Думала Забава, гадала, какой же может оказаться сестра самой Яги? Так ли ужасна, как все ведьмы? Так ли страшна?

— Ну? — Финист дёрнул её за руку. — Чего замерла?

— Боязно…

— Нечего бояться. Заходи.

Царевна осторожно ступила в комнату, стараясь держаться позади Финиста. Если уж захочет Марфа кого съесть, так пусть его и жрёт! Вон он какой… питательный.

Старуха сидела подле окна и посматривала на горизонт.

— Чего пожаловали? — задала вопрос глухим голосом.

— Помощь нам нужна, тётушка Марфа, — вежливо ответил мужчина и вытолкнул Забаву из-за спины. — Вот, гляди-ка, что приключилось.

Ведьма окинула взором красавицу и вдруг заулыбалась.

— Неужто невеста объявилась? Сподобился, значит, жёнку по нраву подобрал?

— Не я подобрал, а меня подобрали. Хотя как посмотреть… — Финист вспомнил, что и правда «подобрал». Из болота вынес. — Не простая девка-то.

— А что не так? Ну-ка, ну-ка… Подойди ближе.

Забава испуганно сглотнула, но сделала шаг вперёд.

— Ближе иди, ближе! Чего испугалась? Я не Яга, человечинкой не балуюсь, — сказала и рассмеялась.

Финист тоже хмыкнул, словно было в этих словах что-то смешное. Забава поёжилась. А вдруг правдивы слухи? Вот сейчас ка-ак схватит и в печку!

— Да не трясись ты! Сказала же, не съем! — посуровела ведьма. — Рассказывай, что стряслось? — и махнула рукой.

И вдруг такое спокойствие Забаве почудилось, такая уверенность, что всё не таясь поведала. И про Демьяна окаянного, и про проклятье внезапное, и про ведунью, что на поиски суженого отправила. И про Финиста, который… нашёлся.

— Вот как? — Марфа пожевала губу и задумчиво поправила платок. — Ну, дело-то не мудрёное, помочь можно.

Царевна радостно охнула. Неужели без замужества обойдёмся?

— Вот только заклятье способен снять только тот, кто его наложил, — продолжила старуха. — Ошиблась твоя ведунья. Простым суженым тут дело не поправить.

— Как же так? — Забава прижала руки к груди. — Что же делать? Помоги, тётушка!

Марфа хмыкнула. Вот так всегда… Коли за глаза, так «ведьмой» зовут, да подойти страшатся, а ежели помощь нужна ласково «тётушкой» нарекают.

— Помогу. Отчего не помочь-то? Искать ирода, что проклял тебя надобно.

— Где же искать его!

Старуха закряхтела, поднялась с лавки и, пройдя к шкафу, достала письменные принадлежности.

— Письмецо напишу к Яге. Сходишь до неё… — черканув пару слов на пергаменте, отдала его почему-то Финисту, а не Забаве, хоть та и тянула руку. — Даст Яга вам клубочек путеводный, который прямо к месту выведет.

— «Вам»? Кому это «вам»? — переспросила красавица.

— А ты думала, одна в путь отправишься? Нет, милая. Пущай наш Ясный Сокол с тобой идёт. Глядишь, вдвоём-то сподручнее будет.

— Но как же…

— Что? Али не по душе богатырь? Али другим молодцем сердце занято? Нет? Ну, так молчи.

Зарумянилась Забава, а что сказать-то и не знает.

А Финист рядом стоит, улыбается. Словно и не про него сейчас речь ведут. Как его ведьма назвала? Ясным Соколом? Слышала про такого, слышала… Значит вот он каков… Богатырь.

— Ну всё. Чего время терять? Ступайте. Чем скорее к Яге попадёте, тем быстрее ирода своего отыщите. Ступайте, голубки, ступайте…

* * *

Расторопные холопы седлали двух лошадей, и Финист с Забавушкой выехали за пределы Лукоморского царства.

Длинна дорога на Ягинину поляну, но делать нечего. Лишь бы кони послушны были да тропинка не слишком извилистой, тогда любой путь вдвое укорачивается.

Сами не заметили, как вечер приблизился. Остановились у ручья, спешились.

— Тебе что-нибудь надо? — спросил Финист, поглядывая на заходящее солнце. — Ну… особенное?

— Нет, — смутилась Забава. — Оно само как-то… Ты только отвернись.

