Новообретенный союзник в Совете — неплохая компенсация за последние «достижения» Музы. Один из Управителей на нашей стороне — это уже что-то, это уже много. И пусть Фловеус не слишком-то верит в способности собственной гвардии — гвардия есть гвардия, все не «трое в поле», как выходило у нас изначально.

Пусть Фловеусу и не повезло с личным составом, слуги у него оказались весьма и весьма преданными. С момента смены власти они, не подавая вида и не вызывая подозрений, шпионили и доносили своему Управителю на предавшую совет троицу. По их сведениям выходило, что плененные в убежище повстанцы действительно находятся здесь, в подвалах огромного здания.

— Есть шанс освободить их? — спросил я у одного из информаторов, когда тот под конвоем явился в покои с большой корзиной еды. Да уж, паек у Управителей Совета даже в худшие дни отменный! Только сейчас нам всем тут точно не до еды…

— Если сумеете справиться с гвардейцами Киры, — почти беззвучно ответил посланец, косясь на дверь, за которой согласно правилам остались дежурить два воина Ольвиона. Даже сейчас при радикальной смене властей, они неукоснительно выполняли правило — не входить в управительские покои без приглашения, даже не смотря на то, что Управитель — пленник.

Кира… Мне живо вспомнились его нечеловеческие, убийственные удары. Сразу стало как-то не по себе, но сомнения быстро сменились злым азартом, от которого кулаки полыхнули искрами — теперь и у меня есть свое «веское слово»!

— Идти в открытую чревато, — покачал головой Фловеус. — Накинь морок, ты ведь маг, — он обратился ко мне, взглянув на искристую рябь, пробежавшую по коже на тыльных сторонах ладоней.

— Не маг…

Не могу сказать точно, разочаровал я его или насторожен, но Управитель недоверчиво смерил меня взглядом и расспрашивать более по теме рода моих занятий не стал…

Времени на раздумья в запасе не имелось. Рискуя в любой момент быть обнаруженными, мы понимали, что дальнейшая стратегия будет разрабатываться по единственному принципу «пан или пропал». Пожалуй, стоило попробовать пробиться напрямую — чем черт не шутит — но Фловеус предложил простое решение — маскировка.

Во что, а вернее в кого маскироваться — в слуг само собой. Для выполнения этого нехитрого плана в жизнь, пришлось ждать до следующей «еды».

Верный информатор, доставщик еды по совместительству (звали его Ойд), раздобыл два костюма лакеев и платье горничной для Азии. Я кое-как натянул на себя узковатый в плечах камзол — да уж, в таком не развернешься и не размахнешься особо. Азия и Бри скептически переглянулись и фыркнули — ну и видок.

Путь в подземелье начался с короткой стычки. Пришлось разобраться с конвоирами Ойда — их здорово удивил тот факт, что вместо одного слуги из надежно охраняемых покоев пленного Управителя вывалила целая толпа вооруженных… лакеев? Да еще и абсолютно безбашенная горничная с оружием в руках.

Спустя секунду оба гварда лежали на полу туго спеленутые покрывалами из спальни Фловеуса. Можно сказать, что проход вниз открылся. Двинув потихоньку вперед, мы наткнулись на пару обходчиков, и тех повергла участь конвоиров — связывание по рукам и ногам припасенными на долгий путь веревками, кляп во рту и длительный отдых в темных закоулках Совета, где-то в районе бочки с декоративными олеандрами.

Дальше старались идти тише. Риск привлечь лишнее внимание грозил крахом для всего непростого мероприятия.

Пока мы крались по бесконечному лабиринту коридоров, я вспоминал, как попал в катакомбы, следуя за скитальцем. Тогда наш путь начинался из главного зала. Другой дороги я не знал.

По долгу службы Азия ориентировалась в «официальном» Совете лучше остальных. Она быстро привела нас в зал для приемов. Теперь он пустовал — веселиться в наступившей ситуации оказалось не кому и не к чему…. Поэтому в гиганствком зале из людей присутствовали лишь портреты Управителей и одиноко торчащая статуя Плего. Вернее, уже не его — приставную голову сняли, но на новую пока заменить не успели.

