Ножан-ле-Ротру, ноябрь 1305 года

Весь дрожа, первый лейтенант прислонил факел к фитилю масляной лампы, а затем вставил в замочную скважину ключ, висящий у него на шее. Тяжелая дубовая дверь плавно приоткрылась.

– Проходи вперед и освещай путь, – приказал ему Ардуин ровным вежливым тоном.

Взгляд мэтра Правосудие пробежался вокруг. Длинный, довольно тесный погреб, вырытый в скалистом холме, на котором был воздвигнут замок Сен-Жан. Не поворачиваясь и не спуская глаз с Деспре, Ардуин толкнул деревянную дверь, освобождая свою жертву. Штаны упали на неровный земляной пол.

Морис Деспре задыхался, хватая воздух измученными легкими. Наконец он забормотал:

– Нет здесь ничего! Денег точно нет. Что я, дурак, держать их в подвале? Они у нотариуса! И вали отсюда, пока я тебе морду не расквасил!

– Нет, отчего же, здесь что-то есть, – возразил Ардуин, шевеля острием кинжала валяющуюся на полу кучу одежды.

– Это? Лохмотья, сжечь их давно пора. Так и кишат паразитами.

– Эти лохмотья носили дети.

– Ну и что из этого? – возразил собеседник, который восстановил присутствие духа. – Для такого прохвоста, как ты, здесь точно ничего интересного.

– Ошибаешься, как раз есть. Отчего бы не зажечь факел в темном углу, где есть что-то, напоминающее стол?

– Я сказал, исчезни отсюда, пока я и правда не рассердился.

– Зажигай! – резким голосом приказал мэтр Правосудие.

* * *

Ардуин ясно видел, какое желание крупными буквами написано на лице убийцы. За долю секунды перед глазами Венеля-младшего промелькнуло все, чему учил его отец. Он полностью погрузился в «другого себя», которого не затрагивали ни крики, ни агония человеческих созданий.

Палач заметил, как Деспре с ревом бросился на него, низко наклонив голову. Прыжок, пируэт… Лезвие кинжала резко и точно вошло между вторым и третьим поясничным позвонком. Лейтенант резко остановился, а затем попытался развернуться к своему противнику, но вместо этого с жалобным писком рухнул на пол, растянувшись во всю длину.

Закрыв дверь на двойной оборот, Ардуин произнес:

– Ну, вот мы и одни! Никто нас не услышит. Вот в чем главное назначение сего места, ведь так? Хорошо, что ты обмочился еще до того, как пришел сюда, – мне по крайней мере сапоги пачкать не придется.

Деспре попытался отползти от него, подталкивая себя локтями. Венель снова заговорил мягким вежливым голосом:

– Не стоит упрямиться, ты полностью в моей власти. Вот твои нижние конечности уже и парализовало. Я мог бы прицелиться и повыше и превратить тебя в беспомощного червя, но это было бы уже чересчур. Во всяком случае, я не тороплюсь.

Он снова наклонился над кучей лохмотьев – заношенных до прозрачности, грязных и зловонных. В самом деле, лохмотья маленьких мучеников. Затем Ардуин зажег последний факел. Мерцающий желтый огонь осветил деревянный стол, потемневший от засохшей крови, которая стекала на пол, образуя меленькие темные лужицы.

Он не ощущал ни гнева, ни ненависти, ни жажды отмщения. Ардуин следовал по пути, начертанному его отцом. Теперь начиналась его работа. Глаз за глаз, зуб за зуб, гениталии за гениталии.

У стены, плавно переходящей в свод, Венель-младший подобрал большой камень и снова приблизился к Морису Деспре.

– Мы начнем с зубов, – безразличным тоном объявил он. – То, что ты закрываешь рот, ничего не изменит. Последнему ребенку ты выбил зубы. Кстати, я не представился: мэтр Правосудие Мортаня, палач. Я подвергну тебя пыткам и убью так, как ты это сделал с ни в чем не повинными детьми. Это будет долго. Пытки – это может быть очень долгим процессом.

– Нет… нет… я сначала их усыплял… они ничего не видели… ничего не чувствовали… Я разбивал им головы, всем! – закричал Деспре.

– К несчастью, у меня есть только твое слово. Кто тебе платил? Прекрасное наследство, деньги, полученные за бесчеловечную жестокость…

– Нет… нет…

Камень устремился к потному лицу, яростно ударяя по рту. Раздался вой, кровь потекла с разбитых губ.

– Кто? – так же вежливо поинтересовался Ардуин, снова поднимая камень.

– Старший… бальи… шпаги… Аде… Аделин д’Эстревер, – с трудом проговорил первый лейтенант, на губах которого лопались кровавые пузыри.

– Ги де Тре ничем не заслужил, чтобы его впутали в такую чудовищную историю.

– Не… Он мне жалованье не увеличивал… Я несколько раз просил, но ведь из него денег не выцарапать…

– Ну конечно. И из-за твоей обиды тринадцать детей распрощались с жизнью, – иронично заметил Ардуин, а затем добавил ровным деловым тоном: – Морис Деспре, я должен отнять у тебя жизнь. Я не прошу у тебя прощения, так как ты не являешься моим братом во Христе. Я оставляю тебе несколько минут, чтобы ты смог вручить свою душу Создателю, если он, конечно, соблаговолит принять ее.

Несколько минут истекли.

Камень снова обрушился на окровавленное лицо.