Лиля пришла в себя и тут же уставилась на белоснежный потолок. Потом перевела взгляд на такие же выбеленные стены и застонала:

— Я что, в больнице?

— Очнулась, милая? — Пухленькая женщина в изящном чепце подбежала к кровати. — Тебе нельзя вставать! Вот так… Расслабься, сейчас налью водички, голосок-то какой хриплый, прямо беда.

— Где я?

— Сейчас-сейчас… Вот, попей.

Лиля послушно сделала глоток.

— Где я? — повторила она.

— Во дворце, — улыбнулась женщина. — Господин Риккон тебя принес. Что уж там случилось, не ведаю, но оберегал тебя, словно великую драгоценность.

Лиля расслабилась. Раз Риккон ее сюда определил, то можно не волноваться.

— Сейчас целителя покличу, пусть посмотрит. А ты, милая, шейку пока не трожь, я мазь наложила…

Девушка тут же вспомнила и прогулку по саду, и Кольбера, и удавку, что так нещадно душила. Господи, неужели все закончилось?

— А Кольбер? — шепотом спросила она.

— Кто?

— Кольбер? — повторила чуть громче.

— Не ведаю такого. Ты уж прости, я новенькая, не привыкла еще.

Женщина вышла из комнаты.

Кольбер, Кольбер, Кольбер… Проклятый старик! Не мог героически помереть где-нибудь в кустах, унеся тайну с собой? Нет, надо было вылезти на свет божий и во всеуслышание рассказать правду о попаданке. И что теперь делать, спрашивается? Чего ожидать?

А может, все обойдется? Артемис говорил, что раньше иномиряне уже посещали империю, правда, об этом почти не осталось сведений… Но ведь они были! Были! Риккон — умный человек, а значит, вполне мог читать о них или просто слышать. Тайна Лилии не должна стать для него таким уж большим шоком. По крайней мере, она очень надеялась на это.

В помещение вошел длиннобородый мужчина. На какой-то миг Лиле даже показалось, что Кольбер вернулся. Девушка едва не завопила от страха, но, приглядевшись, вздохнула с облегчением. Мужчина был не такой седой, как старый маг, и имел добрые, чуть насмешливые голубые глаза.

— Ну? Что тут у нас? — раскатистым басом, совершенно не вязавшимся с образом доброго дедушки, заговорил он. — Очнулась?

— Очнулась.

— Как себя чувствуете, леди? — Мужчина сел подле Лилии и пристально рассматривал ее напряженное личико. — Что-то беспокоит?

— Еще как беспокоит! Что со мной? Где лорд Риккон? Где Кольбер? Кто вы такой?

— Тише, леди, тише. Вам сейчас вредно волноваться. Я лекарь. С вами уже все в порядке, ваш жених самолично устранял последствия удушения. Должен признаться, вам повезло, он очень умелый маг, очень.

Лекарь проверил пульс, посмотрел зрачки и вполне удовлетворенно констатировал:

— Никаких осложнений. Замечательно! Думаю, завтра вы уже можете вернуться домой.

— Завтра?

— Сегодня никак нельзя. Покой и только покой! Любые передвижения вам противопоказаны. Да что вы так волнуетесь? Уже вечер, сейчас поспите немного, и все пройдет.

Но Лиля никак не соглашалась успокаиваться. Да и кто бы успокоился, очнувшись в незнакомом месте после таких страшных событий? Ей хотелось срочно увидеть Риккона.

— Где мой жених?

— Неподалеку. Да вы не нервничайте. — Лекарь чуть наклонился и щекотнул ее длинной бородой: — Скажу по секрету, лорд тоже не согласен возвращаться домой, не поговорив с вами. — И, довольно хмыкнув, предупредил: — Но пока вы в таком взвинченном состоянии, ни о каких свиданиях и думать не смейте. Вот как успокоитесь…

— Я спокойна!

— Точно?

Лиля глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

— Абсолютно спокойна.

— Хорошо, поверю вам на слово. — Лекарь поднялся и прошел к дверям. — Господин Риккон, молодая леди никак не хочет засыпать без вашего участия! Будьте добры…

Едва Риккон появился в комнате, как тут же направился к невесте и крепко взял ее за руку.