Как можно осторожнее пересекая зал, мы вышли к винтовой лестнице и, пройдя ее до конца, нырнули в «кротовый» коридор. Теперь он вовсе не был таким уж «кротовым» — вдоль потолка горели четыре параллельные цепи газовых шаров. Присутствующих пока не наблюдалось. Прикинув шансы быть обнаруженными или обнаружить новый путь — двинули вперед по уже знакомому.

Старые знакомые братцы-корнеплоды попались нам уже за аркой. Там, где в сумрачном зале сидели по клеткам химеры и пленный Перепадаль.

Миновав арку я первым налетел на здоровенного собакодемона, который с грозным ревом прыгнул вперед и тут же зацепился нижней челюстью за мой кулак. Зверюга меня не впечатлила: одно дело, когда принимаешь ее «адовость», за чистую монету и совсем иное, когда прекрасно знаешь, из какого «пюре» она слеплена… ну, и бриллиантовые кулаки, само собой…

В общем, не повезло бедной псине, как не повезло еще двум бесам и демону, с которыми расправились Азия и Бри.

Врагов не осталось. Я замер, прислушиваясь к тишине, вглядевшись в клетки понял, что химер в них нет: либо они все до одной погибли во время штурма дрейкова убежища, либо тех, что остались, Ольвион перепрятал в другое место. Да и какая разница? Разве за ними я сюда пришел?

Пройдя вдоль ряда с клетками, я обнаружил, что последняя в ряду замурована и зачарована, как говорится, от души. Тюремщики постарались — за прутьями безупречной гладью возвышалось «магическое зеркало» — специальный щит, отбивающий любые атакующие заклинания и достаточно прочный физически, чтобы устоять под натиском грубой силы.

— Там, — решительно указала на клетку Азия, — я чувствую — они там!

Зеркальный щит — это вам ни хухры-мухры! С ним так просто не сладишь. Стальные прутья я еще мог бы раскромсать брильянтовыми кулаками, но против магии они не годились.

— Что будем делать? — поинтересовался Бри, с сомнение рассматривая собственное отражение, перечеркнутое частоколом решетки. — Тут нужен маг.

— Добудем его, — решил я, — иначе дверца не откроется…

Свершить задуманное я так и не успел. Одна из пустующих химерьих клеток открылась и из нее толпой посыпали вооруженные воины. Судя по черной форме гадать, кому они служат, не приходилось. Досадно… Хотя стоило ожидать, что не все входы, ведущие в этот подвал, столь очевидны.

— Именем Великого Управителя, вы арестованы, — грянуло сверху. — Не двигайся! — последняя фраза была адресована мне.

Я и не двигался. Замер, как вкопанный, поспешно оценивая обстановку. Несколько десятков гвардейцев — полбеды, во главе с Кирой — а вот это уже полный абзац.

Сам Управитель стоял на крыше той самой клетки, из который прибыли его бойцы. В глубине ее чернел темной дырой проход. Ясно. Караулил значит, охранял, знал, что за пленниками придут. А раз это знал Кира, значит, еще лучше об этом догадывался Ольвион, догадывался и боялся…

— Связать их и в клетку! — Кира спрыгнул на пол и прошелся перед рядами засттывших гвардейцев. Заметив, как схватилась за рукоять меча Азия, лениво махнул рукой. — Не советую.

— Эй, погоди! Ты хотя бы выслушай! — поинтересовался я, пятясь к друзьям и подавая им знак, не вмешиваться в дальнейший разговор.

— И не подумаю.

— Тогда давай один на один! Только я и ты!

— У меня нет времени на подобные глупости, — тут же поморщился Кира, но в глазах его уже сверкнул огонь азарта.

— Предлагаю тебе поединок, — настойчиво повторил я. — Если я выиграю — ты меня выслушаешь.

— Выиграешь? Ты? — Кира насмешливо поднял брови и расхохотался. — Ну, попробуй!

