение овладело нубийцами. Сути пришлось повысить голос, дабы заставить войско остаться на позиции, так как каждый из них рвался в бой.
Вдруг в облаке пыли показалась красная колесница. С нее спустился безоружный человек, держа руки вдоль тела. У него была странная, почти квадратная голова, несоразмерная с туловищем, и надменный вид. Его хриплый голос разносился далеко:
– Я хочу поговорить с вашим вождем!
Сути вышел из укрытия:
– Я – вождь!
– Как тебя зовут?!
– А тебя?!
– Мое имя – Адафи!
– А мое – Сути, я военачальник египетской армии!
– Сойдемся ближе: крик не помогает переговорам!
Они пошли навстречу друг другу.
– Итак, ты и есть Адафи, заклятый враг Египта, заговорщик и подстрекатель бунтов? – спросил Сути.
– А это ты убил моего друга, полководца Ашера? – вопросом на вопрос ответил тот.
– Мне выпала эта честь. Жаль, что смерть предателя была слишком легкой.
– Египетский военачальник во главе банды нубийских кочевников... Может, ты тоже предатель?
– Ты украл мое золото?
– Оно – мое. Это была плата, оговоренная с полководцем, за уход с моей территории.
– Богатство принадлежит мне!
– На каком основании?
– Трофей.
– Ты наглец, парень.
– Я требую то, что мне причитается.
– Что тебе известно о моих делах с местными старателями?
– Твоя банда уничтожена. У тебя нет никакой поддержки в Египте. Исчезни побыстрее и скройся в дебрях своей варварской страны. Может быть, там гнев фараона не настигнет тебя.
– Если хочешь получить свое золото, тебе придется его завоевать!
– Оно здесь?
– В моей палатке. Раз уж ты победил полководца Ашера, чьи кости я похоронил, почему бы нам не стать друзьями? Предлагаю сделку: золото делим пополам.
– Я требую все.
– Ты слишком прожорлив.
– Ты уже потерял много своих людей. Мои воины лучше твоих, – парировал Сути.
– Возможно, что и так. Но я знаю, где твои ловушки, и нас больше.
– Мои нубийцы будут сражаться до последнего.
– Кто эта белокурая женщина? – поинтересовался ливиец.
– Их золотая богиня. Благодаря ей они не знают страха.
– Мой меч снесет голову этому заблуждению.
– Если ты, конечно, останешься в живых.
– Если ты откажешься от союза со мной, я уничтожу тебя.
– Ты не сможешь убежать, Адафи! И станешь лучшим моим трофеем.
– Заносчивость вскружила тебе голову.
– Если хочешь спасти жизнь своих воинов, сразись со мной.
Ливиец смерил Сути взглядом.
– Против меня у тебя нет шансов.
– Об этом мне судить.
– Ты слишком молод чтобы умереть.
– Если я выиграю, я заберу золото.
– А если проиграешь?
– Ты заберешь мое.
– Твое? Что ты хочешь этим сказать?
– Мои нубийцы несут немало драгоценного металла.
– Так, значит, это ты прибрал к рукам дело полководца?
Сути промолчал.
– Ты погибнешь, – предрек Адафи, нахмурившись.
– Какое оружие выбираем?
– Каждый свое.
– Я требую заключения договора, утвержденного обеими сторонами, – заявил Сути.
– Боги будут свидетелями.
Не откладывая, устроили церемонию, в которой приняли участие трое ливийцев и трое нубийцев, в том числе и старый воин. Они взывали к духам огня, воздуха, воды и земли, дабы разрушить возможное вероломство, и договорились о ночном перемирии перед поединком.
У пещеры нубийцы собрались в кружок возле золотой богини. Они молили ее о защите и упрашивали принести победу их герою. Красной глиной они расписали тело Сути воинственными знаками.
– Не позволь сделать нас рабами, – молили они.
Египтянин сел лицом к солнцу, черпая из света пустыни силу богатырей древности, способных перемещать огромные куски гранита для строительства храмов, где обретало плоть невидимое. Вдыхая, он поглощал и концентрировал силу, заключенную в небе и земле, сосредоточившись на цели, которую обязан был достичь.
Пантера опустилась перед ним на колени.
– Это безумие. Никогда еще Адафи не проигрывал в поединке.
– Какое он предпочитает оружие?
– Метательное копье.
– Моя стрела полетит быстрее.
– Я не хочу тебя потерять.
– Раз уж хочешь быть богатой, надо рисковать. Поверь мне, другого выхода нет. Я не могу видеть, как гибнут эти нубийцы.
– А оставить меня вдовой можешь?
– Как золотая богиня ты меня защитишь!
– Когда Адафи убьет тебя, я ударю его кинжалом в живот.
– Твои соотечественники разорвут тебя на части.
– Нубийцы защитят меня... И начнется резня, которой ты так боишься!
– Если, конечно, я не выиграю поединок.