— Почему мне на тебя жалуются?

— Страшно, — призналась Лиля.

— Чего же ты боишься? — Лорд улыбнулся и, сев на стул, обратился к лекарю: — Вы не могли бы оставить нас на несколько минут?

— Конечно-конечно, — отозвался тот. — Моя миссия уже окончена. Я приду утром. Ни о чем не беспокойтесь, госпожа, с вами побудет Ханна, это моя помощница, весьма умелая, должен признать. Сладких снов.

— До завтра, — кивнула Лиля и лишь сильнее вцепилась в руку жениха.

— Как ты себя чувствуешь? — Риккон поцеловал ее запястье. — Не холодно?

— Нет, все в порядке.

— Ничего не беспокоит?

— Только шея чуть побаливает, но это мелочи.

— Мелочи… — Лорд погладил ее по волосам. — Не такие уж это и мелочи, ты могла погибнуть.

— Но не погибла же.

— Слава всем богам, Кольбер оказался слишком самонадеян.

— Где он?

— В темнице.

— Не сбежит?

— Нет, что ты. От императора так просто не сбежишь, — заверил Риккон. — Да и сил у старика уже нет.

— А если с Артемисом объединятся? Они же оба там?

— Оба, — подтвердил лорд. — Но в разных местах. Не думай об этом, Кольбером и Артемисом теперь занимается лично император, а он справедливый правитель, так что все получат по заслугам.

Глаза Риккона лучились такой искренней нежностью, что Лиля успела сто раз пожалеть, что не открыла ему всех тайн давным-давно. Сейчас-то уже поздно раскаиваться, но так хотелось бы все изменить.

— Мне жаль, — прошептала она, — что не рассказала все сразу.

Лорд опустил голову.

— Значит, это правда?

— Прости…

— Ты иномирянка?

— Так получилось.

Он сжал зубы.

— Опять обманула.

— Риккон, не так-то просто все рассказать.

— Я же доверился тебе.

— А я боялась тебя потерять. — Лиля всхлипнула. — Больше нет никаких секретов, честно-честно. Прости.

Лорд вновь взглянул на невесту.

— Обещай, что больше никогда не обманешь! Обещай, Лиля, это важно для меня.

— Обещаю.

— И мы пропишем это в брачном договоре.

— И будем соблюдать клятвы до конца жизни?

— Да.

Лиля кивнула и подумала, что, может, Матильда права, говоря, что данные друг другу обещания очень способствуют семейному счастью.

— Я согласна. Правда согласна! Больше никакой лжи! Ни единого слова. Ты меня простишь?

— Конечно, прощу.

Риккон коснулся губами алых локонов, потом дотронулся до лба, чуть мазнул по щеке и прижался к губам.

— Моя?

— Твоя, — счастливо улыбаясь, подтвердила Лиля и подумала, что все-таки Риккон — самый удивительный человек на свете, и он принадлежит именно ей.

В дверь постучали. И почти сразу створка распахнулась, а на пороге, даже не дождавшись ответа, возник император.

— Все выяснили? — спросил он и, получив кивок от Риккона, перевел взгляд на Лилю: — Вы гостья в нашем мире? Кольбер не врал?

— В этот раз он сказал истинную правду, ваше величество. Я действительно попала сюда заботами Артемиса.

— Как он это провернул? — Император перенес один из стульев поближе к кровати. — Расскажите, как все происходило?

— Я просто подписала договор.

— Какой? Что там было?

— Что я обязуюсь расстроить брак лорда Чернолесья и наследницы Златодола. Что в новом мире меня ожидают магия и… — Лиля покосилась на Риккона и чуть покраснела. — И прекрасный принц.

Император усмехнулся:

— Да уж, весьма привлекательные условия.

Лиля покраснела еще больше.

— Артемис и Кольбер подобным колдовством нарушили еще один закон, — между тем продолжал император. — Иномиряне запрещены.

Риккон, не выпуская руку невесты, взглянул на повелителя.

— Все, кто по каким-либо причинам попадал в нашу империю, несли с собой крах и опустошение. Мне очень жаль, но предки установили нерушимое правило: иномирян стоит изолировать от общества и при первой же возможности выслать обратно.