Он сделал знак гвардейцам, и те расширили круг. Азия и Бри остались стоять в первом ряду, а я вновь встретился взглядом с Кирой. Управитель смотрел уверенно: по роже видно — и мысли о проигрыше не допускает. Быстро он забыл мою отчаянную атаку в предыдущей стычке, а шрам-то вон он на полморды алеет. Зря ты, парень, так самоуверен, будь ты хоть трижды Управитель…

Ярость подступила к горлу твердым комом и по рукам заметались искры, от этого кожу ожгло, будто осколками битого стекла. Мой первый бой с Кирой прошел не лучшим образом, но сейчас мне это не казалось особенной проблемой. Тогда я был слабее и неувереннее, действовал на авось и плыл по течению. А что сейчас? Разве сейчас что-то поменялось? Стоит проверить!

Я сбросил с пояса ножны и швырнул их в сторону.

— А я уж думал, ты забыл про то, что у тебя есть кулаки, — усмехнулся Кира.

— Лучше б ты мне о них не напоминал, — буркнул я себе под нос, сдерживая проступающую броню. Нет, не сейчас! Сначала проверю, на что способен сам, без музовых прибамбасов. — Поехали!..

Ну вот и понеслось! Кира все тот же, что и раньше — при скорости и при броне. Двуглавый пес на его груди ухмыляется обеими пастями, а кольцо глаз таращится десятком зрачков бессмысленно и злобно.

Вспомнив прошлую неудачу, решаю не лезть на рожон и отдаю право первого удара противнику. Он нетривиален, вместо стандартных рук, сходу делает стремительную подсечку. А я уж и не надеялся на такую удачу. Этот удар — просто подарок. Вот оно, долгожданное открытое колено…

Понимаю, что вы этот заход совершить задуманное не успею, я на пробу чуть цепляю врага по колену ногой, делая вид, что перепрыгнул подсечку. Делаю это намеренно неуклюже — пусть думает, что я тяжел на подъем, и чирканул его случайно, типа высоты не добрал, ага.

Кира не уделяет должного внимания моим переживаниям. Его, похоже, расстроил тот факт, что он не сбил меня первым ударом. Ведь почти же получилось! Он не сомневается в победе, поэтому мой отскок его дико не порадовал, так же как и пара следующих уворотов от хука и прямого в голову. Тут уж я не тянул — удары в мою башку летели страшные, как говорится — от всей души! Попади хоть один — исход оказался бы печальным. Совсем печальным.

Я прекрасно помнил о невероятной скорости Киры и, сосредоточившись на ней, даже не вспоминал о его силе. В тот момент моей единственной задачей было не попасть под удар. Просто не попасть. Своих я почти не наносил, делая лишь схематичные намеки на удары, половину из которых приходилось смазывать и уводить в сторону не завершая.

Управителя злила эта игра. Он прекрасно осознавал, что я чего-то выжидаю, и его бесило непонимание причины моих небрежных атак. Постоянные увороты, тут все ясно — ему достаточно просто коснуться меня, чуть-чуть подцепить — сила удара такова, что ее хватит, чтобы сбить меня с ног или хорошо пошатнуть даже легоньким зацепом.

Но теперь я был слишком, просто раздражающе внимателен. Кулаки разъяренного Киры со свистом полосовали воздух. Я не ставил блоков, крутился и вертелся, как бешеная обезьяна, измотался уже прилично и готов был вывалить от усталости язык. «Ну, вспоминай! Давай же! Подсечку — и я лягу! Вспомни, как плохо я умею прыгать! Ну…» И Кира вспомнил. Он ведь само собой приметил мой неловкий прыжок в начале боя.

Я отследил его ногу еще на замахе и прыгнул чуть раньше, чем следовало. Точно в тот момент, когда инерция уже не позволила Кире остановить стремительный мощный выпад. И я всем весом приземлился ему на ногу, круша стопами незащищенное доспехом колено…

Мой расчет оказался верным — удар выбил Киру из равновесия, подтягивая поврежденную ногу, он хотел отойти в сторону, но я дал ему хорошую подсечку, заставить плюхнуться пузом на пол, а сам сел сверху.

— Грязный прием, — прорычал он, но победу мою все же признал. — Ладно, считай, что ты выиграл.

— Ну, что, готов теперь меня выслушать?

Я отпустил противника и отошел в сторону. Поверженный Управитель послал мне полный ненависти взгляд, но все же кивнул — договор есть договор.