– Я похороню тебя в пустыне и заживо сожгу госпожу Тапени.
– Ты позволишь мне разжечь костер? – улыбнулся Сути.
– Я люблю тебя, когда ты мечтаешь, я люблю тебя, потому что ты мечтаешь.
* * *
Вновь туман опустился на пустыню, заглушая первые проблески утреннего света. Сути пошел вперед. Под босыми ногами скрипел песок. В правой руке он держал лук средней дальности действия, лучший из тех, что у него были. В левой – одна стрела. Он все равно не успел бы выпустить вторую. Адафи слыл непобедимым соперником, никто не мог поставить его в опасное положение. Он был неуловим и уходил от всех погонь, занимаясь в основном тем, что вооружал повстанцев и грабителей, чтобы держать в напряжении западные провинции Дельты. Не думал ли он стать властелином на севере Египта?
Лучи солнца разорвали серый туман. Адафи в красно-зеленом одеянии и черном тюрбане гордо стоял в пятидесяти метрах от противника.
Сути понял, что погиб: в руках Адафи держал не копье, а его любимый лук, украденный из пещеры. Оружие превосходного качества из акации, способное поражать цель прямой наводкой на шестьдесят метров. По сравнению с этим лук Сути казался почти игрушечным: малая точность стрельбы вряд ли позволит поразить ливийца, в лучшем случае удастся ранить его. Если он попытается подойти ближе, Адафи выстрелит первым, даже не дав ему возможности сделать ответный выстрел.
Лицо ливийца изменилось: стало суровым и жестоким. Адафи хотел убить. Все его существо дышало смертью. С холодным взглядом он ждал, что его жертва задрожит.
Бывший офицер, воевавший на боевой колеснице, понял, почему ливиец всегда выходил победителем из поединков. Слева за пригорком, прижавшись к земле, ливийский лучник прикрывал Адафи. Интересно, он выстрелит первым, или они будут стрелять вместе?
Сути упрекнул себя в глупости. Честный и справедливый бой, верность данному слову... Адафи ни секунды об этом не думал. Учил же молодого египтянина его первый наставник, что бедуины и ливийцы часто наносят удар в спину! Теперь забывчивость будет стоить ему жизни.
Адафи, Сути и ливиец в укрытии одновременно подняли луки. Египтянин все сильнее натягивал тетиву. Это забавляло Адафи. Он предполагал, что Сути сначала выстрелит в лучника, скрывавшегося слева, а затем уже выпустит вторую стрелу в его сторону. Но у того была всего лишь одна стрела.
Краем глаза молодой человек увидел сцену, столь же жестокую, как и мгновенную: Пантера, подобравшись ползком к сидевшему на корточках ливийцу, набросилась на него сзади и перерезала ему горло. Адафи, заметив, что произошло, направил лук на женщину, распластавшуюся на песке. Сути воспользовался его оплошностью, до конца натянул тетиву, слился со стрелой и устремил весь свой дух к цели. Поняв свою ошибку, Адафи поспешно выстрелил.
Его стрела задела щеку Сути. Стрела египтянина вонзилась в правый глаз ливийца. Сраженный Адафи упал ничком на землю.
Пока нубийцы радостно славили победу, Сути отрезал правую руку поверженного врага и вознес лук к небу. Охотники пустыни и ливийцы бросили оружие и упали на колени перед обнявшимися Пантерой и Сути.
Лицо золотой богини светилось от восторга. Счастливая, богатая, целая армия у ее ног, ливийские солдаты в ее подчинении, Пантера переживала момент воплощения самых безумных мечтаний.
– Вы можете уйти или подчиниться мне, – заявил Сути. – Если вы пойдете за мной, у вас будет золото. При малейшем неповиновении – уничтожу собственной рукой!
Никто не двинулся с места: обещанное вознаграждение подкупило бы даже самых недоверчивых наемников. Сути осмотрел колесницы и лошадей и остался доволен. Имея нескольких опытных возниц и нубийских лучников, которым не было равных, бывший помощник военачальника обладал слаженной и вполне боеспособной армией.
– Ты хозяин золота! – воскликнула сияющая Пантера.
– Ты опять спасла мне жизнь. – Сути крепко прижал ее к себе.
– Я тебе уже говорила: без меня ты не достигнешь ничего великого.
Сути раздал бывшим противникам первое вознаграждение, которое рассеяло всякую враждебность к нему. Ливийцы угощали пальмовым вином нубийцев. Братание приобрело вид пьянки, перемежавшейся песнями и смехом. Их новый начальник сидел в одиночестве, отдав предпочтение молчанию пустыни.
Пантера подошла к нему:
– Ты не забудешь обо мне в своих мечтах?
– А разве не ты их вдохновляешь?
– Ты сослужил Египту огромную службу. Убив Адафи, ты уничтожил одного из его злейших врагов.
– Что делать с этой победой?