— Но ваше величество! — Риккон распрямил плечи. — Этому закону уже более тысячи лет! Времена меняются.

— Времена меняются, но мы живем по традициям.

— Я прошу пересмотреть законы, у нас особенные обстоятельства. Лилия — моя невеста.

— Я вижу. Да, ситуация и впрямь нестандартная. — Император помолчал, а потом решительно объявил: — Завтра будем созывать совет магов. И только посмей на него не прийти, мой категоричный друг.

Совет магов.

Хорошее название для вечерних мужских посиделок. Лиля окинула взором большущий зал. Когда бы еще столько выдающихся личностей собралось под одной крышей, а тут глядите-ка, повод нашелся.

Полукругом расположились двадцать восемь магов. Двадцать восемь, господа! И позвольте заметить, все они благородных кровей и титулом никак не ниже лорда. Возраста разного, одеяния тоже, но одинаково серьезные и сосредоточенные. В самой середине восседал император, подле него — Риккон.

Ну а перед сборищем досточтимых мужей на одиноком стуле расположилась самая нестандартная личность во всем государстве. Собственно говоря, именно та, ради которой сегодня и собрался совет, — аловолосая Лилия.

Первым выступил, естественно, государь.

Нет, он не стал оправдывать иномирянку, не стал уговаривать соратников проявить милосердие. Просто озвучил текущее положение дел и, усевшись поудобнее, приготовился внимать.

— Мы не можем ее оставить! — подал голос низкорослый толстячок. — Не можем, и все тут! Даже думать нечего.

— Почему? — тут же задал вопрос император. — Обоснуйте.

— Ну как же… У нас традиции. По закону, завещанному предками, мы не можем оставить иномирянку! Поверьте, господа, наши праотцы не просто так запретили это делать. Уверен, если мы углубимся в историю, то наверняка найдем объяснение запрету.

— А может, дать девочке шанс? — неуверенно вопросил рыжий маг. Его длинный веснушчатый нос чуть дернулся, когда он посмотрел на Лилю. — Зато у них есть технологии…

Но его слова потонули в возмущенном ропоте.

Лиля вздохнула. Риккон как мог отстаивал ее честь, достоинство и жизнь. Жизнь тут, вместе с ним! Возвращаться совсем не хотелось. В родном мире было скучно и серо. Хотя иногда тоска сжимала грудь, но стоило вспомнить, что когда-нибудь она все равно увидит родителей, все проходило. Благо ни мама, ни отец даже не подозревали, что с их любимой дочкой происходили непостижимые вещи. Как пояснил Риккон, Артемис тогда не врал, и возвращение назад возможно только в момент отбытия. То есть в том далеком мире не пройдет и секунды, а тут… А тут может промелькнуть вечность.

Уже второй час длились дебаты.

Лиля поерзала на стуле. Само собой, она очень нервничала. Слишком много людей высказалось против. А все почему? Проклятые традиции…

— Да это просто опасно! — выкрикнул черноволосый маг в ярко-синем камзоле.

— Почему? — Рыжий вновь шевельнул носом.

— У них другие моральные ценности! Любой иномирянин вносит раскол в бытие обывателей. Это недопустимо!

— Что за глупости?

— Это для вас глупости! А я читал… О, я читал, чем закончилось в прошлый раз появление чужака.

— И чем же закончилось? Не просветите? — подал голос Риккон.

— Растлением нравов, вот чем! А у меня жена молодая.

— Вот и следили бы за своей женой. Между прочим, она и без иномирянок далеко не образец верности.

— Да как вы смеете! Да что вы себе позволяете! Как вы можете сравнивать мою жену и собственную невесту? В другом мире… В другом мире, может, многомужество в почете!

— Могу поклясться, что Лиля ни при каких обстоятельствах…

— А вы не потакайте ей, молодой лорд, не потакайте! Вы вообще лицо заинтересованное! Кто за то, чтобы удалить лорда Риккона с совета и лишить права голоса?

Лиля возмущенно фыркнула. Слава богу, больше ни один маг эту инициативу не поддержал. Риккон пользовался уважением, и запрещать ему отстаивать честь любимой женщины никто не решился.