— Ольвион — самозванец, — сообщил я, но Киру эта информация не сильно-то потрясла.

— Мне плевать на Ольвиона, — заявил он, — я служу Плего.

— Хреново служишь, раз пропустил тот момент, когда он перестал быть Великим Управителем…

— О чем ты болтаешь? — глаза Киры сурово вспыхнули.

— Пока ты со своей гвардией прохлаждался в подземелье, в Совете произошел переворот и Ольвион, а вернее та тварь, что им прикидывается, теперь и есть Великий Управитель…

В общем, Кире пришлось меня выслушать. Сначала рассказ про Музу и ее коварные планы вызывал у него лишь усмешки, но когда дело дошло до катакомб, Управитель поумерил свой скептицизм. Оказалось, что аккурат перед сменой власти Плего лично отдал ему приказ зачистить подземелье от бесчинствующих монстров, которые якобы попали в здание по тайным ходам, проложенным, само собой, повстанцами Дрейка. Гвардейцы Киры во главе с самим Кирой отправились в подвал и обнаружили там паровых химер диких и неуправляемых настолько, что никаких диалогов со зверюгами не вышло — пришлось уничтожать. После зачистки явился Гидра с приказом от Плего о продолжении патрулирования подвала и об охране пленных повстанцев, которых в этот же подвал и поместили.

Вот как! То есть выходило, что переворот был совершен еще до штурма тайного убежища. Дела!

По окончанию разъяснений Кира еще колебался, но, подумав, решился:

— Ты выиграл бой, но это всего лишь случайность. Нелепая удача! — он хищно оскалил зубы, покосившись на своих людей. — У меня тут целая гвардия. Я открою клетку с заключенными, но если с их стороны последует хоть одно резкое движение, хоть один намек на непослушание — прикажу убить всех, и никакие договоры больше не пройдут!

— Хорошо, — кивнул я.

Кира подошел к зеркальной клетке, сделал в воздухе несколько пассов и отпрянул в сторону. Черная гладь пошла трещинами, запульсировала и рассыпалась на сотню черепков. Решетка осталась, и из-за нее тут же загудел хор недовольных голосов.

Я прислушался — различил голоса Адьки, Люты и Дрейка. Живы! И кажется вполне здоровы! Отстранив Управителя, я бросился к решетке и попытался ее сломать. Брильянты блеснули гневными искрами, но металл не поддался — в нем еще хватало защитной магии, чтобы оградить ограждение от подобного рода вандализма.

Кира хмуро оглядел ожидающих пленников:

— Эй, вы, кто-то из вас сражался с неким монстром, именуемом Музой, там, на камнях разбойничьего Дома?

Повстанцы ответили ему молчанием, даже не к месту разговорчивый Адька предпочел промолчать. Дрейк, сильно израненный и какой-то потерянный, вцепился руками в стальные прутья и приник к ним бледным из-за недостатка воздуха лицом:

— Я сражался с Ольвионом, одержимым Музой.

— Разбойник! Как ты понял, что Управитель одержим? С чего взял это? — не поверил Кира, продолжив допрос.

— Он был безумен и творил странную магию! — выкрикнул в лицо Кире Дрейк, но того подобная эмоциональность убедила мало.

— Так что, воочию легендарного монстра никто не видел? — Управитель требовательно уставился на меня.

— Я видел, — прозвучало в ответ из глубины клетки. — Я сражался с ним много лет назад и одолел, но Муза — жуткое чудовище, вернулась из небытия и сумела захватить власть в Совете.

Увидев говорящего, Кира моментально поменялся в лице.

— Управитель Плего?

Я и сам удивился! Вгляделся внимательно в темноту за спинами плененных друзей. Там, внутри камеры имелась еще одна решетка, и за ней скрывался человек. Я не видел его, но, как и Кира, узнал по голосу. Каждый путник, что слушает на площади напутствие Великого Управителя, запоминает его навсегда. Странный феномен, а может обычная магия. Кто уж тут разберет?

Плего, а это реально оказался он, хватило пары слов, чтобы расставить все на свои места. Кира больше не сомневался и не спорил. Все пленники были немедленно освобождены и вооружены, ибо каждый из них стремился поквитаться с коварной Музой и ее сообщниками.

