– Я как только услышал про этого Оливера, так сразу вспомнил фотографию, – рассказывал я.
Мы с сэром Перси стояли в его кабинете перед портретом мальчика с роликовыми коньками. Я только что попросил моего друга написать мне адрес его фамильной Усадьбы и нарисовать план дома.
– Да, мальчишка с тех пор подрос, – заметил сэр Перси. – Ну и скажите на милость, Грег, зачем вам понадобился мой дом?
Я сбивчиво наплел что-то о Вирате, о чудесах, о сложностях курьерского маршрута… Сэр Перси меня недослушал.
– Бросьте, Грег. Мне не настолько это интересно, чтобы ловить вас на вранье, – холодно сказал он. – Один вопрос: вы с вашим божественным боссом не причините моему родичу вреда?
– Да ну что вы! – возмутился я. Хотел было прибавить: «За кого вы меня принимаете?!» – но вспомнил, что собираюсь обокрасть сэра Оливера, и сник.
Сэр Перси покачал головой. Потом пожал плечами:
– Что ж, вы и без меня добудете эту информацию.
Он присел к столу и некоторое время водил гусиным пером по толстому листу бумаги.
– Прошу! – Он протянул мне сложенный вчетверо листок.
Я чувствовал себя ужасно. Не хватало еще, чтобы между нами пробежала черная кошка! Сэр Перси наверняка заподозрил меня черт знает в чем. И поделом мне: нечего скрытничать! Но я не мог рассказать правду о Фаине, о Никите, о своем трусливом молчании… Что делать: ложь имеет привычку разрастаться как снежный ком. Терзаемый стыдом, я все же спросил:
– Еще один вопрос, сэр Перси… Вы что-нибудь знаете о магии эльфов?
Он уставился на меня удивленно, но, кажется, более благожелательно.
– Черт вас подери, Грег! Как причудлива порой ваша логика! – И махнул рукой в сторону шкафа с энциклопедией. – Третья полка сверху, буква «М». Все, что я знаю, изложено там.
Сославшись на дела, сэр Перси оставил меня в кабинете одного. Вооружившись стремянкой, я достал искомый том и открыл нужную страницу: «Магия, – писал сэр Перси, – есть использование в своих целях изначальных сил мироздания. М. бывает двух видов. В первом случае маг обращается к Материи, во втором – к Духу. М. эльфов была основана на взаимодействии с природой, т. е. с Материей. М. людей использовала оба варианта…»
Статья была длинной. Не дочитав до конца, я захлопнул книгу и поставил на место. Бог с ней, с магией… Я заговорил об этом потому, что знал: нет лучшего способа подольститься к сэру Перси, чем попросить почитать энциклопедию. А вот вопрос, который действительно меня волновал, я опять забыл задать. Что же это за голос звал меня в ту ночь, когда Алан Нэй напал на поселок сатов?
Ладно, забыл и забыл. Времени разбираться с этим сейчас не было. До девятнадцатого июля оставалось около двух недель, и за это время я должен выполнить поручение Нэниль. А значит, получить от Вираты допуск на Землю с соответствующим – или хотя бы приблизительным! – маршрутом. Уже тогда я допускал, что, оказавшись на Земле, буду действовать по своему разумению, напропалую нарушая Устав. А что делать? Расскажи я Вирате правду, он зарубил бы мою инициативу на корню. Так что мне предстоял еще один неуютный разговор.
В «Шамбале» я таким вихрем пронесся по коридору, что едва не сбил с ног какого-то адъюта.
– Пардон, – буркнул я, собираясь продолжить путь.
– Егор, ты что, меня не узнал?! – воскликнула жертва моей поспешности.
Елки-палки! Самир! Только где уж было его узнать: бывший шахид улыбался, оживленно вращал круглыми глазами, а самое главное – он сбрил бороду! И вследствие этого помолодел: я не дал бы ему и двадцати пяти. Похоже, работа в «Шамбале» пошла ему на пользу.
– А я как раз с Земли, – сообщил он. – Представляешь, только что спас человека! Он заснул за рулем на трассе. Столкновение было неизбежно, но Фэйт решила вмешаться. Послали меня…
– Здорово, – перебил я на ходу. – Извини, я тороплюсь. Я зайду к тебе как-нибудь, расскажешь!
– Егор! – окликнул меня Самир. – Спасибо. Я знаю, меня взяли на эту работу только потому, что ты попросил. Я клянусь, что отблагодарю любой ценой! Как только тебе что-нибудь понадобится…
Не оборачиваясь, я махнул рукой – дескать, пустяки – и распахнул дверь кабинета Вираты.
Босс был на месте, и не один. Джан в коротком черном платье с умопомрачительным воланом потрясала перед его носом какими-то бумагами.
– Вот, сутяга! Канцелярская крыса! Вот подпись Фэйт, вот резолюция Натха. Я торговалась с ними целый день, но все-таки убедила сделать по-моему. Так почему ты не принял мое письмо? Почему я лично должна предъявлять эти жалкие бумажонки? Я что, по-твоему, секретарша? Девочка на побегушках?