Еще час потратили на выяснение, способна ли одна-единственная девушка, которая к тому же в скором времени станет женой досточтимого мага, деморализовать общество. И то ли Лиля сидела очень скромно, то ли авторитет жениха сыграл роль, но все же решили, что нет, сложностей быть не должно.

Лиля усмехнулась. Интересно, кем был тот попаданец, который смог так сильно напугать добропорядочных магов, раз до сих пор страшатся?

— Я вычитал, что иномиряне любят переделывать мир под себя, — проскрипел сухощавый мужчина с большими залысинами. — А я консерватор, знаете ли, и не хотел бы менять устои.

— Вот-вот! Верно!

И все закрутилось с новой силой.

Император слушал, делал мысленные пометки и иногда подолгу не сводил взгляд с Лилии, будто пытался разглядеть в ней верное решение. Риккон все больше нервничал.

— Хватит! — в итоге не выдержал он. — Хватит. Надоело.

— Тогда, может, вы сами придете к верному решению? — скептически вопросил толстяк.

— Я не отпущу Лилю, так и знайте. И мне плевать на все ваши предположения. Опасность, говорите? Вы, дипломированные маги, говорите про опасность от присутствия юной девушки? Помилуйте, это просто нелепо! Она — не дикий человек, прибывший к нам из драконьих земель! Она — моя невеста.

— Но Риккон…

— Что вы еще ставите ей в вину? Переделывание мира? Я лично убедился, что Лиля как никто другой умеет уважать менталитет нашего общества.

— Но традиции!..

— А что касается традиций… Знаете, господа, некоторые законы давно пора отменить.

Что тут началось! Маги повскакивали с мест и, пытаясь перекричать друг друга, принялись спорить. Некоторые поддерживали Риккона и с симпатией поглядывали на Лилю, но остальные…

Лиля посмотрела на жениха. Что бы ни случилось, ее сердце навсегда останется тут, с этим упрямым, порой несносным, но таким любимым мужчиной. И даже если придется вернуться домой, она будет просыпаться по ночам от того, что губы сами собой произнесут его имя.

— Риккон, — прошептала она.

Серые глаза смотрели напряженно, внимательно, боясь потерять, упустить, остаться ни с чем.

«Все будет хорошо», — словно бы говорил он, совершенно не обращая внимания на беснующих вокруг людей.

Какое ему дело до своры глупых магов, когда вот-вот его невесту насильно вернут домой? Именно сейчас, когда он наконец понял, чего хочет, когда он готов отдать свою жизнь и сердце самой прекрасной девочке на свете — своей алой Лилии.

— Мы обязаны отправить ее обратно! — припечатал мужчина с залысинами. — И это больше не обсуждается.

— Хорошо, — спокойно произнес Риккон, чем вызвал удивление у всех присутствующих. — Хорошо, я согласен. Пусть возвращается домой. Но прошу учесть, что я последую за ней. И если вы, — он обвел взглядом собрание, — если вы так настаиваете, то не будем медлить. Уверен, мы с невестой не пропадем.

— Лорд Риккон… — Инициатор предложения оторопело шагнул назад. — Неужели вы посмеете?

— Посмею.

— Там новый мир, другие правила, совершенно иной образ жизни!

— Поверьте, меня это пугает в последнюю очередь.

— Но лорд…

Риккон презрительно покосился на него.

— Вы лично хотите провести ритуал? Не будем мешкать. Лиля, дай руку!

Император, до этого молчаливо следивший за разговором, медленно встал и, бросив испытующий взгляд на подданных, произнес:

— Леди, останьтесь на месте. Никто никуда не будет перемещаться. По крайней мере, насильно.

— Что вы хотите сказать? — Рыжий маг подошел поближе.

— Риккон прав. Мы слишком закостенели в собственном укладе жизни, пора внести новую струю. И думаю, что леди Лилия послужит нам отличным напоминанием о собственных недостатках.

— Но законы!.. — вновь встрял лысеющий мужик. — Как же законы?

— А что законы? — Император усмехнулся. — Напишем новые. С приказа все началось, пусть приказом и закончится.

Через несколько дней Риккон и Лилия вернулись в Чернолесье. После всех приключений родной замок казался просто раем небесным, обителью тишины и спокойствия.