Так наша лихая боевая троица разрослась до размеров небольшой армии, в которую вошли освобожденные друзья, повстанцы во главе с Дрейком, Управитель Кира с его гвардией и сам Великий Управитель Плего. Вот уж кого я не ждал встретить в подземелье.

Честно сказать, я был уверен, что Муза убила Плего. Даже спросил его об этом по пути из катакомб. Ответ оказался прост — все дело в новах. Они, как известно, подчиняются лишь истинному, законному Великому Управителю — тому, чью кандидатуру выбрали люди и одобрил Совет. С этим у Музы вышла загвоздка. Нов пришлось усыпить на максимально возможный срок «тяжелым» заклинанием, а половину (большую) Управителей Совета арестовать прямо в покоях.

Но все эти меры — вещь временная. Великий должен присягать публично перед жителями Изначального Дома в присутствии всех своих коллег по цеху и одновременно принимать присягу от гвардии нов, принимая их «из рук в руки» от предыдущего Управителя, то бишь от Плего. От живого Плего. Если бы Великий действительно оказался предателем, новы бы автоматически перестали ему подчиняться, но в нашем-то случае его оклеветали, так что у позарившегося на власть в совете чудища план не так уж и «по маслу» шел…

Так или иначе, Плего остался жив, и в этом случае жизнь — условие временное, но необходимое. Муза, конечно, менять шкуры, как перчатки, умеет, но вот сидеть в двух одновременно необучена. Да и стащить кожу у Джонни Фоссы выходило не так то просто! Будь на его месте кто послабохарактернее — да, но не в его случае…

В общем, пока Муза решала организационные вопросы своего возвеличивания, у нашей новоиспеченной команды появилась фора, чтобы с ней разобраться. Никто из нас пренебрегать возможностью не собирался.

Было решено тайно освободить остальных Управителей и общей гвардией разобраться с врагом. Хватит ли этих сил против Музы? Эх… Лично меня тут терзали некоторые сомнения. В предстоящей схватке с монстром я рассчитывал только на себя. Маги магами, воины воинами, но, арсенал, равноценный вражескому — бриллиантовая броня, из всех имелся только у меня одного.

Кроме непробиваемой хитрой твари по Совету разгуливали ищейки и бойцы Гидры, с ним самим во главе. Эти товарищи также представляли нехилую проблемку. Гвардия Гидры считалась одной из лучших, а дружба с Музой придала ей дополнительных сил. Конечно воины Киры тоже были неслабыми и в лучшие времена с гидровыми равнялись, но времена эти самые прошли.

Судя по штурму убежища, за последнее время личная гвардия Гидры нелегально разрослась втрое, если не впятеро. Такой дисбаланс сил был официально недопустим — личные войска Управителей должны были находиться в равновесии, но эту традицию, похоже, позабыли еще до Беато. Это касалось качества, а вот количество личного состава всегда регулировалось особым законом — у всех Управителей Совета должно быть одинаковое число людей… Досадно, что под предлогом особой бдительности и общего мирного наплевательства Управитель Гидра данный закон обошел.

Первым делом было решено зачистить подвал. Работали быстро и тихо. Первым делом перекрыли выходы, чтобы никто из гвардейцев не смог сообщить об освобождении пленников.

Особого сопротивления мы не встретили. При виде Великого Управителя гвардейцы впадали в ступор, не зная, как реагировать на его появление. Пока они тормозили, их повязали и отправили на отдых в уютные клетки. Пусть посидят до поры до времени. Конечно, выступить против Плего они не решатся, но кто знает, какие еще фокусы выкинет Муза — мастер манипулирования. Не хотелось бы потом получить удар в спину.

— Вам нужно срочно выбираться из подвала и выходить к людям. Они должны знать, что вы живы, и никого не предавали, — обратился я к Плего.

— Муза приложит все силы, чтобы не дать нам сделать это, — нахмурился Великий Управитель.

Я задумался. У нас неплохой отряд — есть что противопоставить хитрой твари. Если разделимся — есть шанс прорваться. А потом вернемся с подмогой и прикончим гадину в ее гнезде. Эх, только так ли это легко, как на словах? Ладно, действовать, так действовать…