И Джан королевским жестом швырнула бумаги на стол. Вирата взял их, выудил из кармана очки и стал внимательно читать, приговаривая:
– Ну-ну, ради бога, не кипятись. Электронная почта, она ведь для адъютов. Вот я и подумал: мало ли что можно написать?
– Так ты мне не доверяешь?! – оскалилась Джан, хищно изогнув яркие губы.
– Я и себе-то не очень доверяю, – вздохнул Вирата. – Такие времена… Это раньше можно было сыпать чудесами из рога изобилия… Помнишь? Наверное, мы тогда переборщили. Ну вот, теперь все в порядке. Значит, Лондон…
– А кто отправится? – придирчиво спросила Джан.
И тут раздался мой молодецкий голос:
– Я!
Хвала неведомым богам, обитающим в высших Кругах и заведующим судьбами атхартийцев. Сейчас я был уверен: есть такие боги, есть такие Круги! Возможно, чудо предназначалось не мне, возможно, кто-то из этих богов хочет через голову Фэйт моими руками спасти Никиту Воронцова… Как бы то ни было – удача, удача!
Вирата уставился на меня, спустив очки на нос.
– Ты? Вообще-то такими делами у нас всегда занималась Лила.
– Вирата, разреши мне, – заканючил я. – Я засиделся. Аналитическая работа сводит меня с ума. Настолько, что готов снова санги ловить. А тут еще Самира встретил, завидки взяли, у него такой… свежий вид! Я как раз и зашел узнать, нет ли какого-нибудь завалящего поручения.
Вирата пристально посмотрел мне в глаза. Я впервые обрадовался, что мысли атхартийцев богам недоступны. В отличие от людских: для этого в «Шамбале» есть специальная компьютерная программа. Очень засекреченная – адъютов к ней не допускают.
– Бог с тобой, – изрек наконец мой босс, и у меня победно екнуло сердце. – Не забывай только, что ты по-прежнему находишься под колпаком у Натха. Если дорожишь работой – будь осторожен! Завтра утром получишь маршрут. Джан, ты ведь объяснишь господину Гобзе все детали?
Инструкции Джан я получал по дороге домой. Я вел машину, богиня сидела рядом, закинув ногу на ногу и довольно фамильярно положив пухлую руку на мое колено. Ради прикола я предложил ей сигарету. Джан манерно прикурила, склонившись к протянутой зажигалке всем телом.
– Так вы поможете моему протеже, Егор? Он очень милый мальчик и сильно страдает… А судя по прогнозам, эта бессердечная девчонка так и не обратит на него внимание. Эдак можно убить всякую веру в любовь!
Выяснилось, что мне предстоит воплотиться в одну юную англичанку во время студенческой вечеринки.
– Всего один танец! – говорила Джан. – Мальчик заслужил такой подарок.
– И после этого они полюбят друг друга? – удивился я.
– Нет, – усмехнулась богиня, пуская колечко дыма. – Чтобы это случилось, к ним должен явиться мой ангел. Увы! Натх категорически запретил такое вмешательство. Но может быть, мальчик справится и сам. Надо только дать ему шанс! А! Вот вы и дома. Полагаюсь на вас, Егор, полагаюсь на вас!
Я обернулся к Джан, но ее на сиденье уже не было – только последнее сизое колечко таяло в воздухе. Симпатичная тетка, подумал я и только теперь вспомнил, что утром поссорился с Фаиной.
Терпеть не могу домашнюю холодную войну! У моей последней земной подружки Златы была отвратительная манера: после пустяковой ссоры она замолкала на неделю. Смотрела сквозь меня, не отвечала на вопросы… Она таким способом добивалась, чтобы я извинился. Помню, как у меня все сжималось внутри, когда я подходил к дверям своей квартиры, зная, что там все застыло от ледяного молчания. Естественно, я не выдерживал, каялся в чем был и не был виноват, потом презирал себя за это.
К счастью, у Фаины был другой характер. Она встретила меня довольно угрюмо, однако молчать не собиралась.
– Тебе приглашение пришло. – Она протянула мне конверт.
– Приглашение? – удивился я. – Но последняя пятница была недавно. И потом я сегодня видел сэра Перси…
– При чем здесь сэр Перси? Посмотри на адрес.
Я прочитал вслух:
– Малая Венеция, Изумрудный палаццо… Уго Леопарди Великолепный… Девятнадцатого… – я закашлялся, – девятнадцатого июля. Грандиозный карнавал… ВИП-приглашение на двоих… Ты понимаешь?! – Я торжествующе помахал конвертом. – Это же билет в атхартийский бомонд! Ты же пойдешь со мной? Не откажешься погреться в лучах моей славы?
– Мне фиолетово, – буркнула Фаина.
Но в глазах у нее уже загорелось любопытство. Очень скоро мы, позабыв о ссоре, наперебой обсуждали карнавальные костюмы. Да здравствует Леопарди Великолепный! Он обеспечил мне тихий семейный вечер перед броском в неизвестность.