Да и свадьбу хотелось провести именно в нем.

Лорд выпросил у императора разрешение заключить брак в ближайшие дни, государь согласился, чему Лиля несказанно обрадовалась. Что и говорить, видеть со стороны Риккона такое рвение было очень приятно.

И вот наконец настало то самое, столь долгожданное для любой девушки событие — свадьба.

Срочно приехала Матильда (благо из Златодола до Чернолесья намного ближе, нежели до столицы) и, крепко обняв подругу, тут же утащила ее в комнату, делиться новостями и рассказывать секреты, о которых та еще не ведала.

— Так и знала, что тебя окольцуют раньше, чем меня, — улыбнулась Матильда.

— Риккон предпочел не откладывать, — рассмеялась Лиля.

— И правильно! Неизвестно, что тебе еще придет в голову. Лорд подстраховывается.

— Я тоже. Именно поэтому так легко согласилась.

Матильда понятливо кивнула. Действительно, после всех приключений, выпавших на долю Лилии, грех было отказываться от такого предложения.

— А что с Кольбером? — спросила она.

— Сидел в темнице, пытался бежать, да не сумел. Напал на стражников и тут же был убит. Знаешь, я даже рада, что все закончилось, можно больше не бояться.

— А Артемис?

— Тут все проще. Сам по себе он угрозы не представляет. — Лиля вздохнула. — Мозговым центром был старик, а Артемис и впрямь больше ученый.

— Тебе его жалко?

— Немного. Через неделю будет суд, там и решат, что с ним делать. Пока он всех уверяет в своем раскаянии и сотрудничает с Рикконом.

Матильда распахнула глаза:

— Как это «сотрудничает»?

— Император по-настоящему увлекся новым миром, — пояснила Лиля. — А на данный момент Артемис — единственный, кто умеет перемешаться туда и обратно. Он передал все расчеты Риккону, и вчера мой благоверный в первый раз рискнул глянуть на место, где я родилась и выросла.

— И?

— Вернулся оттуда немного побледневший, но полный решимости. Если все получится, мы сможем часто там бывать, — ответила Лиля.

Матильда проницательно посмотрела на подругу.

— Скучаешь?

— Немного. Но мой дом теперь тут, рядом с будущим мужем. Да и возможность навешать родителей очень радует.

На улице светило яркое солнце. Лазурное небо ласкало взор отсутствием облаков, прохладный ветер играл с травой и кое-где опавшими листьями. Лето подходило к концу, постепенно наступала осень, принося на смену красочной зелени багряные краски. Но Лиле все это очень нравилось.

Домой и правда не хотелось.

— Уже прибывают гости. — Матильда выглянула в окно. — Пора одеваться. Платье готово?

— А как же!

— Надеюсь, ты не сама его выбирала?

Лиля усмехнулась:

— Нет, Риккон подарил.

Платье оказалось великолепным. С пышной юбкой, многочисленными кружевами и россыпью миниатюрных драгоценных камней, украшающих корсаж. Одним словом, жених не поскупился.

— О! — Матильда рассмотрела одеяние со всех сторон. — Ты будешь самой красивой невестой!

С прической разобрались быстро: прятать красоту Лилиных волос бывшая камеристка посчитала кощунством, а потому ограничилась традиционной диадемой и напрочь отвергла другие побрякушки.

— И никаких перчаток. Твои руки будет украшать обручальное кольцо, этого достаточно. Кстати, ты уже обдумала слова клятвы?

Лиля пожала плечами:

— Примерно.

— Всего произносятся три условия. Первое — от жениха, так как он глава семьи. Второе — от невесты, она душа семьи. Третье — на выбор, но чаще всего его тоже отдают на откуп девушке. Все условия обоюдны, то есть если ты пожелаешь, чтобы твой благоверный каждое утро приносил тебе завтрак в постель, будь готова, что тебе придется делать то же самое.

Лиля кивнула:

— Я поняла.

— Уверена, Риккон ни в коем случае не свяжет тебя невыполнимыми обязательствами, — подмигнула Матильда. — Он тебя очень любит. Нам пора.