— Отвернусь…

Только скрылись последние лучики, обратилась царевна лягушкой. Забралась под камешек, от мужских глаз спряталась.

Финист осмотрел пустое место, вздохнул, но ничего не сказал. Коли девке так спокойнее, так чего общение искать? Сел подле костра и сам не заметил, как заснул.

А утром вновь в путь тронулись. Молчат оба, глаза друг от друга отводят, не знают о чём речь вести. Так в тишине до Яги и доехали.

Старенькая избушка, надёжно укрытая от любопытного взора, располагалась на небольшой полянке, и действительно имела две куриные ноги.

— Яга! — Финист смело постучался в дверь. — Отворяй!

— Хто там? — прокряхтел голос. — Ой! Никак Ясный Сокол пожаловал? Чегой-то? Только вчера ведь с Лукоморья съехала.

— Марфа к тебе отправила, да записку передала. Открывай. Не один я, девицу, вон, привёз. Дело у нас…

— Девицу? — дверная створка тут же распахнулась. — Неужто невесту нашёл?

— Нет, — Забаве показалось, что мужчина чуть поморщился. — Тут иная проблема. Читай вот.

Яга развернула пергамент и, пробежав взглядом строчки, усмехнулась.

— Ну-ка, выйди из тенёчка, дай глянуть на тебя, девонька.

Забава вышла на середину поляны, позволив ярким солнечным лучикам осветить лицо.

— Ох, хороша! Повезло тебе, Финист.

— Да говорю же, не невеста это…

— Ты мне голову не заморачивай. А то я не знаю, кого невестой считать, а кого нет. Славная девка, одобряю, — Яга ощерилась беззубым ртом. — Дам вам клубочек, как не дать ради такого дела?

Забавушка не придала особого значения словам про невесту, не до того было, во все глаза старуху рассматривала. Уж больно страшна оказалась лесная жительница. Серая длиннополая рубаха, подпоясанная бурым платком, и всклоченные волосы под грязноватой косынкой. Сразу видно — ведьма!

Яга вынесла заветный клубок и вновь ухмыльнулась.

— Ты смотри, — шепнула она Финисту, — девица не простая. В самый раз тебе подходящая! Не дури, а то упустишь.

— Да говорю же…

— Не невеста, поняла. Уже слышала, да только и ты меня услышь: хорошая девка и раз сестрица моя вас не развела, заклятье сама не сняла, значит, надо так.

Финист вскинулся.

— А она могла снять?!

— Тише, тише, не ори. Нечего твоей голубе обо всём знать, — Яга подмигнула. — Конечно, могла. Марфа всё могёт. Но раз не сделала, стало быть, есть причина. Так что, молодец, не ерепенься, от судьбы не уйдёшь. Кидай клубочек, да ступай за ним. А к «лягушке» присмотрись. Присмотрись, говорю! Когда я тебе плохого советовала? Ну? Чего молчишь? Вот то-то. Не было дурных речей раньше и в этот раз не будет.

— Хорошо, — недовольно кивнул Финист. — Присмотрюсь. Но…

— Без «но»! Кидай клубочек, кидай. И пусть будет так, как должно быть.

Мужчина вздохнул, но больше возражать не стал. Подошёл к Забавушке, помог ей на коня взобраться, и кинул клубок. Покатился тот по тропинке быстро-быстро, вот-вот потеряется! Вскочил в седло богатырь, махнул рукой Яге на прощанье и поспешил вслед путеводной диковинке.

Покатился клубочек через леса, через поля. Через горы высокие, через озёра глубокие, через чащи непроходимые, прямиком в Золотое царство.

Остановилась перед резными воротами Забавушка, лобик нахмурила.

— Ты чего? — удивился Финист.

— Да вот вспомнилось… Мы же недавно с Глашей проезжали тут. Но и подумать не смели, что Демьян в Золотом спрячется. А оно вон как…

— Что тут удивительного, — мужчина пожал плечами. — Ты же жениха искала, а не злодея.

— Так-то оно так, — Забава вздохнула, — но все равно странно.

— Не об этом мыслить сейчас должна. Вон, смотри, клубочек на месте вертится. Значит, либо совсем потерял колдуна, либо тот в другое место подался, а значит ждать надобно, пока остановится.

— Долго ждать-то?