Слуги постарались оформить большой зал как можно лучше. Дорогие породы дерева и благородные металлы. Все то, что может убедить даже самого несведущего: Чернолесье — одно из самых изобильных мест в империи.

Множество гостей уже заняли свои места и тихонько переговаривались, дожидаясь, когда появится главная героиня торжественной церемонии. Здесь же присутствовал и сам император, под руку с молодой очаровательной леди. Матильда искоса посматривала в их сторону, но в этом взгляде не было ни капли зависти. Советник тоже находился тут. Он заботливо ухаживал за наследницей Златодола в предвкушении собственной свадьбы.

Блай тоже явился собственной персоной. Как всегда, без пары, но вполне довольный жизнью, он о чем-то переговаривался с государем и время от времени посмеивался.

И наконец, сам жених. Лорд сегодня выглядел неимоверно привлекательно. Черный сюртук выигрышно подчеркивал серебристые глаза и придавал всему облику некую загадочность, именно то, что так любила в нем Лилия.

— Не нервничай, не сбежит она от тебя. — Блай похлопал друга по плечу.

— Надеюсь на это. — Риккон оглянулся. — Император вроде бы доволен.

— Еще бы! Он так надеялся тебя женить. Слава всем богам, затея с приказом удалась. Правда, никто не думал, что девушка окажется не из нашего мира, но все же мы не прогадали.

— А я даже выиграл, — улыбнулся Риккон.

Зазвучала музыка, в зал вошла Лилия.

Юная, свежая, столь не похожая на других, она мгновенно приковывала внимание.

— Ты самая красивая невеста в обоих мирах! — искренне восхитился лорд.

— Спасибо! — Лиля счастливо рассмеялась.

Рыжий носатый маг подошел к ним поближе и шепнул:

— Готовы?

— Да, — ответил Риккон и достал кольцо. — Можем начинать.

Рыжий кивнул и уже громче продолжил:

— Господа! Сегодня особенный день…

Лиля внимательно смотрела на жениха и так глубоко задумалась о дальнейшей жизни, что едва не пропустила самый главный вопрос:

— Леди, вы согласны?

— Что? Да! Да, я согласна!

— Лорд Риккон?

— Да, без сомнений.

— Тогда прошу высказать ваши условия и принести клятвы.

Риккон повернулся к невесте.

— Лиля, я прошу никогда не лгать мне. Ни единой лжи в браке.

— Клянусь в этом, — заверила она.

— И я клянусь говорить тебе только правду.

Рыжий маг поднял вверх указательный палец:

— Засвидетельствовано! Теперь ваша очередь, леди.

— Я прошу верности. Никаких измен.

— Клянусь. — Риккон усмехнулся. — Кстати, меня это очень устраивает, оно же обоюдное?

— Клянусь, что тоже соблюду условие.

— Засвидетельствовано! И наконец, последнее?

Риккон обратил взор к невесте. Давай, мол, твое право.

Лиля на мгновение задумалась, а потом вдруг сказала:

— Прошу немедленно дарить мне поцелуй всякий раз, когда я об этом попрошу.

Лорд удивленно приподнял бровь.

— Ты уверена? Это глупое условие.

— Уверена, — хитро улыбнулась она.

— Ну хорошо… Клянусь в этом.

— И я клянусь.

— Засвидетельствовано! Господин Риккон, кольцо…

На Лилин пальчик скользнуло колечко.

— Теперь только моя.

— А ты мой.

Рыжий маг подвел итог:

— Сама магия соединила ваши сердца, жизни и судьбы. Отныне вы муж и жена! Можете поцеловаться, в новом статусе, так сказать.

Риккон притянул Лилю к себе поближе и, склонившись, тихонько спросил:

— Вместе навсегда?

— Даже не сомневайся в этом.

Его губы, такие нежные и мягкие, скользнули к ее губам, закрепляя ритуал.

Гости зааплодировали, принялись поздравлять молодоженов.

А Лиля рассматривала любимые серые глаза и думала, что в итоге все получилось как нельзя лучше. Есть и новый мир, и магия, и замок, и даже прекрасный принц имеется. И пусть дорога к счастью оказалась не такой гладкой, как хотелось бы, но результат очень радовал.

Жизнь удалась!