— А кто ж знает. Поехали вперёд, вечер наступит внезапно, а нам бы ещё ночлежку найти не мешает.

— Это тебе надо, я и на земле могу, — пробурчала Забава.

— Да хоть в болоте, — улыбнулся Финист. — Но я хочу спать в тепле, коли есть возможность.

— Скажи ещё: на перине, — девушка хихикнула. — Прям, как царевишна. Ой, смотри, покатился клубок! Не упусти! Скорее, а то и впрямь, «царевишной» кликать буду!

— Да хоть принцессой заморской назови, только замуж не отдавай, — усмехнулся в ответ молодец и пришпорил коня.

Золотое царство, так же как и остальные, состояло из множества сёл, деревенек, крохотных городишек и одного большого града, гордо именуемого столицей. Вот именно туда и направились путешественники.

— Откройте, люди добрые, — постучался Финист в дверь одного из домов, заметив в окне сгорбленную фигуру старушки. — Пустите переночевать, монетой не обижу.

Сей домик стоял на окраине, огородик имел маленький и, вообще, как поняла Забава, принадлежал явно не зажиточной семье.

— Кто там? — хмурая старуха выглянула из-за приоткрытой створки. — Чаго тебе, молодец?

— Пусти на ночь.

— А много ль вас?

— Двое всего. Я и… сестра моя.

— Сестра?

— Сестра, — Финист покосился на красавицу. — Меньшая.

— Ну коли сестра… Проходите.

Старушка распахнула дверь, и пустила постояльцев на порог. Забавушка тут же поёжилась, уж больно пасмурным показалось помещение.

— Финист, — еле слышно шепнула она. — А почему именно сюда? Может харчевню какую поищем?

— Тсс, — нахмурил брови богатырь. — Клубочек под дом закатился.

— А-а… Так может…

— Тише!

— О чём лопочете, гости дорогие? Али не по нраву чаго? — подслеповато прищурившись, вопросила хозяйка.

— Всё по нраву, — широко улыбнулся Финист и вежливо склонил голову. — Благодарим за обещанный кров, матушка.

— Потом отблагодарите, чай, не к спеху. Айдате, коморку покажу, вам с сестрой места там хватит. А монету… монету-то на стол полож, опосля возьму.

Звякнул Сокол монеткой, опустил её на стол, со смешком заметив, как довольно сверкнули очи старухи. Лишь бы клубочек не ошибся, а монету не жалко. Зачем жалеть, коли на благое дело потрачена?

— Идём, матушка, идём. Нам с сестрицей и малой комнатёнки достаточно. Я-то всяко помещусь, а сестра, так вообще, и на ладони заночевать может.

— Ой, рассмешил! — хохотнула хозяйка, обнажив щербатый ряд зубов. — На ладони… Ой скажешь тоже…

Финист опять улыбнулся, а Забава обиженно фыркнула. Скоморох нашёлся! А ведь прав он, во всём прав — лягушка не только на ладони, но и в кармане с лёгкостью поместится. Эх, судьба-судьбинушка, что вытворила… Ну, ничего, вот найдут Демьяна и заставят колдовство вспять повернуть! А иначе! Иначе… Она ещё не знает, что «иначе», но точно ничего хорошего. Финист вон какой сильный, уж он Демьяну покажет, где раки зимуют! И так вдруг грустно красавице стало, так тягостно, что сама не заметила, как придвинулась к богатырю поближе, ткнулась лбом в крепкое мужское плечо и горько вздохнула: обязательно покажет…

— Ты чего? — тихонько спросил Финист, удивлённо поглядывая на притихшую девушку.

— Вечер скоро.

Сокол помолчал, словно у него, такого словоохотливого и улыбчивого, вдруг внезапно пропал дар речи.

— Утром же вновь человеком… — наконец выдал он.

— Угу, только утром. А сейчас, как ты сказал, на ладони спать буду.

— Забава…

— Нет, ты не думай, это я не в обиду! — девушка устало пожала плечами. — Просто сколько я уже квакаю? Неделю? Да, кажется, неделю. Надоело.

— Чаго вы там застыли? — крикнула старуха. — Сюды ступайте, сюды. Вот ваша коморка. Сгодится?

— Сгодится, матушка. Конечно, сгодится, — кивнул Финист, чуть подталкивая «сестрицу» вперёд.

Утро вечера мудренее.